mùi hương ập đến với jeonghan vào lúc anh ít ngờ tới nhất.

anh vừa mới tắm xong, mái tóc còn ướt nước xoăn nhẹ nơi gáy, mình trần và bực bội vì nhớ ra joshua từng nói cậu thích mùi sữa tắm oải hương anh đang dùng và lại "cuỗm" nó khỏi phòng tắm của anh lần nữa. căn hộ tĩnh lặng, chỉ còn tiếng rì rì khe khẽ của tủ lạnh và tiếng ồn náo nhiệt mơ hồ của thành phố vọng vào từ cửa ban công. anh bước chân trần vào bếp, rồi đột ngột khựng lại như thể vừa đâm sầm vào một bức tường vô hình.

bởi vì không khí đang đặc quánh một thứ gì đó ngọt ngào. ấm áp. đến mức gần như làm anh chóng mặt.

và nó phát ra từ joshua.

cậu đang đứng gần bồn rửa, nhấp nháp cà phê đá từ một chiếc hũ thủy tinh, lại mặc một trong những chiếc quần short ngắn cũn cỡn đó, màu xanh nhạt, quá bó sát, để lộ đôi đùi mượt mà và một dải da thịt mềm mại phía trên cạp quần. jeonghan nhìn chằm chằm không chớp mắt khi joshua khẽ xoay người, để lộ rõ hơn góc nghiêng của cậu: chiếc cổ thanh mảnh, gò má ửng hồng, hàng mi khẽ rung động như thể cậu biết chính xác mình đang làm gì.

"gì thế?" joshua chớp mắt nhìn anh, giọng nói nhẹ nhàng nhưng có chút phòng thủ. "anh đang nhìn chằm chằm đấy."

"cậu đang... tỏa hương," jeonghan nói chậm rãi, như thể những từ đó thật xa lạ trong miệng anh.

đôi mắt joshua mở to trong một tích tắc, rồi nheo lại. "tôi không có."

"cậu có," giọng jeonghan trầm xuống. "nó rất nhạt, nhưng nó ở đó."

joshua đảo mắt. "vâng, xin lỗi nhé. tôi không biết là mình cần phải xin phép anh để được tồn tại đấy."

jeonghan tiến lại gần hơn mà không kịp suy nghĩ, mùi hương đó đang kéo căng một thứ gì đó sâu thẳm trong lồng ngực anh. nó tinh tế, như mùi đường tan chảy trên làn da ấm, như mùi vải lanh phơi dưới nắng trời. anh ghét cái cách nó làm mạch anh đập nhanh hơn, ghét cả cách những ngón tay anh run rẩy như muốn chạm vào.

"tôi không... cố ý làm vậy đâu," joshua vội vàng nói thêm, lùi lại cho đến khi lưng ép chặt vào bệ bếp. "tôi thậm chí còn không biết chuyện này lại xảy ra. tôi tưởng... tỏa hương chỉ bắt đầu khi vào kỳ phát tình thôi chứ."

"đôi khi cơ thể sẽ điều chỉnh sớm hơn," jeonghan thì thầm. "đặc biệt là khi nó cảm thấy an toàn."

joshua lại chớp mắt. "tôi không hề thấy an toàn."

"cậu có đấy," jeonghan nói, giờ đã quá gần, giọng nói thấp thỏm. "nếu không thì mùi hương của cậu đã chẳng thay đổi."

thật không công bằng khi họ ở gần nhau đến thế, khi trông joshua mới ấm áp làm sao, gương mặt ửng hồng, đôi mắt mở to và nhịp thở có chút quá nhanh. jeonghan thậm chí còn không nhận ra mình đang giam cầm cậu bằng hai cánh tay chống hai bên cho đến khi joshua trút ra một hơi thở run rẩy.

"lùi lại đi," joshua thì thầm, nhưng giọng cậu chẳng có chút uy lực nào. "anh đã nói anh sẽ không trao cho tôi điều gì ngoài sự an toàn mà."

"đây không phải là..." jeonghan nghiến răng, dứt ánh mắt khỏi đường cong nơi khóe miệng joshua. "tôi không ngờ chuyện này lại xảy ra."

