Hẻm Xéo tới đâu cậu cũng thấy người ta đi lại hối hả. Các chủ cửa hàng đang tất bật chuẩn bị kinh doanh trở lại. Cậu nghe nói tiệm Ollivander đã mở cửa, nhưng không rõ ai là người bán đũa phép vì chính ông Ollivander vẫn chưa được tìm thấy. Tiệm kem của Fortescue cũng đã hoạt động, và nhìn vẻ ngoài của người đàn ông đang bận rộn phục vụ khách tại các bàn ngoài trời, chắc hẳn đó là một người họ hàng của Florean Fortescue đang quản lý nơi này.

Khu vực này đang dần phát triển và hưng thịnh trở lại.

"Tụi mình phải đi xuyên qua đám đông này sao?" Harry lẩm bầm đầy hoài nghi, đứng gần lối vào Hẻm Xéo, phía sau quán Cái Vạc Lủng. Nhìn vào mức độ tiếng ồn từ bên trong, việc kinh doanh ở đó cũng đang khởi sắc trở lại. Họ đã bỏ qua việc đi vào cửa chính, Severus chọn cách để họ Độn thổ trực tiếp vào con hẻm nhỏ.

Cằm Draco hếch lên, một cái nhếch mép cao ngạo hiện rõ trên gương mặt. "Tụi nó sẽ phải nhường đường cho tụi mình thôi," anh tuyên bố.

Harry rên rỉ. Cậu không biết điều gì tệ hơn – được công chúng yêu quý hay bị công chúng ghét bỏ. Nhưng cậu biết mình không muốn phải chịu đựng cái thái độ này của Draco cả ngày.

"Nếu hôm nay mày định giở cái giọng quý tộc hợm hĩnh đó ra, tao sẽ không đi mua sắm với mày đâu," cậu nói.

Draco lườm cậu. "Nếu tao không cho tụi nó thấy là tao không sợ, thì tụi nó sẽ coi tao là kẻ yếu thế," anh nói.

"Từ khi nào việc không tỏ ra sợ hãi lại bao gồm cả việc trông như thể mày đang cố chứng minh mình là một tên Tử thần Thực tử nhãi con đê tiện vậy?" Harry vặn hỏi. "Vì nếu đó là ý định của mày, thì mày đang làm tốt quá mức rồi đấy."

Draco liếc nhìn qua vai Harry về phía cha mẹ mình. Quay đầu lại, Harry nhìn theo hướng mắt anh và rên rỉ. Biểu cảm của Lucius giống Draco đến kỳ lạ, còn Narcissa thì rõ ràng là không thích cái mùi của Hẻm Xéo chút nào.

"Không," Harry phẳng lặng nói. "Tao không đi mua sắm với mấy người đâu."

"Tao tưởng mày ủng hộ tụi tao," Draco gắt lên.

"Phải, tao ủng hộ những người nhà Malfoy thực sự," Harry vặn lại. "Tao chẳng biết mấy người này là ai cả. Tao chắc chắn sẽ không chịu đựng cái thái độ 'tao thượng đẳng hơn mọi người' này đâu. Và nếu mày dám bảo mày thực sự tốt đẹp hơn người khác, tao sẽ tẩn mày đấy."

Draco ngậm miệng lại ngay trước khi kịp thốt ra lời xúc phạm. "Chẳng nhờ vả được gì, Potter," anh nhếch mép.

"Ồ, được thôi," Harry hừ một tiếng bực bội, nhìn thấy vẻ tổn thương trong mắt Draco nên đành nhượng bộ. "Đi nào. Có lẽ tụi mình có thể mua xong đồ dùng học tập trong khi mày đi khủng bố đại chúng."

Quay ngoắt gót chân, cậu tiến vào Hẻm Xéo. Draco bước theo sát bên cạnh, Blaise ở phía bên kia, cùng với Crabbe và Goyle hộ tống hai bên. Bốn người lớn lùi lại phía sau, theo sát họ và canh chừng bất kỳ điều gì khả nghi.

Harry liếc nhìn sang Draco. Anh đã bỏ cái vẻ hếch mặt cao ngạo và không còn ra vẻ định hạ gục bất cứ ai cản đường nữa. Sự kiêu ngạo lạnh lùng đang thể hiện lúc này không phải là khía cạnh của Draco mà cậu thích nhất, nhưng cậu có thể sống chung với nó. Thực tế, cậu ngưỡng mộ sự tự tin điềm tĩnh mà Draco đang bộc lộ, dù cậu chắc chắn Draco không thấy bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

"Mày trông khá là gợi cảm khi thế này đấy," cậu thì thầm.

Draco nhướng mày ngạc nhiên trước khi khóe miệng cong lên thành một cái nhếch mép lười biếng. Phải, Harry quyết định, chắc chắn là gợi cảm.

Một tiếng rít đột ngột vang lên khiến cậu quay phắt đầu lại tìm nguồn cơn. Cậu nhanh chóng nhận ra rằng chính họ mới là nguồn cơn gây nguy hiểm. Hay đúng hơn, Draco và những người khác là mối nguy. Những tiếng gọi tên cậu đầy phấn khích lan truyền trong đám đông khi họ nhận ra Harry Potter đang ở giữa họ.

"Cứ đi tiếp đi," Draco thì thầm.

Khi họ sải bước tiến sâu vào Hẻm Xéo, tiếng lành đã đồn xa. Cậu đã từng bực mình với thái độ của Draco lúc nãy, nhưng giờ cậu thấy rợn người khi mọi người thực sự nhường đường cho họ. Dễ đi hơn thật, nhưng vẫn thấy rợn người.

"Harry! Draco!" Fred gọi tên họ thật to.

Chân mày Harry nhướng lên kinh ngạc. Rõ ràng hoàn cảnh hiện tại bắt buộc các anh ấy phải gọi Draco bằng tên riêng. Thêm nhiều người tóc đỏ và Hermione đang ùa ra từ cửa hiệu của cặp song sinh.

"Nghe nói các bồ sắp tới," George vui vẻ nói khi họ đến gần.

"Cân nhắc việc tụi mình đã hẹn gặp mọi người ở đây, tớ không nghĩ đó là một điều bất ngờ đâu," Harry khô khốc nói.

"Hội các anh trông khá là nguy hiểm đấy," Ginny nhận xét, nép vào bên cạnh Blaise.

"Harry cho phép tao khủng bố đại chúng mà," Draco mỉa mai kéo dài giọng.

"Và mày đang làm tốt quá mức luôn đấy!" Fred thốt lên.

"Anh nghi là chưa có ai dám lại gần xin chữ ký Harry đâu," George đồng tình.

Harry liếc nhìn đám đông đang ngày càng tăng lên quan sát họ. Đúng là có rất nhiều người trông như muốn lại gần xin chữ ký, nhưng họ không dám.

"Chẳng lẽ không ai biết tớ không tự mình thắng cuộc chiến này sao?" cậu tò mò hỏi. Cậu quay sang bạn bè mình. "Mọi người có làm phiền các bồ không?"

"Vài người đã cố nói chuyện với tụi mình," Ron thừa nhận với một cái nhăn mặt.

"Anh ấy chỉ đang khó chịu vì bị một bà cụ hôn lên má để cảm ơn thôi," Ginny cười rạng rỡ nói.

"Kinh tởm thật sự," Ron lầm bầm, quẹt má như thể vẫn còn cảm giác ở đó. "Bà ấy làm mình nhớ đến bà dì quá cố Tessie."

Harry nhe răng cười khi thấy cả bốn anh em nhà Weasley cùng rùng mình. Cậu thấy khá hơn một chút. Đáng đời Ron khi được nếm thử chút mùi vị của việc nổi tiếng.

"Cửa hàng đang có thêm rất nhiều khách," George nói. "Nhưng tụi anh không có mặt ở đây nhiều vì bận đi nghỉ lễ với các bồ mà."

"Tớ không biết các anh lại cần thiết ở đây đến thế," Harry nói. "Tại sao các anh lại đi nghỉ lễ với tụi tớ?"

"Tại sao lại không chứ?" Fred hỏi. "Với đống doanh thu đổ về này, tụi anh có thể thuê thêm người phụ giúp trong vài tuần."

"Các bồ sắp quay lại Hogwarts rồi, còn tụi anh thì phải quay lại làm việc thôi," George nhún vai nói.

Harry nhận ra mình sẽ thấy nhớ khoảng thời gian ở bên họ.

"Tụi mình có thể hẹn gặp họ vào những cuối tuần đi chơi làng Hogsmeade mà," Draco thì thầm vào tai cậu, thấu hiểu suy nghĩ của cậu một cách nhạy bén.

"Tụi anh làm được chuyện đó mà," Fred thì thầm vào tai bên kia của cậu, khiến Harry giật nảy mình và nhảy lùi lại đâm vào người Draco. Cậu không nhận ra Fred đã đứng gần thế.

