Những cơn mưa xối xả trút xuống từ phía nam, nặng hạt và xối xả, khiến Vương tử Lucerys cảm thấy lạnh buốt đến mức phi lý. Arrax vẫn tiếp tục vút bay về phía trước, cảm nhận được khát khao không muốn dừng bước của chủ nhân. Những trận cuồng phong dữ dội cũng chẳng thể làm họ chùn bước.

Một trong những tòa lâu đài kiên cố nhất Westeros dần hiện ra, và Lucerys biết nó hoàn toàn xứng đáng với cái tên của mình. Sấm chớp và những con sóng không ngừng vỗ mạnh vào Storm's End, chực chờ bào mòn và cuốn trôi nó dọc theo bờ biển Shipbreaker Bay. Nhưng tòa lâu đài vẫn sừng sững vươn mình chống lại bầu trời khắc nghiệt, hiên ngang thách thức bằng một sức mạnh tuyệt đối.

Dựa vào những tấm bản đồ của mình, Lucerys biết tháp trống chính là điểm đến, và cậu bay ngang qua những vách đá trắng của Durran's Point. Cậu hạ cánh bên cạnh công trình đồ sộ ấy.

Tấm áo choàng của cậu tung bay khi cậu bước xuống, dưới ánh mắt dò xét của những tên lính gác bọc thép. Lucerys chằm chằm nhìn lại chúng, những ngón tay đeo găng tê rần trong cái lạnh. Cậu ngẩng cao đầu, sải bước tiến lên phía trước và-

Arrax bỗng thét gào, bởi một tiếng gầm vang vọng như sấm nổ vừa làm rúng động cả hai. Lucerys giật thót quay đầu lại, hoảng hồn trước sự hiện diện của Vhagar. Ẩn mình trong màn sương mù, thân hình nó tựa như một ngọn núi còn khổng lồ hơn cả tòa tháp. Nó nằm phục ngay sát bên đầy đe dọa, gầm gừ cảnh cáo. Điều này có nghĩa là...

"Tôi là Vương tử Lucerys Velaryon," Lucerys lên tiếng giới thiệu, cảm thấy có chút bồn chồn. "Tôi mang đến một thông điệp từ Nữ vương gửi cho Lãnh chúa Borros." Những tên lính gác kính cẩn cúi chào và dẫn cậu vào trong.

Đại sảnh Round Hall trứ danh có hình tròn và sâu hun hút như một hang động với những ô cửa sổ hẹp và cao. Lucerys rỏ những giọt nước mưa ướt sũng dọc theo những nơi cậu bước qua. Tiếng cười đùa và những giọng nói oang oang vang vọng xuyên qua cả tiếng bão tố. Cánh cửa đôi khổng lồ đóng sầm lại phía sau lưng cậu bằng một tiếng nổ lớn. Các quý tộc và người hầu đều quay đầu lại nhìn.

Một tên lính gác dõng dạc xướng tên cậu. "Vương tử Lucerys Velaryon!" Hơi thở bỗng run rẩy, Lucerys liếc nhìn sang và thấy hắn. "Con trai của Thái Nữ Rhaenyra!" Vận trên mình một bộ trang phục đen tuyền, Vương tử Aemond như được bóng tối bao bọc, nhưng lại tỏa sáng rực rỡ hơn bất cứ thứ màu sắc nào xung quanh.

Bốn vị tiểu thư tóc đen, trong đó có Tiểu thư Floris, đang đứng bên cạnh chú của Luke. Aemond chỉ lẳng lặng nhìn lại, cẩn thận đánh giá Luke. Chẳng ai trong số họ cất lời chào đối phương.

"Lãnh chúa Borros," Lucerys cất tiếng. "Tôi mang đến cho ngài một thông điệp từ mẹ tôi. Nữ vương." Ngồi trước mặt tất cả bọn họ là Lãnh chúa của Storm's End, Borros Baratheon. Lão khoác trên mình trang phục màu vàng và đen, với một sợi dây chuyền hình hươu đực đeo quanh chiếc cổ bóng nhẫy, ngấn mỡ.

"Lại thêm một con rồng nữa đến trước cửa nhà ta." Borros cười khẩy chua chát. "Ta đã nghe danh cậu rồi. Thông điệp của mẹ cậu là gì?" Mùi hương của gã alpha này mang đậm mùi nước biển và lông thú.

Cố giấu đi sự bồn chồn, Lucerys trao bức thư cho một tên lính gác. Floris có vẻ đang thì thầm gì đó, nhưng Aemond thì đang dồn toàn bộ sự chú ý vào cậu.

Lucerys siết chặt nắm đấm, lồng ngực đập liên hồi một cách tàn nhẫn.

"Tên học sĩ chết tiệt đâu rồi!" Có người vội chạy đi tìm một vị học sĩ cho Borros. Bị phân tâm, Lucerys vẫn tiếp tục nhìn Aemond, người đáp lại bằng một nụ cười nhếch mép nóng bỏng. Vị học sĩ xuất hiện và thì thầm nội dung bức thư vào tai Borros.

