AU, nơi Shicmuon vô tình lạc về quá khứ và gặp gỡ Rood Sentia.

Thật ngu ngốc khi rơi vào rắc rối thế này. Thành thật mà nói, Shicmuon hoàn toàn không ngờ phép thuật thử nghiệm của Van lại gây ra hiệu ứng như vậy. Tên đó thậm chí còn chẳng chuyên về điều khiển thời gian, cái quái gì không biết.

Hiện tại, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn hắn đang ở quá khứ. Hắn có thể nhận ra điều đó qua giọng địa phương và trang phục của mọi người. Thêm vào đó là vài yếu tố nhỏ nhặt như những tờ báo và các phương pháp kiểm soát ma pháp khá lỗi thời. Có lẽ đây là khoảng thời gian sau khi hắn gặp lão già. Ngay cả Hiệp hội cũng tồn tại, nhưng vẫn còn là một tổ chức nhỏ chưa ai biết tới. Ở đây không có Blackie, không có Opion, cũng không có những cuộc trò chuyện ngớ ngẩn về mối quan hệ giữa hắn và Blackie. Hah...

Lang thang không mục đích trên phố, quan sát dòng người, hắn bắt gặp một nhóm thiếu niên đang vây quanh thứ gì đó và lớn tiếng chửi bới. Shicmuon tiến lại gần, thấy một cậu bé đang nằm trên đất, bẩn thỉu và bị đánh đập. Hắn chưa bao giờ là một anh hùng, nhưng Blackie đã không uổng công nhồi nhét vào đầu hắn những khái niệm về đạo đức.

"Này lũ nhóc," đám trẻ giật mình, sợ hãi trước giọng nói đầy đe dọa. "Chúng mày không được dạy rằng bắt nạt kẻ yếu là hèn hạ sao?"

Blackie hoàn toàn không yếu hơn hắn, nhưng cường điệu một chút cũng không sao.

"Anh là ai chứ?!"

Shicmuon cười khẩy.

"Ta là kẻ chuyên đi bắt những đứa trẻ hư..." Về cơ bản thì cũng đúng...

"Thế anh làm gì được chúng tôi?" Thằng nhóc này gan dạ quá nhỉ? Tạo ra một vòng tròn lửa xung quanh chúng và nhếch mép, Shicmuon nói:

"Thiêu rụi."

Chà, dọa bọn trẻ con cũng vui đấy, nhưng nếu Blackie mà biết chuyện này thì coi như xong đời. Đám thiếu niên bỏ chạy, để lại cậu bé nằm trên đất. Shicmuon tiến lại gần, ngồi xuống khi cậu bé cố gắng chống tay ngồi dậy.

"Nhóc sao rồi?" Nhìn kỹ diện mạo cậu bé, Shicmuon ngạc nhiên thở dài.

"Ồ... cảm ơn," Blackie nói khẽ. Chính xác hơn là Rood. Một Rood bé nhỏ. Trái tim Shicmuon bỗng thắt lại. "Em ổn."

Và cậu bé mỉm cười rạng rỡ. Đôi mắt xanh tỏa sáng từ bên trong, nụ cười ấy tựa như những tia nắng mặt trời. Shicmuon nín thở, bế đứa trẻ lên.

"Chúng ta đi chữa trị thôi. Nhóc tên gì?" Dù đã biết rõ... hắn vẫn muốn hỏi.

"Rood Sentia, còn anh?"

"Shicmuon," lạy Chúa, xin hãy tiếp thêm sức mạnh, hắn chưa sẵn sàng đối mặt với ánh nhìn ngây thơ này.

"Shic-mu-on..." Rood nhíu mày, sau đó tựa thoải mái hơn trong vòng tay hắn. "Tên của anh khó đọc quá, ngài Shicmuon."

"...Cứ gọi ta là Shic cũng được," chết tiệt, Blackie tí hon này thật quá sức chịu đựng.

"Shic ạ?" Trời đất ơi.

