Thế giới ngầm Seoul nhìn bên ngoài thì lặng lẽ, hoàn toàn bị che giấu đằng sau lớp vỏ bọc hợp pháp của những tập đoàn kinh tế khổng lồ.

Trên đỉnh của hệ thống ẩn giấu đó là Tập đoàn Taewon, đứng đầu bởi Lee Sanghyeok, vị chủ tịch trẻ tuổi nhất trong lịch sử tổ chức.

Anh thừa kế quyền kiểm soát công ty vào năm 20 tuổi—ngay sau khi một vụ tai nạn máy bay cướp đi sinh mạng của cả cha và mẹ anh. Vào thời điểm đó, ai cũng đặt câu hỏi liệu một người trẻ tuổi như vậy có thể giữ cho công ty trụ vững được không, trong khi nhiều người trong hội đồng quản trị nội bộ thầm mong chờ sự lãnh đạo của anh sẽ sụp đổ trong vòng một năm.

Nhưng bất chấp mọi dự đoán, công ty lại ngày một phát triển rực rỡ.

Dù tuổi đời còn trẻ, Sanghyeok là một thiên tài trong việc quản lý cả các hoạt động doanh nghiệp hợp pháp lẫn các nghiệp đoàn bất hợp pháp bên dưới chúng. Trong giới tội phạm, anh được biết đến với biệt danh "Quỷ Vương Bất Tử" vì mọi gia tộc đối thủ nào từng cố gắng ám sát hoặc phá vỡ quyền lực của anh đều bị tiêu diệt một cách có hệ thống chỉ trong vài ngày.

Tuy nhiên, dù Sanghyeok huyền thoại đến mức nào, những lời thì thầm về cái bóng của anh cũng không kém phần đáng ngại.

Lời đồn đại trên phố cho rằng cánh tay phải của Quỷ Vương là một người có vóc dáng nhỏ bé như phụ nữ. Hầu hết mọi người đều thắc mắc tại sao. Một người đàn ông ở vị trí đó thường là kẻ có sức mạnh bóp nát người khác bằng tay không—điều đó hoàn toàn hợp lý. Đó là kỹ năng cần thiết chủ yếu để thiết lập sự sợ hãi và quyền kiểm soát trong tổ chức.

Họ mong đợi một con quái vật khổng lồ làm kẻ thực thi chính, nhưng thay vào đó, họ lại nhận được một Ryu Minseok ngọt ngào.

Với những nét mặt khá đáng yêu, khung xương nhỏ nhắn và giọng nói nhẹ nhàng, trong trẻo như thể có thể dễ dàng xoa dịu cả căn phòng, trông cậu hoàn toàn lạc lõng trong thế giới ngầm. Thế nhưng, ẩn dưới vẻ ngoài đó là kẻ đao phủ tàn nhẫn, lạnh lùng nhất mà tổ chức từng sản sinh ra.

Vì vị thế của mình, việc thấy cậu đích thân bước chân vào một nhà kho hoang tàn bẩn thỉu chỉ để xử lý một vụ "dọn dẹp" là điều vô cùng hiếm thấy. Đây thường là công việc của cấp dưới. Nhưng có vẻ đêm nay là một dịp đặc biệt.

"Minseok-ah, ta đã nói hết mọi thứ rồi. Giờ làm ơn hãy nói với Chủ tịch đi," một người đàn ông 45 tuổi với đôi tay bị trói khẩn khoản nài nỉ. "Cậu biết rõ hơn ai hết ta đã làm việc cùng Sanghyeok bao nhiêu năm rồi! Đã 10 năm kể từ khi cậu ấy tiếp quản công việc kinh doanh. Không đời nào ta lại làm chuyện đó chỉ vì tiền. Chắc chắn có kẻ nào đó ở giữa đang giở trò!"

Giọng ông ta vang vọng khắp nhà kho—âm thanh duy nhất bất chấp hàng chục gã đàn ông vũ trang đang bao vây xung quanh trong bóng tối.

Với khuôn mặt tái mét, ông ta ngước nhìn bóng hình nhỏ bé nhất trong số họ—Minseok, 22 tuổi. Chàng trai trẻ chỉ thản nhiên ngoáy ngón tay út vào tai, xoay xoay một cách nhàn rỗi như thể những lời cầu xin của ông ta chẳng khác gì một sự phiền nhiễu không đáng kể.