"Nhắc nhở ta sao?" Borros bỗng trở nên tự ái. Mặt lão đỏ gay lên, chẳng rõ là do gió hay do giận dữ. Lucerys bắt gặp ánh mắt thù hằn đột ngột của lão. "Mẹ cậu đòi hỏi cờ hiệu và những thanh kiếm của ta theo như lời thề nguyền của người cha quá cố của ta." Lão càu nhàu chỉ về phía Aemond. "Vua Aegon thì lại đưa ra những tước hiệu, những vị trí danh dự và một thỏa thuận hôn nhân trong tương lai."

"Nữ vương cũng có thể ban cho ngài những điều tương tự."

Vị lãnh chúa chỉ tay về phía bốn cô con gái của mình với vẻ bất mãn. "Ngày hôm nay cậu là alpha hay omega hả, chàng trai? Cậu định sẽ kết hôn với đứa con gái nào của ta?"

Lucerys chớp mắt. "Tôi là... một omega." Cậu gật đầu chào những vị tiểu thư vẫn được biết đến với cái tên Bốn Cơn Bão. Floris mỉm cười đáp lễ. "Nếu ngài muốn, tôi có thể ngồi xuống để thảo luận-"

"Cháu ấy đã đính hôn rồi," Aemond gắt lên, lập tức quay sang Borros. "Cả vương quốc đều biết rõ điều này." Lucerys khẽ run rẩy.

"Nhà rồng có vẻ khá lạc lối," Borros bật cười khúc khích. "Làm sao ta có thể nhớ nổi một cái hôn ước như vậy, cũng hệt như chuyện ai mới là người đang trị vì bây giờ."

"Mẹ tôi đã hủy bỏ hôn ước đó rồi," Lucerys tuyên bố. Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng tột độ. "Tôi không còn dính dáng gì đến những kẻ phản bội." Mắt Aemond trợn trừng, và hắn nhếch mép để lộ rõ vẻ khinh miệt.

"Khá là táo bạo đấy," Lãnh chúa Borros nói đùa. "Ngày hôm nay chắc hẳn cậu phải là một alpha rồi."

"Cô con gái alpha của ngài," Lucerys tiếp lời, tự cào xé trái tim mình. "Tôi sẽ rất hân hạnh được vinh dự làm quen với cô ấy."

"Cassandra, nhìn vị vương tử đi kìa!" Cô con gái cả kiêu kỳ hếch mũi lên.

"Ngài ấy khá là cao lớn đối với một omega, kể cả là một nam omega." Lucerys lập tức có thiện cảm với cô ta. Cassandra có vẻ khá hoảng hốt.

Aemond vẫn khoanh tay trước ngực. "Em ấy chỉ đang đùa với ngài thôi, thưa Lãnh chúa." Giọng hắn vô cùng gay gắt. "Đây không phải lúc cho những trò đùa cợt."

"Vương tử Aemond không tự tiến cử anh ấy." Lucerys quyết tâm không để thất bại. "Tôi có thể kết hôn theo yêu cầu."

Borros rướn người lên đầy khó chịu. "Cái cách cậu ăn nói," lão nói, "khiến ta tin rằng những ảo tưởng của cậu đã lấn át cả lý trí rồi." Lucerys thầm rủa xả lão già hôi hám, ngu ngốc này trong lòng.

"Sắc mặt của ngài ấy," Cassandra phàn nàn, "khá là thô kệch. Chắc chắn trông ngài ấy rất cứng cỏi." Cô ả chẳng hề hay biết rằng Lucerys lại cảm thấy như được khen ngợi sau mỗi lời chê bai đó. "Con có thể thử xem sao."

"Cô tuyệt đối không được làm thế," Aemond gầm gừ. "Vương tử Daeron sẽ hoàn tất thỏa thuận hôn nhân. Hôn ước của ta vẫn chưa hề bị phá vỡ."

"Chà, vậy ra ảo tưởng không chỉ có ở mỗi omega." Borros lại phá lên cười. "Ta đã quyết định liên minh với Vua Aegon rồi." Lão phẩy tay đuổi Lucerys đi. "Về nhà đi tiểu alpha, nói với mẹ cậu rằng ta không phải một con chó để bị gọi đến và chống lại kẻ thù của bà ta!"

Lucerys rên rỉ, căm hận vì mình đã thất bại.

"Thưa cha," Floris lên tiếng, "Vương tử Lucerys đang ướt sũng. Đây có phải là cách đối xử đúng mực với một omega không, nhất là khi ngài ấy lại là một vương tử?"

"Cơn bão vẫn đang tiếp diễn một cách nguy hiểm," Aemond cất lời, "Ta sẽ để omega của ta chờ đợi cùng ta." Hắn phóng cho Lucerys một cái nhìn dịu dàng nhưng đầy vẻ đe dọa.

Vị lãnh chúa càu nhàu. "Ta sẽ không giữ thằng bé làm con tin đâu."

"Thưa Vương tử ngọt ngào, tôi là Tiểu thư Maris." Maris Baratheon bước lên phía trước. "Tôi rất sẵn lòng đón nhận sự chú ý của ngài." Cô ả là một beta và cau mày phật ý nhìn thẳng vào Aemond vì một xích mích nào đó. Sự kết hợp giữa họ là bất khả thi, nhưng Lucerys không hề do dự.

