Sảnh đường của phòng ngai vàng rộng lớn chìm trong tĩnh lặng khi Vương tử Lucerys bước vào. Những khung cửa sổ bị chặn lại chỉ để lọt qua chút ánh sáng mặt trời yếu ớt, càng làm tăng thêm vẻ kỳ quái của căn phòng. Chỉ có khung cửa sổ mang hình dáng ngôi sao bảy cánh là chiếu rọi xuống họ. Cậu tự chuẩn bị tinh thần để đối mặt với sự phản đối.

Với vẻ trang nghiêm, mẹ đứng sát bên cậu cùng Vương tử Daemon. Vương tử Jacaerys và Tiểu thư Rhaena đứng ngay phía sau để ủng hộ họ. Ở phía bên kia lối đi là Ser Vaemond, Công chúa Rhaenys, và Tiểu thư Baela. Tất cả bọn họ cùng hướng về chiếc ghế quyền lực nhất Westeros.

Ngai sắt được rèn từ một ngàn thanh kiếm của những kẻ thù trong quá khứ. Vì nó vốn được nung chảy bằng lửa rồng, Lucerys luôn tự hỏi liệu Arrax có thể rèn cho cậu một chiếc ghế nhỏ hơn không. Họ có thể làm một chiếc trên Driftmark bằng những kho báu và vũ khí khổng lồ thu thập được từ những chuyến viễn du trong tương lai. Đó quả là một giấc mơ xa vời.

"Luke," Rhaenyra thì thầm, âu yếm nắm chặt tay cậu. "Mẹ nghe nói về trận đấu của con với Aemond. Cậu ta có nói-" Luke kéo tay áo xuống và đan chặt hai bàn tay đang bồn chồn vào nhau.

"Con ổn mà mẹ; đó chỉ đơn giản là một trận đấu tập giữa các alpha thôi."

Mẹ có vẻ muốn gặng hỏi thêm, nhưng Bàn tay của nhà Vua, Ser Otto Hightower, đã cất lời.

"Dù cho cả triều đình đều vô cùng hi vọng," Ser Otto nói, mang một vẻ mặt u ám, "rằng Lãnh chúa Corlys Velaryon có thể vượt qua được vết thương của mình, chúng ta tụ họp tại đây để giải quyết vấn đề kế vị của Driftmark. Với tư cách là Bàn tay của nhà Vua, ta thay mặt nhà vua lên tiếng về mọi vấn đề." Ông ta ngồi lên ngai sắt. "Vương miện giờ sẽ lắng nghe các lời thỉnh cầu."

Nhà vua đang ốm rất nặng, nhưng Vương hậu Alicent và các con của bà đều có mặt tại phiên tòa. Vương tử Aegon lớn đang gãi ngứa, và Công chúa Helaena trông có vẻ lạc lõng. Chỉ có Vương tử Aemond là có vẻ tập trung. Ser Otto gọi người thỉnh cầu đầu tiên.

"Ser Vaemond của Gia tộc Velaryon!"

Ser Vaemond bước ra giữa sảnh, rạng rỡ đầy tự hào. "Thưa Vương hậu." Gã cúi đầu chào Alicent. "Thưa Ngài Bàn tay." Gã gật đầu với Ser Otto. "Lịch sử của chúng ta trải dài vượt xa khỏi Bảy Vương quốc. Trong khi Gia tộc Targaryen thống trị bầu trời, thì Gia tộc Velaryon đã thống trị các vùng biển. Gia tộc của chúng ta là tất cả những gì còn sót lại sau sự sụp đổ của Valyria."

Trong khi Vaemond làm họ chán ngấy với bài học lịch sử, Lucerys cố gắng bắt ánh mắt của chị Baela. Chị ấy cố tình phớt lờ cậu. Cậu không hiểu tại sao chị ấy và bà nội lại đứng tách biệt khỏi họ. Vaemond đột nhiên lớn tiếng.

"Dòng máu đích thực, không thể chối cãi của Gia tộc Velaryon đang chảy trong huyết quản của ta!"

