Mặt trời gần như đã lặn khuất trên Dragonstone, chỉ để lại vài tia sáng mong manh. Làn sương mù thường thấy vẫn hiện diện, dù đã bớt phần dày đặc. Nước biển xô vào những vách đá, nhưng vẫn chừa lại lối đi dẫn vào một hang động thường xuyên được khám phá. Một không gian nơi Vương tử Lucerys đang ẩn náu.

"Rhae!" Aegon bé nhỏ ré lên, thằng bé có vẻ thích thú với việc làm trò cho Rhaena vui hơn là với người anh trai đã bắt cóc mình.

"Chào em, cục cưng." Rhaena cúi đầu bóp nhẹ bàn tay của cậu nhóc. Sau đó, chị ngồi xuống một tảng đá lớn, chỉnh trang lại mái tóc của mình. Lucerys ngồi đối diện, ngâm chân xuống nước.

"Xin lỗi vì đã làm phiền, em chẳng còn chỗ nào khác để trốn cả."

"Hôm nay là sinh nhật em mà, Luke, mọi chuyện đâu thể tồi tệ đến thế."

Nhưng thực sự là vậy, Lucerys giờ đã mười lăm tuổi. Dù hôm nay là một ngày đáng để ăn mừng, Jacaerys lại muốn luyện tập và chẳng nương tay chút nào trên sân đấu. Anh trai cậu đã trở nên cứng rắn hơn kể từ sau vụ ở Oldtown. Lucerys thường hay trốn đến Driftmark, nhưng người ông trẻ của cậu, Vaemond, thậm chí còn tệ hơn.

"Rất tồi tệ khi mà em luôn là người thua cuộc. Ít nhất thì anh Jace cũng nên thả lỏng một chút chứ, chị Rhae."

Lucerys đang đung đưa hai cánh tay của Aegon bé nhỏ. Rhaena khéo léo bện những dải ruy băng trang trí màu tím vào những lọn tóc tết của chị. Kiểu họa tiết xoắn ốc đó trông vừa thanh lịch lại vừa tốn thời gian. Dù mọi người đều biết họ là hai alpha, lẽ ra không được phép ở riêng cùng nhau, nhưng cả hai đều chẳng bận tâm.

"Cả hai ta đều biết lý do tại sao anh ấy lại như vậy mà. Jace cần phải cứng rắn hơn."

"Em biết," Luke càu nhàu. "Em phải tự bảo vệ bản thân khi không có Arrax."

Rhaena nhìn cậu, sự lo lắng hiện lên trong đôi mắt. "Đó có phải là điều em muốn không? Em có thấy vui không?"

"Luc, vui!" Aegon bé nhỏ cười khúc khích, cứ thế nhảy nhót. Luke chỉ bắt cóc thằng bé làm cái cớ phòng khi bị bắt quả tang. Cậu nhóc tóc bạch kim mới lên hai và được nuông chiều sinh hư. Sẽ chẳng ai mảy may nghi ngờ việc Lucerys đến hang động để chơi đùa cùng vị vương tử nhỏ.

"Làm ơn, đừng nói nữa." Luke chỉ tập trung vào cậu em trai của mình. Gió nổi lên và mơn trớn họ.

Rhaena nhúng chân xuống rìa nước. "Chị không có ý tọc mạch đâu. Chị luôn ở đây nếu em cần."

"Em biết..."

Chị đứng dậy, hất nhẹ mái tóc. "Chị nghĩ là xong rồi đấy." Màu tím rực rỡ tôn lên đôi mắt cùng màu của chị.

Luke cũng đứng lên theo, và Aegon bé nhỏ kéo lấy một bím tóc. "Đẹp quá!"

"Á!" Rhaena vội né đầu ra chỗ khác, và một Lucerys đang cảm thấy có lỗi liền đặt thằng bé xuống, đưa cho nó một vỏ sò.

"Chị trông xinh lắm Rhaena, đẹp hơn em nhiều."

"Thật nực cười," chị cười khúc khích. "Em trông rất bảnh bao đấy chứ!"

Lucerys tỏ vẻ tự mãn một lúc, vung vẩy tay áo qua người Aegon bé nhỏ. Cậu mặc trang phục màu xanh nước biển với phần tay áo màu đỏ tươi. Ai cũng bảo đó là một sự kết hợp tồi tệ, nhưng cậu lại thích phong cách này. Chiếc ghim áo của cha vẫn luôn ngự trị ở đó.

