joshua ký vào bản hợp đồng gắn kết với những ngón tay chỉ run rẩy đôi chút.

tiếng bút bi bấm lách cách vang lên quá đỗi rõ ràng trong căn phòng tĩnh mịch. jeonghan ngồi đối diện qua chiếc bàn kính, chân vắt chéo, gương mặt không chút biểu cảm. chiếc áo vest khoác trên bờ vai rộng của anh hoàn hảo đến từng đường nét, cổ áo phẳng phiu, không một sợi tóc nào lệch khỏi vị trí. người đại diện pháp lý ngồi bên cạnh anh, tay gõ nhẹ lên máy tính bảng để xác nhận chữ ký sinh trắc học. mọi thứ đều rất hiện đại, và cũng rất thiếu vắng hơi người.

chẳng có điều gì giống như một cuộc kết đôi. chẳng có cảm giác gì giống như một mái ấm.

"không có điều khoản động phòng," jeonghan đã nói trước đó, lật qua bản hợp đồng như thể anh đang thấy chán ngắt. "trừ khi có sự đồng thuận từ cả hai phía."

joshua đã nhướng mày. "đó là một cách nói rất lịch sự cho việc anh chẳng có ý định chạm vào tôi đấy nhỉ."

jeonghan chỉ ngước nhìn lên một lần, ánh mắt chậm rãi, thẫm màu và đầy vẻ trêu chọc. "trừ khi cậu van xin."

điều đó khiến joshua đỏ mặt ngay lập tức và đỏ gay gắt. cậu giận dữ.

"nằm mơ đi, alpha."

"tôi không mơ về những omega ăn mặc như thực tập sinh đâu," jeonghan lầm bầm, mắt lướt xuống chiếc áo len quá khổ và chiếc quần short màu xám mềm mại của cậu.

joshua quay lưng đi, mái tóc bồng bềnh lay động, vành tai nóng bừng. "đồ thô lỗ."

dù vậy, họ vẫn ký tên.

và giờ đây bản hợp đồng đã được niêm phong, dưới dạng kỹ thuật số và có tính ràng buộc pháp lý, chẳng khác gì một thương vụ sáp nhập kinh doanh. họ là alpha và omega, gắn kết trên giấy tờ nhưng chẳng là gì ở những phương diện khác.

jeonghan rất quyến rũ khi ở nơi công cộng. những bức ảnh báo chí từ buổi tiệc gala của công ty cho thấy anh nở một nụ cười hoàn hảo, bàn tay đặt nhẹ lên lưng joshua như thể họ là một cặp đôi lâu năm. anh nói tất cả những điều đúng đắn, gọi joshua là bạn đời của tôi với ánh nhìn rạng rỡ đã được rèn luyện trước truyền thông. joshua cũng diễn tròn vai, môi hé mở nụ cười dịu dàng, hàng mi rủ thấp, giọng nói thanh tao và mang chút bí ẩn vừa đủ.

nhưng rồi khi cánh cửa đóng lại, jeonghan sẽ rũ bỏ sự ấm áp đó như rũ bỏ một chiếc áo khoác.

khi riêng tư, anh chẳng thèm nhìn cậu lấy một cái.

anh làm việc muộn, về nhà với ống tay áo xắn cao, mang theo mùi nước hoa hòa lẫn với sự mệt mỏi. joshua thường sẽ cuộn tròn trên ghế sofa với một tách trà hoặc ngồi duỗi chân trên bệ bếp trong bộ đồ ngủ bằng lụa. họ chia sẻ những bữa ăn, nhưng không chia sẻ những cuộc trò chuyện. họ chia sẻ một bản khế ước, nhưng không chia sẻ một sự kết nối.

"món cậu nấu ăn cũng được đấy," có lần jeonghan nói, chậm rãi nhai một miếng mì pasta chanh của joshua.

joshua chớp mắt. "không phải tôi nấu đâu."

jeonghan im lặng trong một phút.

"... cậu hâm nóng lại khá tốt."