Rhaenyra ngay lập tức lên tiếng, "Cũng giống như nó đang chảy trong các con trai của ta, những mầm mống của Ser Laenor Velaryon." Mẹ trừng mắt lườm gã alpha đó. "Ngươi thật to gan khi dám tính chuyện phế truất người kế vị hợp pháp. Ngươi chỉ đang nói thay cho chính bản thân mình, và tham vọng của ngươi mà thôi."

Lucerys chưa bao giờ nghe mẹ gọi bất kỳ ai khác là cha cậu ngoại trừ Laenor. Ngay cả khi Daemon gọi cậu là con trai, hay những tin đồn về Ser Harwin ngày càng tăng, Rhaenyra chưa bao giờ một lần nao núng. Ở khía cạnh đó, bà khá giống cậu.

Alicent hời hợt can thiệp. "Xin hãy giữ phép lịch sự và để Ser Vaemond được trình bày, Thái nữ Rhaenyra."

Vaemond đưa ra những lập luận khác, lần này hướng thẳng vào mẹ. "Chuyện này là về tương lai và sự sống còn của gia tộc ta, chứ không phải gia tộc của người, thưa thái nữ." Gã phóng cho Lucerys một cái lườm sắc lẹm. Luke khôn ngoan tự cắn răng nhẫn nhịn.

Vaemond lại hướng về phía ngai vàng. "Thưa Vương hậu. Thưa Ngài Bàn tay. Đây là vấn đề về dòng máu và địa vị, không phải tham vọng. Cái giống loài của nó không thể kế thừa bất kỳ tước vị nào ở Westeros, đặc biệt là ngai vàng Driftmark!"

"Giống loài của cháu?" Lucerys hỏi ngược lại, tự bảo vệ mình. "Sao ông dám!" Lãnh chúa Corlys biết rõ giới tính của cậu, và vẫn chọn cậu.

"Không, ngươi mới là kẻ to gan!" Ser Vaemond giận dữ hét lên. "Thằng nhóc này sinh ra đã yếu đuối! Nó không phải là một alpha!"

Cả căn phòng nổ tung trong sự hỗn loạn, và những tiếng la hét bảo vệ Lucerys vang lên. Nỗ lực xoa dịu của Ser Otto phần lớn bị phớt lờ.

Baela hét lên, "Luke không hề yếu đuối!"

Vô cùng bị xúc phạm, Rhaenyra lên tiếng, "Đừng có gieo rắc những lời dối trá lên con trai ta, những mầm mống mà ngươi gọi là của chính mình mới là những kẻ trí tuệ kém cỏi và yếu đuối!"

Aemond và Alicent, hai mẹ con, đang mâu thuẫn với nhau. "Vương tử Lucerys thực sự là một-" Alicent dùng lòng bàn tay bịt miệng Aemond lại, cầu xin hắn dừng lại. "Đây không phải là cuộc chiến của chúng ta, con yêu." Bọn họ cứ lặng lẽ cự cãi.

Vaemond tiếp tục. "Thằng nhóc này là một omega, đã bị đánh dấu bởi một alpha!" Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Lucerys, giống như đàn rồng theo dõi bầy cừu trên cánh đồng. Nhưng Luke cũng là một con rồng.

"Một alpha không thể đánh dấu một alpha khác!"

Jace há hốc miệng nhìn đứa em trai táo bạo của mình. Alicent, tạ ơn cái tâm trí hoảng loạn của bà ta, đã nhảy vào bênh vực Luke.

"Ta là một omega; ta sẽ biết nếu Vương tử Lucerys cũng là một omega. Thằng bé không phải."

"Cháu là một alpha," Baela lên tiếng, "Cháu không phát hiện ra bất kỳ omega nam nào ở đây cả."

Helaena cũng thêm vào, "Chanh và máu, cháu ấy là chanh và máu." Dì ấy chẳng giúp ích được gì.

"Đây là thuốc giải cho thuốc ức chế!" Vaemond hét lên, lấy ra một cái lọ. Ser Otto vuốt râu tỏ vẻ thích thú, và Jace trông có vẻ lo lắng.

"Chắc là thuốc độc thì có!" Lucerys gào lên, lườm Aemond đầy nghi ngờ. Aemond lấy lọ thuốc giải của chính mình ra và nhún vai. Nó có màu khác.