"À, nghiêm túc đấy. Mấy người già các ông phải sáng tạo hơn với mấy lời bào chữa chứ."

Khuôn mặt đang nhìn xuống hoàn toàn không cảm xúc. Đó là một ánh nhìn không sót lại lấy một giọt đồng cảm—nhưng với người đàn ông đang tuyệt vọng, bị trói chặt và bị tước đi từng chút phẩm giá, cái vẻ lạnh lùng đó lại là tia hy vọng cuối cùng của ông ta.

"T-Trưởng phòng Ryu! Làm ơn, hãy cứu ta lần này thôi. Ta sẽ đi thẳng đến chỗ Chủ tịch và giải thích mọi chuyện," ông ta lại van xin. "Ta đã nói với cậu rồi mà! Chắc chắn là đám trẻ dưới quyền ta. Chúng đã phạm sai lầm khi vận chuyển lô hàng. Ta thực sự không biết—"

À. Mâu thuẫn, toàn là mâu thuẫn. Tất cả những lời bào chữa ngu ngốc này. Ông ta thực sự nghĩ Minseok ngu đến thế sao?

"Suỵt." Minseok đặt một ngón tay lên môi, ngăn người đàn ông lại. Sau đó cậu quay sang bên cạnh, mở lời với một người đàn ông cao hơn trong chiếc áo khoác đen. "Này, Donggyu-ya. Khu vực này sạch sẽ chứ?"

Người tên Donggyu gật đầu. "Vâng, thưa hyungnim."

Minseok không nói thêm một lời nào nữa. Cậu thò tay vào túi, rút ra một điếu thuốc và bật lửa. Ngọn lửa bùng cháy, đổ bóng chập chờn lên khuôn mặt ngọt ngào của cậu. Cậu chậm rãi rít một hơi thuốc.

Ông già nhanh chóng nhận ra điều đó ngụ ý điều gì, và nỗi hoảng sợ nhanh chóng dâng trào.

"T-Trưởng phòng... không, Minseok-gun!" Ông ta bắt đầu nức nở. "Ta là người đã dõi theo cậu từ khi cậu mới vào gia đình này! Ta đã nhìn cậu lớn lên ngay bên cạnh chủ tịch!"

Vào khoảnh khắc đó, cái danh xưng lố bịch và sự ủy mị thảm hại thực sự đã thu hút sự chú ý của Minseok. Cậu vặn vẹo cái cổ cứng đờ trước khi nghiêng đầu xuống, một lần nữa đối diện với đôi mắt đang trợn ngược lên của người đàn ông.

"...Cậu không thể giúp ta lần này sao?" Người đàn ông mò mẫm trong vô vọng với đôi tay trên mặt đất đầy bụi bặm, cho đến khi những ngón tay run rẩy bám chặt lấy mắt cá chân Minseok. "Ta thề là ta bị oan. Làm ơn đi."

Tsk.

Nhướng một bên mày, Minseok đá chân ra khỏi cái nắm tay tuyệt vọng của ông ta mà chẳng tốn mấy công sức. Sau đó, cậu thúc mạnh đế giày nặng nề vào vai ông ta, tàn nhẫn đẩy ông ta đập xuống sàn.

Đôi mắt người đàn ông, nặng trĩu vì nỗi tuyệt vọng tột cùng, giờ đây hướng vào khoảng không vô định. Có vẻ như ông ta chỉ vừa mới nhận ra rằng việc cầu xin lòng thương hại trước mặt Minseok lạnh lùng như đá này là một nỗ lực vô ích.

Minseok khẽ hừ một tiếng khi ngồi xổm xuống trước người đàn ông tàn tạ đó.

"Ông Kwon. Nếu ông vô tội đến thế, thì tại sao ông lại đi làm những việc khiến người ta hiểu lầm ngay từ đầu?"