"Và tôi cũng vậy, bởi đó là một vinh hạnh." Cậu định cúi xuống hôn lên tay cô, nhưng kẻ mang dã tâm, Aemond, đã chắn ngang đường.

"Cứ rời đi khi trời quang mây tạnh đi, nhóc." Borros vẫy tay gọi lính gác tới. "Ta vốn đã chuẩn bị sẵn một bữa tiệc cho một vị vương tử, giờ thì ta có đến hai vị vương tử."

Aemond bước lên phía trước. "Ta sẽ nói chuyện riêng với cháu trai ta, Lãnh chúa Borros."

"Tôi không nghĩ vậy đâu, Floris!" Floris vội chạy ra giữa sảnh. "Giúp chuẩn bị cho vị vương tử omega, và đừng bỏ mặc ngài ấy, con gái!"

"Vâng thưa cha." Cùng với những người lính gác, Floris dẫn Lucerys rời khỏi Đại sảnh Round Hall, đi ngược lên một cầu thang kín gió. "Vương tử Lucerys, tôi rất vui khi được gặp lại ngài."

"Tôi ước gì chúng ta gặp lại nhau trong một hoàn cảnh bớt tồi tệ hơn, Tiểu thư Floris." Đôi tay cậu lúc này đang run rẩy, và cô nhẹ nhàng nắm lấy một bàn tay cậu.

"Vương tử Aemond là của ngài," Floris đoan chắc. "Maris đã nhận ra điều đó sau khi cố gắng tự hiến dâng anh ấy." Điều đó đã giải thích cho sự khinh miệt của cô ả.

"Tôi hiểu rồi." Những dãy hành lang nơi đây không hề có cửa sổ, trơn nhẵn và uốn lượn. Cậu cho rằng nơi này có thể sẽ bị ngập nếu có quá nhiều cửa sổ. Ánh đuốc tỏa bóng râm xuống từng bước chân họ. Floris dẫn cậu đến một căn phòng với những tấm rèm màu phấn xinh xắn che rủ. Những hầu gái đang xôn xao bên trong lập tức cúi chào.

"Vương tử Lucerys cần các người hầu hạ," Floris ra lệnh, giọng điệu gần như trở nên nghiêm khắc. "Chuẩn bị một bồn tắm nước hoa hồng, tìm những bộ trang phục đẹp nhất, alpha của ngài ấy, một vị vương tử khác, đang chờ đợi!" Đám hầu gái trẻ tuổi lại càng xôn xao to hơn, vội vã chạy lăng xăng như những kẻ ngốc.

"Một vương tử, ôi, chúng ta đang mặc đồ cho một vương tử!"

"Là người trong bài hát đó!"

"Đến đây thưa điện hạ, đến đây!"

Những cử động tiếp theo của cậu hệt như một giấc mơ, họ lột sạch quần áo ướt sũng của cậu. Có một cô bỗng trở nên quá phấn khích khi nhìn thấy thân thể trần trụi hoàng gia của cậu và lập tức bị Floris đuổi đi. Luke bị đẩy vào bồn nước lạnh lẽo, suýt chết ngạt vì lượng tinh dầu quá nhiều. "Vương tử thân mến," một cô hầu gái ngân nga, gỡ những lọn tóc rối của cậu. "Alpha của ngài có phát điên vì ngài không?"

"Ưm, anh ấy bị nhặt lên bởi những hạt dẻ," Lucerys lầm bầm, và tất cả bọn họ đều ngất ngây. Bản thân cậu cũng chẳng hiểu câu đó có nghĩa là gì. Có người bắt đầu đính những món đồ trang trí bằng ngọc ruby vào phần ống tay áo và chiếc quần đen dành cho cậu.

"Các cô đã chuẩn bị sẵn trang phục rồi sao?" Bọn họ thật nhanh nhẹn.

Floris mơ màng gật đầu. "Chúng tôi có một nam omega khác; cậu ấy là một người anh họ xa." Cô sai một hầu gái đi tìm cậu ta. "Cha tôi muốn để cậu ấy cho Cassandra." Nước hoa hồng và tinh dầu được xoa lên da cậu, lên khắp khuôn mặt và vùng cổ. Những sợi lông thừa bị nhổ đi, nhưng cậu cau mày hất ra khi họ định đụng chạm vào giữa hai đùi cậu.

"Mang cậu ấy đến đây thưa chị!" Floris chào đón một nữ beta tóc đen và một omega vẫn còn đang ngái ngủ. "Đây là Ellyn Baratheon, em gái tôi." Ellyn rít lên xấu hổ rồi bỏ chạy ra căn phòng bên ngoài. Lucerys đã bước ra khỏi bồn tắm và đang mặc đồ. Cậu bé kia có mùi giống như đường và những quả táo. "Đây là Ronnel Storm, cậu ấy bằng tuổi ngài, cậu ấy thật ngọt ngào phải không!"

"Thưa điện hạ," Ronnel lí nhí, đỏ bừng mặt. "Tôi có thể phục vụ gì cho ngài?" Ronnel thấp hơn cậu cả một cái đầu. Lucerys liền trao cho cậu bé một cái ôm thật chặt, làm thằng bé hoảng sợ.