Mẹ bóp chặt vai Luke. "Ngươi đã nói đủ rồi đấy Vaemond!"

Vaemond nhếch mép bước tới, và Daemon nắm lấy chuôi kiếm của mình, thanh Dark Sister. Ông chỉ đơn giản đưa cái lọ cho mẹ. "Vậy thì hãy để nó uống đi."

"Không!" Rhaenyra cười khẩy đáp trả, nắm chặt lấy cái lọ. "Con trai ta biết rõ bản thân mình là gì, thằng bé không phải là một kẻ dối trá hay lừa đảo." Luke cảm thấy tim mình như bị dao đâm. "Lucerys là một alpha chân chính, dũng cảm và tốt đẹp hơn ngươi rất nhiều!"

Cánh cửa khổng lồ mở ra, và một thành viên đội Kingsguard dõng dạc thông báo, "Vua Viserys của Gia tộc Targaryen, Đệ nhất mang tên này, Vua của người Andal, người Rhoynar, và Những người Tiền bối, Chúa tể của Bảy Vương quốc kiêm Người bảo hộ của Vương quốc!"

Các quý tộc phía sau cúi gập người. Nhợt nhạt và ốm yếu, Vua Viserys hiện ra, nhưng vẫn luôn kiên định. Cơ thể ông mệt nhọc di chuyển, bám chặt vào một cây trượng. Ông thở dốc và hổn hển một cách khó nhọc sau từng bước đi. Sự bàng hoàng hiện rõ trên khuôn mặt Ser Vaemond và Vương hậu. Tuy nhiên, Rhaenyra lại giữ một ánh mắt lấp lánh hi vọng.

Cha và con gái, nhà vua và công chúa, trao nhau một ánh nhìn dịu dàng nhất. Nhà vua chật vật bước lên ngai vàng. Chỉ có em trai ông, Daemon, mới được phép giúp đỡ.

"Ta phải... thừa nhận... sự bối rối của mình," Viserys nói, cuối cùng cũng ngồi xuống. Giọng nói mệt mỏi của ông vang lên. "Ta không hiểu tại sao các lời thỉnh cầu lại được lắng nghe cho một sự kế vị đã được định đoạt." Alicent trông gần như xấu hổ. "Chỉ có phu nhân của Lãnh chúa Corlys mới có thể đưa ra cái nhìn sâu sắc hơn về những mong muốn của ông ấy."

"Thật vậy, thưa đức vua." Công chúa Rhaenys vội vã tiến ra giữa sảnh, phớt lờ Vaemond. "Ý nguyện của chồng tôi luôn là để Driftmark được truyền lại thông qua Ser Laenor cho đứa con trai hợp pháp của nó, Lucerys Velaryon." Bà nội buồn bã liếc nhìn Luke. "Tâm trí ông ấy chưa bao giờ thay đổi."

Lucerys khẽ mỉm cười, cảm thấy những lời cầu nguyện của mình cuối cùng cũng được hồi đáp.

"Trên thực tế," Rhaenys tiếp tục, "Chúng tôi đã quyết định rằng Jace và Baela sẽ kết hôn."

Một Rhaenyra đang hài lòng nói thêm, "Và Luke sẽ kết hôn với Rhaena. Một sự kết hợp viên mãn giữa hai gia tộc chúng ta." Luke tắt hẳn nụ cười, và cảm thấy một sức nặng đè nén trong không khí. Có tiếng xào xạc, và những lời xì xầm bắt đầu nổi lên.

Aegon đang cười khúc khích, chuốc lấy những cái cau mày. Các quý tộc và thành viên hoàng gia công khai lầm bầm bàn tán, khiến mẹ cậu khó chịu nhìn quanh.

Aemond đằng hắng giọng, khá không vui. "Có lẽ đây là lúc để thảo luận về một mối hôn sự thay thế thực sự." Alicent nói dối một cách mềm mỏng, "Suỵt, bọn chúng là một sự kết hợp tốt đẹp mà."

"Tôi hi vọng sẽ được bàn bạc với chồng mình," một Rhaenys khéo léo nói, "về cuộc hôn nhân của người kế vị ông ấy."