"Min- Minseok..." Nước mắt ông ta tuôn rơi, giờ đây làm ướt sũng sàn nhà với những vệt tối. "Thật ngu ngốc khi ta... Ta không biết người đàn bà đó thuộc về Bạch Hổ. Giá mà ta biết..." Run rẩy trong kinh hãi, người đàn ông không nhận ra sự thay đổi tinh tế nhưng quan trọng trong biểu cảm của Minseok.

Kẻ dối trá.

Minseok tặc lưỡi đầy khinh bỉ, thản nhiên gẩy tàn thuốc ngay trước mặt ông ta. Phía sau làn khói xám, những đồng tử kinh hãi run rẩy, dán chặt vào khuôn mặt Minseok. Tuy nhiên, đối với Minseok, cảnh tượng đó giống một miếng thịt để mổ xẻ hơn là một con người thực thụ.

"Tôi cũng chẳng muốn làm thế này đâu, ông biết mà," cậu lẩm bẩm, chậm rãi rít một hơi thuốc. "Sanghyeok-hyung hiếm khi giao cho tôi mấy việc bẩn thỉu kiểu này dạo gần đây. Nhưng chúng ta đang ở đây rồi."

Cậu ghé lại gần hơn, đốm lửa rực sáng trên điếu thuốc soi rõ nỗi sợ hãi đang hằn trên mặt ông già. "Ông biết tại sao lại thế đúng không? Vì ông đã nhìn chúng tôi lớn lên cùng nhau, ông nên biết chính xác tại sao anh ấy làm vậy."

Đôi mắt người đàn ông mở to hơn nữa, rồi ông ta thở dốc.

"Làm ơn, làm ơn..."

À. Có vẻ như nỗi sợ hãi đã hoàn toàn ăn mòn khả năng suy nghĩ của người đàn ông này. Nhìn ông ta chìm trong tuyệt vọng, lắp bắp những âm thanh đứt quãng, Minseok cảm thấy chẳng còn gì để khai thác từ việc thẩm vấn thêm nữa.

Thế nên, cậu chống tay lên đầu gối và đứng thẳng người dậy.

"Tôi cứ tưởng 10 năm làm việc cùng Sanghyeok-hyung ít nhất sẽ giúp ông thông minh hơn chứ," cậu nói thêm, giọng lạnh lẽo và trống rỗng. "Vậy mà ông lại làm ra cái lỗi ngu ngốc nhất."

Với một tiếng thở dài khẽ khàng, Minseok ném điếu thuốc xuống sàn và nghiền nát đốm lửa rực sáng dưới chân. Cậu bước vài bước ra sau lưng ông ta, rồi thúc mạnh đôi ủng vào giữa xương bả vai ông ta, một lần nữa ép ông ta úp mặt xuống đất.

"Ông nên biết chứ. Không ai đụng vào anh ấy mà còn sống được đâu."

"Làm ơn... làm ơn... tôi cầu xin cậu," những âm thanh vụn vỡ cứ lấp đầy căn phòng. Nhưng không đủ để thay đổi định mệnh.

Bằng tay trái, Minseok nắm lấy một nắm tóc đang bạc dần của người đàn ông, giật mạnh ra sau với đủ lực để kéo căng cổ họng ông ta ra hết mức.

"Sự chăm chỉ của ông cho gia đình rất được trân trọng," cậu thì thầm. "Giờ thì, nghỉ ngơi đi, ông Kwon."

Cuối cùng, khi nhận ra cái kết cận kề, giọng nói vụn vỡ không còn là lời cầu xin mà là những lời cuối cùng của người đàn ông:

"Thằng khốn vô ơn! Mày cũng sẽ làm điều tương tự nếu mày ở vị trí của tao thôi. Mày cũng chỉ là một..."

Nhưng sự oán hận độc địa đột ngột bị cắt ngang khi Minseok đâm mũi dao vào với một cú đẩy duy nhất, cắt đứt động mạch cảnh ở một bên.

"Kkhh—!"

Minseok ngay lập tức lùi lại một bước, tránh hoàn toàn khỏi quỹ đạo bắn của máu. Cậu nhìn dòng máu từ động mạch của ông ta phun ra từ cổ họng, bắn tung tóe xuống đất và nhanh chóng lan rộng thành một vũng đỏ thẫm.

"Kugh, hugh..."