Xách tà váy lên, Rhaena chạy vội ra phía cửa hang. "Chị nghe thấy tiếng rồng."

"Đây là Dragonstone mà, có lẽ là một con rồng hoang thôi. Biết đâu con Cannibal cuối cùng cũng định xơi tái chúng ta." Giống như anh Jace từng làm, Lucerys hay kể những câu chuyện đáng sợ về con rồng Cannibal cho Joffrey nghe vào ban đêm.

"Ôi không, là Vhagar! Chị có thể nhận ra nó ở bất cứ đâu!"

"Cái gì!" Lucerys tóm lấy em trai mình, và cẩn trọng bước qua những tảng đá, làm ướt sũng cả mắt cá chân.

"Đợi chị với, Luke!" Một Lucerys đang bực bội dừng lại chờ Rhaena, không hề giấu giếm suy nghĩ của mình. Vhagar sẽ chẳng bao giờ xuất hiện mà không có kỵ sĩ của nó.

"Hắn ta đến để hành hạ chúng ta, hoặc ít nhất là em," Lucerys lầm bầm. Ra khỏi hang động, họ lội nước đi đến bãi biển. Mặt trời bắt đầu ló dạng thêm một chút.

"Cậu ta sẽ không làm chuyện đó đâu," Rhaena khẳng định, "Chị sẽ không cho phép điều đó xảy ra." Vị omega dịu dàng này cũng chẳng hề ưa Aemond. Giống như người chị song sinh của mình, chị ấy chưa bao giờ buông bỏ được chuyện của Vhagar.

"Xuống!" Aegon bé nhỏ vùng vằng, khiến Lucerys bực mình. Cậu đành phải chiều theo khi thằng nhóc bắt đầu nhổ nước bọt và giật mạnh những lọn tóc sẫm màu đã được chải chuốt của cậu. "Của em!" Thằng bé nhặt những viên đá dính cát lên, ném về phía hai người.

"Ôi, tóc chị, dừng lại đi Aegon!" Rhaena giúp Luke tóm lấy tay thằng bé, gạt mấy viên đá đi. Con tiểu yêu đáng yêu này đang làm loạn và cản trở đường đi của họ. Cuối cùng, một bóng người cưỡi ngựa tiến đến hiện trường hỗn loạn.

"Chà chà, đúng là một tiểu Targaryen chính hiệu." Vương tử Aemond bắt đầu cười khẩy, bước xuống khỏi lưng ngựa.

"Cha!" Aegon bé nhỏ chạy đến chỗ hắn, cứ tưởng đó là Daemon nhưng có thêm cái băng bịt mắt, rồi òa khóc khi nhận ra sự thật. Dù vậy, Aemond vẫn bế thằng bé lên.

Lucerys cố gắng giằng lại. "Bỏ em ấy xuống!"

"Nó là cháu trai ta mà," Aemond đáp lại, đung đưa con tiểu yêu đang sầu thảm. "Không thể nhầm lẫn dòng máu của thằng bé được." Hắn né tránh Luke, và Aegon bé nhỏ lại cười khúc khích. Đồ phản bội nhỏ bé.

Rhaena cố gắng dò hỏi. "Có phải Vương hậu đã phái cậu đến đây không, Vương tử Aemond?" Aemond đưa thằng bé cho Luke và tiến đến yên ngựa. Hắn lấy ra một gói đồ cỡ vừa.

"Ta đến đây vì sinh nhật của Luke, omega này đang trở nên khá mạnh mẽ đấy." Luke phớt lờ món quà, vẫn giữ thái độ cảnh giác. Rhaena há hốc miệng kinh ngạc.

"Ôi, chị... không nhận ra là em cũng đã kể cho cậu ta nghe đấy." Luke đâu có kể cho Rhaena, chị ấy tự phát hiện ra đấy chứ.