"Chúng là alpha và omega," Rhaenyra quả quyết. "Chúng sinh ra là dành cho nhau."

"Cháu rất vinh dự được kết hôn với Lucerys," Rhaena lên tiếng, đỏ mặt một cách đáng yêu.

"Sẽ chẳng có người thừa kế nào đâu," Aemond càu nhàu, giọng đầy ghen tị.

Luke lại cảm thấy xấu hổ. "Giường chiếu của bọn cháu là chuyện riêng của bọn cháu!"

"Ánh sao và hạt dẻ," Helaena lẩm nhẩm, ngước nhìn lên trần nhà. "Chắc chắn phải là phe Xanh và phe Đen." Aegon cười khúc khích to hơn.

"Đúng là một trò đùa," Aegon cười phá lên. "Rhaena và Luke sẽ không đ-"

"Câm miệng lại!" Daemon rít lên, và Aegon lập tức im bặt.

"Vấn đề... về cháu trai ta đã được giải quyết," Viserys ra lệnh. "Đó là một mối hôn sự tốt đẹp. Ta sẽ tái xác nhận Vương tử Lucerys-"

Vaemond trở nên phẫn nộ. "Gia tộc của tôi đã sống sót qua Ngày Tàn và một ngàn kiếp nạn. Thất Diện Thần chết tiệt... Tôi sẽ không đứng nhìn nó lụi tàn chỉ vì chuyện này..."

"Nói ra đi," Daemon rít lên, nguy hiểm nắm lấy thanh Dark Sister. Hai alpha thách thức đôi mắt màu tím của nhau. Căn phòng đang xì xầm bỗng chốc im lặng như tờ, bị cuốn vào cuộc xung đột.

Vaemond ngẩng cao đầu, một nụ cười chế nhạo đám đông. "Những đứa con của ả... là lũ con hoang! Thằng nhãi đó là một omega, và là một đứa con hoang!" Jace run lên vì thịnh nộ, và Lucerys khao khát có một thanh kiếm. "Mẹ của chúng là một con điếm!"

Nhà vua rút phắt một con dao găm ra. "Ta sẽ cắt lưỡi ngươi vì lời nói đó!"

Ngay tức khắc, Daemon chém bay đầu Vaemond, tạo ra một nhát cắt sắc lẹm bằng thép Valyria. Tiếng ồn tăng lên gấp mười lần. Các quý tộc há hốc miệng, che mắt lại, vài quý phu nhân khóc thét lên trong sự kinh hoàng tột độ.

"Tước vũ khí của hắn đi!" Ser Otto hét lên. Việc rút vũ khí trước mặt nhà vua là điều bị cấm. Daemon tra thanh kiếm của mình vào vỏ, giơ hai tay lên tỏ ý hòa bình. "Không cần thiết." Ông mỉm cười cực kỳ đắc ý trước cái xác của Vaemond.

Lucerys nhắm nghiền mắt lại. Cậu và Vaemond luôn căm ghét nhau. Tuy nhiên, Vaemond vô cùng yêu thương anh trai mình. Việc nhìn thấy một người có ngoại hình quá giống với Lãnh chúa Corlys bị chặt đầu một cách tàn bạo... đã làm xáo trộn một điều gì đó sâu thẳm trong Lucerys.

"Mẹ ơi," Lucerys nài nỉ. Rhaenyra kéo cậu lại gần hơn, vỗ về an ủi. Một Ser Otto vốn đã không bằng lòng đang quan sát họ.

"Những tin đồn khác là vô cùng vô căn cứ," Ser Otto nói, "nhưng vì lợi ích của vương quốc, có lẽ những tin đồn về omega..."

"Ngay cả khi thằng bé là omega," Daemon vặn lại, "Joffrey sẽ kế thừa Driftmark."

Rhaenys chế giễu. "Joffrey chỉ là một đứa trẻ. Nó cũng có thể phân hóa thành omega." Bà nội chỉ vào Baela. "Con gái ngài là một alpha; con bé nên nhận tước vị đó thì hơn." Daemon hoàn toàn đồng tình.