"Cậu ấy mới là người ngọt ngào nhất!" Lucerys không muốn buông tay ra. "Ta không muốn một Visenya, ta muốn một Ronnel!"

"Tôi biết, tôi biết mà!" Floris thấy điều gì cũng thú vị; khiến cô bé Ellyn tội nghiệp phải xen vào.

"Làm ơn đi, thưa điện hạ, cậu ấy mới chỉ vừa ngủ dậy thôi."

Lucerys buông Ronnel ra, và cậu omega bắt đầu giúp cậu chỉnh trang. Trang phục của cậu bó sát lấy cơ thể, ôm thắt lại quanh hông. Một vòng cổ làm từ những viên ngọc ruby đi mượn được đeo lên cổ cậu, và đám hầu gái ré lên vì ngưỡng mộ.

"Thưa điện hạ," Ronnel thở hắt ra, đầy vẻ kính sợ, "Ngài trông hệt như một vương tử vậy!" Những người khác thấy lời khen của cậu bé có vẻ thiếu muối.

"Một Vương tử của Hồng Ngọc!"

"Vương tử của Hạt Dẻ!"

"Vị Vương tử Hoàn Hảo!"

"Cảm ơn sự giúp đỡ của mọi người," Lucerys tán thưởng, cảm thấy vô cùng phấn khích, "Nhưng ta có những chuyện quan trọng cần giải quyết." Floris vẫn đang cố gắng đọ trí với đám hầu gái ngốc nghếch của mình, nên Lucerys lặng lẽ rời đi không ai hay biết. Cậu cần chớp lấy chút thời gian ít ỏi còn lại để thuyết phục Borros trước khi tên lãnh chúa thô lỗ đó đuổi cậu đi.

Bước đến cầu thang kín gió, Lucerys bắt đầu đi xuống, nhưng ống tay áo lại vướng vào một cái đinh. Không muốn làm rách bộ đồ của Ronnel, cậu cẩn thận cố gắng gỡ mình ra. Có tiếng bước chân sột soạt bên dưới, rồi, mái tóc bạch kim hiện vào tầm mắt.

"Chú!" Lucerys lấy tay bụm chặt miệng mình. Cậu không cần phải nói chuyện với những kẻ phản bội. Aemond tiến lại gần hơn, cố tình rải mùi hương của mình ra. Lucerys từ chối hít vào.

"Đứa cháu trai ngọt ngào của ta, ăn mặc chẳng khác nào một con búp bê để người ta mang ra đùa giỡn." Chú của cậu nhoài người tới, nới lỏng cái đinh, giải thoát cho Lucerys. Trước khi cậu kịp di chuyển, Aemond đã chộp lấy cổ tay cậu, kéo lớp tay áo lên, và đặt một nụ hôn lên làn da mềm mại. Cả hai cùng khẽ rùng mình.

"Cháu không có thời gian cho mấy trò đùa đâu," Lucerys nói, giật mạnh cổ tay lại. Cậu bước giật lùi lên cầu thang, cảnh giác đối mặt với Aemond. Một con mắt chất chứa đầy sự ghen tuông chằm chằm nhìn cậu.

"Ồ, ta biết." Aemond cũng bước lên bậc thang, từ từ bám theo đứa cháu trai đang lùi dần. Giọng hắn trầm và khàn. Bầu không khí lại một lần nữa đặc quánh lại, một sự khao khát kỳ lạ bắt đầu xâm chiếm. "Ta chưa bao giờ quyết tâm đến thế." Cơn bão đập mạnh vào những vách đá, gió giật dữ dội, nhưng Lucerys chỉ cảm nhận được một luồng sức nóng râm ran.

"Những giấc mơ của cháu hoàn toàn có thể trở thành hiện thực," Lucerys nói, vẫn tiếp tục lùi lên, "Driftmark có thể là của cháu với một alpha phù hợp. Cháu không còn cần chú nữa. Chú không xứng đáng." Alyn có lẽ cũng chẳng xứng đáng.

"Chà, với ta cháu vẫn hoàn toàn xứng đáng."

Mùi da thuộc và khói làm lu mờ đôi mắt cậu, nên Lucerys lập tức phóng trả lại mùi chanh và máu. Sự hòa quyện của những mùi hương ấy ken đặc trong một không gian chật hẹp, và Aemond tiếp tục dồn tới gần. Tim Luke đập liên hồi, tâm trí gào thét, giọng rên rỉ nghẹn lại. Dục vọng tụ lại dâng trào từ bên trong, và khi Lucerys cuối cùng cũng lảo đảo vấp ngã, chú cậu đã chồm lên người cậu.

Đôi môi chạm nhau, gắn chặt lấy nhau đầy cuồng nhiệt. Các dây thần kinh của Luke rối bời, bấu víu tìm kiếm lý trí nhưng lại chỉ tìm thấy khát khao. Bọn họ run rẩy ngã xuống những bậc cầu thang. Aemond hôn lên cổ cậu, kích thích một cảm giác đê mê tột đỉnh. Chiếc áo sơ mi của Luke tuột ra, làn da cậu run rẩy, được sưởi ấm bởi những nụ hôn. Sự cương cứng ép chặt vào giữa hai đùi, ma sát vội vã.