Chẳng hề bận tâm, Aemond đi lướt qua Rhaena, dắt ngựa đi về phía lâu đài. Luke đầy nghi ngờ bám theo sau họ. "Hừm, ta không nghĩ là thằng nhóc đó đi kể lể với ai đâu, mặc dù giờ đây hầu hết Westeros đều đang nghi ngờ rồi." Hắn nói có lý, những tin đồn đã lan truyền rộng rãi kể từ sau vụ ở Oldtown, nhưng Lucerys vẫn tiếp tục đổ lỗi cho phe Xanh. Mẹ cậu tin cậu.

"Lucerys rất nổi tiếng mà," Rhaena nói, trầm ngâm suy nghĩ. "Gia đình cậu vẫn khỏe chứ? Bọn ta nghe nói Helaena lại vừa sinh thêm một em bé."

Aemond nhìn thẳng về phía trước. "Họ đều khỏe, đặc biệt là Helaena và Maelor, chị ấy thường hay bế thằng bé ra vườn dạo chơi."

Rhaena rạng rỡ hẳn lên, và Luke thì cau mày. "Thằng bé có thích đàn bọ cánh cứng của Lucerys không? Ta vẫn hay nghĩ về món quà xinh xắn và tốt bụng đó."

Aemond càu nhàu. "Họ rất thích, lòng tốt của thằng nhóc... đã được ghi nhận."

"Baela kể rằng cậu đã cho chị ấy cưỡi Vhagar, chuyện đó thật tử tế."

"Đó có phải là lý do khiến cô tỏ ra thân thiện thế không, em họ, cô cũng muốn được đi một chuyến sao?"

Rhaena lắc đầu. "Ta thà để những ký ức của mình lại với mẹ còn hơn. Ta chỉ thích nghe kể về việc các alpha cũng chẳng khác biệt gì cho cam."

Aemond liếc nhìn một Luke đang kinh ngạc. "Chuyến bay đó là nhờ Lucerys, thằng nhóc khá là biết hi sinh vì người khác. Ta hi vọng nó hài lòng với lựa chọn của mình." Người chú của cậu nhếch mép, nhắc nhở Luke về món nợ ân huệ đó.

Rhaena tiếp tục. "Hài lòng sao? Lúc nãy ta cũng vừa hỏi em ấy điều đó."

"Ta cá là nó đã thô lỗ lờ cô đi," Aemond bật cười. "Ngươi có thấy vui không nhóc?"

"Chú có thấy vui không, thưa chú?" Luke vặn lại, đã chán ngấy cuộc trò chuyện của họ.

Đáng ngạc nhiên là người chú lại trả lời. "Hừm, đôi khi tâm trí ta lang thang từ cảm giác hồi hộp tột độ khi sở hữu và cưỡi Vhagar, cho đến một cảm giác thù hằn ăn sâu bám rễ không thể giải quyết được, thứ nuôi dưỡng bằng việc khao khát báo thù nhắm vào đôi mắt của mày."

Lucerys lắp bắp đáp lại. "Chú... c-cứ nói không là được mà."

Rhaena cố gắng xoa dịu. "Sự thù hằn như vậy không tốt cho trái tim đâu. Trước đây ta cũng thường có cảm giác đó khi nghĩ về cậu, Aemond à. Dần dần nó cũng phai nhạt đi thôi."

"Cô đâu có bị mất một con mắt một cách tàn bạo như vậy!"

"Ta không có rồng. Ta nghĩ cậu hẳn vẫn còn nhớ cảm giác đó!"

"Ta đã tự mình giải quyết chuyện đó rồi, cô gái ạ."

Luke đã chịu đựng đủ rồi. "Im đi Aemond! Chị đang làm cái quái gì vậy Rhaena?"

"Chị đang tỏ ra thấu hiểu mà Luke, chị không muốn cậu ta lấy đi con mắt của em đâu! Em có một đôi mắt rất đẹp."

Aemond khịt mũi. "Mắt nó trông cũng bình thường thôi. Mất một con cũng chẳng ai tiếc đâu."

"Đối với chúng ta thì không hề bình thường," Rhaena đáp trả, "Chúng rất đặc biệt."

"Không, bản thân nó mới là một điều đặc biệt." Cả hai cùng quay sang nhìn cậu. Cảm thấy mặt mình nóng ran lên, Lucerys bế Aegon bé nhỏ bỏ chạy, và thầm hi vọng Rhaena sẽ gặp rắc rối vì đi dạo cùng một alpha. Aemond tách khỏi cô gái đó.