Rhaenyra bắt đầu cau mày. "Hai người không nghe thấy nhà vua nói gì sao! Lucerys là người kế vị hợp pháp-"

Aegon xua tay. "Ư, chị không nghe thấy sao, chị gái, các omega không thể có quyền thừa kế. Bọn họ sẽ phá hỏng mọi thứ mất." Quần áo của gã xộc xệch, và gã lại bắt đầu gãi ngứa.

"Làm như một gã bợm nhậu hay dòm ngó thì tốt đẹp hơn vậy," Luke cãi lại, đã chán ngấy mọi thứ. Thật mệt mỏi khi cứ phải nói dối, thật mệt mỏi khi phải làm chính mình. Cậu nhìn thấy Aemond ra hiệu, mấp máy môi nói không giống nhau. Cậu đã nhận ra lọ thuốc của Vaemond có màu khác.

Lucerys vô cùng kiên quyết, lấy lọ thuốc giải từ tay mẹ. Bà cau mày nhưng vẫn gật đầu ủng hộ. Niềm tin của bà rất mạnh mẽ. Nó giúp đỡ cậu. Nó phá vỡ cậu.

"Con sẽ chứng minh bản thân mình!" Một sự tĩnh lặng yên bình theo sau lời thề đó. Lucerys nuốt thứ thuốc giải hi vọng là đồ giả xuống, nếm thấy một vị chua chát trên lưỡi. Nếu Aemond sai, Luke tin chắc rằng mình có đủ thời gian để trốn thoát.

Rhaenys và Daemon không hề phản ứng, những kẻ phản bội đó đã quyết định chọn Baela làm người kế vị Driftmark. Alicent, Jace, và Rhaena bối rối theo dõi. Vài khoảnh khắc trôi qua. Cậu đánh rơi cái lọ.

"Thấy chưa!" Mẹ hét lên. "Đây là một alpha mà nhiều kẻ đã vu khống sai sự thật!" Lucerys cảm thấy muốn ho, và Aemond chằm chằm nhìn với vẻ không chắc chắn.

Vua Viserys mỉm cười. "Vương tử Lucerys Velaryon được tái xác nhận là người kế vị của Driftmark và Lãnh chúa Thủy triều. Ta sẽ không nghe thêm về vấn đề này nữa." Cổ họng Luke đang bốc cháy, đôi mắt cậu đẫm lệ.

Các quý tộc tụ tập xung quanh đều bị ấn tượng, và tất cả mọi người ngoại trừ phe Xanh đều mỉm cười. Aemond tiến lại gần hơn, cau mày khi thấy Luke ôm chặt lấy cổ mình.

"Cháu-cháu không thể..."

Một thành viên đội Kingsguard hét lên. "Thuốc độc!"

"Em trai!"

"Lucerys, không!"

Jace đỡ lấy một Luke đang ngã quỵ, người đang co giật và cào cấu. Mẹ hét lên, vội vã lao đến chỗ các con trai của mình. Alicent kéo một Helaena đang kinh hãi ra xa. Rhaena bật khóc nức nở, bám chặt lấy một Baela đang hóa đá. Aemond nhanh chóng có mặt ở đó, cố gắng moi những ngón tay của hắn vào cổ họng Luke.

Daemon bắt đầu la hét, "Đây là lỗi của cô, em họ, nếu cô không bao giờ che giấu bí mật của thằng bé-"

"Ta sao," Rhaenys chế giễu. "Ngài đã cố gắng gả thằng bé cho một alpha ngốc nghếch nào đó-"

Rhaenyra nổi cơn thịnh nộ với cả hai người, ôm chặt lấy con trai mình. "Ta đã phải nghe những lời dối trá này trong suốt nhiều năm. Ta từng nghĩ đó là do phe Xanh, nhưng bây giờ ta đã nhìn thấy sự thật." Mẹ gầm gừ. "Sự ghen tị và lòng thù hận đã ăn sâu bám rễ-"

"Đủ rồi!" Nhà vua đứng dậy, rồi lại ngã khuỵu xuống ngai vàng, thở khò khè. "Đại... đại học sĩ!" Alicent và Ser Otto vội vàng chạy đến giúp Viserys.