***

Giờ đây Rood đã được băng bó, còn Shicmuon thì sẵn sàng thiêu rụi cả thế giới này thành tro bụi, rồi dìm nó trong biển máu vì đứa trẻ ngây thơ với nụ cười tỏa nắng này. Mới chỉ năm tuổi, mẹ thì ốm nặng, bản thân là con ngoài giá thú và anh trai không còn đến thăm nữa. Liệu Blackie là một người mạnh mẽ hay chỉ đơn thuần là ngây thơ, Shicmuon cũng không rõ. Hắn quyết định bù đắp những gì cậu bé đã mất, nhưng chính hắn cũng không hề có một tuổi thơ đúng nghĩa. Điều đó khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn.

"Shic ơi, lửa của anh có mạnh không?" Họ đang ngồi cạnh đài phun nước, Rood thích thú quan sát những giọt nước rơi xuống mặt đá cẩm thạch.

"Muốn chạm thử không?" Shicmuon không nhịn được cười khi thấy ánh mắt đầy kinh hãi của cậu bé.

"Anh bị gì vậy?! Không được chạm vào lửa đâu! Đau lắm đấy," ồ, cái ánh mắt trách móc đó. Hắn suýt nữa cảm thấy tội lỗi, nhưng đây chính là Blackie mà!

"Đừng sợ, ngọn lửa này không làm nhóc bỏng đâu," Shicmuon hứa chắc nịch, tạo ra một đốm lửa nhỏ hình con chim." Chừng nào ta còn là chủ của nó, nó sẽ làm theo mọi điều nhóc muốn.

Rood mê mẩn nhìn con chim lửa, vô thức đưa tay ra. Ngay khi ngọn lửa chạm vào đầu ngón tay, một tiếng thở ra ngạc nhiên thốt ra từ môi cậu bé.

"Nó ấm quá..."

"Với nhóc thôi. Với những kẻ khác, nó là mầm mống của sự hủy diệt."

Rood đủ can đảm đón lấy con chim vào lòng bàn tay. Shicmuon một lần nữa nghĩ rằng Blackie lúc nhỏ trông giống Vua Thiên Thần hơn là cái thực thể u ám sau này. Dù vậy, phải thừa nhận rằng Blackie trông vẫn rất ổn ở cả hai vai trò.

"Shic ơi, em thích đọc sách, nhưng em chỉ có mỗi một cuốn truyện cổ tích thôi," đứa trẻ chợt nói, mỉm cười. "Nó kể về một chàng hiệp sĩ bí ẩn cứu công chúa khỏi tay Vua Quỷ."

"Ồ, vậy nhóc muốn trở thành hiệp sĩ sao?" Shicmuon gần như mỉm cười khi Rood gật đầu xác nhận. "Thế nhóc chưa bao giờ nghĩ rằng làm Vua Quỷ cũng rất ngầu sao?"

"Em có nghĩ tới chứ," cậu bé vuốt ve bộ lông lửa của con chim, chun mũi một cách buồn cười. "Nhưng em nghĩ Vua Quỷ bị định sẵn là sẽ bất hạnh. Trong truyện, ông ta là kẻ xấu mà."

Và Shicmuon không biết phải nói gì. Một đứa trẻ năm tuổi tự đọc sách và đưa ra kết luận như vậy... thật sự rất đáng thương. Rồi Rood lại mỉm cười rạng rỡ, thả con chim đi.

"Nhưng thực tế không bao giờ là truyện cổ tích, nên ai biết được cuối cùng em sẽ trở thành ai chứ," Shicmuon trầm tư gật đầu, nhìn vào khuôn mặt của Hắc pháp sư tương lai. "Có khi em sẽ là công chúa, và có một người như anh sẽ đến cứu em.

Shicmuon suýt nữa không kìm lòng được mà lấy tay che mặt.

***

Hắn không hiểu chuyện đó đã xảy ra như thế nào. Hắn chỉ rời đi một tuần để kiểm tra ma pháp nhưng mọi thứ đều vô ích, và khi quay lại, Rood như một con vật nhỏ, bị chuyền từ tay người này sang người khác. Shicmuon lao thẳng đến Tháp. Blackie từng nhắc rằng lúc nhỏ cậu có liên quan đến Tháp, nhưng cậu không nói rõ mình là nạn nhân. Shicmuon lao vào vòng tròn ma pháp ngay khi Rood bị đẩy vào [Cánh cửa]. Tuyệt vọng, sợ hãi, quyết tâm — tất cả lẫn lộn vào nhau, những kẻ xung quanh không còn quan trọng nữa, Shicmuon chỉ đơn giản là nhảy theo cậu bé, phớt lờ những tiếng la hét kinh ngạc và nỗ lực ngăn cản.