Harry hầm hầm nhìn Fred đang nhe răng cười trong khi những người khác cười ồ lên. Draco tự động vòng tay qua eo Harry và có vẻ không định buông ra, thay vào đó anh kéo Harry tựa hẳn vào người mình.

"Tớ tưởng anh có nhiệm vụ bảo vệ tớ cơ mà," Harry lầm bầm.

"Mmmm," Draco lầm bầm không cam kết, tựa cằm lên vai Harry.

Ngẫm lại những gì vừa xảy ra, Harry nghĩ có lẽ mình nợ Fred một ân huệ vì đã giúp Draco thả lỏng hơn. Fred nháy mắt đầy ẩn ý và Harry chắc chắn anh ấy cố tình làm vậy.

Cậu thấy bà Weasley đang tiến lại, ông Weasley đi ngay phía sau. "Mẹ tưởng mẹ đã ra lệnh cho các con ở yên bên trong rồi chứ," bà nghiêm giọng nói.

"Tụi con nghĩ có lẽ nhà Malfoy, Snape và chú Lupin đã đủ bảo vệ rồi ạ," Fred ngây thơ nói.

"Chưa kể còn có Harry, Draco, Blaise, Crabbe và Goyle nữa," George thêm vào.

Bà Weasley bối rối. "Chào con, Harry thân mến," bà nói. Bà có vẻ không biết phải để tay vào đâu, vì bà không định ôm Harry khi cậu đang nằm gọn trong vòng tay Draco.

"Con chào bác Weasley," cậu nói. "Bác vừa từ Gringotts về ạ?"

"Phải, và ở đó là một mớ hỗn độn khủng khiếp," bà tuyên bố. "Có vẻ như hôm nay ai cũng ra ngoài và muốn mua sắm. Các hàng dài chờ đợi thật kinh khủng vì mọi người chọn giao dịch với ngân hàng trở lại."

Harry thấy mừng vì mình không phải đến ngân hàng, vì cậu vẫn còn rất nhiều Galleon từ lần trước.

"Vậy," Hermione lên tiếng. "Ai cần đi đâu nào?"

"Tao cần đưa Harry đến tiệm bà Malkin," Draco nói.

"Cái gì cơ?" Harry hỏi, xoay người lại để đối mặt với Draco. Đây là lần đầu tiên cậu nghe về vụ này. "Tụi mình có đủ áo chùng rồi mà."

"Không phải áo chùng đi học," Draco nói.

Chắc chắn họ phải có áo chùng đi học ở đâu đó trong tủ quần áo chứ. Loại vừa vặn ấy. Nhìn biểu cảm của Draco, rõ ràng là không.

"Hay là mày cứ đến tiệm bà Malkin mua áo cho tụi mình đi, còn tao đi mua sách," Harry gợi ý.

"Nhưng mày nên được đo đạc cẩn thận chứ," Draco phản đối.

"Mày vẫn mua được mấy bộ áo chùng khác cho tao mà không cần tao có mặt đó thôi," Harry chỉ ra. "Tớ không muốn đến tiệm áo chùng đâu."

"Hay là mày đi mua sách cho tụi mình rồi gặp tao ở đó," Draco mặc cả. "Tao sẽ chọn sẵn mọi thứ và mày chỉ việc thử thôi."

"Đó là thỏa thuận tốt nhất mày có thể nhận được từ nó rồi đấy," Blaise thông báo cho Harry, nhếch mép cười.

"Được thôi," Harry càu nhàu.

Blaise và Ginny đi cùng nhà Malfoy, dù ông bà Weasley có vẻ không hài lòng với sự sắp xếp đó. Có thêm những người lớn khác ở đây, Severus chọn cơ hội này để đến Hẻm Knockturn mua nguyên liệu độc dược. Cặp song sinh quyết định quay lại cửa hàng của mình thay vì đi xem sách. Những người còn lại tiến về tiệm Phú quý và Sách hay.

Trước khi họ đi, Harry ngạc nhiên khi Lucius lén thọc một túi tiền vào túi áo chùng của cậu với lệnh phải mua sách cho cả bốn đứa nhà Slytherin. Draco và Blaise đưa danh sách sách cần mua của mình cho cậu. Crabbe và Goyle đi cùng cậu đến tiệm sách, nhưng cậu đột nhiên nhận ra tụi nó chưa chắc đã có tiền nếu đã cắt đứt quan hệ với gia đình.

Harry lại một lần nữa ngạc nhiên khi Hermione và Ron lùi lại, để Crabbe và Goyle đi cạnh cậu.

"Bồ được bảo vệ tốt hơn nếu có đám Slytherin canh chừng đấy," Hermione giải thích trước khi cậu kịp hỏi.

"Phải, ai mà muốn dây vào Crabbe và Goyle chứ," Ron nói, hất ngón tay cái về phía tụi nó.

"Tớ thấy mình thấp quá," Harry lầm bầm. Crabbe và Goyle nhe răng cười nhìn xuống cậu.

"Vì mày thấp thật mà, Potter," Crabbe nói.

Hermione cười khúc khích. "Tụi nó cao hơn bồ cả một cái đầu đấy," cô quan sát.

"Tớ luôn thấp so với tuổi mà. Ngay cả khi tớ cao lên, những người khác dường như lại cao gấp đôi," cậu cằn nhằn. "Nhìn Ron mà xem. Cậu ấy cao bằng Crabbe và Goyle, còn bồ, chà, bồ cao bằng tớ," cậu nhận ra. "Nhưng bồ đáng lẽ phải thấp hơn chứ."

"Mình đáng lẽ phải thấp hơn sao?" Hermione thích thú hỏi.

"Bồ là con gái mà, nên đúng vậy," Harry nói.

Cậu tiếp tục lảm nhảm về chiều cao, cố gắng phớt lờ tất cả những người đang chòng chọc nhìn họ khi đi qua. Chỉ có Crabbe, Goyle và đám Gryffindor canh giữ, đám đông dường như đang ép lại gần hơn.

"Vậy, đây là lý do bồ quen Malfoy hả?" Ron hỏi, trao cho Harry một nụ cười ngây ngô. "Vì sẽ không thành vấn đề nếu bồ thấp hơn anh ta?"

"Này!" Harry phản đối.

"Tao có nên tẩn nó cho mày không?" Goyle hỏi, nhưng anh đang mỉm cười nhẹ khi nói câu đó. Mọi người vẫn đang trong giai đoạn điều chỉnh, nhưng ngay cả Ron cũng nhận ra đây là một trò đùa. Mặc dù vậy, một thoáng nghi ngờ vẫn lướt qua nét mặt cậu ta.

"Đụng vào tớ đi rồi tớ sẽ ếm bùa cậu," Ron vặn lại.

"Nghe như một lời thách thức đấy nhỉ," Goyle nói, nở một nụ cười rạng rỡ.

"Harry, xích mấy con chó săn của bồ lại đi," Ron hậm hực nói.

Harry đảo mắt. "Tụi nó không phải chó săn," cậu nói. "Tụi nó là học sinh, cũng giống như tụi mình thôi."

"Không đâu, tụi tao là chó săn đấy," Crabbe không đồng tình với Harry. "Đứa nào gây chuyện, tụi tao sẽ xé xác tụi nó ra." Bẻ khớp ngón tay răng rắc, anh làm đám đông phải lùi lại một hai bước lần nữa.

"Ờ, tụi mình có thể cố gắng giữ mức độ bạo lực ở mức tối thiểu không?" Harry yêu cầu.

"Nếu mày đã nhấn mạnh thế," Goyle nói.

"Tớ nhấn mạnh đấy," Harry kiên định nói, lắc đầu khi họ bước vào tiệm sách.

Có rất nhiều học sinh đang đi lại quanh cửa hàng, và ai nấy đều khựng lại khi nhận ra nhóm người ở ngưỡng cửa. Chẳng ai nhúc nhích cho đến khi một cô bé tiến lên phía trước. Harry sững sờ khi thấy cô bé ném một cái nhìn dò hỏi sang Crabbe và anh gật đầu đáp lại.

Cô bé đứng thẳng người dậy khi đối mặt với Harry. "Em muốn nói lời cảm ơn anh," cô bé nói.

"Ờ, không có chi em," cậu nói.

"Nếu có bất cứ điều gì em có thể làm cho anh, cứ cho em biết nhé," cô bé nói.

Harry nhướng mày ngạc nhiên. Cô bé mỉm cười nhẹ trước khi gật đầu và lách đi chỗ khác.

"Chính trị nhà Slytherin đấy," Goyle lầm bầm trước khi Harry kịp tra hỏi, cúi xuống để chỉ Harry nghe thấy. "Tụi tao sẽ giải thích sau."

