Bà ngoại của North luôn ấp ủ một khao khát sâu sắc về một cô cháu dâu. Sunny đã biết điều này kể từ khi North đủ tuổi để hẹn hò. Sự cưng chiều của bà dành cho đứa cháu trai còn sâu đậm hơn cả tình cảm dành cho Sunny khi bà còn trẻ, thực ra đây cũng chẳng phải chuyện hiếm gặp ở các ông bà. Thế nhưng, sự thiên vị đó rất khó để phớt lờ, đặc biệt là trong những lần họ về thăm. Ngay khoảnh khắc họ bước qua cửa, câu hỏi đầu tiên của bà bao giờ cũng thế, đong đầy hy vọng và mong chờ: "Thế thằng North đã tìm được vợ chưa?"

Việc này giờ đã trở thành một nghi thức, một điều mà Sunny đã quá quen thuộc, dù nó không bao giờ thôi khiến bà phải đảo mắt ngầm trong lòng.

Khi North hẹn hò với Jia, bà ngoại đã thể hiện rõ ràng rằng bà không hề thích cô bé. Đó không phải là sự phản đối ồn ào hay lộ liễu, bà có cách che đậy ý kiến của mình trong sự không hài lòng đầy lịch sự. Nhưng sự chán ghét đó lộ rõ trong cách bà nheo mắt mỗi khi Jia cười quá lớn, hay cách bà tinh tế chuyển chủ đề câu chuyện về lại phía North khi Jia dành quá nhiều thời gian để nói về bản thân mình. Bà không thích cái cách Jia dường như đòi hỏi tất cả sự chú ý của North nhưng chẳng bao giờ đáp lại cho thằng bé điều gì.

Sunny phải thừa nhận rằng bà đồng quan điểm với mẹ mình về chuyện này. Jia luôn khiến bà cảm thấy không thoải mái, dù bà chưa bao giờ công khai thừa nhận điều đó với North. Khi cuộc chia tay đến, bà cảm thấy một sự nhẹ nhõm thầm lặng.

Sau khi Jia không còn trong cuộc đời North, sự thúc giục dai dẳng của mẹ của bà về việc North phải tìm bạn gái dường như dịu đi, ít nhất là ở vẻ bề ngoài. Nhưng ngay khi Sunny nhấc máy điện thoại hoặc ghé thăm để uống trà, bà lại thấy mình bị dội bom bởi những câu hỏi không ngừng nghỉ tương tự.

North có đang gặp gỡ ai không? Thằng bé đã để mắt đến cô gái ngoan hiền nào chưa? Hay là nó định chờ đến lúc chết rồi mới cưới vợ?

Bà không nói với con trai mình về bất cứ điều gì trong số này, và cũng không có ý định làm vậy trong tương lai gần. Bà hiểu con trai mình rất rõ, thằng bé thích chăm sóc những người thân thiết, hay đúng hơn là cảm thấy mình cần phải chăm sóc họ, ngay cả khi sự chăm sóc đó khiến bản thân chịu thiệt thòi. Bà biết nếu North phát hiện ra bà ngoại vẫn muốn có một cô cháu dâu trước khi lâm chung, North có thể sẽ làm mọi cách để biến điều đó thành hiện thực.

Sunny luôn mơ ước con trai mình tìm được một tình yêu mà người đó sẽ trân trọng thằng bé nhiều như cách thằng bé trân trọng họ. Bà muốn North gặp được một người biết quan tâm đến thằng bé sâu sắc như cách thằng bé quan tâm đến họ, một người có thể hiểu và yêu thương thằng bé, một người xứng đáng với tình cảm bao la mà thằng bé trao đi một cách tự do như thế. Sunny hy vọng đó là một cô gái có trái tim ấm áp và tinh thần vui vẻ, rạng rỡ, nhưng cũng phải có bản lĩnh để cân bằng lại tính cách hay làm quá, hỗn loạn nhưng không kém phần ngọt ngào của con trai bà.

Bà hình dung về một người bạn đời biết cười trước sự kịch tính của North nhưng cũng biết giữ thằng bé bình tâm lại khi thế giới ngoài kia trở nên quá tải. Một người sẽ trân trọng mọi khía cạnh của thằng bé, từ tiếng cười rộn rã đến những khoảnh khắc tĩnh lặng, suy tư.