Rood không khóc, cậu bé mỉm cười với đôi mắt nhòe lệ, còn Shicmuon cảm nhận được bầu không khí ngột ngạt. Nếu hắn còn thấy khó thở, thì đứa trẻ chắc chắn không thể sống sót. Shicmuon nắm lấy tay cậu bé, kéo vào lòng và tạo ra một quả cầu lửa bảo vệ. Nhịp thở dần trở nên dễ dàng hơn. Chỉ cần thoát ra ngoài, họ sẽ lại nói về những chuyện linh tinh, ăn đồ ngọt và... không, Shicmuon không thuộc về thời đại này...

"Shic," Rood gọi khẽ với giọng run rẩy. "Anh đang biến mất."

Quả đúng vậy. Hah.

"Rood," hắn hít một hơi thật sâu. "Tiếng cười của nhóc tuyệt lắm. Nhóc là người quan trọng nhất, hãy nhớ lấy điều đó. Nếu thấy đau thì hãy nói ra. Blackie... không, Rood, chúng ta không còn nhiều thời gian. Ta... ta phải đi rồi, nhưng chúng ta sẽ gặp lại nhau. Khi đó, nhóc sẽ vừa là công chúa, vừa là hiệp sĩ, và thậm chí là cả Vua Quỷ nữa, hiểu chưa? Nhóc tuyệt vời lắm. Hãy sống tốt nhé."

Shicmuon nhẹ nhàng chạm môi lên mái tóc vàng trong chốc lát, rồi dùng sức đẩy quả cầu lửa về phía lối ra. Ở đó, hình như có một lão già...

Hắn thấy Rood hét lên, tuyệt vọng cố thoát ra khỏi ngọn lửa để về phía hắn, nhưng hắn chỉ còn đủ sức để vẫy tay chào tạm biệt.

"Thật tàn nhẫn," một giọng nói lạnh lùng vang lên trong đầu.

"Blow, phải không?" Shicmuon thầm cười khẩy. "Thằng bé xứng đáng nhận được những điều tốt đẹp hơn thế này."

"Ngươi đã tặng cho nó một tương lai khác, nơi mà có lẽ hai người thậm chí sẽ không bao giờ gặp nhau."

"Ta không hối hận. Có lẽ như vậy còn tốt hơn."

"Ai mà biết được," rồi Shicmuon cảm thấy mình đang rơi tự do. Gió tạt thẳng vào mặt, và những tia nắng khiến hắn không thể mở mắt. Rơi vào tán cây, va phải một cành lớn, hắn nằm trên mặt đất, có lẽ đã bị trật khớp tay.

"Chết tiệt," hắn nằm yên một lúc, nhìn những đám mây qua kẽ lá. Sau đó gượng dậy một cách loạng choạng.

Việc đầu tiên hắn làm là hướng về phía Opion. Sau tất cả, hắn cần phải gặp Blackie. Mặc kệ những vết thương.

***

Rood gần như lôi xồng xộc Shicmuon vào phòng mình để kiểm tra; cậu chưa bao giờ thấy Hỏa pháp sư tả tơi đến mức này. Trong khi Rood hoảng loạn tìm hộp sơ cứu và chậu nước, Shicmuon tựa lưng vào tường, quan sát Blackie giờ đã trưởng thành.

"Cái quái gì đã xảy ra với anh vậy hả?!" Rood ấn hắn ngồi xuống ghế, bắt đầu xoay quanh hắn, gỡ những cành khô và lá cây trên tóc và rửa sạch các vết xước.

"Du hành về quá khứ, tham gia vào thí nghiệm bí mật của Tháp với [Cánh cửa] nhân tạo, nói chuyện với một vị Vua, rơi từ trên cao xuống..." Rood đã sẵn sàng để thuyết giáo một trận, thì Shicmuon bỗng tựa trán vào vai cậu. "Tôi nhớ cậu lắm. Cậu từng là một đứa trẻ tuyệt vời nhất... Blackie, đau quá, đừng ấn mạnh..."