"cảm ơn," joshua khô khốc đáp. "thật tốt khi được đánh giá cao."

jeonghan không cười, nhưng khóe môi anh có hơi giật nhẹ.

và những ngày của họ cứ thế trôi qua. những cái nhún vai lạnh nhạt và những lần chạm mắt không quá một giây. cho đến một ngày...

mọi chuyện bắt đầu từ cái giá đựng gia vị.

joshua thấy chán. và khi chán, cậu bắt đầu "làm tổ". thế nên một cách tự nhiên, cậu sắp xếp lại căn bếp. phân loại gia vị theo bảng chữ cái. đặt những chiếc cốc cà phê xuống ngăn dưới. chuyển những chiếc ly rượu vang đắt tiền vào tủ trưng bày sao cho hợp lý hơn. khi jeonghan bước vào tối hôm đó và với tay lấy lọ muối, để rồi phát hiện ra nó biến mất, anh đứng hình.

"cái... cái quái gì thế này."

joshua quay người lại từ bồn rửa chén, chớp mắt ngây thơ. "tôi sắp xếp lại thôi. anh để nước tương cạnh bột quế kìa. anh là kẻ biến thái xã hội à?"

"căn hộ này không vận hành theo cách đó."

"bây giờ thì có đấy," joshua nói một cách ngọt ngào.

jeonghan mở một ngăn kéo, nhìn thấy những tấm vách ngăn có dán nhãn cho bộ dao dĩa, và cơ mặt anh giật lên thấy rõ.

"cậu may mắn vì cậu dễ thương đấy," anh lầm bầm rồi quay lại phía tủ lạnh.

joshua nhếch mép cười, tim đập chệch một nhịp ngớ ngẩn. 'anh ta nghĩ mình dễ thương sao?'

"anh cũng may mắn vì tôi chưa vứt mấy cái thanh năng lượng protein gớm ghiếc kia đi đấy," joshua đáp trả. "nghiêm túc đấy, trong đó có cái gì vậy? sỏi đá à?"

"chúng có 27 gram protein đấy."

"và có vị như bìa các-tông. tôi nếm thử một cái và lập tức hối hận vì mình đã tồn tại trên đời này luôn."

jeonghan đảo mắt, nhưng bờ vai anh đã thư giãn hơn. và anh cũng không đổi căn bếp lại như cũ.

và những cuộc chạm trán đêm muộn là điều không thể tránh khỏi.

joshua vừa tắm xong, tóc còn ẩm, da dẻ mịn màng, cậu mặc chiếc quần short lụa yêu thích và một chiếc áo thun lửng in hình mèo con đang ngủ. cậu lướt vào bếp, vừa đi vừa ngân nga nhỏ trong cổ họng, rồi đột ngột dừng lại.

jeonghan đã ở đó. trong một chiếc áo ba lỗ. bắp tay của anh trông thật "vô lý". cửa tủ lạnh đang mở, bao phủ anh trong ánh sáng xanh dịu mát, mái tóc rối bù vì giấc ngủ, đôi mắt lim dim. joshua đã đứng hình mất hai giây trước khi giả vờ như không quan tâm.

"thèm ăn đêm à?" cậu hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy vẻ trêu đùa.

jeonghan ban đầu không nhìn cậu. anh với tay lấy một chai nước rồi đóng cửa tủ lại. khi anh cuối cùng cũng quay lại, ánh mắt anh lướt dọc theo đôi chân của joshua theo cái cách khiến làn da của người omega râm ran.

"tôi cũng định nói thế với cậu," jeonghan lầm bầm.

joshua đỏ mặt ngay lập tức. "ý tôi là thèm thức ăn."

"chắc là vậy rồi."

joshua đảo mắt và đi tới chỗ tủ chạn. cậu có thể cảm nhận được jeonghan đang quan sát khi cậu kiễng chân lên với lấy hộp ngũ cốc, chiếc áo thun kéo lên vừa đủ để lộ ra đường cong ở thắt lưng.

"cậu biết là có ghế đẩu mà," jeonghan nói.

"nhưng nếu dùng ghế thì anh đâu có được xem biểu diễn miễn phí."

điều đó làm vị alpha bật ra một tiếng cười. trầm, ấm, và không hề mang ý phản đối.

joshua quay lại, tay cầm hộp ngũ cốc, cố gắng không để lộ đôi gò má đang nóng bừng của mình. họ đứng đó trong im lặng, chỉ có tiếng ngũ cốc giòn tan trong bát của joshua phá vỡ sự căng thẳng. jeonghan tựa lưng vào bệ bếp, khoanh tay, quan sát cậu với một ánh mắt khó đoán.

"tại sao cậu lại đồng ý chuyện này?" anh bất chợt hỏi.

joshua ngước lên. "anh ý là bản hợp đồng gắn kết này ư?"

jeonghan gật đầu.

joshua nhún vai, dùng thìa khuấy bát ngũ cốc. "mẹ tôi nghĩ anh là người đáng kính. ổn định. và cũng giàu có nữa."