"Đồ phản bội," Lucerys hổn hển, chất bôi trơn đang rỉ xuống. "Kẻ phản bội, kẻ phản bội, kẻ phản bội." Cậu lặp đi lặp lại như đang tụng kinh, và kẻ phản bội kia thì siết chặt lấy cổ cậu, bóp nghẹt bằng một sự thù hận đầy ác ý. Lucerys rỏ dãi, hé môi, chiếc lưỡi rụt rè trườn ra. Nó lập tức bị một đôi môi đầy đặn hơn tóm lấy, mút mát đầy tham lam. Lưng cậu đập mạnh vào bậc đá, in hằn lên cầu thang.

"Cháu sẽ không thể khao khát một ai khác." Đầy tính chiếm hữu, Aemond vừa bóp cổ vừa thúc mạnh vào người cậu, đòi hỏi sự quy phục. Lucerys giật nảy lên trong vòng tay mạnh mẽ, hai chân đạp vào không khí, tay giật mạnh mái tóc bạc kim. Thân thể họ ép vào nhau càng lúc càng chặt. Trong chiếc quần của mình, cậu đang rỉ nước, ướt đẫm, tràn trề, và xuất tinh lên cả người chú mình. Aemond cọ xát giữa sự ướt át ấy, rên rỉ trong sự giày vò tột độ. Hắn cởi bỏ khuy cài và phóng thích ngay bên trong chiếc quần của Luke. Lucerys đang quằn quại trong thứ chất nhầy nhơ nhuốc.

"Chú đã bỏ rơi cháu," Lucerys rên rỉ.

"Ta đã đến tìm cháu," Aemond gầm gừ, móng tay bấu chặt vào lớp vải, vương vãi mầm mống của mình. "Là cháu đã từ chối ta." Bọn họ hôn nhau, một nụ hôn đầy hưng phấn và choáng váng. Cánh cửa phía trên bỗng mở tung.

"Ôi không!" Cô bé Floris tội nghiệp òa khóc, thừa biết cơn thịnh nộ của cha mình. "Chúng tôi chỉ vừa rời nhau có một thoáng thôi mà!" Cô đâu nhận ra Aemond có thể hành động nhanh đến mức nào.

"Ta vô cùng xin lỗi," Lucerys thở hổn hển, vội vàng kéo quần lên. Bộ dạng cậu lúc này thật không đứng đắn. "Nếu Ronnel có một chiếc quần khác, sẽ không ai cần phải biết-"

Aemond chộp lấy cổ tay cậu, kéo cậu xuống, và tự tay mở tung cánh cửa.

"Tất cả mọi người sẽ biết."

"Aemond, chuyện này thật kinh tởm, đừng để sự ghen tuông làm mờ mắt-"

"Khoan đã, Vương tử Aemond!" Floris cố gắng cản bọn họ lại. Các nhạc công đã bắt đầu tấu nhạc, ngân nga những huyền thoại của Gia tộc Baratheon. Những dãy bàn được xếp dài với Lãnh chúa Borros ngồi chễm chệ ở vị trí cao nhất. Một bàn tiệc thịnh soạn được dọn ra trước mặt lão, và lão đang nhai nhồm nhoàm, hầu như chẳng hề hay biết sự xuất hiện của họ.

Maris nhìn thấy cánh tay họ đang khoác lấy nhau và cau mày. "Vương tử Lucerys, ngài có thể ngồi đây." Cô chỉ vào chiếc ghế trống cạnh mình, thứ mà Aemond lập tức ngồi phịch xuống. Xấu hổ, Lucerys ngồi sát lại gần, trốn phía sau chú của mình.

Floris giật lấy áo choàng của ai đó, và thì thầm, "Cầm lấy đi, làm ơn!" Lucerys nhanh chóng che đậy bản thân lại. Cassandra chỉ liếc nhìn một cái rồi khịt mũi.

"Ngay cả mùi của cậu ta cũng giống hệt một alpha." Cô ả lắc cái đầu ngốc nghếch của mình, lộ rõ vẻ kinh tởm.

"Đó không phải là chuyện để cô bận tâm," Aemond rít lên, giữ chặt lấy Luke. "Em ấy thật hoàn hảo."

Lãnh chúa Borros đặt miếng thịt gà xuống, vừa phun xương vừa càu nhàu khịt mũi. "Vương tử Lucerys, rốt cuộc cũng chỉ là một omega." Lão cau mày trừng mắt nhìn Floris. "Ngươi chỉ có đúng một nhiệm vụ thôi đấy, con gái. Chuyện này thật đáng xấu hổ."

"Con xin lỗi, thưa cha."

"Mẹ của cậu chẳng mang lại cho ta thứ gì, Vương tử Lucerys, ngay cả cậu cũng vậy. Cậu có thể về nhà rồi."

"Lãnh chúa Borros," Lucerys vội vã lên tiếng. "Ngài muốn chiến tranh sao? Tôi thề là mẹ tôi chỉ mong muốn hòa bình-"

"Vua Aegon cũng vậy," Aemond ngắt lời, và Lucerys đá mạnh vào chân hắn một cú.