"rõ ràng là vậy rồi," joshua lầm bầm, liếc nhìn bộ ngực trần của jeonghan rồi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.

sự im lặng kéo dài. nhịp thở của joshua nghẹn lại. tay của jeonghan run rẩy như muốn chạm vào gò má cậu, vén lọn tóc ngớ ngẩn kia ra sau tai, nâng cằm cậu lên và...

"đừng," joshua bất chợt nói, âm thanh gần như không thể nghe thấy.

jeonghan đứng hình. "tôi đâu có..."

"anh có."

họ đã ở đủ gần để có thể hôn nhau. chẳng mất chút sức lực nào cả, chỉ cần một cái nghiêng người, một cái chạm môi. jeonghan chưa bao giờ muốn hủy hoại ai đó một cách chậm rãi đến thế. joshua trông thật mềm mại. như đường ấm và gia vị cay nồng, như thể cậu sẽ có vị của mùa hè và sự hối tiếc.

"đừng nhìn tôi như thế," joshua thì thầm, đôi mắt long lanh.

"như thế nào?"

"như thể anh vừa muốn có được tôi, vừa ghét bỏ tôi cùng một lúc vậy."

jeonghan thở hắt ra bằng mũi, cố gắng rũ bỏ mùi hương đang làm anh say sẩm. anh bước lùi lại trước khi mình làm điều gì đó ngu ngốc, hai nắm đấm siết chặt bên sườn.

joshua ngay lập tức thu mình lại, vòng tay ôm lấy eo mình. cậu trông có vẻ... lạnh lẽo.

"tôi ra ngoài đây," jeonghan nói cộc lốc, bước nhanh về phía cửa.

"chạy trốn à?"

jeonghan khựng lại. anh không ngoảnh đầu nhìn. "đi hạ hỏa."

tiếng cửa đóng sầm lại mạnh hơn mức cần thiết.

joshua cảm thấy một cơn nhói đau trong lồng ngực. nhưng cậu không khóc. thay vào đó, cậu đi pha trà.

cậu ngồi trên ghế sofa với chiếc chăn bông kéo lên tận mũi, hơi nước làm mờ cả mắt kính. cậu ghét cái sự tĩnh lặng của căn hộ khi thiếu vắng jeonghan, ghét cả việc giờ đây nơi này toàn mùi của anh, mùi xà phòng tươi mới, mùi xạ hương thoang thoảng, và một chút hương tuyết tùng từ nước hoa của anh.

cậu không cố ý tỏa hương.

với lại, có lẽ cậu đã cố ý. có lẽ cậu thích cái cách đôi mắt jeonghan tối sầm lại, cách anh nghiến chặt quai hàm và nắm đấm siết lại như thể anh đang cố gắng giữ mình không bị vỡ vụn. có lẽ cậu muốn xem mất bao lâu thì jeonghan sẽ tự phá vỡ những quy tắc của chính mình.

nhưng rồi anh ấy đã bỏ đi.

sự từ chối này khiến joshua đau đớn hơn cậu tưởng.

nhưng cậu không thể trách jeonghan vì đã rời đi, bởi chính cậu là người đã tránh né, hay ít nhất là bảo jeonghan lùi lại.

cậu chẳng quan tâm đến việc một alpha không muốn mình, nhưng có điều gì đó ở jeonghan thật khác biệt. anh không tàn nhẫn, không hờ hững. chỉ là xa cách. lạnh lùng theo một cách có tính toán và chủ đích. vậy mà cậu vẫn nhận ra cách jeonghan luôn đưa cốc cho cậu với phần tay cầm xoay về phía bên phải, hay cách anh luôn lấp đầy tủ thức ăn bằng những món ăn vặt yêu thích của joshua mà không hỏi lấy một lời.

anh có quan tâm, chỉ là không đủ nhiều.

joshua hít một hơi run rẩy và cuộn mình chặt hơn trong chăn. cơ thể cậu vẫn còn đau nhức âm ỉ, như thể việc tỏa hương đã để lại một dấu vết chưa hề phai nhạt. cậu cảm thấy... xấu hổ. dễ bị tổn thương. và giận dữ.

cậu đã muốn nụ hôn đó.

không chỉ vì hơi ấm của nó, mà còn vì ý nghĩa mà nó mang lại. sự thừa nhận, sự chấp nhận, một vết nứt trên chiếc mặt nạ hoàn hảo của jeonghan.

nhưng thay vào đó, jeonghan đã chạy trốn.