Tốt nhất là nên thế đi, Harry nghĩ thầm. Cậu chưa chuẩn bị tâm lý để đối phó với chính trị nhà Slytherin, nhưng chuyện đó không thể là xấu nếu cô bé đó đến cảm ơn cậu, đúng không? Hermione dường như nhận ra cô bé đó và đang nhìn đầy suy tư theo hướng cô bé biến mất.

Cô nàng lắc đầu xua đi ý nghĩ đó. "Tụi mình đi lấy sách thôi chứ nhỉ?" cô nhanh nhảu nói, tiến sâu hơn vào cửa hiệu. Ron nhún vai đi theo Hermione. Bà Weasley đã đi trước để nhặt sách cho Ginny.

"Tớ đoán là tụi mình nên làm vậy," Harry lầm bầm.

Bằng cách nào đó, cậu kết thúc với năm tờ danh sách sách trên tay. Khi cậu chọn những cuốn sách phù hợp trên giá, chúng đều nằm gọn trong tay Crabbe hoặc Goyle. Ba cuốn Độc dược. Năm cuốn cho các môn Biến hình, Bùa chú và Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Hai cuốn Số học huyền bí. Một cuốn Cổ ngữ Runes. Cậu liếc nhìn Crabbe khi anh đặt thêm hai cuốn sách Tiên tri vào đống sách đang ôm trên tay.

"Dễ thôi mà," Crabbe nói, nhún vai một cái suýt làm đổ một nửa chồng sách.

Harry chỉ gật đầu rồi tiếp tục bước đi. Có rất nhiều tiếng xì xào bàn tán, nhưng không ai lại gần họ nên Harry cố hết sức để phớt lờ. Khi họ đã có đủ sách và Harry đã thanh toán xong, họ quay trở ra ngoài, để lại một làn sóng bàn tán suy đoán phía sau lưng.

"Chà, vui thật đấy," Harry mỉa mai nói. "Ron và Hermione đâu rồi ạ?" cậu hỏi Remus và ông Weasley, những người đang đứng canh bên ngoài cửa hiệu.

"Vẫn ở bên trong," Remus trả lời. "Bị đống sách đó quyến rũ rồi chắc luôn."

"Phải, chắc vậy rồi ạ," Harry đồng tình. Cậu đã rất vội vàng muốn rời khỏi đó càng sớm càng tốt, nhưng ngay cả với tình yêu sách của Hermione, cậu vẫn tưởng cô nàng sẽ xong trước mình. Dẫu sao cậu cũng đã đi mua đồ cho tận năm người mà.

Cậu tò mò nhìn những cái túi nặng trịch mà Crabbe và Goyle đang cầm. Tụi nó đã giành lấy từ tay chủ quán và nhất quyết không để Harry tự cầm lấy đồ của mình. Remus gợi ý họ nên thu nhỏ chúng lại và nhanh chóng thực hiện phép thuật cho đến khi Goyle chỉ còn cầm một cái túi duy nhất chứa toàn bộ số sách. Harry biết nó vẫn còn nặng, nhưng Goyle không hề phàn nàn.

Ông Weasley và Remus lên kế hoạch để mọi người gặp nhau ở tiệm kem trong một giờ nữa, và Remus dẫn Harry cùng hai người nhà Slytherin tiến về phía tiệm bà Malkin.

Có vẻ như Hẻm Xéo lúc này còn đông người hơn nữa. Chắc chắn Harry đang bắt gặp ngày càng nhiều học sinh khi trời đã về trưa. Đa số đều giữ khoảng cách với cậu, nhưng một vài người đã vẫy tay chào.

"Chào Harry," Padma và Parvati đồng thanh gọi, mỉm cười khi họ đi ngang qua theo hướng ngược lại. Hai cô nàng thậm chí còn gật đầu chào Crabbe và Goyle, khiến hai người nhà Slytherin vô cùng ngạc nhiên. Harry nhe răng cười, thấy hạnh phúc khi biết không phải ai cũng sẽ ruồng bỏ mình. Và rõ ràng, không phải ai cũng sẽ ruồng bỏ đám Slytherin.

"Này, Harry!" Seamus thét lên chào hỏi.

Harry dừng lại và quay người đầy lo lắng.

Dean lắc đầu khi họ tiến lại gần. "Cảnh tượng này trông sai trái quá mức cho phép luôn đấy," cậu ta nói, nhưng miệng vẫn mỉm cười.

"Ron và Hermione chắc chắn đã thay đổi rồi," Seamus đồng tình, nhe răng cười một cách ngớ ngẩn.

Harry đảo mắt nhưng cậu thấy nhẹ lòng. "Hai bồ ấy vẫn còn trong tiệm Phú quý và Sách hay," cậu nói. "Tớ đang định đi gặp Draco ở tiệm bà Malkin."

"Vậy là bồ đã cuỗm luôn vệ sĩ của anh ta hả?" Dean tò mò hỏi. Cậu ta chắc là người duy nhất trong trường cao hơn tụi nó và chắc chắn là không hề thấy sợ hãi.

"Draco có Blaise và Ginny đi cùng rồi," Harry nhún vai một cách ngượng nghịu. Nhắc đến Ginny trước mặt Dean không phải là một chủ đề dễ dàng gì.

Dean cau mày. "Em ấy thấy ổn với Zabini chứ?" cậu ta hỏi.

"Ừ, cậu ta cũng không phải hạng người tồi đâu," Harry nói.

Dean gật đầu chấp nhận.

"Tuyệt!" Seamus thốt lên. "Đi tiếp thôi! Hẹn gặp lại bồ ở Hogwarts nhé Harry!" Cậu ta khựng lại, nhìn Crabbe và Goyle. "Đoán là cũng sẽ gặp lại hai bồ luôn," cậu ta vui vẻ nói.

"Để mắt tới Harry cho kỹ nhé," Dean khô khốc nói.

Harry lắc đầu khi hai vệ sĩ của mình gật đầu trịnh trọng. Dean và Seamus vừa đi vừa cười lớn. Harry thầm tự hỏi liệu Seamus có bị dính Bùa Phấn chấn không nữa. Cậu thầm chúc Dean may mắn trong việc kiềm chế cái sự nhiệt tình đó lại.

"Harry," Remus khẽ giục.

"Con đến đây," Harry càu nhàu. Cậu không vội vàng gì việc đi thử áo chùng. Mặt khác, cậu cũng không thích cái cách đám đông đang vây quanh mình, ai nấy đều nhìn cậu chằm chằm đầy khao khát.

Có lẽ việc tách khỏi những người khác không phải là ý tưởng thông minh nhất của họ, cậu thầm nghĩ, trao đổi một ánh mắt với Remus đang lộ rõ vẻ lo lắng. Mọi người nãy giờ vẫn giữ khoảng cách, nhưng có vẻ hai gã Slytherin to xác và một người sói là không đủ để bảo vệ.

"Harry Potter! Tôi biết ơn cậu quá chừng!"

Harry nhìn trân trân vào nữ phù thủy vừa mới xuất hiện lù lù trước mặt mình. Chưa có ai đủ dũng cảm để phá vỡ hàng ngũ đám đông mà lại gần cậu như vậy. Bà ta tiếp tục lảm nhảm lời cảm ơn, cho đến khi Remus nhẹ nhàng khuyến khích bà đi tiếp.

Tiếc thay, bà ta đã khơi mào cho một xu hướng. Khi thấy chẳng có chuyện gì xấu xảy ra với bà ta, những người khác cũng lấy hết can đảm để bắt chuyện với cậu, muốn đích thân cảm ơn cậu vì đã giải phóng thế giới Pháp thuật khỏi Voldemort.

Thật kỳ diệu là chẳng ai có vẻ nhận ra cậu không hề nói lấy một lời nào. Họ cứ thế luyên thuyên lời cảm kích. Harry không đặc biệt muốn tỏ ra thô lỗ, nhưng sự bực bội bắt đầu chuyển sang báo động khi họ ngày càng ép lại gần hơn.

"Đủ rồi!" Goyle rống lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người khi anh và Crabbe kéo Harry ra khỏi tầm tay họ.

"Lùi lại đi," Crabbe gầm gừ.

Đám đông bắt đầu lùi lại lần nữa đầy dè chừng.

Remus bước lên phía trước. "Làm ơn hãy thể hiện chút sự tôn trọng đi," chú nói. "Mặc dù Harry trân trọng lòng biết ơn và những lời chúc tốt đẹp của mọi người, nhưng cậu ấy cũng muốn có thể tiếp tục việc mua sắm của mình."

Harry chớp mắt khi nhận ra Remus đã lăm lăm đũa phép từ lúc nào đó, mặc dù cánh tay chú vẫn đang thả lỏng bên sườn.