"Đừng có nói chuyện chiến tranh trong lâu đài của ta!" Borros nhét đầy thức ăn vào miệng. "Các người có thể bay về được rồi!" Ellyn ngồi vào bàn, ném cho cậu một cái nhìn đầy thương hại. Bốn Cơn Bão xì xào bàn tán với nhau. Lucerys nhất quyết không chịu rời đi và quay sang chất vấn chú của mình thay vì bỏ cuộc.

"Aemond," Lucerys rít lên. "Cháu thực sự nghiêm túc với những gì mình nói lúc trước. Chú cần phải giúp cháu kết thúc cuộc chiến này. Nếu không, cháu sẽ kết hôn với một người khác vì Driftmark."

"Một món sính lễ đắt đỏ đấy," Aemond trêu chọc.

"Gia tộc của chúng ta cần phải được thắt chặt," Lucerys thì thầm, "nếu không chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc. Công chúa Jaehaera nên kết hôn với người thừa kế của anh trai cháu. Chị Rhaena, chú Daeron, chú, và cháu, chúng ta có thể kéo hai gia tộc lại gần nhau hơn."

"Omega bé nhỏ của ta, lúc nào cũng bày mưu tính kế." Aemond rúc mũi vào cổ tay cậu, khiến Borros nhăn mặt. Vị lãnh chúa định đuổi Lucerys đi một lần nữa, nhưng Aemond hoàn toàn lờ lão đi. "Ngay cả khi ta đồng ý, ông ngoại ta cũng khó lòng mà lắng nghe."

"Chúng ta sẽ ép lão ta phải nghe; đội quân của mẹ cháu sẽ bao vây-"

Một bàn tay vội vã bụm chặt miệng Luke, ánh mắt Aemond tối sầm lại đầy đe dọa. "Đừng. Tiết lộ. Chuyện. Đó." Lucerys nhắm nghiền mắt lại, nhận ra mình vừa lỡ lời.

"Vậy thì... chúng ta sẽ hợp nhất," Lucerys nuốt khan, "với một đội quân của riêng chúng ta. Một đội quân không phải để chiến đấu." Lucerys hất đầu về phía Borros. "Lão ta sẽ chỉ coi trọng lời nói của một alpha, chú hãy thuyết phục lão đi."

"Bất khả thi."

"Cháu từng nghĩ việc khao khát chú là điều không thể." Aemond khựng lại. "Nhưng sự kiên trì của chú đã chiến thắng. Chú có thể làm được mà, làm ơn đi, alpha."

Hừ một tiếng, Aemond đứng dậy và đưa ra lời thách thức. "Lãnh chúa Borros Baratheon, hãy nghe đây và đứng lên!"

Chúa tể những cơn bão đập mạnh nắm đấm xuống bàn, hất đổ cả ly rượu, và cũng đứng phắt dậy. "Ngươi dám gào tên ta, ngay trong lâu đài của ta! Bằng một lời ra lệnh sao!" Cả hai tên alpha cùng cười khẩy. Bốn Cơn Bão vội vã chạy lùi khỏi bàn tiệc.

"Chẳng phải ngài là lãnh chúa của một tòa lâu đài từng thách thức cả những vị thần bão tố hay sao!" Aemond dang rộng hai tay. "Cớ sao ngài lại run rẩy trong quần như thế!" Lucerys vẫn ngồi yên bất động, thở dài, và bắt đầu tính đến một kế hoạch dự phòng. Cậu tự hỏi liệu có cách tồi tệ nào để dụ Aemond đến Dragonstone hay không. Aegon từng nhắc đến việc nhét một thanh kiếm xuống cổ h-

"Hãy nhặt lại những lời lăng mạ của ngươi, và cút về với tên anh trai tiếm quyền của ngươi đi-"

"Nói nốt câu đó đi, Lãnh chúa Borros, rồi ngài sẽ phải đối mặt với lửa và máu!" Borros loạng choạng lùi lại vì căng thẳng. "Bởi ngài thừa biết điều đó, chẳng phải dòng máu của ngài đã mãi mãi hòa làm một với dòng máu của ta thông qua Argella Durrandon và Orys Baratheon hay sao?"

"Và cả Jocelyn Baratheon nữa," Lucerys chêm vào. "Mẹ của bà nội tôi, chị họ của ngài."

"Các người đến đây để lăng mạ và dạy lịch sử cho ta sao," Borros nghiến răng.

"Nếu ngài là đại diện cho Sự Thách Thức của Durran," Aemond gầm lên, "vậy thì tại sao không thách thức cả cuộc chiến tranh này đi!"

Tiến lại gần Bốn Cơn Bão, Lucerys lầm bầm, "Chiến tranh tàn phá mọi thứ, kể cả tình yêu." Các cô gái buồn bã gật đầu.

Borros gầm rống. "Cả hai người các cậu tự tìm đến ta; các cậu mang chiến tranh đến tận đây!"

"Giờ thì chúng ta đang đứng cùng một chiến tuyến!" Aemond gầm lại, và Lucerys run lên, đăm đăm nhìn alpha của mình. "Số phận của cả vương quốc đang nghìn cân treo sợi tóc. Ngài có quyền lực để chấm dứt chuyện này. Đừng gọi các chư hầu của mình cho phe Xanh hay phe Đen. Đừng phục tùng bất cứ một tên Targaryen hay Hightower quèn nào. Hãy gọi họ đến vì chúng ta!"