"và cậu nghe lời mẹ mình sao?"

joshua mỉm cười yếu ớt. "chỉ khi nào thấy thuận tiện thôi."

jeonghan nghiêng đầu tò mò. "vậy là cậu cũng không muốn chuyện này."

"trông tôi có vẻ hào hứng lắm à?" joshua hỏi, giọng bâng quơ.

"trông cậu có vẻ... cam chịu."

joshua chạm mắt anh. "tôi tưởng anh không quan tâm đến việc tìm hiểu tôi."

"tôi không quan tâm," jeonghan thẳng thừng đáp. "nhưng nếu chúng ta sắp sống cùng nhau, tôi thà không phải chơi trò 'hai mươi câu hỏi' trước mặt đám phóng viên."

joshua nhìn xuống. "vậy à. tôi không ở đây để hủy hoại hình tượng alpha hoàn hảo của anh đâu."

jeonghan đẩy mình rời khỏi bệ bếp, tiến lại gần hơn. "cậu chẳng hủy hoại cái gì cả."

anh đã ở quá gần, hơi ấm tỏa ra từ cơ thể anh, mùi hương sạch sẽ và sắc sảo, thứ hương thơm mang vị cay nồng và đắt tiền. joshua cảm thấy mình hơi lảo đảo, nhịp thở nghẹn lại. cậu ghét cái cách anh thơm đến thế. ghét cái cách anh to lớn như thế. ghét cả cái cách giọng anh trầm xuống vừa đủ để khiến hai đùi joshua phải ép chặt vào nhau.

"lúc nào trông cậu cũng như đang nghĩ điều gì đó xéo xắt trong đầu vậy," jeonghan nói, giọng thấp xuống.

joshua chớp mắt nhìn anh. "có lẽ là thế thật."

"cậu đỏ mặt quá nhiều để có thể che giấu điều đó đấy."

joshua lườm anh. "tôi không có—"

"cậu đang đỏ mặt ngay bây giờ đây này."

joshua tống một thìa ngũ cốc đầy vào miệng chỉ để giữ im lặng. mặt cậu như đang bốc cháy. jeonghan lại cười, lần này là một tiếng cười nhẹ nhàng. chân thành. và trong một giây phút nín thở đó, joshua cảm thấy một điều gì đó đã rạn nứt — chỉ là một vết nứt nhỏ như sợi tóc — trên bức tường ngăn cách giữa họ.

có lẽ đó không phải là ghét bỏ.

có lẽ đó là sự căng thẳng, đang chờ đợi để bùng nổ.

lát sau, khi đã ở trên giường, joshua cuộn mình dưới lớp chăn và nhìn chằm chằm lên trần nhà.

căn phòng của cậu thoang thoảng mùi oải hương, và cả một mùi gì đó khác — mùi của alpha, ngay sát ranh giới giác quan của cậu.

cậu ghét việc mình quá nhạy cảm như thế. nhạy cảm với căn phòng ngủ bên kia. với cách jeonghan đi lại. với âm thanh giọng nói của anh. với cái lúm đồng tiền chết tiệt hiện ra khi anh gần như mỉm cười. bản hợp đồng này đáng lẽ phải trang trọng. rạch ròi. giống như một bản khế ước. nhưng joshua đã nhìn thấy cách đôi mắt jeonghan nán lại khi cậu đang mặc đồ dở dang. và jeonghan... chắc chắn jeonghan đã nhận ra joshua phản ứng với anh như thế nào. có lẽ nó chẳng là gì cả. có lẽ nó rất nguy hiểm. dù thế nào, joshua cũng không thể ngừng nghĩ về nó.

đặc biệt là khi cậu tự chạm vào mình dưới lớp chăn đêm đó, thầm lặng với gương mặt ửng hồng, cố gắng không tưởng tượng về những bàn tay mạnh mẽ, một giọng nói trầm thấp và một chiếc áo ba lỗ đáng lẽ nên bị coi là bất hợp pháp.

cậu đạt đến đỉnh điểm với một tiếng hổn hển khẽ khàng, cắn vào cổ tay để nén lại tiếng rên, rồi cuộn tròn chặt hơn dưới lớp chăn.

"không hề quan tâm," cậu cay đắng thì thầm vào gối.

đồ nói dối.