"Chúng tôi chỉ muốn hỏi cậu ấy vài câu thôi," ai đó nói, khi một nhóm người mới tiến lên phía trước. Chỉ mất một giây để nhận ra họ là các phóng viên, những kẻ chắc hẳn đã theo đuôi cậu kể từ lúc cậu mới đặt chân đến Hẻm Xéo.

"Hôm nay Harry không trả lời câu hỏi đâu," Remus nói. Chú tiếp tục nói chuyện với họ, cố gắng làm họ xao nhãng.

Đám phóng viên chẳng mặn mà gì với việc bị đánh lạc hướng khỏi con mồi và bắt đầu hét lên các câu hỏi.

"Đi thôi Potter," Crabbe nói, vẫn đang nắm nhẹ cánh tay Harry.

"Ờ, phải rồi," Harry lơ đãng để mặc Crabbe và Goyle dắt mình đi tiếp, nhưng một vài câu hỏi đã thu hút sự chú ý của cậu.

"Cậu Potter! Cậu có lời gì muốn nói với những phụ huynh không muốn gửi con em mình quay lại Hogwarts năm nay không? Cậu giải thích thế nào về sự thật rằng hiện giờ chính cậu mới là người đưa Tử thần Thực tử vào trường học?"

Harry giật tay ra khỏi Crabbe và Goyle rồi quay lại đối mặt với đám phóng viên cùng những kẻ đang tò mò đứng xem. Cậu bước lên phía trước, lườm cái đám đông đang tụ tập kia.

"Harry," Remus cảnh báo. Harry lờ chú đi.

"Tôi sẽ quay lại Hogwarts cùng với những vị anh hùng," cậu nói. "Draco Malfoy, người đã cứu mạng tôi. Lucius và Narcissa Malfoy, những người đã quay lưng lại với thế giới của sự sợ hãi mà Voldemort đang tạo dựng. Severus Snape, người đã thường xuyên mạo hiểm mạng sống của mình vì tất cả chúng ta. Tôi tự hào được cùng họ quay trở lại Hogwarts."

Ánh mắt cậu quét qua đám đông, nhìn thẳng vào mắt họ đầy thách thức. "Tôi có lời gì muốn nói với các bậc phụ huynh sao? Tôi nói rằng họ đang để Voldemort chiến thắng nếu họ tiếp tục để sự sợ hãi và định kiến chi phối hành động của mình. Nếu họ giữ con em mình ở nhà không cho đến trường, thì chính con em họ mới là những người chịu thiệt thòi."

"Nhưng Hogwarts có an toàn không?" một phóng viên vẫn ngoan cố hỏi.

Mắt Harry lóe lên tia sáng nguy hiểm, khiến gã phóng viên phải lùi lại một bước.

"Năm nay ở Hogwarts sẽ an toàn hơn bất kỳ năm học nào khác mà tôi từng tham gia," cậu nói. "Tôi sẽ không quay lại nếu tôi cảm thấy khác đi. Hiệu trưởng McGonagall cũng sẽ không mở cửa trường nếu cô cảm thấy khác đi."

"Các người có muốn nghe về Voldemort không?" cậu đột ngột gặng hỏi. Nhóm người trước mặt cậu giật mình nhưng rồi gật đầu lia lịa đáp lại. Những chiếc bút lông đã sẵn sàng để ghi lại từng lời cậu thốt ra.

Cậu nhận ra rằng họ đang mong đợi được nghe chi tiết về trận chiến cuối cùng, nhưng đó không phải là những gì cậu định nói. Mà thực ra cậu cũng chẳng hề có kế hoạch cho chuyện này ngay từ đầu.

"Voldemort là một phù thủy lai, bị bỏ rơi từ khi mới lọt lòng," cậu bắt đầu. Ngay từ những lời đầu tiên, cậu đã làm họ kinh ngạc. "Tên hắn là Tom Riddle và hắn đã học cách thù hận từ khi còn rất nhỏ."

Cậu cho họ một bản tóm tắt ngắn gọn về cuộc đời của Voldemort. Thính giả của cậu hoàn toàn bị mê hoặc. Họ thậm chí còn chẳng biết tên thật của Voldemort là gì, chứ đừng nói đến những chi tiết khác mà Harry đang tiết lộ.

Ánh mắt cậu lại quét qua đám đông đang im phăng phắc. "Tôi có lời gì muốn nói với các phụ huynh và tất cả những người khác sao? Hãy ngừng khuyến khích những định kiến và lòng thù hận đang tìm cách hủy hoại chúng ta đi. Voldemort đã cai trị bằng nỗi sợ hãi và sự tàn bạo, và hắn đã làm điều đó rất tốt. Đó chính là những gì tôi đã chiến đấu để chống lại."

"Tôi sẽ không dung thứ cho định kiến từ bất kỳ ai cả," cậu nói, lời cảnh báo chỉ được che đậy một cách mỏng manh. "Đây sẽ là một năm để tái thiết cộng đồng Pháp thuật và tôi hy vọng rằng nơi này sẽ trở thành một nơi mà tôi thấy tự hào khi được sống và nuôi dạy con cái mình. Một nơi mà mọi người đối xử với nhau bằng sự tôn trọng."

Cậu quay ngoắt gót chân và bỏ lại họ với những lời đó. Đám đông giãn ra, mở cho cậu một con đường. Nhưng cậu vừa rời khỏi cuộc đối đầu với đám phóng viên thì lại phải đối mặt với một cuộc đối đầu khác.

"Chẳng ai quan tâm mày có lời gì để nói đâu, Potter."

Harry quay phắt lại, lăm lăm đũa phép khi nhận ra giọng của Pansy. Cậu có thể tạm hoãn sự phán xét với những người xa lạ, nhưng cậu biết Pansy là một mối đe dọa. Đặc biệt là khi cậu nhận ra cô nàng đang đi cùng Millicent và, mối đe dọa lớn hơn, Nott.

"Hai mày đang làm gì với nó vậy?" Nott nhếch mép, hướng câu hỏi về phía Crabbe và Goyle.

"Giao du với hạng người tốt đẹp hơn," Crabbe nói, nhún đôi vai hộ pháp của mình.

Harry cười khì khì, nhìn ba người nhà Slytherin đang đối diện mình đỏ bừng mặt một cách cực kỳ khó coi.

"Lũ phản bội," Nott giận dữ rít lên.

"Biến đi Nott," Harry nhếch mép. "Đâu phải lỗi của tụi nó nếu mày không thông minh bằng tụi nó đâu."

Millicent lắp bắp giận dữ. "Thông minh á? Tụi nó á?"

"Mày không nhận ra là tụi nó đã chọn đứng về phe chiến thắng sao?" Harry hỏi một cách chế nhạo. Cậu đắc thắng nhìn Pansy. "Tớ đã thắng tất cả mọi thứ rồi, phải không Pansy?"

"Mày đã làm gì Draco hả?!" cô nàng thét lên rõ to.

"Tớ đâu có làm gì anh ấy đâu," Harry vặn lại. "Có lẽ đơn giản là Draco chẳng thấy có gì hấp dẫn ở một mụ đàn bà đanh đá cay nghiệt cả."

Đũa phép của Pansy tuột từ tay áo xuống tay và cô nàng đang nhắm thẳng vào Harry. Cậu không nhận ra cái bùa chú cô nàng định tung ra là gì, nhưng cậu đã chặn đứng nó trước khi nó kịp hình thành hoàn toàn.

Nott giật mạnh tay cầm đũa của Pansy lại. "Đừng có làm ở đây," hắn rít lên. Nhưng hắn đang nhìn Harry, Crabbe và Goyle đầy nghi ngờ. Hắn đã nhận ra rằng lời nguyền của Pansy chưa được hoàn thành. Vốn đã quen với thói quen của Crabbe và Goyle, hắn cũng nhận ra rằng tụi nó chẳng hề có động thái gì để bảo vệ Harry cả.

"Tao khuyên là đừng có thử lại lần nữa," Harry nói đầy đe dọa.

"Coi chừng sau lưng mày đấy Potter," Nott nhếch mép cười độc địa. "Đừng để Đấng Cứu Thế bị đâm lén nhé." Hắn ném một cái nhìn khinh bỉ cuối cùng về phía Crabbe và Goyle trước khi lủi đi, kéo theo cả Pansy và Millicent.

"Tụi tao không có định đâm lén mày đâu," Goyle càu nhàu.

Harry nhún vai cất đũa phép vào túi, đứng nhìn họ đi khuất. "Tớ biết mà," cậu nói. "Chắc tụi nó tưởng đó là những gì Draco đang lên kế hoạch đấy. Tụi nó không hiểu tại sao anh ấy lại ở bên tớ."

"Draco đang đợi con đấy," Remus ôn tồn nói.

Harry quay lại, ngạc nhiên thấy chú vẫn ở đó. Cậu đã quên bẵng chú đi trong lúc đối đầu với những người kia. Cậu liếc nhìn xung quanh, nhận thức được rằng mình lại đang ở giữa một đám đông tụ tập. Tuy nhiên lần này họ giữ khoảng cách và nhìn cậu đầy dè chừng.