Các nhạc công đang chơi đàn bên trong, Lucerys có thể nghe thấy tiếng nhạc vọng ra từ sảnh chính. Hít một hơi thật sâu, cậu bước vào trong. Ngay khi vừa bước qua cửa, mẹ và Jacaerys đã ập đến chỗ cậu.

"Ôi cục cưng, con ướt sũng và lấm lem hết rồi," Rhaenyra lo lắng, phủi quần áo cho Luke y như một đứa trẻ. Cậu đưa Aegon bé nhỏ cho mẹ và vặn người thoát khỏi cái ôm đó. Người mẹ đang mang thai của cậu giao thằng bé cho Jace.

Jace túm lấy vai Luke. "Em đã cúp buổi tập luyện, Luke, em biết là em không nên làm thế mà!"

"Joffrey muốn có thêm thời gian," Lucerys đáp, "Anh hãy tập cùng em ấy đi."

"Em đã quá lớn để có thể bỏ cuộc-"

"Không sao đâu," mẹ lên tiếng, xoa xoa mái tóc của Luke. "Thằng bé xứng đáng được nghỉ ngơi vào ngày sinh nhật của mình mà." Một Luke dù cảm kích nhưng vẫn bực bội vuốt lại mái tóc. Cậu không còn để bất cứ ai vò rối những lọn tóc xoăn tội nghiệp của mình nữa.

Rhaenyra có chút phật ý. Đứa trẻ thường ngày luôn quấn quýt nay đang dần trở nên xa cách. "Con từng rất thích những cái ôm và những cử chỉ âu yếm mà. Ít nhất ta có thể hôn cậu con trai đang lớn của ta một cái được không?" Cậu ngoan ngoãn để mẹ đặt một nụ hôn chớp nhoáng lên trán. Aemond cười khẩy sau lưng họ.

"Chị gái à, chị không thể buông tha cho thằng nhóc này được sao?"

Rhaenyra ngay lập tức nở một nụ cười giả lả, để Aemond hôn lên tay mình. "Em trai, đúng là một niềm vinh hạnh đầy bất ngờ."

"Hắn ta đang đi dạo trên bãi biển cùng chị Rhaena đấy," Luke tố cáo, mong rằng điều đó sẽ khiến tên alpha này bị tống cổ đi. Mẹ cậu cau mày.

"Con nhìn thấy hai đứa nó ở cùng nhau, và chỉ đứng nhìn thôi sao? Con là một alpha mà, Luke, con đáng ra phải đi tháp tùng chúng." Luke bí mật đảo mắt.

"Con xin lỗi mẹ... con sẽ làm tốt hơn vào lần sau."

Aemond không giấu nổi một nụ cười nhạo báng. "Đừng quá khắt khe thế chị gái, các alpha trẻ tuổi thường rất dễ bị phân tâm mà, tội nghiệp Rhaena." Cả Jace và Luke đều trừng mắt lườm. Daemon ngay lập tức gia nhập cùng họ.

"Thử tiếp cận cô con gái omega của ta khi con bé ở một mình thêm lần nào nữa xem, rồi chúng ta sẽ xem các alpha trẻ tuổi có thể bị phân tâm đến mức nào." Daemon trừng mắt đầy thiếu thiện cảm, và mặc dù Aemond có vẻ không hề bận tâm, hắn vẫn hơi cúi đầu tỏ vẻ tôn trọng.

"Tất nhiên rồi... thưa chú," Aemond đáp lại. "Ta sẽ tôn trọng mong muốn của chú." Lucerys mỉm cười, cậu gần như bắt đầu thích Daemon. Rhaenyra cũng mỉm cười, tỏ ra thích thú trước tâm trạng của chồng mình.

"Chúng ta bắt đầu được chưa!" Baela hét lên, đã sẵn sàng cho bữa tiệc mừng. "Lại đây nào Luke."