Thế nhưng, điều Sunny không ngờ tới là người mà bà hằng mong ước bấy lâu nay lại chẳng phải là một cô gái, mà là một chàng trai.

Tin tức đó đến như một sự ngạc nhiên, không phải vì bà phản đối, dĩ nhiên là không. North có quyền yêu bất cứ ai thằng bé muốn. Bà luôn muốn thằng bé hạnh phúc, dù hạnh phúc đó mang hình hài nào đi chăng nữa. Tuy nhiên, sự thật này đã khiến bà thoáng chút ngỡ ngàng trong chốc lát. Và nghĩ mà xem, đó lại chính là cậu ấy, chàng trai sống cách đó hai con phố, trong ngôi nhà lớn với bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận và chiếc cổng sáng loáng như bạc đánh bóng. Đúng là thế giới này nhỏ bé thật.

Và bây giờ, chàng trai ấy đang ở trong nhà bà, ngồi trong phòng khách của bà, và khiến con trai bà mỉm cười. Sunny thề rằng bà thấy mật ong đang nhỏ giọt từ ánh mắt của North.

"Cả đời này mẹ chưa bao giờ nghĩ con trai mẹ có khả năng dẫn một người đẹp trai thế này về nhà đấy." Sunny nói, nhìn chằm chằm vào những nét trên khuôn mặt Johan với vẻ ngưỡng mộ tuyệt đối. Từ đường cong sắc sảo của xương hàm đến sống mũi cao, chàng trai trẻ này thực sự quá đỗi xinh đẹp. Sunny không nghĩ những người như thế này tồn tại ngoài màn hình TV.

Đột nhiên, bà thấy ngôi nhà mình trở nên cũ kỹ, quá tồi tàn cho một vị thiếu gia đang diện bộ đồ có lẽ còn đắt hơn cả thu nhập cả năm của bà. Thành thật mà nói, Sunny không nghĩ tất cả đồ đạc trong nhà cộng lại có giá trị bằng chiếc áo sơ mi mà Johan đang mặc. Và đó có phải là một chiếc Rolex trên cổ tay cậu ấy không?

"Mẹ!" North gắt khẽ, dành cho mẹ một cái nhìn hình viên đạn.

"Nói mẹ nghe xem Johan, thằng bé này có chịu học không? Hay nó chỉ dành toàn bộ thời gian để chơi game thôi?" Sunny tiếp tục, lờ đi sự ngượng ngùng đang tăng dần của North.

Johan mỉm cười, một tiếng cười khẽ thoát ra khi anh véo má North. Và trước sự ngạc nhiên thực sự của bà, North ngoan ngoãn ngồi yên, khoanh tay trước ngực và tựa lưng vào ghế sofa với một cái bĩu môi nhỏ.

"Dạo gần đây điểm số của em ấy đã được cải thiện rồi ạ." Johan trả lời, rồi thêm vào một cách trêu chọc, "Dù vậy, điểm môn Vật lý của em ấy vẫn chưa được tốt lắm."

Sunny chớp mắt, nhìn con trai mình như thể thằng bé vừa mọc thêm một cái đầu nữa. Đôi môi bà hé mở, kẹt giữa sự không tin nổi và tiếng cười. "Thật sao?" Bà thốt lên, giọng điệu đầy vẻ hoài nghi. "Hồi cấp ba thằng bé này chỉ biết mỗi việc đánh nhau thôi. Mẹ thề là mẹ còn thấy ngạc nhiên khi nó có thể tốt nghiệp được đấy."

"Mẹ à" North rên rỉ, kéo dài từ đó ra thành một tiếng thở dài đầy ngán ngẩm. Vẻ mặt cậu trở nên cừu nhẻm, giống như một đứa trẻ bị bắt quả tang đang lén ăn vụng chiếc bánh quy cuối cùng trong hũ. "Con đâu có như thế nữa."

Johan nhướng mày, một câu hỏi im lặng trong mắt anh mà anh không thốt thành lời. Nhưng anh không cần phải nói, vì có vẻ như North đã nghe thấy rất rõ.

"Không nhiều như trước nữa" North sửa lại nhanh chóng, giọng điệu xen lẫn một tiếng cười gượng gạo, lo lắng.

Sunny nheo mắt nhìn.