Cậu thở dài và bắt đầu bước đi, không hề ngạc nhiên khi con đường phía trước tự động dạt sang hai bên. Cậu đã xong việc với Hẻm Xéo và chỉ muốn về nhà ngay lập tức. Cậu lết bước vào tiệm bà Malkin, hy vọng Draco đã sẵn sàng để rời đi.

"Mày đã đi cái quái đâu thế hả?" Draco gặng hỏi.

"Tớ bận đi xác nhận xem mình có những đồng minh nào, kẻ thù nào và một công chúng hay thay đổi ra sao thôi," Harry mỉa mai đáp. "Giờ thì, tớ về nhà đây."

"Mày đang nói cái quái gì vậy?" Draco hỏi. "Và mày vẫn chưa được về nhà đâu," anh thêm vào.

"Có chuyện gì vậy Harry?" Narcissa hỏi, nhẹ nhàng dẫn cậu vào phía sau cửa hàng để đo may áo chùng.

Harry thở dài cam chịu. Nếu bà Narcissa đã nhúng tay vào, cậu chẳng có lấy một cơ hội để thoát khỏi đây mà chưa làm xong những gì bà muốn.

"Chào mừng cậu Potter," bà Malkin mỉm cười nói khi hướng dẫn cậu đứng lên một chiếc ghế đẩu.

Cậu mỉm cười hối lỗi, hy vọng chuyến viếng thăm của nhà Malfoy tới tiệm bà lần này diễn ra tốt đẹp hơn lần cuối cậu thấy họ ở đây. Họ là những vị khách duy nhất có mặt, nhưng cũng không có gì lạ khi chẳng ai đủ dũng cảm bước vào khi có mặt họ ở đó.

Crabbe và Goyle gia nhập cùng Blaise và Ginny ở một bên. Lucius có thể nhìn và nghe thấy họ, nhưng chú vẫn đứng gần cửa ra vào quan sát đám đông qua cửa sổ và Remus cũng đứng cạnh chú. Narcissa bàn bạc với bà Malkin khi người thợ may bắt đầu đo đạc cho Harry.

Draco đứng trước mặt Harry, khoanh tay trước ngực, nóng lòng chờ Harry giải thích. Nhưng Harry muốn một lời giải thích trước đã.

"Đó là ai vậy?" Harry hỏi Crabbe và Goyle.

Tụi nó hiểu ngay lập tức cậu đang ám chỉ ai. "Emma Dobbs," Crabbe trả lời, khiến Draco và Blaise cùng nhướng mày ngạc nhiên. "Con bé sắp lên năm thứ tư."

"Thì sao?" Draco hỏi.

"Con bé đã tuyên bố trung thành với Potter," Goyle nói. "Ngay giữa tiệm Phú quý và Sách hay, cho bàn dân thiên hạ cùng nghe."

"Con bé làm vậy khi nào?" Harry gặng hỏi.

"Khi con bé nói nếu có bất cứ điều gì nó có thể làm, cứ cho nó biết đấy," Crabbe giải thích. Có điều, lời giải thích đó chẳng mấy sáng tỏ đối với Harry. Cậu đã nghe những lời đó, nhưng cậu không hiểu được ý nghĩa sâu xa của nó.

Draco và Blaise trao đổi ánh mắt với nhau.

"Chuyện đó vừa mới mang lại cho mày một lượng lớn sự ủng hộ từ đám học sinh khóa dưới đấy," Blaise bảo Draco.

Draco suy nghĩ rồi gật đầu.

Harry giang tay ra để được đo đạc, theo như chỉ dẫn.

"Draco," cậu gọi. "Giải thích cho cái thằng Gryffindor ngu ngốc này nghe đi, làm ơn. Con bé đó có quyền kiểm soát gì đối với đám khóa dưới hay sao?"

"Con bé là một nhà lãnh đạo bẩm sinh," Draco nói. "Năm ngoái tao chẳng ưa gì nó cả –"

Blaise, Crabbe và Goyle cùng khịt mũi hoài nghi.

"Được rồi, tao thừa nhận là tao ghét con nhãi ranh đê tiện đó," Draco thú nhận.

"Draco," Narcissa quở trách.

Harry ngạc nhiên nhìn bà.

"Con không được xúc phạm đồng minh của mình," Narcissa bình thản nói.

"Dĩ nhiên rồi," Harry lầm bầm. "Chắc con đã bỏ lỡ cái quy tắc đó trong cuốn cẩm nang phép tắc rồi."

Căn phòng tràn ngập tiếng cười.

"Harry, tao thực sự nghi ngờ việc mày đã từng thấy một cuốn sách về phép tắc chứ đừng nói đến chuyện đọc nó đấy," Draco kéo dài giọng.

"Mà chắc nó cũng chẳng bao quát hết được cái Bộ quy tắc Ứng xử nhà Malfoy đâu nhỉ," Harry nói.

"Đúng thế," Draco thừa nhận.

"Vậy, giải thích về cái con bé," Harry liếc nhìn Narcissa, "Slytherin ngọt ngào đó đi," cậu nói với một nụ cười giả tạo. "Thực ra con bé cũng khá là dễ thương đấy chứ," cậu thừa nhận.

Mắt Draco nheo lại. "Tốt nhất là mày nên hiểu từ dễ thương theo nghĩa của một con thú cưng đáng yêu thôi đấy nhé," anh nói.

Harry nhìn anh đầy hoài nghi. "Con bé mới mười bốn tuổi thôi Draco, và là con gái đấy," cậu nói.

"Em cũng là con gái nè," Ginny ngây thơ chỉ ra.

"Chẳng giúp ích gì cả em ạ," Harry nói, xoay người theo hướng dẫn của bà Malkin. "Tụi mình có thể quay lại chuyện tại sao con bé lại quan trọng với anh không?" cậu nhấn mạnh hỏi Draco.

Draco gật đầu thừa nhận. "Năm ngoái con bé đã gây cho tao rất nhiều rắc rối," anh nói. "Nó có quyền kiểm soát rất lớn đối với đám khóa dưới và nó ghét tao. Chắc giờ vẫn vậy thôi," anh thừa nhận. "Nhưng nếu nó đã tuyên bố trung thành với mày, nó sẽ hiểu rằng nó đang nhượng lại quyền lực cho tao trong Nhà một lần nữa."

"Điều đó nghĩa là tụi mình chỉ cần đối phó với đám khóa trên thôi," anh nói tiếp. "Vài đứa trong số đó chắc chắn sẽ tìm cách gây chuyện, tụi nó chẳng vui vẻ gì khi tao là kẻ phản bội và tụi nó thì chưa bao giờ ưa mày cả. Vài đứa có thể sẽ rất nguy hiểm đấy."

Harry trao đổi một cái nhìn đầy ẩn ý với Crabbe và Goyle, và tất cả những người có mặt đều không bỏ lỡ điều đó.

"Ờ, phải rồi, về vụ đó," cậu nói. "Tớ khá chắc chắn mình đứng đầu danh sách đen của Nốt rồi. Cả của Pansy nữa."

"Mày gặp tụi nó rồi hả?!" Draco gặng hỏi.

"Ờ, cũng chẳng có chuyện gì to tát xảy ra cả," Harry nói. "Đông người quá mà. Pansy vẫn cố ếm bùa tớ, nhưng Nott đã lôi cô nàng đi. Cái câu 'không phải lúc này' rõ ràng là một lời thông báo rằng tụi nó sẽ giở trò sau," cậu nói, đảo mắt.

Draco không hề thấy vui vẻ gì trước tin đó và bắt đầu đi tới đi lui trên sàn trong khi Harry xỏ chân vào mấy bộ áo chùng mới để bà Malkin có thể chỉnh sửa chiều dài cho phù hợp.

"Tớ ghét phải bảo mày điều này, nhưng đó không thực sự là phần tớ lo ngại nhất đâu," Harry nói.

Draco ngẩng phắt đầu lên và khựng lại trước mặt Harry. "Còn nữa sao?" anh hỏi bằng một giọng trầm thấp đầy nguy hiểm.

"Ờm, tớ không chắc chắn lắm," Harry nói. "Nhưng Nott đã ném lại một câu trước khi đi về việc bảo tớ hãy coi chừng sau lưng, còn Pansy thì dường như vẫn tin là tớ đã bỏ bùa yêu mày hay gì đó. Tớ nghĩ tụi nó đang mang ấn tượng rằng mày nãy giờ chỉ đang hùa theo tớ, lợi dụng tớ để sống sót và giờ mày đã sẵn sàng để tiêu diệt tớ."

"Mày không tin chuyện đó chứ?" Draco hỏi, chân mày nhướng lên.