Mẹ dẫn Lucerys đến chiếc bàn tiệc chính, xếp cậu ngồi vào vị trí trung tâm. Mẹ ngồi bên phải cậu, còn Jace ngồi bên trái. Những người thân còn lại tự lấp đầy các vị trí trống. Trước sự kinh ngạc của cậu, Joffrey, năm nay lên bảy, lại ngồi cùng với Aemond. Thằng bé bị thu hút bởi người chú chột mắt và sở hữu con rồng khổng lồ. Aemond bất ngờ đưa cho nó một thanh sô cô la. Luke thầm cầu nguyện hắn đang thực sự tử tế, nếu không chẳng điều gì có thể ngăn cậu moi nốt con mắt còn lại của hắn. May mắn thay, và cũng thật không may, cặp song sinh ngồi cùng bàn với họ. Chị Rhaena có lẽ đang muốn dò la gì đó.

"Con trai," Daemon cất lời, lờ đi cái nhíu mày của Luke. "Đây là một cách tuyệt vời để học cách chủ trì các bữa tiệc. Rốt cuộc thì, con sẽ phải dẫn dắt rất nhiều bữa tiệc trên Driftmark."

"Con đã từng chủ trì vài bữa tiệc rồi, Vương tử Daemon," Luke đáp lời. "Ông nội đã dạy con rất nhiều điều."

"Ta dám chắc là con không nói đến anh trai ta đâu nhỉ," Daemon đùa cợt, chỉ có mẹ là bật cười. "Hầu hết các ngày ông ấy còn chẳng phân biệt nổi đâu là bữa tiệc đâu là bữa sáng nữa."

"Cha ta vẫn đang trong tình trạng sức khỏe cực kỳ sung mãn," Aemond chen vào khiến Daemon phật ý. "Ông ấy rất hay nhắc đến gia đình, nhưng chẳng có ai trong số mọi người đến thăm ông ấy dạo gần đây cả."

Một Daemon đang bực tức nốc cạn ly rượu của mình chỉ trong một hơi. "Vậy thì chắc hẳn ông ấy phải có chút không hài lòng với chính gia đình gần gũi nhất của mình rồi. Ta chỉ có thể tưởng tượng ra cảnh Alicent thân yêu lải nhải không ngừng."

Dù rõ ràng là đã tức điên lên, Aemond vẫn không hề nhún nhường. "Ta không cho rằng đó là mẹ ta, người đã thường xuyên làm bà ấy phải thất vọng-"

Lucerys nhanh chóng đứng dậy, vẫy tay gọi những người hầu tới. Họ bưng ra những đĩa thức ăn yêu thích của cậu. Lợn rừng quay, thịt xông khói, quả sung, bánh mật ong, bánh chanh và phô mai. "Mọi người đã có đồ ăn, rượu vang đầy đủ chưa?" Cậu nhìn quanh những vị khách không thuộc hoàng gia của mình. Những quý tộc trên Dragonstone, lính gác và cả một vài người hầu được ưu ái đều được phép tham dự. Symon đang ngồi ăn ở phía sau cùng những người hầu gái lâu năm.

Mẹ thay cậu trả lời. "Có rất nhiều rượu vang nếu tất cả mọi người đều đang tận hưởng bữa tiệc." Bà liếc nhìn đầy ẩn ý về phía Daemon và Aemond.

Mọi người trò chuyện với những người ngồi cạnh, hi vọng là về những chủ đề dễ chịu. Câu hỏi của Joffrey cắt ngang sự ồn ào. "Sẽ có khiêu vũ chứ anh trai? Em muốn nghe một bài hát!"

"Hừm..." Luke nhai thịt xông khói, tự hỏi Joffrey trở thành một đứa trẻ thích ca hát từ khi nào. "Có lẽ vậy."

"Đừng từ chối em trai cháu chứ," Aemond lên tiếng, lúc nào cũng phải thêm thắt điều gì đó. Người chú từng rất trầm tính của cậu giờ đây cũng phiền phức hệt như Rhaena vậy. Vừa chậm rãi nhâm nhi rượu, người đàn ông vừa ném cho Luke một cái nhìn say đắm, ngả người ra ghế.

Mẹ mỉm cười rạng rỡ với Joffrey, có lẽ đang thầm ước mình có thể ôm thằng bé. "Tất nhiên rồi, tình yêu của mẹ." Bà ra hiệu cho những người hát rong; họ bắt đầu tấu lên một giai điệu sôi động. Bartimos Celtigar, Lãnh chúa của Claw Isle, tiến đến cùng một cô gái trẻ tóc đỏ.