"North" bà gọi, giọng thấp và đanh lại, chỉ một âm tiết đó thôi cũng đủ khiến con trai bà giật mình như một chú cún bị mắng.

Cậu ngập ngừng, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa mẹ và Johan như thể đang tìm đường thoát. Cuối cùng, cậu gãi sau gáy và lẩm bẩm, "Có lẽ con... có vướng vào một vụ ẩu đả ở quán bar..."

Cách cậu đặt câu hỏi nhiều hơn là khẳng định khiến lông mày Sunny càng nhướng cao hơn.

"Nhưng mọi thứ đã được thanh toán hết rồi ạ!" Cậu thêm vào nhanh chóng, nở một nụ cười rạng rỡ vốn luôn dùng để thoát tội. Đó là kiểu cười đã làm dịu đi cơn giận của bà không biết bao nhiêu lần, dù hôm nay, nó có vẻ kém hiệu quả hơn.

"Lấy tiền đâu ra?!" Sunny gặng hỏi, giọng bà cao lên vì không tin nổi. "North, con tốt nhất là đừng dính líu vào bất cứ chuyện gì bất hợp pháp, nếu không mẹ thề con—"

"Con không có mà!" North cắt lời, giọng to hơn, gần như là để bào chữa. Đôi tay cậu vung vẩy kịch tính để nhấn mạnh lời phản đối của mình bằng những cử chỉ loạn xạ. "Tại sao mẹ lại có thể nghĩ như thế chứ?!"

Sunny không trả lời, vẻ mặt không chút ấn tượng khi bà nhịp chân xuống sàn.

Tuyệt vọng trong việc làm dịu căng thẳng, North chỉ tay về phía Johan, người nãy giờ vẫn ngồi yên lặng theo dõi cuộc đối thoại với vẻ thích thú và tò mò. "Phi Johan đã trả hết mọi thứ ạ!"

Sunny thở hắt ra một hơi sắc lẹm, đôi vai bà chùng xuống khi bà nhắm mắt lại và ấn ngón tay vào thái dương. "North, con—" bà bắt đầu, rồi cắt ngang bằng một tiếng thở dài nặng nề. Bà hít một hơi thật sâu qua mũi, cố gắng, và thất bại trong việc xua đi cơn đau đầu đang dần nổi lên.

Khi mở mắt ra lần nữa, bà quay sang Johan. Bà đưa tay ra nắm lấy tay anh một cách dịu dàng, kèm theo một nụ cười hối lỗi làm mềm đi phong thái sắc sảo thường ngày. "Com chắc chắn đây là người con muốn dành phần đời còn lại ở bên chứ?" Bà hỏi, tông giọng nghiêm túc nhưng chứa đựng sự quan tâm chân thành. "Nó sẽ làm cạn túi tiền của con trước khi hai đứa kịp bước vào lễ đường đấy."

"Mẹ!" North hét lên, giọng điệu gần như nhỏ giọt sự phẫn nộ. Đôi mắt mở to và vẻ mặt há hốc mồm của cậu trông thật nực cười nếu cậu không đang thực sự bị sốc như thế.

Johan, tuy nhiên, chỉ cười, một tiếng cười trầm ấm và sảng khoái lấp đầy căn phòng một cách dễ dàng. Anh lắc đầu, đôi mắt tối màu lấp lánh vẻ thích thú. "North là người duy nhất con lựa chọn để dành trọn đời mình ở bên" anh nói với giọng kiên định và chắc chắn. Sau đó anh quay sang North, biểu cảm dịu lại, một tình cảm thầm lặng tỏa sáng qua độ cong của nụ cười. "Con chỉ hy vọng em ấy sẽ không chạy mất nếu chẳng may một ngày nào đó con mất hết tiền thôi."

North hứ một tiếng, đảo mắt khi khẽ huých vai vào vai Johan. "Chạy mất á? Ai chạy cơ chứ? Anh bị kẹt với em rồi, Phi ạ." Giọng cậu đầy vẻ thách thức giả vờ, nhưng nụ cười nơi khóe môi đã phản bội lại tình cảm thật của cậu.

Sunny quan sát sự tương tác đó, trái tim bà thắt lại dù bà không muốn. Cái cách Johan nhìn North, với sự tận tâm không lay chuyển, với lời hứa thầm lặng không thành lời đó, khiến lồng ngực bà thắt lại theo cách bà không ngờ tới. Bà hắng giọng, vỗ vai Johan với một nụ cười ấm áp, đầy tán thành.