"Dĩ nhiên là không rồi," Harry đáp. "Và có lẽ chính tụi nó cũng chẳng tin đâu," cậu thừa nhận. "Chỉ là cái ấn tượng tớ nhận thấy từ tụi nó thôi."

"Còn hai mày thì sao?" Draco gặng hỏi. "Tụi mày hiểu tụi nó hơn Harry mà. Đó cũng là ấn tượng của tụi mày hả?"

"Phải," Crabbe nói. "Millicent cũng ở đó nữa. Nhưng điều đầu tiên Nott hỏi là tại sao tụi tao lại đi cùng Potter. Cứ như hắn đang cố kiểm tra xem tụi tao có thực sự đứng về phe nó không ấy."

Harry cười khì khì. "Crabbe, mày được lắm," cậu nói.

Crabbe và Goyle nhe răng cười. "Tụi tao đang giao du với hạng người tốt đẹp hơn mà," Crabbe nói.

"Ngay cả Draco giờ trông cũng có vẻ tốt đẹp hơn rồi đấy," Goyle thêm vào.

Harry phá lên cười sảng khoái trước vẻ mặt đầy phẫn nộ của Draco, và cậu thấy mừng là cả Crabbe lẫn Goyle đều không hề có ý hối lỗi. Đó là sự thật mà.

"Tao nghĩ mình vừa bị xúc phạm đấy," Draco lầm bầm.

"Có thể lắm," Harry đồng ý, nhanh chóng nghiêm túc trở lại. "Nhưng những kẻ thực sự bị xúc phạm là Nott, Pansy và Millicent kìa. Tụi nó chẳng vui vẻ gì đâu."

"Harry," Lucius lên tiếng, bước lại gần nhập hội với họ. "Tại sao cháu lại lo lắng về chuyện này?"

"Vì con nghĩ tụi nó có thể gây rắc rối cho Draco nếu tụi nó cứ rêu rao rằng anh ấy chỉ đang tìm cách hại con thôi," Harry nói. "Ý con là, chắc chắn sẽ có nhiều người khác nghĩ như vậy, nhưng Nott và Pansy... con chỉ thấy không yên tâm với những gì tụi nó có thể làm thôi."

"Tụi nó muốn trả thù con, nhưng chuyện đó thì chẳng có gì mới cả," cậu xua tay nói, khiến mọi người cùng nhướng mày. "Nhưng con nghĩ tụi nó thà lôi kéo được Draco quay lại phe mình hơn."

"Tụi nó làm gì có 'phe' nào," Draco lầm bầm.

Harry nhún vai. "Có chứ sao không," cậu nói. "Phe Slytherin độc ác, đê tiện, tàn nhẫn đối lập với phe Slytherin xảo quyệt, biết thao túng và hay gây bực mình."

Cậu có thể nghe thấy tiếng Ginny cười khì sau lưng và cậu nhếch mép cười với Draco. "Chẳng phải đó là cách Nhà Slytherin sẽ bị chia rẽ năm nay sao anh?" cậu hỏi.

"Chắc vậy rồi," Draco cuối cùng cũng đồng ý, lắc đầu.

"Chúng ta sẽ cần phải để mắt thật kỹ đến tụi nó," Lucius nói. "Không may là tụi nó sẽ tìm được sự ủng hộ thôi." Chú lườm Harry đầy cảnh báo. "Cháu sẽ cần phải coi chừng sau lưng mình đấy."

Harry lại nhún vai lần nữa. "Thì cũng đâu có khác gì mọi năm đâu chú, đúng không ạ?" cậu nói, kèm theo một chút cay đắng. "À không, đợi đã. Năm nay con chỉ cần coi chừng sau lưng với chưa đến một nửa đám Slytherin thôi, nên chắc chắn sẽ tốt hơn rồi."

Cả Lucius lẫn Draco dường như đều không biết phải đáp lại thế nào.

"Nghe này, tớ biết đây sẽ không phải là một năm học dễ dàng gì," cậu nói. "Nhưng mỉa mai thay, ngay lúc này tớ có thể liệt kê ra danh sách những người Slytherin ủng hộ mình nhiều hơn bất kỳ Nhà nào khác đấy. Tớ không biết phần còn lại của trường sẽ phản ứng thế nào với chuyện đó đâu. Nhưng, dù không thích, tớ cũng đã quen với nó rồi."

"Mày chỉ đang hy vọng năm nay sẽ tốt đẹp hơn khi Chúa tể Hắc ám đã đi rồi thôi," Draco khẽ nói đầy thấu hiểu.

Harry chỉ đơn giản là gật đầu.

"Cậu có thể bước xuống rồi đấy cậu Potter," bà Malkin khẽ nói.

"Con xong rồi ạ?" cậu ngạc nhiên hỏi.

Bà mỉm cười ấm áp. "Phải, cậu có thể đi rồi," bà nói lời cho phép. "Việc thanh toán cho đống đồ của cậu đã được bà Malfoy thu xếp rồi."

"Ồ," Harry thốt lên. Cậu vẫn chưa nhảy xuống và Draco đã đưa tay ra. Harry tự động nắm lấy tay anh trước khi Draco bắt đầu lên tiếng.

"Mày có thể bước xuống khỏi cái bục vinh quang của mình rồi đấy Harry," anh kéo dài giọng.

"Đồ dở hơi," Harry cau mày.

"Mọi người đang đợi tụi mình gặp mặt sớm đấy," Remus lên tiếng, nhắc nhở về thời gian.

"Tớ chẳng muốn đi chút nào," Harry nói, vẫn chưa hết vẻ cau có.

Dĩ nhiên là cậu vẫn đi, với một Draco cũng đang cau có và lầm bầm về đám công chúng suốt cả quãng đường đến tiệm kem Fortescue.

Ron và Hermione đã ở đó đợi sẵn và Fred, George bằng cách nào đó đã thay thế vị trí của ông bà Weasley. Harry ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện họ, Draco cũng ngồi xuống cạnh cậu.

"Các trò có nghĩ mình có thể giữ mình tránh khỏi rắc rối ở đây được không?" Lucius kéo dài giọng. "Nếu được, tụi ta sẽ đi mua nốt đống đồ dùng của các trò."

"Đâu phải lỗi của con đâu ạ," Harry lầm bầm.

Lucius nhướng mày.

"Được rồi, con sẽ cố," Harry càu nhàu. "Con có đám Slytherin độc ác đi kèm để dọa mọi người chạy sạch rồi mà."

"Tụi ta sẽ quay lại sớm và ta hy vọng vẫn thấy các trò ở đây đấy," Lucius cảnh báo trước khi biến mất cùng Narcissa và Remus. Harry nhìn chăm chằm theo họ, nhận ra đó là một nhóm người đi mua sắm cùng nhau thật kỳ quặc, nhưng rồi hiểu ra chắc là họ sẽ chia nhau ra đi cho nhanh thôi. Cậu thầm nghĩ lẽ ra cứ để bà Narcissa lo liệu hết là xong, chắc chắn mọi việc sẽ được giải quyết bằng phép thuật chỉ trong vòng hai mươi phút thôi.

"Chẳng hiểu sao ai cũng nhất quyết bắt tớ phải ngồi yên ở đây nữa," cậu hậm hực nói.

"Vì đây là một ngày đi chơi mà," Draco gắt. "Tụi mình đang ở bên đám bạn chết tiệt của mày rồi nên cứ thư giãn đi được không?"

Harry nhìn anh đầy hoài nghi. "Thư giãn, dĩ nhiên rồi," cậu nói, tự vỗ vào trán mình một cái. "Sao tớ không nghĩ ra nhỉ?"

"Có chuyện gì vậy hai bồ?" Hermione liều mình xen vào, dè chừng quan sát cả hai.

"Ồ, tớ vừa mới bị vây kín, bị đe dọa, rồi lại đi thử áo chùng xong," Harry tươi tỉnh trả lời. "Một ngày thật là dễ chịu, đúng không?"

Ron và Fred bắt đầu bị sặc kem.

"Một ngày cực kỳ dễ chịu luôn bồ tèo ạ," George đồng tình, nhe răng cười. "Ăn kem không?"

"Để tụi em đi lấy cho," Ginny nói rồi kéo Blaise vào trong tiệm. Crabbe và Goyle kéo ghế ngồi xuống phía đầu bàn.

"Ôi Harry," Hermione buồn bã nói. "Bồ thực sự bị đám đông vây kín hả?"

"Phải, nhưng bất kể bồ định nói gì về chuyện đó, mình tin chắc là mình đã được nghe từ Draco rồi," Harry lầm bầm. "Báo trước cho tớ nếu anh ấy định rút đũa phép ra nhé."

"Tao đã ếm bùa ai đâu," Draco vặn lại.