"Chúc mừng sinh nhật," ông lão cúi chào. "Đây là cháu gái ta, Tiểu thư Jeyne, người con gái omega của em gái vợ ta. Con bé rất gia giáo và rất hân hạnh được gặp ngài."

"Ta tin là cô ấy có thể tự mình nói chuyện được," Luke nói, cảm thấy sợ hãi. Cô gái đỏ bừng mặt hệt như màu tóc của mình.

"Thật là một vinh dự khi được gặp ngài, thưa vương tử."

"Ta cũng vậy, Tiểu thư Jeyne."

"Ta chắc là cô ấy rất muốn được khiêu vũ đấy," Daemon nói, nhếch mép đầy ẩn ý. Luke rên rỉ trong lòng.

"Ta đang khá no." Nghe cậu đáp lại, Jeyne rơm rớm nước mắt còn lãnh chúa Celtigar thì tỏ vẻ không vui. Mẹ cậu dùng lời lẽ chính trị để xoa dịu họ. "Ý của con trai ta là, thằng bé sẽ khiêu vũ khi thức ăn đã tiêu bớt."

"Thần cảm ơn, thưa điện hạ."

"Con phải cư xử tử tế với các omega chứ," Daemon giải thích. "Rất có thể con sẽ kết hôn với một người đấy." Aemond bật ra một tiếng cười khẩy khiến hắn làm đổ cả ly rượu. Hắn vẫn tiếp tục cười trong lúc một người hầu lau dọn đống lộn xộn của hắn.

"Ôi Joffrey," Aemond vờ vịt. "Cháu có khiếu hài hước thật tuyệt vời đấy." Joffrey bật cười, dù chẳng hiểu gì.

"Vẫn chưa đâu chàng thân yêu," Rhaenyra nói, ôm lấy tay Daemon, trừng mắt nhìn em trai mình. "Luke vẫn còn nhiều thời gian. Chúng ta muốn Jace kết hôn trước đã."

"Đúng vậy tình yêu, nhưng một alpha có những nhu cầu-"

Jace vội vàng đứng bật dậy. "Chúng ta nên tặng quà ngay bây giờ thôi." Anh lôi món quà của mình từ dưới gầm bàn ra. Một thanh kiếm mới toanh với phần chuôi hình rồng. Luke không hề muốn nó chút nào.

"Cảm ơn anh," Luke nói, nhận lấy thanh kiếm. Những người khác cũng bắt đầu xếp hàng. Aegon bé nhỏ tặng cậu những chiếc vỏ sò. Joffrey tặng một bức tượng khắc hình rồng Arrax được tô màu và thanh sô cô la của Aemond. Nó hơi đắng nhưng rất ngon. Chị Baela tặng những bộ trang phục đi biển, mẹ tặng cậu những cuốn sách về các loại tàu thuyền, còn Daemon bí mật nói với cậu rằng món quà thực sự của ông sẽ đợi cậu trong phòng. Luke sợ điếng người.

"Ta chắc chắn cháu sẽ thích thứ này," Aemond cất lời, đưa cho cậu gói đồ mà lúc nãy cậu đã từ chối. Luke nhận lấy và mở nó ra. Đó là một chiếc áo choàng màu đỏ tươi. Cậu bắt đầu cau mày cho đến khi chạm vào nó, đó là loại vải mềm mại nhất mà cậu từng biết đến. Trong một khoảnh khắc, cậu lặng lẽ vuốt ve nó nhưng Jace khẽ ho một tiếng. Ngước mắt lên, một Aemond đầy tinh ý đang chờ đợi.

"Cảm ơn chú, cháu rất trân trọng món quà này." Lần đầu tiên, Luke thực sự nói thật lòng. May mắn thay, Aemond ngoan ngoãn ngồi yên mà không gây thêm rắc rối nào.

Rhaena vui vẻ bước tới. Món quà của chị là một chiếc hộp được khảm nạm và trang trí vô cùng tinh xảo. Luke run rẩy mở nó ra, bên trong là một chiếc nhẫn bạc khắc hình cá ngựa. Mọi chuyện vẫn ổn cho đến khi cậu nhìn kỹ những chi tiết, có những chiếc đầu lâu nhỏ xíu màu đỏ và những nụ hôn in trên con sinh vật đó. Một hiệp sĩ của những chiếc đầu lâu, và một hiệp sĩ của những nụ hôn. Nó giống hệt chiếc ghim áo của cậu. Bà sẽ yêu thương cháu. Thứ này quá mang tính cá nhân. Như bà đã từng yêu thương nó. Cậu vội vàng đóng nắp lại, tim đập thình thịch. Được trân trọng. Cậu đưa nó cho một cô hầu gái. Được chăm sóc. Cậu chợt cảm thấy nóng bừng.