"Chà" bà nói, tông giọng nhẹ nhàng nhưng có chút trêu chọc, "nếu North có gây rắc rối cho con, cứ đến tìm mẹ. Mẹ sẽ thay con dạy dỗ lại nó."

North nhìn bà trân trối, vẻ mặt là sự kết hợp giữa bàng hoàng và cảm giác bị phản bội. "Sao mẹ có thể chứ?" Cậu lắp bắp, vung tay lên. "Sao mẹ có thể đối xử với người khác tốt hơn cả con trai ruột của mẹ vậy? Thật không công bằng!"

Johan nén một tiếng cười, đôi môi anh mấp máy khi cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc.

Sunny chỉ đơn giản nhún vai, đứng dậy một cách duyên dáng như thể câu trả lời đã quá hiển nhiên. "Bây giờ thằng bé cũng là con của mẹ rồi" bà nói một cách thực tế, vuốt phẳng vạt áo. "Mẹ phải để quan tấm đến thằng bé chứ, nhất là khi nó bị kẹt với một đứa hay gây rắc rối như con."

"Nhưng con mới là con đẻ của mẹ mà!"

Sunny và Johan bật cười trước sự bộc phát kịch tính của North. Sunny nán lại đủ lâu để nhìn Johan xích lại gần con trai bà, dỗ dành cậu thoát khỏi bộ dạng hờn dỗi thái quá. Theo những gì Sunny thấy, việc đó không mất quá nhiều công sức, chỉ cần một nụ cười dịu dàng từ Johan và vẻ phụng phịu của North biến mất ngay lập tức, được thay thế bằng nụ cười tinh nghịch thường ngày.

Lắc đầu, Sunny tặc lưỡi một cái nhẹ vì sự ngán ngẩm pha lẫn thú vị. Tình yêu thực sự đã thay đổi con trai bà. Cứ như thể phần còn lại của thế giới ngừng tồn tại khi hai đứa nhìn nhau vậy.

Bà thốt ra một tiếng cười khẽ khi quay người đi về phía nhà bếp. Trong tâm trí, bà hình dung người chồng quá cố đang dõi theo tất cả những điều này từ trên cao, khoanh tay với nụ cười thấu hiểu và thích thú mà ông luôn nở mỗi khi cuộc đời diễn ra theo những cách khiến bà phải lắc đầu. Bà gần như có thể nghe thấy tiếng cười nhẹ nhàng, trêu chọc của ông, như muốn nói rằng: Thằng bé của chúng ta cũng giống hệt chúng mình ngày xưa, em nhỉ?

Để lại đôi chim ưng với thế giới riêng tĩnh lặng của họ trong phòng khách, Sunny bước vào bếp, xắn tay áo chuẩn bị làm bữa trưa. North đã nhắc rằng món yêu thích của Johan là mì Ý, và dù bà không tự nhận mình là bậc thầy ẩm thực Ý, bà vẫn cảm thấy đủ tự tin để làm món bolognese thịnh soạn. Bà lấy nguyên liệu ra với những động tác thuần thục, tiếng lách cách của nồi niêu và tiếng băm thái nhẹ nhàng lấp đầy không gian bằng những âm thanh quen thuộc.

Khi bà đang thái hành tây, North thong thả bước vào bếp, bước chân nhẹ nhàng và vui vẻ. Cậu chào bà bằng một nụ cười rạng rỡ, và bà nhướng mày nhìn cậu.

Không đợi lời mời, North vớ lấy chiếc dao dự phòng và tấm thớt trên quầy. Cậu đưa tay về phía rổ rau củ đã rửa sạch, nhưng Sunny nhanh hơn. Bà kéo bát rau ra khỏi tầm tay cậu, nhìn thẳng vào mắt cậu khi nhướng cao một bên mày.

"Thế con được phép vào bếp từ bao giờ đấy?" Bà hỏi.

North toe toét cười với bà. "Dạo này con nấu ăn nhiều lắm mẹ ạ."

"Thế cơ à?" Bà nhìn cậu đầy nghi ngờ.