"Với hai người các cậu, ha!" Cái bụng phệ của Borros rung lên. "Các cậu chẳng mang lại thứ gì cả. Cả hai người các cậu rốt cuộc cũng khao khát Ngai Sắt-"

"Không," Lucerys ngắt lời, "Chúng tôi tìm cách kết thúc mọi chuyện. Sẽ không có bất kỳ cuộc giao tranh nào, quân lính của ngài sẽ được triệu tập với tư cách là những người bảo vệ và làm chứng."

"Chúng tôi đưa ra một cuộc hôn nhân giữa Tiểu thư Floris, và Lãnh chúa Lyonel Hightower," Aemond dõng dạc giải thích với sự tự tin tuyệt đối. Luke thậm chí còn không chắc liệu hắn có cái quyền đó hay không. "Đứa con đầu lòng của chúng tôi sẽ kết hôn với đứa cháu ngoại đầu lòng của ngài." Tim như ngừng đập, Lucerys nhất thời ngất lịm đi vào vòng tay của cô bé Ellyn tội nghiệp. Floris thì đang nhảy cẫng lên.

"Cha, cha ơi," Floris reo lên, "Con sẽ trở thành phu nhân của Hightower. Chúng ta sẽ kết thúc một cuộc chiến, trở thành một khúc ca!"

"Làm ơn đi," Maris nài nỉ, "Con có thể làm được mà."

Borros vuốt chòm râu xồm xoàm của lão, cuối cùng cũng bắt đầu coi trọng bọn họ. "Đến tận ba đứa con của cậu, vì rốt cuộc chúng chẳng được thừa kế cái gì cả."

"Hai thôi," Aemond mặc cả. "Dòng máu của ngài sẽ được cưỡi rồng thêm một lần nữa."

"Còn một vấn đề nữa," Cassandra càu nhàu, "họ thậm chí còn chưa thực sự kết hôn, khiến mọi chuyện trở nên vô nghĩa."

Aemond chạm mắt với Luke. "Vậy thì chúng ta sẽ kết hôn ngay tại đây. Ngài thấy sao, Lãnh chúa Borros? Hãy trở thành cơn bão đã ngăn chặn Cuộc chiến của những Con rồng! Hãy trở thành một huyền thoại vĩ đại hơn cả Kỷ nguyên Anh hùng!"

"Gọi tu sĩ đến đây, triệu tập các chư hầu!" Borros ra lệnh. "Sự giận dữ là của ta!"

"Không, sự giận dữ là của chúng ta!" Cassandra hét lên, bản ngã alpha của cô ả cuối cùng cũng bộc lộ. Các em gái của cô và toàn thể lâu đài Storm's End đồng loạt ca ngợi vị lãnh chúa của họ.

Chỉ vài lát sau, Lucerys được thay một bộ trang phục mới, khoác lên mình màu đỏ rực rỡ. Borros muốn biến sự kiện này thành một giai thoại vĩ đại, và quyết định tổ chức nghi lễ ngay giữa cơn bão. Bốn Cơn Bão dẫn đầu đoàn rước, khoác trên mình những bộ váy rũ bay lả lướt với đủ các màu xanh lam, hồng, tím và vàng. Họ chạy nhảy, khiêu vũ và xoay vòng dưới cơn mưa, miệng hát vang.

Sấm chớp soi rọi từng bước chân họ; gió dẫn lối những con đường và tiếng sấm rền vang hóa thành những giai điệu. Floris thân mến cất cao giọng hát.

Ánh trăng lấp lánh mãi ngàn thu,

Loài rồng chẳng còn cô độc nữa.

Vì một câu chuyện của tình yêu và khói lửa,

Chúa tể những cơn bão đã trói buộc tiếng gầm vang. Cười vang rộn rã, họ suýt trượt ngã khi trượt xuống một sườn đồi xanh cỏ, bùn lầy, và băng qua một khu rừng với những cây đước. Một vòng hoa dệt từ cúc vạn thọ và hoa chàm được đội lên đầu Lucerys. Một vị tu sĩ đang đứng chờ sẵn, rung lên một chiếc chuông vàng nhưng chẳng phát ra tiếng. Lão tu sĩ trông thật thảm hại dưới cơn mưa, và càng thảm hại hơn khi phải đứng trước một cây thần khổng lồ. Những chiếc lá đỏ thẫm tỏa sáng rực rỡ chiếu xuống họ.

Ánh sao lấp lánh mãi ngàn thu,

Bên hạt dẻ nhặt dọc bến bờ êm ái.

Vì một mối tình khắc sâu từ tâm tưởng đến hành động,

Đã được vị vua của các vị vua se duyên kết thề. Đám dân đen liều lĩnh tụ tập lại gần, vẫy tay và hát ca dưới cơn mưa. Một Maris ướt sũng, miễn cưỡng buộc chặt cổ tay cặp đôi bằng một dải ruy băng đỏ. Lãnh chúa Borros hối thúc vị tu sĩ, người bấy giờ bắt đầu hét lớn.