Người đàn ông thậm chí không thể hét lên. Sự mất áp lực đột ngột làm tê liệt dây thanh quản, buộc ông ta phải nhìn phần đời còn lại của mình chảy tràn trên sàn về phía đôi ủng của Minseok. Minseok chỉ đứng đó, nghiêng đầu, nhìn vũng máu đỏ phản chiếu ánh đèn trần mờ ảo cho đến khi mạch đập cuối cùng chậm lại rồi dừng hẳn.

Một tia hồi ức hoài niệm cuối cùng hiện lên trong đầu Minseok, chậm rãi trào dâng sau khi công việc đã xong xuôi.

"Chào mừng, cậu bé. Trong gia đình này, chúng ta bảo vệ lẫn nhau."

Minseok hắng giọng. Cậu nhìn chằm chằm xuống khuôn mặt giờ đây đã bất động—đôi mắt mở to trong nỗi đau đớn còn sót lại, nhưng hoàn toàn trống rỗng. Gương mặt của cái chết chẳng bao giờ dễ nhìn, nhưng nó luôn làm tốt nhiệm vụ đưa cậu trở lại với thực tại.

"Sự khác biệt giữa ông và tôi," Minseok thì thầm với đôi mắt vô hồn, "là ông đi theo anh ấy để giữ lấy mạng sống. Còn tôi... tôi đi theo anh ấy để hướng tới cái chết của chính mình."

Cậu chuyển ánh nhìn, đôi môi trễ xuống đầy khó chịu khi phát hiện ra vài giọt máu đỏ li ti đang vấy bẩn lớp da bóng loáng của đôi ủng.

"Tsk. Mình càng ngày càng vụng về rồi," Minseok lẩm bẩm với chính mình. Sau đó, liếm bên trong má, cậu nhìn quanh và tặc lưỡi với người đàn ông bên cạnh—Donggyu, kẻ đang run rẩy thấy rõ.

"Thấy chưa? Tôi đã bảo rồi. Tôi ghét nhất là khi ai đó cứ cư xử như kẻ ngốc ngay trước mặt mình," cậu chỉ mũi dao về phía xác chết của ông già. "Ngay cả đến giây cuối cùng của cuộc đời, lão ta vẫn cứ phun ra mấy lời dối trá ngu ngốc."

"Mày chỉ là một—"

Vậy là những lời người ta vẫn nói quả không sai. Chỉ khi đối diện với cái chết, một người mới thực sự lộ ra bản chất thật của mình.

Kwon Daegil không hơn gì một con rắn xảo quyệt, kẻ tưởng rằng hồ sơ trung thành kéo dài hàng thập kỷ của mình là đủ để che chắn hắn khỏi sự phản trắc của chính bản thân. Thật khó tin khi lão già đó lại thực sự tin rằng mình có thể mua sự sống bằng một chút tình cảm ủy mị và những câu chuyện hoài niệm. Điều đó khiến Minseok nổi da gà vì ghê tởm—nhất là khi cậu tự nhắc nhở bản thân về thảm họa không thể cứu vãn mà lòng tham của lão đã gây ra cho gia đình này.

Minseok nhìn lên khỏi vũng đỏ thẫm đang lan rộng. Những tên còn lại đứng im lặng như tượng, nhìn cậu bình thản rút từ túi ra một gói khăn giấy và một thỏi son dưỡng. Với một tiếng thở dài nặng nề, cậu lấy ra một tờ giấy và bắt đầu lau những vệt máu đen trên con dao.

"Giờ thì ông biết là đừng nên giở trò sau lưng Chủ tịch rồi đấy. Lần tới, chỉ cần đảm bảo tuân thủ từng lời ông ấy nói là được."

"Rõ, thưa ngài!"

Sau đó, nhìn quanh những vết máu vương vãi đây đó, thứ chất lỏng màu nâu không thể gọi tên, và sàn nhà vấy bẩn bởi bùn đất cùng máu bết dính dưới đế giày, cậu mở lời với Donggyu.

"Xử lý phần còn lại đi."

Minseok không cần phải giải thích thêm một chi tiết nào nữa. Donggyu hiểu chính xác điều đó có nghĩa là gì. Cậu muốn nơi này phải sạch sẽ. Minseok luôn muốn mọi thứ được xử lý tỉ mỉ, tuyệt đối không để lại bất kỳ dấu vết nào cho chính quyền tìm thấy.