Đại học sĩ chạy tới, suýt trượt ngã trên vũng máu của Vaemond. Ông ta chọn nhà vua ốm yếu thay vì Lucerys. Lần này, Aemond xô Jace sang một bên, kéo Luke vào lòng hắn. Lucerys cảm nhận được mái tóc màu bạch kim và những giọt nước mắt. Cậu chìm vào cơn bất tỉnh.

-

Vương tử Lucerys nằm trong một căn phòng lờ mờ sáng, nhìn ánh sáng mờ dần của mặt trời lặn. Căn phòng lạnh lẽo, và cậu không thể quấn chặt tấm chăn của mình hơn nữa. Có một cái lọ màu trắng để gần giường. Cậu đã quá kiệt sức để có thể ngồi dậy hẳn hoi, tự hỏi liệu Người Lạ có đang ở gần đây không. Điều đó sẽ giải thích cho sự xuất hiện của những người đã khuất.

"Cứu cháu với," Lucerys nài nỉ. "Cháu cần sức mạnh."

Một hiệp sĩ tiến đến bên cậu, những bước chân nặng nề, quen thuộc giậm trên nền cẩm thạch.

"Luôn luôn sẵn lòng thưa vương tử của thần," Ser Harwin thì thầm, mỉm cười. "Một alpha thì bảo vệ tất cả mọi người."

"Ngài từng nói với cháu điều đó," Lucerys bật khóc, nhớ lại.

"Đừng dừng lại lúc này." Harwin lặp lại. "Tiếp tục đi."

"Nhưng cháu không phải là một alpha!" Lucerys chật vật cố gắng chạm vào ông, nhưng chỉ nắm được khoảng không. "Tại sao ngài không thể biến cháu thành một alpha? Cháu đã thất bại rồi."

"Không, không, không!" Vị hiệp sĩ to lớn biến mất.

Lucerys ép cơ thể mình ngồi dậy, vắt kiệt chút sức lực nhỏ nhoi còn sót lại. Cánh tay cậu vẫn còn những vết bầm tím từ trận đấu tập với Aemond. Cậu đang mặc đồ lót và lờ mờ nhận ra một mùi hương thoang thoảng. Chanh. Bụng cậu réo lên. Máu. Đầu cậu đau nhức. Nếu cậu có thể tự ngửi thấy mùi của chính mình, thì những người khác có lẽ cũng ngửi thấy.

"Cẩn thận đấy nhé." Một hiệp sĩ khác xuất hiện, một người không được chào đón. Lucerys cảm thấy một ngọn lửa bùng cháy, ngọn lửa của sự căm ghét. Ser Qarl chỉ đơn thuần trêu chọc. "Các alpha trẻ tuổi thường rất nghịch ngợm."

"Chắc hẳn đây là một trò đùa đối với ngươu! Đồ phản bội!" Lucerys vung tay đánh vị beta, ngã lăn khỏi chiếc giường êm ái.

"Chẳng lẽ chúng ta không đủ dũng cảm sao?"

"Ta đã cố gắng để được như vậy!"

"Cứ nhìn các vương tử Targaryen lớn hơn mà xem," ngài ta lặp lại, "Ta e là bất kỳ omega nào ở cạnh họ cũng sẽ phải khổ sở."

"Bọn họ tốt đẹp hơn ngươi," Lucerys nghiến răng, ngóc cái đầu đang đau nhức của mình lên. "Ít nhất thì... Aemond là vậy." Aemond đã cố gắng cứu cậu. Một lần nữa. Lucerys cần phải tìm hắn, trêu đùa về những giọt nước mắt đó. Cậu gần như khao khát mùi da thuộc và khói.

Lê lết trên đầu gối, Lucerys bò ra phòng ngoài. Cậu nghe thấy tiếng ngáy nhẹ và nhìn thấy mẹ đang ngồi trên một chiếc ghế. Khuôn mặt xinh đẹp của mẹ thật bình yên, không một chút biểu hiện của sự đau đớn. Luke bò trở lại, tò mò về cái lọ màu trắng kia. Cậu nhìn thấy những bộ quần áo đã bị cởi bỏ của mình.