North gật đầu lia lịa, giọng đầy vẻ tự tin đắc thắng khi chỉ ngón tay cái vào mình. "Con có thể là đầu bếp xuất sắc tiếp theo đấy." Cậu huýt sáo một tiếng thấp, nhắm mắt lại như đang đắm mình trong sự tự tin của chính mình. "Con nghĩ mình sinh ra đã có thiên bẩm rồi."

Sunny đá con trai một cái, kéo cậu thoát khỏi thế giới mộng tưởng. "Giá mà con cũng có sự tự tin đó trong việc học thì tốt biết mấy." Bà mắng, chỉ con dao về phía cậu.

North xoa mông với nụ cười cừu nhẻm, đẩy tay bà xuống và lùi ra một khoảng cách an toàn. "Chỉ là con nấu ăn cho Phi Jo thôi mà." Cậu giải thích thành thật hơn, định vớ lấy củ cà rốt một lần nữa. Lần này Sunny không ngăn cản cậu. "Anh ấy hầu như toàn quên ăn, hoặc không có thời gian ăn vì công việc, nên thỉnh thoảng con cố gắng chuẩn bị cơm trưa cho anh ấy." Cậu nói, giọng pha chút lo lắng dù nụ cười vẫn thường trực trên môi. Cậu rửa cà rốt và tay mình, tráng qua con dao trước khi bắt đầu thái thành những lát mỏng.

Sunny nhíu mày, môi mím lại khi tiếp tục thái hành tây. "Thằng bé lúc nào cũng làm việc sao? Còn việc học thì sao?" Bà thắc mắc.

North đã thông tin cho bà rằng Johan bận rộn làm việc cho công ty của bố anh, và bà không khỏi lo lắng. Chẳng phải như thế là đặt quá nhiều áp lực lên một đứa trẻ sao? Và nếu thằng bé làm việc nhiều như thế, lại còn học để trở thành bác sĩ, thì thằng bé có thời gian rảnh khi nào? Dù Sunny thích Johan và lo lắng cho thằng bé, bà không muốn tính cách cuồng công việc của anh làm lu mờ đi ánh sáng của North. Bà không muốn đó trở thành lý do khiến North không được chăm sóc hay yêu thương.

Vừa nhắc đến Johan, toàn bộ phong thái của North bừng sáng như ánh mặt trời xuyên qua những tầng mây u ám. Củ cà rốt đang thái dở lập tức bị lãng quên khi cậu quay sang đối diện với bà, đôi mắt lấp lánh vì phấn khích.

"Anh ấy tuyệt vời lắm mẹ ạ!" North thốt lên, giọng cậu gần như rung lên vì tự hào và tình cảm. "Anh ấy đạt toàn điểm A trong các kỳ thi, ngay cả với tất cả những việc khác đang bủa vây! Anh ấy luôn phải đi họp, xử lý bao nhiêu là việc, thế mà bằng cách nào đó, anh ấy vẫn thắng mọi trận bóng rổ ở câu lạc bộ cùng với Phi Hill!" Những lời nói của cậu tuôn ra trong sự hối hả sinh động, đôi tay vung vẩy để nhấn mạnh ý kiến của mình. "Anh ấy thậm chí còn không thích học đâu, nhưng chưa bao giờ nộp bài muộn dù chỉ một lần."

"Và nghe này mẹ!" North ghé sát lại, nụ cười rộng mở như thể đang chia sẻ một bí mật quá đỗi tuyệt vời. "Có một lần, anh ấy bị gọi đi họp chỉ bốn tiếng trước kỳ thi. Anh ấy bước vào phòng thi muộn một tiếng mà vẫn đạt điểm A! Anh ấy không phải là quá phi thường sao mẹ?" Sự tự hào trong giọng nói của cậu hiện rõ mồn một, và ánh mắt si tình đã hoàn toàn tố cáo cậu.

Sunny dừng tay giữa chừng, quay sang nhìn con trai với một nụ cười thích thú nơi khóe môi. Những nghi ngờ và câu hỏi lúc trước tan biến như đường trong trà nóng khi bà nhìn cậu say sưa kể, hoàn toàn mê đắm người đàn ông mà cậu đang mô tả. Đôi mắt cậu sáng hơn bất cứ lúc nào bà từng thấy, giọng cậu tràn đầy sự ngưỡng mộ, tình yêu và loại niềm tin không gì lay chuyển nổi chỉ có được từ sự tin tưởng sâu sắc vào một người khác.