"Rõ, Hyungnim."

Nói đoạn, Minseok quay lưng bỏ đi. Cậu thản nhiên mở nắp son dưỡng, quệt nhẹ lên môi, để lại sự bẩn thỉu của nhà kho bỏ hoang phía sau mà không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Đây là con đường Minseok đã chọn, thực tại sẽ định nghĩa phần đời còn lại của cậu. Cậu sẽ theo chân Lee Sanghyeok đến tận cùng, bất kể môi trường xung quanh có trở nên tăm tối, lạnh lẽo hay ngột ngạt đến mức nào.

Bởi vì nếu không có anh, Minseok sẽ chẳng có lấy một cuộc đời.

"Ta biết em giờ đã đủ lớn để hiểu rằng chúng ta đang đi trên một con đường sai lầm, Minseok-ah. Nhưng đó là con đường ta buộc phải đi để giữ cho mái nhà của mình được nguyên vẹn. Kẻ thù sẽ ở khắp mọi nơi một khi chúng ta bắt đầu bước đi trên con đường này. Nếu em muốn dừng lại, em có thể làm điều đó ngay bây giờ..."

"....Nhưng nếu em không dừng lại, liệu em có tiếp tục đi theo ta và đứng bên cạnh ta không?"

Sanghyeok đã hỏi cậu câu đó nhiều năm trước, ngay trước khi Minseok được cử đi thực hiện nhiệm vụ dọn dẹp đầu tiên.

Minseok thậm chí chẳng cần đến một giây để suy nghĩ.

"Có, hyung. Em sẽ."

Cậu cũng chẳng hề do dự trong lần đầu tiên làm đổ máu một sinh vật sống. Con dao của cậu đã cắt xuyên qua da thịt mà không hề run rẩy khi cậu củng cố vị thế của mình trong bóng tối.

Bởi vì Minseok là người giữ lời, đó chính xác là những gì cậu sẽ làm. Cậu sẽ tự trói buộc mình làm cái bóng của Sanghyeok, tự vây quanh mình bằng sắc đỏ và đen của mặt tối thế giới ngầm.

Bởi vì sâu thẳm trong lòng, Minseok hiểu một sự thật.

Cậu sinh ra đã như thế này—chưa bao giờ được định sẵn để giữ lấy những thứ xinh đẹp mà cậu luôn ngưỡng mộ.

"Muốn em chứng minh em có thể tiến xa đến mức nào vì anh không?"

Câu hỏi của Suhwan trôi ra khỏi không gian hẹp trong xe của Minseok mà không có tiếng vang, chỉ để lại sự im lặng.

Minseok chớp mắt vài lần. Cả đầu óc cậu đình trệ, cố gắng xử lý xem làm thế nào mà một cậu nhóc lại có thể sở hữu sự điên rồ này. Làm sao có chuyện lại chạy vào một người sẵn sàng lao đầu xuống nước sâu mà không thèm kiểm tra độ sâu trước?

"Cậu không biết mình đang đòi hỏi điều gì đâu," Minseok chỉ có thể nói vậy—cậu vẫn đang chật vật để xử lý sự vô lý của tất cả những điều này.

Cậu nhìn xuống bàn tay phải của Suhwan, thứ hiện đang bao trùm lấy bàn tay cầm dao của cậu, cảm nhận hơi nóng và độ ẩm đặc trưng từ lòng bàn tay cậu nhóc. Ánh mắt Suhwan, thứ vốn dán chặt vào mắt Minseok, dao động trong một phần nghìn giây trước khi lại khóa chặt vào cậu lần nữa.

"Có thể là vậy," Suhwan thừa nhận. "Nhưng em chấp nhận rủi ro. Còn hơn là mất cơ hội có được anh."

Ồ, Minseok thầm nghĩ, mắt hạ xuống lưỡi dao bạc sạch sẽ vẫn đang ấn vào cổ cậu nhóc. Giá như cậu ta biết. Nếu đứa trẻ này có thể nhìn thấy những dấu vết máu vĩnh viễn khắc sâu vào đôi bàn tay của cậu, cậu ta sẽ chẳng bao giờ mơ đến việc bắt đầu những trò chơi nguy hiểm này.