"Ta muốn được khiêu vũ," Lucerys nói, phớt lờ khuôn mặt bối rối của Rhaena. Jace buồn bã nhìn chị ấy, còn Daemon thì nhìn bằng ánh mắt đầy nghi ngờ. Tiểu thư Jeyne gần như chạy nước rút đến, sẵn sàng chờ đón Luke. Jace nhảy với Baela, mẹ nhảy với Daemon, và ngay cả Joffrey cũng tìm được một cô bé vui vẻ làm bạn nhảy. Rất nhiều vị khách đã lấp đầy sàn khiêu vũ. Rhaena ngồi thui thủi một mình cho đến khi Aemond thì thầm điều gì đó, đưa tay mời chị. Họ cùng nhau tiến ra sàn nhảy.

Tiếng đàn lute vang lên nhè nhẹ lúc đầu, sau đó tăng dần nhịp độ, thắp sáng sự cuồng nhiệt của các vũ công. Những âm thanh ngọt ngào bị xuyên thủng bởi tiếng trống dồn dập, và những bước chân dậm nhịp nhàng. Lucerys xoay vòng và xoay vòng, thỉnh thoảng người bạn nhảy xinh xắn của cậu lại đạp nhầm vào giày cậu. Aemond và Rhaena thì không hề gặp phải vấn đề đó. Họ khiêu vũ như những cặp uyên ương hòa quyện vào nhau. Đôi chân bắt nhịp từng bước nhảy, những đôi mắt màu tím đắm đuối nhìn nhau, và mái tóc bạch kim đung đưa mềm mại. Họ trông thật quyến rũ. Luke có thể ngửi thấy mùi hương của họ, mùi da thuộc và khói quyện cùng mùi hoa oải hương thoang thoảng hương bạc hà. Cậu có thể sẽ phát ói mất.

Họ ngày càng tiến lại gần hơn, Aemond vẫn đang dõi theo cậu. Tiếng trống át đi thính giác của cậu, cơn gió tung bay phần tay áo vốn đã quá rực rỡ của cậu. Jeyne đang cười khúc khích, ôm sát lấy vị vương tử của cô. Xoay vòng và xoay vòng, họ lướt trên sàn nhà, một vài vũ công đã dừng lại để chiêm ngưỡng.

"Nhảy đi, nhảy đi!" Aegon bé nhỏ nhảy múa vui vẻ trong vòng tay của nhũ mẫu.

Đôi mắt của mẹ và lãnh chúa Celtigar ánh lên sự tự hào. Baela và Jace nhìn với vẻ lo lắng. Daemon thì mang một tia nhìn tối tăm. Luke vẫn không ngừng dõi theo Aemond và Rhaena. Aemond cũng không ngừng dõi theo cậu. Càng lúc càng nhanh, Lucerys tiến lại gần hơn, cậu vươn tay ra, và hai cặp đôi đổi bạn nhảy cho nhau, lướt qua bàn tay của đối phương trong quá trình đó. Có thứ gì đó ướt át chảy xuống quần Luke, có lẽ là mồ hôi. Cả hai người đàn ông đều có đôi bàn tay đẫm mồ hôi.

Lucerys đang thở dốc, nhưng Aemond thì không. Điều đó khiến cậu tức điên. Một cảm giác thiêu đốt bủa vây lấy cậu. Rhaena đang ở rất gần, cổ chị ấy kề sát cậu, những bím tóc tết những sợi dây màu tím của chị lấp lánh.

"Luke," Rhaena thì thầm, "Chúng ta cần phải rời khỏi đây."

"Vẫn chưa được," cậu đáp. Đột nhiên, Aemond bỏ mặc Jeyne, lao vội ra khỏi phòng. Lucerys chạy theo sau. Rhaena cũng bám gót. "Chị cần phải quay lại đi Rhaena, như thế này không đúng mực đâu." Cậu ngửi thấy tất cả mọi thứ, y hệt như trong đám cưới, y hệt như ở Oldtown. Cậu chỉ tập trung vào mùi da thuộc và khói. Như thế thì dễ chịu hơn.