"Tớ đâu có bảo là anh làm rồi đâu," Harry gắt. "Nhưng anh đã đe dọa người ta mà."

"Sao mày có thể bênh vực tụi nó được hả?" Draco gặng hỏi.

"Vì thực tế tụi nó chưa có làm gì sai cả!" Harry thốt lên.

"Mày đã bị vây kín đấy Harry," Draco nghiến răng nói.

"Tớ chưa thực sự bị tấn công mà," Harry nói. "Thậm chí còn chưa có ai kịp bắt tay tớ vì Crabbe và Goyle không cho phép. Có quá nhiều người và họ đứng quá gần, nhưng họ chưa thực sự làm gì sai cả."

Cậu cực kỳ bực bội vì bị buộc phải bào chữa cho những người mà cậu không thực sự cảm thấy muốn bào chữa chút nào.

"Tớ chỉ là không thích cái sự chú ý chết tiệt đó thôi," cậu nói. "Tớ chắc chắn ảnh của tớ, và cả của mày nữa, sẽ chễm chệ trên trang nhất tờ Nhật báo Tiên tri ngày mai cho xem."

"Phải, và đó đúng là một hình ảnh công chúng tuyệt vời mà mày đang có đấy," Draco mỉa mai kéo dài giọng.

Harry quyết định tốt nhất là không nên nhắc đến việc chính Draco cũng đã đánh mất cái vẻ điềm tĩnh của mình và cũng chẳng hề thể hiện được cái hình ảnh công chúng mà anh đã hy vọng từ sáng sớm. Harry thì chẳng hề cố xây dựng hình ảnh nào cả. Cậu chỉ đơn giản là cố gắng đi mua sắm thôi.

Cậu gục đầu xuống bàn với một tiếng "cộp" rõ to. Cậu khá chắc chắn là công chúng sẽ coi mình là một gã điên cuồng dại cho đến khi tờ Tiên tri tường thuật chi tiết các hoạt động của cậu trong ngày hôm nay.

Chẳng quan trọng việc cậu không thực sự hành xử khác biệt so với bất kỳ học sinh nào cùng lứa tuổi đang đi mua sắm ở Hẻm Xéo. Những lời trêu chọc và thóa mạ, những trò đùa và những cuộc cãi vã nhỏ nhặt, những cuộc đối đầu với bạn gái cũ và rõ ràng là cả những kẻ bắt nạt mới ở trường, gặp gỡ bạn bè và trao những cái ôm cho bạn trai mình. Dĩ nhiên, Harry còn cộng thêm vào đó các yếu tố như chính trị nhà Slytherin, một công chúng đang sùng bái và sự thật là bạn trai cậu bị phần lớn chính cái công chúng đó ghét bỏ.

Cậu đang hành động như một thiếu niên, trong khi hầu hết mọi người lại muốn cậu phải hành động như một vị anh hùng. Cậu không làm được, bất kể họ có muốn thế nào đi chăng nữa. Cậu không thể tưởng tượng nổi mình lại hành xử dù chỉ là một chút giống như Lockhart, đi chiều chuộng câu lạc bộ người hâm mộ của mình. Thực tế, trong khi cậu đã cố gắng hết sức để phớt lờ sự soi mói gắt gao đó, cậu cũng chỉ có thể chịu đựng được đến một giới hạn nhất định thôi.

Một chuyến đi đến Hẻm Xéo chưa đầy hai tuần sau khi tiêu diệt một gã Chúa tể Hắc ám sao? Cậu cam đoan đó là sai lầm tồi tệ nhất từ trước đến nay. Cậu đã từng kinh ngạc trước sự chú ý mà mình nhận được suốt bao nhiêu năm sau khi Voldemort biến mất lần trước. Chẳng lẽ cậu thực sự ngây thơ đến mức nghĩ rằng mọi người sẽ tôn trọng không gian riêng tư của mình chỉ vài ngày sau thất bại cuối cùng của Voldemort sao?

Ngón tay Draco đã tìm đến tóc cậu và cậu cũng chẳng muốn nhúc nhích, nhưng Blaise và Ginny đã quay lại với những ly kem sundae. Kem thì đáng để cậu nhúc nhích đấy.

"Sao hai bồ lấy được nhanh thế?" cậu hỏi, khi họ đặt những ly sundae lớn trước mặt cậu và Draco cũng như Crabbe và Goyle.

Cậu đã cố gắng hết sức để phớt lờ nó, nhưng tiệm này đang cực kỳ đông khách và những hàng dài đang chờ đợi.

"Tụi này là những anh hùng chiến tranh và là bạn của Harry Potter mà," Blaise khô khốc trả lời, ngồi xuống cạnh Ginny với ly kem của riêng họ.

"Anh thực sự không dám chắc anh ta hào hứng vì điều nào hơn đâu," Ginny nói. "Anh ta nhất quyết đòi phục vụ tụi mình trước nhưng vì lý do nào đó, anh ta cứ luyên thuyên về việc được nghe những câu chuyện về phù thủy thời trung cổ từ cha mình."

"Vậy ra Florean là cha của anh ta," Harry nói, thoáng nhìn thấy người đàn ông khi anh ta đang tất bật bên trong tiệm. "Tớ đã nghĩ trông họ khá giống nhau."

"Mày định bảo tụi tao là mày thậm chí còn chẳng thèm nghe người ta nói mà vẫn hiểu được cái sự điên khùng của anh ta hả?" Draco nhướng mày đầy hoài nghi hỏi.

Xúc một miếng kem tống vào miệng, Harry nhún vai. "Cũng không hẳn là điên khùng đâu," cậu nói. "Tớ đã dành rất nhiều thời gian ở đây trước năm thứ ba để làm bài tập hè mà. Cha anh ta đã cho tớ ăn kem miễn phí và kể cho tớ nghe những câu chuyện về phù thủy thời trung cổ để giúp tớ làm một trong những bài luận văn của mình. Tớ đoán là con trai ông ấy cũng biết chuyện đó."

"Đã có ai tìm thấy ông ấy chưa?" Ron hỏi, trong khi đang nỗ lực vét nốt chút sô-cô-la nóng hổi dưới đáy đĩa.

Harry không phải người duy nhất nhận ra tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Draco, nhưng anh chẳng nói gì, chỉ tập trung vào ly kem của mình. Đó không phải là một chủ đề từng được nhắc đến giữa hai đứa trước đây, nhưng Harry nghi ngờ Draco chắc hẳn có biết điều gì đó. Chỉ đơn giản là đã quá muộn để làm bất cứ điều gì cho các nạn nhân rồi.

"Họ vẫn chưa tìm thấy ai trong số những người mất tích cả," Hermione trả lời sau một khoảnh khắc im lặng ngượng ngùng. "Mình tin là Bộ đang hy vọng thông tin về họ sẽ được tiết lộ trong các phiên tòa xét xử Tử thần Thực tử."

"Khi nào họ mới bắt đầu xét xử vậy bồ?" Harry cau mày hỏi. Liệu Severus hay bất kỳ ai nhà Malfoy có phải ra làm chứng không?

"Họ bắt đầu rồi mà," Hermione nói.

Harry ngạc nhiên nhìn cô nàng. "Khi nào cơ?" cậu hỏi. Cậu chưa nghe ngóng được gì nhưng như thường lệ, cô nàng luôn là một kho thông tin dồi dào.

Draco liếc nhìn cậu đầy ẩn ý. "Thứ Sáu tuần trước đấy," anh kéo dài giọng. "Mày chính là nhân chứng ngôi sao còn gì."

"Tớ không nói đến anh," Harry vặn lại. "Tớ đang nói đến các phiên tòa xét xử Tử thần Thực tử thực sự cơ."

"Harry, Malfoy nói đúng đấy," Hermione nói. "Đó chắc chắn là phiên tòa lớn nhất trong tất cả các phiên tòa xét xử Tử thần Thực tử rồi. Nhưng để trả lời câu hỏi của bồ, hiện có rất nhiều việc đang diễn ra ở Bộ. Mình không nghĩ họ sẽ bắt đầu các phiên tòa khác trong vòng vài tuần tới đâu."

"Thầy Snape sẽ là nhân chứng chính cho hầu hết các phiên tòa đó," cô nàng trả lời trước khi Harry kịp hỏi. "Và chú Lupin sẽ dạy thay các tiết học của thầy khi thầy phải có mặt ở Bộ. Mình nghĩ tuần tới cả hai người họ sẽ dành thời gian cùng chú Shacklebolt để chuẩn bị cho các phiên tòa."

Cậu chẳng hiểu làm sao cô nàng lại biết được chuyện này trong khi cậu thì không. Cô nàng rõ ràng là đã lấy thông tin từ một ai đó không phải Severus.

"Mày có phải ra làm chứng không?" cậu hỏi Draco.