"Chiếc ghim của mình!" Lucerys bò tới, lục lọi chúng. "Không, không!"

"Có đây, thưa điện hạ," Symon lên tiếng, cũng đang tìm kiếm.

"Symon! Giúp ta với, làm ơn!"

"Đó có phải là điều ngài muốn không." Symon đang đung đưa vào khoảng không vô định. "Ngài sẽ làm điều đó như thế nào?"

"Cái gì? Tại sao ngươi lại-"

Lucerys nghĩ về lần cuối cùng cậu nhìn thấy Symon. Khi lớn hơn, cậu đã tự pha chế thảo dược cho mình, nhưng người hầu beta vẫn có mặt tại ngày sinh nhật của cậu. Anh ta đã không đi đến Driftmark. Luke đã quá vội vã để trốn khỏi Daemon. Có phải Symon-

"Đáng ra ta không bao giờ nên... Ta xin lỗi Symon," Lucerys nghẹn ngào, cầu nguyện. "Nhưng ta vẫn cần một quản thành... ta vẫn cần ngươi!"

"Ngài luôn là người có trách nhiệm." Symon biến mất.

Luke nhắm mắt lại; đây chỉ đơn giản là một giấc mơ. Trong những tháng tới, Luke và Arrax sẽ đi viễn du cùng Lãnh chúa Corlys. Aemond có thể sẽ gia nhập dù không được mời, và Luke sẽ đánh bại hắn trong một trận đấu tập. Jace và Baela sẽ kết hôn. Bọn họ sẽ có rất nhiều vương tử và công chúa. Aegon bé nhỏ sẽ là Bàn tay tồi tệ nhất từ trước đến nay.

"Con cứ giữ nó đi nhé, hửm?" Ser Laenor quỳ trước mặt cậu, mỉm cười buồn bã.

"Con đã làm vậy," Lucerys thú nhận, "lâu nhất có thể."

"Luke, chỉ cần hứa với cha là con sẽ đối xử tốt với người khác, đặc biệt là các omega."

"Con-con đã cố gắng," Lucerys nói. Myrielle. Jeyne. Rhaena. Helaena. Cậu từng nghĩ họ là những người yếu kém hơn... cậu đã nhầm.

"Con xin lỗi cha, con xin lỗi," Luke khóc nấc lên.

"Đừng bao giờ nói rằng omega là những người yếu đuối nhất, bởi vì nếu có, thì họ chính là những người tuyệt vời nhất trong chúng ta."

"Con sẽ là người tuyệt vời nhất, thưa cha. Con xin thề!" Cha cậu biến mất, và Lucerys hét lên. Ai đó ngã xuyên qua cửa sổ phòng cậu. Mùi da thuộc và khói tràn ngập căn phòng.

"Lucerys," Vương tử Aemond rít lên, "Im lặng đi, ta không có nhiều thời gian đâu, đồ ngốc này."

"Aemond, chú là một kẻ hay khóc nhè! Và chú đã sai-"

"Kẻ khóc nhè sao? Cháu mới là kẻ hay la hét đấy!"

"Cha cháu vừa mới ở đây!"

Có tiếng động phát ra từ phòng ngoài. "Luke!" Cả hai vương tử đều cứng đờ người khi mẹ ngái ngủ gọi tên cậu. Bọn họ chờ đợi sự im lặng. Luke nhìn thấy chiếc ghim áo của mình trên áo choàng của Aemond.

"Đồ ăn cắp!" Cậu giật lấy nó. Bất chấp tất cả, Aemond ôm chầm lấy Lucerys, hít hà những lọn tóc xoăn sẫm màu của cậu. "Ta đã không chắc liệu cháu có thể sống sót không. Ta cần một thứ gì đó, và mẹ cháu đã từ chối cho ta những sợi tóc của cháu."

Luke khịt mũi. "Chú có thể lấy áo choàng của cháu mà."

"Ta cũng đã thử rồi. Nhưng Daemon đã can thiệp."