"Ôi, làm như thế là đúng mực với em vậy!"

Lucerys vẫn tiếp tục bước đi. "Em không có thời gian cho những trò trẻ con đâu-"

"Đây không phải là một trò chơi, chị có thể giúp em mà," Rhaena cầu xin, ôm chặt lấy cậu. "Đây là một kỳ phát tình thực sự, không giống như-"

"Đi đi." Cậu cố gắng hất chị ấy ra. Aemond đã gần đến chỗ con ngựa của hắn.

"Luke, để chị giúp em-"

"Em đã nói là KHÔNG!"

Mắt Rhaena mở to, rồi chị hét lớn lại. "Tại sao! Tại sao em có thể tin tưởng Jace và Baela nhưng lại không tin chị! Có phải vì chị là thứ mà em căm ghét, thứ mà chính bản thân em đang là không!"

"Đúng vậy!" Luke gào lên, vội vã lao đến chỗ Aemond. Người chú của cậu khựng lại trước khi đóng yên ngựa và trèo lên. "Chú!"

Aemond nhắm nghiền con mắt lại, đánh hơi không khí. Hắn bình tĩnh hít vào rồi thở ra. "Cháu nên quay lại đi nhóc." Con ngựa bắt đầu di chuyển, nhưng Luke đã tóm lấy dây cương.

"Có phải chú lại làm chuyện này với cháu không? Cả với chị Rhaena nữa?"

Aemond cười nhạo cậu. "Có lẽ các vị Thần chỉ đang nổi điên thôi. Sẽ rất thú vị khi biết rằng cháu đã bị vạch trần ngay trong ngày sinh nhật của mình."

Cậu không hiểu tại sao, nhưng Luke không thể buông tay. "Vậy tại sao chú lại bỏ đi? Ở lại đi!"

"Cháu không biết mình đang tìm kiếm thứ gì đâu đồ con hoang."

"Tử tế một lần xem nào, chú đã làm cái quái gì vậy?"

Aemond hung dữ gầm gừ. "Tử tế ư? Helaena, Baela, Daeron, thậm chí cả Rhaena. Chẳng bao giờ là kết thúc với cháu đúng không?"

Luke không thể cản con ngựa lại. "Gì cơ Aemond, việc tỏ ra tử tế cũng là một vấn đề sao? Chú thậm chí còn chẳng suy nghĩ xem những lời mình nói nghe như thế nào."

"Thay vào đó ta đã ngốn trọn thời gian của mình để nghĩ về cháu," Aemond thú nhận, thúc ngựa chạy nhanh hơn. "Bị phế một con mắt là một điều kinh hoàng và nó đã khơi mào cho sự ám ảnh này với cháu. Bất kể ta làm gì, hay ta nghĩ gì, cháu luôn bị lôi tuột vào những dòng suy nghĩ của ta. Ta thà chấm dứt chuyện này hoặc hành hạ cháu một cách tàn bạo, nhưng cái sự tử tế bẩn thỉu và thói quen hay hi sinh của cháu luôn cản đường ta. Cái tên đầu tiên và cuối cùng xuất hiện trong tâm trí ta, là một đứa con hoang omega."

"Chà, cháu căm ghét và sợ hãi chú," Lucerys thừa nhận.

"Tốt thôi," Aemond gắt lên, "Một trong hai chúng ta cần phải làm vậy."

"Đợi đã, ý chú là chú không-"

"Cháu khiến ta hoang mang tột độ, khi sống cái sự tồn tại này! Và cái con bé ngu ngốc đó yêu cháu đấy!" Aemond đẩy cậu ra và cưỡi ngựa đi mất. Đồ hèn nhát.

"Chú mới là người làm cháu hoang mang tột độ!" Lucerys gào lên, căm ghét mùi hương của biển cả. Có thứ gì đó - không phải là mồ hôi - đang làm ướt nhẹp quần cậu. Cậu quay lại nhìn Rhaena. Daemon đang đứng đó. Đôi mắt giận dữ của ông đã tỏ tường tất cả.