"Xin hãy chứng giám rằng Vương tử Aemond Targaryen và Vương tử Lucerys Velaryon từ nay là một trái tim, một thể xác, một linh hồn. Kẻ nào cố tình chia rẽ bọn họ sẽ bị nguyền rủa!"

Arrax gầm rống, phun ra những ngọn lửa đỏ rực. Lucerys vẫn đang run rẩy vì lạnh, nhưng được sưởi ấm bởi cái ôm của Aemond, mặc kệ việc họ đang đứng sát nhau hơn mức cần thiết.

"Dưới sự chứng giám của Thất Diện Thần, tôi xin phong ấn hai linh hồn này, trói buộc họ làm một cho đến tận cõi vĩnh hằng. Hãy nhìn vào mắt nhau và trao lời thề nguyền."

Bọn họ vốn dĩ đã trao nhau ánh mắt từ trước, thốt ra những lời thề nguyền, chỉ để cho đối phương nghe thấy. "Tôi là của anh ấy và anh ấy là của tôi. Từ ngày hôm nay, cho đến tận ngày cuối cùng của cuộc đời tôi."

Cơn gió lạnh buốt quất mạnh vào áo choàng của họ. Nhét chiếc ghim cài vào túi, Lucerys thả chiếc áo choàng của mình nương theo gió bay lên bầu trời.

Vị tu sĩ lại hét lên. "Ngài có thể khoác áo choàng cho người bạn đời của mình và đưa cậu ấy vào sự bảo bọc của ngài!"

Tiếng mưa rơi, tiếng chuông đồng, và những lời ca đều bặt câm ngay khoảnh khắc Aemond tháo áo choàng của mình xuống, và choàng lên người Lucerys. Những cái cây thì thầm, bầy chim cất tiếng kêu, và những tia nắng mặt trời khuất lấp bỗng xuyên qua kẽ lá tìm đến họ.

"Với nụ hôn này," Aemond thề nguyền, "anh xin trao gửi tình yêu của mình." Họ hôn nhau, cả bầu trời sấm chớp như đang rền vang chúc tụng sự kết hợp của họ. Lần hiếm hoi, tiếng gầm của Vhagar ở đằng xa lại là một thanh âm đáng được chào đón.

Borros tổ chức thêm một bữa tiệc linh đình thừa thãi khác, tự ca ngợi bản thân vì mọi chuyện. Aemond thì hì hục viết nhiều lá thư.

Lucerys áp hai tay ôm lấy khuôn mặt của alpha của em. "Phu quân," cậu thì thầm, và Aemond bật cười mãn nguyện, rên rỉ dưới những nụ hôn của cậu. "Cắn em đi, Aemond, hãy hoàn tất chuyện này đi."

Aemond nhẹ nhàng buông ra. "Anh đã hứa sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Anh không thể làm vậy nếu chúng ta gắn kết hoàn toàn, sẽ rất khó để rời xa nhau."

"Chúng ta đâu cần phải thế," Lucerys vặn lại. "Chúng ta sẽ cùng nhau trở về Dragonstone, và-"

Aemond cản cậu lại. "Daeron đang bay đến Oldtown để tập hợp đội quân của Hightower; thằng bé sẽ bị lạc trong những đầm lầy trên đường đi mất. Anh cần phải nhanh chóng đưa cho nó một thông điệp để gửi tới Lãnh chúa Ormund và Lyonel." Aemond hít sâu mùi hương của cậu. "Hạm đội Redwyne và Lannister sẽ sớm cập cảng. Đó là còn chưa kể đến cuộc đàm phán mà anh sẽ phải thực hiện với Aegon và mẹ anh. Em phải tự mình bay về Dragonstone và ngăn chặn cuộc bao vây của mẹ em trở thành một bể máu. Những giải pháp hôn nhân của em có thể ngăn chặn chiến tranh trong tương lai, nhưng cuộc chiến hiện tại sẽ cần nhiều nỗ lực hơn thế. Đây là lá thư gửi cho mẹ em."

"Em hiểu rồi," Lucerys lầm bầm. Aemond thực sự vô cùng thông minh những lúc bản tính nóng nảy không kiểm soát tâm trí hắn. Một cảm giác lo âu ập đến. Aemond biết rõ những kế hoạch của mẹ cậu và không hề muốn hoàn tất việc động phòng của họ. Như thể cảm nhận được những suy nghĩ đó, Aemond vội vã hôn cậu, trao cho cậu bức thư.

"Em có mọi quyền để nghi ngờ anh," Aemond quả quyết, "nhưng đừng bao giờ nghi ngờ tình yêu của anh, Lucerys." Lựa chọn đặt niềm tin, Lucerys cài chiếc ghim của mình lên ngực Aemond. Chàng hiệp sĩ đầu lâu của em, chàng hiệp sĩ của những nụ hôn của em.

Khi Aemond lao vào cơn bão, Lucerys lặng lẽ đứng nhìn phu quân của mình bay đi. Cậu nán lại đủ lâu để chứng kiến đội quân của Storm's End đặt chân đến nửa tuần trăng sau đó. Ngày sinh nhật của cậu cũng đến, và cậu chính thức rời đi với tư cách là một người đã thành gia lập thất và trưởng thành. Hy vọng thắp sáng và neo giữ trái tim cậu.