Lucerys lúc này đang cười lớn, mạng sườn cậu đau nhói. Sàn nhà ngày càng lạnh hơn, nên Aemond bế cậu lên giường. "Phòng của cháu xa hơn phòng của ta nhiều. Tại sao lại đi bằng cửa sổ?"

Luke rùng mình, và Aemond nằm nghỉ ngay bên cạnh cậu. "Nhà vua đã biết chuyện. Ta không được phép vào trong."

Chớp mắt nhìn về phía cửa sổ, Lucerys rên rỉ. "Bằng cách nào? Có phải là do thuốc độc-"

"Ta nhớ mùi hương của cháu," Aemond ngắt lời, vuốt ve gò má Luke. "Thuốc giải của loại độc đó đã vô hiệu hóa thảo mộc của cháu. Đại học sĩ đã vạch trần cháu rồi." Lucerys bắt đầu run rẩy, đắm chìm trong mùi hương của hắn.

"Chú nên đi đi," Lucerys nói, kìm nén một tiếng thút thít. "Cháu vừa mới nói với cha cháu... cháu sẽ là omega tuyệt vời nhất."

Gầm gừ trong cổ họng, Aemond liếm xương quai xanh của cậu. "Vậy thì hãy để alpha của cháu cắn cháu đi, omega." Hắn bắt đầu cắn nhẹ, và Luke giật lùi ra.

"Chú đã-"

"Lúc đó cháu vẫn chưa phân hóa," Aemond nói, trở nên cuồng nhiệt, đảo mắt nhìn quanh. "Mẹ cháu đã lập luận rằng như thế là chưa đủ để khẳng định quyền sở hữu của ta."

"Tuyệt vời thật," Luke nói. "Đó là chuyện hồi nhỏ-"

"Ta có thể cắn ở đây!" Aemond chộp lấy một bàn tay, khiến Luke nhăn mặt đau đớn. "Sau trận đấu tập đó, mọi người đều đã tin rằng chúng ta đang ở bên nhau rồi."

"Là do chú cả đấy!" Lucerys yếu ớt ngồi dậy. "Alicent đã nói cháu có ngoại hình tầm thường, ngay cả chú cũng từng nói đôi mắt của cháu rất bình thường. Đi tìm-"

"Bình thường như hàng trăm vì sao lấp lánh trên đầu cháu vậy," Aemond sửa lời, ôm lấy cậu đầy ghen tuông. "Bình thường như mùi hương hoa cỏ tràn ngập trong mũi cháu. Bình thường như đôi mắt nâu của cháu, một vẻ đẹp bình thường đến nao lòng."

"Kinh tởm quá," Lucerys nói, đỏ mặt tía tai. "Cháu thích mấy câu chuyện của chú hơn."

Aemond cười rạng rỡ. "Luke, cháu có đọc những bức thư của ta."

"Bóng ma của Ser Qarl đã đến thăm cháu, ngài ấy bảo ta e là bất kỳ omega nào ở cạnh họ cũng sẽ phải khổ sở."

"Chắc là do tác dụng của thuốc rồi," Aemond lầm bầm. "Đừng tin lời một kẻ phản bội."

"Aemond, nếu vết cắn đó không có ý nghĩa gì, vậy thì-"

"Vậy thì cảm xúc của ta là của riêng ta... Ta thích điều đó hơn."

Lucerys nắm chặt chiếc ghim của Laenor. "Cháu không nghĩ là mình thậm chí còn yêu thương bản thân mình... xin lỗi chú."

"Cháu không cần phải yêu bản thân mình," Aemond thì thầm. "Một mình ta là đủ cho cả hai chúng ta rồi." Hắn kéo mạnh cổ Luke, răng khẽ cạ vào da. "Cho phép ta nhé."

"Nghe... gần như là ngọt ngào đấy," Lucerys thở dài. Cậu bớt căm ghét Aemond đi một chút. "Nhưng cháu không thể để-"

Họ nghe thấy tiếng bước chân, và Rhaenyra bước vào, sự lo lắng hiện rõ trong mắt bà. Khi nhìn thấy Aemond, sự lo lắng biến thành sự tức giận. Luke không bận tâm, bóng ma của Aemond có lẽ sẽ bám theo cậu đến tận Biển Hoàng Hôn mất.