"Con thực sự yêu thằng bé, nhỉ?" Bà hỏi khẽ, giọng nói nhuốm màu ấm áp tĩnh lặng.

Hai má North ửng hồng, và trong một khoảnh khắc, nụ cười của cậu trở nên bẽn lẽn. Nhưng rồi cậu gật đầu một cái thật nhẹ, nụ cười trở nên dịu dàng hơn. "Vâng, hơn bất cứ điều gì ạ" cậu thì thầm, tông giọng thấp nhưng đầy sự chân thành.

Môi Sunny khẽ nhếch lên, nhưng bà nghiêng đầu, quan sát cậu thật kỹ. "Và thằng bé vẫn chăm sóc con chứ?" Bà hỏi, giọng điệu trêu đùa nhưng đủ cứng rắn để cho thấy bà đang nghiêm túc.

Không chút do dự, North trả lời, "Quá tốt ạ." Giọng cậu giờ đây nhỏ hơn, sự phấn khích lúc nãy nhường chỗ cho điều gì đó sâu sắc hơn. Đôi mắt cậu dường như hơi mơ màng khi nhìn xuống thớt, đôi tay cậu di chuyển thái cà rốt một cách chính xác. "Nếu con nói con muốn đi hẹn hò, anh ấy sẽ bỏ mọi thứ chỉ để biến điều đó thành hiện thực" cậu nói, giọng điệu xen lẫn sự kinh ngạc.

Tay cậu khựng lại trên con dao một lát, và nụ cười trở nên xa xăm. "Ngay cả khi anh ấy nhận được điện thoại lúc chúng con đang dành thời gian bên nhau, anh ấy luôn xin lỗi mà không bao giờ quên. Và đôi khi..." Giọng cậu nghẹn lại, và lông mày Sunny hơi nhướn lên khi nhận ra tông giọng của con trai đã trở nên run rẩy, những lời nói kẹt lại nơi cổ họng. "Đôi khi anh ấy thức cả đêm để làm cho xong việc chỉ để có thể dành cả ngày hôm sau bên con."

Trái tim bà thắt lại, cảm xúc dâng trào khi lắng nghe những lời của con trai. Tay North bắt đầu di chuyển trở lại, thái có phần mạnh bạo hơn như thể cậu đang cố che giấu sự run rẩy trong giọng nói. Nhưng ngay cả từ vị trí đang đứng, bà cũng có thể thấy điều đó, cảm xúc của cậu đang trào dâng, đôi tay cậu khẽ run lên.

Bao lâu rồi, bà đã cầu nguyện bao lâu để con trai mình tìm được một người xứng đáng với thằng bé? Tìm được một người cũng quý giá và tuyệt vời như thế?

"Ngay cả hôm nay" North lẩm bẩm, giọng cậu mềm mỏng, gần như chìm khuất trong nhịp điệu đều đặn của tiếng dao chạm vào thớt. Một cái nhíu mày nhẹ hiện lên nơi khóe môi, đôi mày cậu khẽ nhíu lại. Cậu vẫn cúi đầu, tập trung vào củ cà rốt dưới lưỡi dao, nhưng tâm trí cậu rõ ràng đang ở một nơi rất xa.

"Tuần này anh ấy đã rất áp lực" North tiếp tục, lời nói nhuốm màu đau xót thầm lặng. "Điện thoại gọi đến không ngừng, các cuộc họp liên tiếp, rồi hạn chót... Và trên hết tất cả những thứ đó, anh ấy còn đang phụ đạo cho con nữa." Đôi tay cậu dừng lại trong giây lát, và cậu thở hắt ra một hơi run rẩy. "Anh ấy kiệt sức rồi mẹ ạ" cậu nói, giọng gần như vỡ ra. "Vậy mà anh ấy vẫn chọn ở đây. Vì con."

Những lời của cậu lơ lửng trong không trung, mềm yếu và mong manh, như thể sức nặng của chúng có thể làm vỡ tan bầu không khí nếu nói to hơn chút nữa.

Sunny quan sát cậu cẩn thận, trái tim bà thắt lại khi nhìn thấy dáng vẻ của con trai. Một nụ cười dịu dàng lan tỏa trên khuôn mặt bà, bà nghiêng đầu, giọng nói nhẹ nhàng, cẩn thận để không phá vỡ sự tĩnh lặng đang bao trùm lấy họ. "Thằng bé là người đó của con rồi, phải không?" Bà ngân nga khẽ, tông giọng nhỏ nhưng chắc chắn. "Người mà con muốn dành trọn phần đời còn lại để ở bên?"