"Không," Draco phẳng lặng đáp. "Tao nghĩ cha mẹ tao sẽ phải làm vậy cho một vài phiên tòa, nhưng tao thậm chí còn chẳng thèm tham dự đâu. Nếu cả đời này tao không bao giờ phải thấy lại bất kỳ ai trong số bọn họ nữa, thì vẫn còn là quá sớm đấy."

Cau mày nhìn anh đầy lo lắng, Harry hy vọng rằng có lẽ một ngày nào đó Draco sẽ kể cho cậu nghe chuyện gì đã xảy ra trong cái mùa hè anh bị đóng Dấu. Và chính xác thì chuyện gì đã xảy ra sau khi anh quay lại chỗ Voldemort sau khi thất bại trong việc giết cụ Dumbledore. Cậu chỉ biết rằng Draco đã trốn biệt trong phòng mình phần lớn thời gian trong suốt tháng sau đó để tránh mặt lũ Tử thần Thực tử.

Đó đã là một khoảng thời gian khó khăn với Draco, và Harry từ chối ép anh phải nói về nó. Bản thân cậu cũng có những chủ đề đau lòng mà không muốn nhắc tới và cậu thấu hiểu sự ngần ngại đó hơn ai hết. Cậu và Draco có thể còn nhiều vướng mắc theo nhiều cách, nhưng giờ họ đã có thời gian để chữa lành. Họ đã đi được đến tận đây; họ có thể vượt qua bất cứ chuyện gì. Kể cả một chuyến đi đến tiệm kem với hàng trăm đôi mắt đang theo dõi mọi cử động của họ.

"Chà, thật tốt khi mày sẽ không bị liên lụy," Harry nhẹ nhàng nói. "Mày hứa với tớ là tụi mình sẽ được thư giãn mà."

"Tao hứa rồi mà, đúng không nhỉ?" Draco nói, một nụ cười nhếch mép dần hình thành.

"Tuần tới tụi mình làm gì thế?" Ron tò mò ngắt lời.

"Harry và tao sẽ quan hệ, chơi Quidditch, lại quan hệ tiếp, rồi ngủ," Draco kéo dài giọng. "Mày có cần tao tiếp tục không, hay mày nhìn ra quy luật rồi?"

Hermione đỏ mặt, Ron trông hơi có vẻ bất an, còn những người khác thì cười ồ lên.

"Vậy ra tớ đoán là tụi mình xong việc giúp đỡ các giáo sư rồi hả?" Ginny hy vọng hỏi.

"Phải," Draco kiên định nói, vẫy vẫy chiếc muỗng về phía Harry như một lời cảnh báo. "Harry sẽ phải biết giữ mình đấy."

"Giúp đỡ họ đâu có gì sai đâu," Harry chỉ ra.

"Không, không sai chút nào," Hermione đồng ý. "Mình nghĩ nhất là thầy Snape thực sự cần sự giúp đỡ thêm đó vì tuần tới thầy sẽ không có nhiều thời gian chuẩn bị cho học kỳ mới đâu."

"Mà thầy Snape đâu rồi nhỉ?" Ginny hỏi. "Chẳng lẽ giờ này thầy phải quay lại rồi chứ?"

"Thầy ấy đang quan sát tụi mình từ phía bên kia đường kìa," Draco thản nhiên nói, khiến những người khác ngay lập tức quay ngoắt đầu lại nhìn.

Harry thấy mình cũng không ngạc nhiên cho lắm. Severus chắc hẳn đã quan sát họ từ trong bóng tối suốt nãy giờ rồi.

"Hơi đáng sợ đấy nhỉ," Ron nói, rùng mình.

"Tại sao?" Harry hỏi. "Lúc nào chẳng có người hộ tống và canh chừng quanh đây khi có tớ ở cạnh."

"Nhưng đó không phải là Snape," Ron nói. "Tại sao tụi mình không thể có chị Tonks hay ai đó khác chứ?"

"Tớ nghĩ cô ấy cũng đang ở quanh đây đâu đó thôi," Harry nói, liếc nhìn những vị khách khác. "Severus đã lo lắng về việc mọi chuyện hôm nay diễn ra thế nào và tớ không nghĩ thầy ấy muốn chỉ dựa vào bản thân mình và nhà Malfoy nếu mọi người quyết định gây rắc rối khi họ có mặt ở đây. Tớ đã nghĩ thầy ấy hơi quá đa nghi, nhưng rõ ràng là không phải vậy."

"Cũng may là bồ không mang Victoria theo đấy," Hermione nói.

"Tớ không nhận ra chuyện lại điên rồ đến thế này, nhưng ngay cả tớ cũng biết tất cả sự chú ý này sẽ làm con bé thấy choáng ngợp mà," Harry thừa nhận.

Cậu nheo mắt nhìn một nữ phù thủy nhỏ nhắn, tóc vàng ngồi cách đó vài bàn đang vẫy tay và chun mũi với cậu. Cô ấy đang ngồi cùng một người mà Harry không nhận ra, nhưng cũng có thể là do tác dụng của Thuốc Đa Dịch.

"Tớ nghĩ đó là chị Tonks ở đằng kia kìa," cậu nói và nữ phù thủy đó nhe răng cười rạng rỡ để đáp lại.

"Chết tiệt thật," Ron lầm bầm. "Vậy mà mình cứ tưởng Má và Ba thực sự tin tưởng tụi mình cơ đấy, hóa ra họ bắt người theo dõi tụi mình suốt nãy giờ."

"Sau năm vừa rồi, bồ có trách họ được không?" Harry hỏi.

"Nhưng họ đâu có biết là tụi mình đã biến mất đâu," Ron phản đối.

"Ba bồ biết mà," Harry nhún vai nói. "Tớ đã kể cho bác ấy nghe, nhưng dẫu sao bác ấy cũng đã biết rồi."

"Bồ kể cho Ba tớ rồi á?!" Ron thốt lên.

Harry liếc nhìn Draco, người đang chăm chú lắng nghe. "Ờ, phải," cậu nói. "Tớ đã muốn bác ấy tìm hiểu xem Draco đang làm gì, nhưng bác ấy cũng chẳng tin tớ hơn bồ với Hermione là bao đâu."

Ron thở dài thườn thượt. "Đó là lý do tại sao bây giờ mình lại tin bồ và bằng cách nào đó đang ngồi đối diện với Draco Malfoy chết tiệt này đây," cậu ta nói.

"Về phần tao thì việc tin tưởng Harry cũng chẳng khá khẩm hơn là bao đâu," Draco nhếch mép mỉa mai. "Tao đang ngồi đối diện với mày đây này. Làm tao cứ tự hỏi liệu chuyện này có đáng giá không nữa."

Harry đột ngột kéo Draco lại gần và hôn anh. Miệng hai đứa lạnh ngắt vì kem nhưng lại nóng lên nhanh chóng. Harry lướt lưỡi trong miệng Draco, nếm vị caramel và trộn lẫn nó với vị sô-cô-la nóng từ ly sundae mình đang ăn. Cậu nhanh chóng quyết định đó là một sự kết hợp khá dễ chịu.

"Không đáng giá sao?" cậu hỏi trong hơi thở gấp gáp khi hai đứa dứt ra.

Draco chớp mắt xua đi lớp sương mù dục vọng trong đôi mắt mình. "Tao nghĩ mình có thể sống sót trước sự hiện diện của Weasley được," anh quyết định.

Với một cái nhếch mép đắc thắng, Harry nhúng muỗng vào ly sundae của Draco. "Tớ vừa phát hiện ra mình cũng thích vị caramel đấy," cậu nói để đáp lại cái nhướng mày của Draco.

Những người khác bật cười rộ lên, kể cả Ron.

"Hai bồ đúng là hết thuốc chữa rồi," Hermione nói, lắc đầu với vẻ vừa buồn cười vừa ngán ngẩm.

"Ý bồ là sao?" Draco hỏi, làm bộ múc một miếng từ ly sundae của Harry.

"Hai bồ có nhận ra là chắc chắn ngày mai sẽ có ảnh hai bồ đang hôn hít nhau chễm chệ trên trang nhất tờ Tiên tri không?" cô hỏi.

Harry chớp mắt. "Chà, tớ đoán là vẫn còn có những tấm ảnh tệ hơn mà," cậu nói, thầm nghĩ mình thấy mừng vì không mấy bận tâm đến mấy tờ báo đó.

"Nếu có thật, tao sẽ phải lồng khung nó mới được," Draco tuyên bố. "Và tất cả những đứa khác cứ việc mà ghen tị vì Harry là của tao đi."

"Lồng khung á?!" Harry kêu oai oái phản đối.

"Tại sao lại không chứ?" Draco hỏi. "Tụi mình trông đẹp đôi mà."

"Chà, Harry," Ron nói, "ít nhất bồ cũng đã chọn ở bên một người không hề sợ hãi trước mọi sự chú ý của dư luận."