jeonghan lái xe vô định suốt nhiều giờ liền.

thành phố lướt qua như những vệt sáng đỏ vàng nhòe nhoẹt, tay anh nắm chặt vô lăng như thể nó là thứ duy nhất giữ anh lại với thực tại. anh vẫn có thể ngửi thấy mùi của joshua. vương vấn trên da thịt, như tĩnh điện bám vào quần áo. thật không thể chịu nổi. anh giận dữ. chủ yếu là giận chính mình. vì đã phản ứng như một đứa trẻ mới lớn, vì đã để một mùi hương dịu nhẹ và một giọng nói ngang bướng lọt vào tâm trí mình. vì đã suýt chút nữa thì hôn cậu.

anh đã hứa với joshua về sự an toàn. và giờ đây anh đã làm hỏng bét cả rồi.

mùi hương của người omega đó giống như một cú đấm vào bụng. không phải vì nó quá nồng nặc, mà vì nó quá riêng tư. thuộc về tiềm thức. loại tín hiệu mà một omega sẽ không bao giờ phát ra trừ khi cơ thể họ tin tưởng bạn.

và joshua không tin tưởng anh. chưa phải bây giờ.

jeonghan tựa đầu nhẹ vào ghế dựa. thở dài.

mọi chuyện lẽ ra không nên như thế này.

anh không muốn có một người bạn đời. không muốn ai đó làm xáo trộn thói quen của mình, sắp xếp lại căn bếp, hay lượn lờ quanh nhà trong những chiếc quần short đáng lẽ nên bị cấm. anh chỉ muốn một ai đó giúp anh vượt qua kỳ mẫn cảm, nhưng giờ đây anh lại ở đây, suy nghĩ quá nhiều về cảm xúc và sự an toàn của người omega này. anh không muốn để ý đến cách joshua đỏ mặt khi bối rối, hay cách cậu cắn môi khi cố gắng không mỉm cười.

nhưng anh đã để ý rồi. và giờ đã quá muộn để vờ như không thấy.

anh về nhà vào khoảng nửa đêm.

căn hộ chìm trong bóng tối, ngoại trừ ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn bàn gần ghế sofa. joshua đã ngủ say, cuộn tròn trong góc với chiếc chăn vẫn quấn quanh người, kính đeo xếch sang một bên và tách trà uống dở đặt trên bàn.

jeonghan thở hắt ra, một cảm giác nặng nề đè nén trong lồng ngực.

anh quỳ xuống cạnh ghế sofa. vén những sợi tóc lòa xòa trên mặt joshua. người omega khẽ cựa mình, lầm bầm điều gì đó trong giấc mơ và rúc sâu hơn vào chăn như đang tìm kiếm hơi ấm.

những ngón tay anh dừng lại trên mái tóc joshua, jeonghan cho phép mình nhìn cậu thật kỹ. những góc cạnh sắc sảo anh luôn giữ cho mình vẻ lạnh lùng tập nhiễm, những tầng lớp của sự thờ ơ, tất cả đều sụp đổ khi anh thấy joshua trông mong manh như thế nào lúc này. đôi môi hồng mềm mại hé mở vì ngủ say, hàng mi đổ bóng xuống gò má nhợt nhạt, làn da gần như quá hoàn hảo để là thật. jeonghan chưa bao giờ cho phép mình nghĩ về điều đó trước đây, không dám nghĩ. nhưng giờ đây, trong ánh sáng dịu nhẹ của căn phòng, khi joshua hoàn toàn không hay biết, ý nghĩ ấy len lỏi vào: cậu ấy thật đẹp. đẹp đến mức không công bằng. có điều gì đó dịu dàng và dễ vỡ ở cậu, điều gì đó gần như nữ tính trong đường cong của quai hàm, sự mềm mại của đôi môi. nó khiến một thứ gì đó sâu thẳm trong jeonghan thắt lại. khiến anh muốn chạm vào. khiến anh muốn hủy hoại.

jeonghan cắn vào môi trong.

rồi, khẽ khàng, thật khẽ khàng:

"cậu sẽ được an toàn ở đây," anh thì thầm. "đó là tất cả những gì tôi có thể hứa."

và có lẽ, có lẽ đó chính là vấn đề.

bởi vì một phần trong anh đang muốn trao đi nhiều hơn thế.