North cười khẽ, âm thanh nghe có chút nghẹn ngào.

"Phi Johan nói anh ấy sẽ mua cả thế giới cho con, nhưng anh ấy không thấy rằng sẽ chẳng có thế giới nào cả nếu không có anh ấy ở trong đó. Con muốn cùng anh ấy già đi, mẹ ạ. Và chỉ cần anh ấy cần con ở bên, con sẽ ở bên anh ấy cho đến tận kiếp sau nữa."

*

North đã lén đi tìm Johan sau khi hoàn thành phần việc của mình, để lại một đống rau củ được thái ngay ngắn. Chàng trai trẻ hơn đã bước ra ngoài để nhận một cuộc gọi khác từ công việc, đó là lý do North đi tìm anh thay vì ở lại bếp.

Sunny đã xua tay đuổi cậu đi với một nụ cười trêu chọc, giục cậu đi tìm Johan. "Đi đi, đi đi" bà nói. "Chỗ còn lại mẹ lo được. Con đang phát điên vì muốn ở gần thằng bé rồi, phải không?" Nụ cười tinh nghịch của North là câu trả lời thỏa đáng nhất, và cậu biến mất trước khi bà kịp nói thêm lời nào, chạy thẳng về phía hiên sau.

Trong khi Sunny hoàn tất bữa ăn, những lời nói lúc trước của con trai cứ vang vọng trong tâm trí bà, vương vấn như hương thơm của nước sốt bolognese đang sôi sùng sục trên bếp.

"Anh ấy kiệt sức rồi mẹ ạ. Vậy mà anh ấy vẫn chọn ở đây, vì con."

Sức nặng của những lời đó đè nén trong lồng ngực bà, hòa quyện với sự ấm áp đã lớn dần lên suốt cả ngày. Johan là một chàng trai đẹp trai và tử tế, điều đó đã quá rõ ràng ngay từ đầu. Sự lịch thiệp, kiên nhẫn, cái cách cậu ấy chăm sóc North mà không quá áp đặt... tất cả đều nói lên rất nhiều điều. Sunny đã không bỏ lỡ cái cách đôi mắt Johan dịu lại mỗi khi nhìn con trai bà, hay cách cậu ấy im lặng, chăm chú lắng nghe mỗi khi North nói, như thể chẳng còn gì trên đời này quan trọng hơn vào những khoảnh khắc đó.

Phải thừa nhận rằng, cậu ấy có vẻ ngoài của một tay chơi, kiểu con trai mà bạn thường thấy trên các tạp chí bóng bẩy, vây quanh bởi những người hâm mộ cuồng nhiệt. Xương hàm sắc sảo, mái tóc được tạo kiểu hoàn hảo và vẻ quyến rũ tự nhiên đó thực tế là một lời cảnh báo về sự rắc rối. Nhưng nếu phải đoán, bà sẽ nói rằng Johan đã từ bỏ mọi thói trăng hoa từ lâu rồi. Cách cậu ấy nhìn North, như thể con trai bà là mặt trời, mặt trăng và mọi vì sao tinh tú trên bầu trời đã cho bà biết mọi thứ bà cần.

Thế nhưng, bất chấp tất cả, Sunny vẫn không thể hoàn toàn dập tắt những nghi ngờ nhỏ nhoi đang nhen nhóm nơi góc khuất của tâm trí. Bà đã từng thấy con trai mình bị tổn thương, đã từng chứng kiến cậu trao trái tim cho một người không xứng đáng, và bà không bao giờ muốn thấy cậu phải trải qua điều đó một lần nữa.

Nhưng khi North càng nói về Johan, bằng giọng nói tràn đầy tự hào và ngưỡng mộ, bằng đôi mắt sáng bừng một tình yêu không thể lay chuyển, những nghi ngờ đó bắt đầu vơi dần. Sunny luôn tin vào trực giác của mình, nhưng có lẽ đã đến lúc bà nên bắt đầu tin vào trực giác của con trai mình nữa.

Johan chính là tất cả những gì con trai bà cần. Một sự bình lặng cho tính cách hỗn loạn, một sự kiên nhẫn cho thói vô tâm. Johan là khoảng lặng cho tâm trí ồn ào của North, là bến đỗ mỗi khi cậu lạc lối.

Sunny lặng lẽ bước lên cầu thang, bước chân bà nhẹ tênh trên sàn gỗ khi đi qua dãy hành lang mờ tối. Bà đã kiểm tra sân trước và phòng khách mà không thấy ai. Ngôi nhà hầu như im ắng, ngoại trừ tiếng rì rì khe khẽ của máy điều hòa và tiếng sàn nhà thỉnh thoảng cót két dưới chân. Cuộc tìm kiếm dẫn bà đến phòng của North, nơi bà nhận thấy cánh cửa đang khép hờ, một dải ánh sáng vàng dịu hắt ra hành lang tối tăm.

Bà giơ tay định gõ cửa, khớp ngón tay đã lơ lửng ngay sát khung cửa, nhưng rồi bà dừng lại.

Qua khe hở nhỏ, bà có thể thấy Johan đang ngồi trên chiếc sofa nhỏ đặt sát bức tường phía xa trong phòng North. Anh đang ôm con trai bà vào lòng, đôi chân North duỗi ra lười biếng trên khoảng trống bên cạnh. Johan trông hoàn toàn thư thái, đầu tựa vào ngực North, vòng tay ôm chặt lấy eo North như thể không bao giờ muốn buông rời. Gương mặt anh khi ngủ thật dịu dàng, hàng mi rủ trên má, đôi vai khẽ phập phồng theo nhịp thở.

Tuy nhiên, North thì vẫn còn rất tỉnh táo. Một nụ cười hiền hậu nở trên môi khi cậu nhìn xuống bạn trai, đôi mắt đong đầy sự dịu dàng. Tay cậu vuốt ve mái tóc nâu của Johan, những ngón tay luồn qua từng lọn tóc một cách cẩn thận, như thể mỗi sợi tóc đều là một thứ gì đó quý giá. Và, một cách khẽ khàng, gần như không thể nghe thấy, North đang ngân nga, giọng cậu thấp và ấm, một giai điệu tĩnh lặng tưởng như chỉ dành riêng cho một mình Johan.

Khoảnh khắc ấy thật thanh bình, riêng tư và tràn ngập tình yêu đến mức Sunny cảm thấy mình giống như một kẻ xâm phạm khi đứng đó.

"Anh ấy kiệt sức rồi mẹ ạ. Vậy mà anh ấy vẫn chọn ở đây, vì con."

'Vậy là thằng bé đã ngủ thiếp đi rồi', bà nghĩ.

Bà nán lại ngoài phòng thêm một lúc, phân vân không biết có nên làm phiền họ không vì thức ăn sẽ nguội mất. Bà lại giơ tay lên, ngón tay đặt lên nắm cửa định đẩy vào.

Một tiếng lẩm bẩm khẽ thoát ra từ môi Johan, không rõ nghĩa từ vị trí bà đứng. Đôi mày anh hơi nhíu lại, một thoáng khó chịu lướt qua mặt, dù mắt vẫn nhắm nghiền. Ngay lập tức, North cúi người lại gần hơn, tiếng ngân nga dịu dàng tắt lịm vào hư không. Chậm rãi và cẩn thận, cậu hạ đầu xuống và đặt một nụ hôn lên môi Johan.

Cậu lùi lại vừa đủ để thì thầm điều gì đó, những lời mà Sunny không thể nghe thấy, nhưng bất cứ điều gì cậu nói dường như đều hiệu nghiệm. Cơ thể Johan thả lỏng trở lại, sự căng thẳng tan biến khỏi đôi mày khi anh rúc sâu hơn vào vòng tay North.

Sunny khép cửa lại, bước xuống lầu.

"Và chỉ cần anh ấy cần con ở bên, con sẽ ở bên anh ấy cho đến tận kiếp sau nữa."

Bà mỉm cười với chính mình, nhìn lại cánh cửa phòng ngủ một lần cuối. Bà phải thừa nhận rằng, tình yêu trông đẹp nhất khi ngự trị trên con trai bà.

Xem ra, bà sẽ phải chuẩn bị tâm lý cho mẹ mình về một cậu cháu rể thay vì cháu dâu rồi.