Minseok hít một hơi nặng nề trong bầu không khí tù đọng của chiếc xe. "Tôi đang theo nghĩa đen là đe dọa mạng sống của cậu ngay tại đây, còn cậu thì dùng nó để tán tỉnh tôi sao?"

Cậu nhóc im lặng. Minseok lùi lại một chút, kéo tay trái khỏi cằm đối phương, mặc dù con dao vẫn nằm nguyên vị trí. Cậu luồn tay vào tóc rồi thở hắt ra. Khi không còn sự hỗ trợ từ dưới hàm, đầu Suhwan hơi cúi xuống.

"Này. Cậu muốn gì ở tôi?"

Câu hỏi bất ngờ khiến cậu nhóc hoàn toàn ngạc nhiên. Cậu ta ngước lên, chớp mắt liên tục, cổ họng chuyển động khi cậu ta nuốt khan. "Chà, anh đã cứu mạng em. Và, à... em tưởng anh là—"

"Không," Minseok ngắt lời, cắt đứt sự do dự.

"Chính xác thì cậu muốn chúng ta là gì?"

Suhwan cứng đờ, chỉ giữ nguyên ánh nhìn—điều đó càng khiến tình hình thêm bực bội. Cá là cậu ta lại sắp nói câu đó nữa cho xem. Ân nhân này, ân nhân nọ. Thằng nhóc này có định dùng cùng một mẫu câu đó mỗi lần không vậy?

"Việc tôi cứu cậu chỉ là một hành động tử tế nhỏ nhặt từ phía tôi thôi," Minseok thúc ép, hơi nghiêng người tới trước. "Giống như việc chọn không giẫm lên một con kiến cậu thấy trên vỉa hè vậy."

Đôi mắt đen láy của Suhwan không hề lay chuyển. Cậu ta cứ nhìn trân trân, như thể chỉ đang xử lý cấu trúc các câu nói của Minseok mà không hề ghi nhận bất kỳ sự mỉa mai nào ẩn sau đó.

Minseok thầm rên rỉ. "Nếu cậu định bám theo bất cứ ai chỉ vì thứ tầm thường đó, nhóc con, tốt hơn là cậu nên—"

"Em thích anh," Suhwan đột ngột nói, đóng băng mọi lời còn lại trong cổ họng Minseok.

Hả?

"Em... em biết anh không có cảm giác tương tự với em. Nhưng em muốn được ở gần anh hơn."

Cái quái gì đang chạy trong đầu thằng nhóc này vậy?

Cậu nhóc đã hé môi, rõ ràng sẵn sàng tiếp tục phun ra bất kỳ lời vô nghĩa lãng mạn nào mà cậu ta đã tưởng tượng ra. "Anh là —"

Nhưng trước khi những lời đó kịp hình thành, Minseok chặn đứng bằng cách dùng lòng bàn tay bịt chặt miệng cậu nhóc.

"Suhwan-ssi. Để tôi nói thẳng, vì rõ ràng cậu không hiểu gợi ý," Minseok nói, hít một hơi sắc lạnh.

"Tôi chắc chắn không có hứng thú với ai trẻ hơn mình."

Với cái miệng bị bịt lại, đôi mắt đen của Suhwan trở nên hoàn toàn không thể phớt lờ, xoáy sâu vào mặt cậu, chiếm trọn tầm nhìn của Minseok. Minseok tặc lưỡi, chuyển ánh nhìn về phía bảng điều khiển để phá vỡ sự kìm kẹp nghẹt thở của đôi mắt đó.

"Tôi không có thời gian và không gian tâm trí cho bất cứ sự lãng mạn nào mà một đứa nhóc như cậu đã mơ mộng," cậu nói, giữ giọng lạnh lùng. "Hẹn hò dễ thương, nhắn tin cả ngày—tôi không chơi mấy trò đó. Với tôi, nó chỉ thuần túy là thể xác thôi."

Có thêm một khoảnh khắc im lặng, khi cậu nhóc cố gắng xử lý từng chữ một. Sau đó, tay cậu ta rướn lên, hơi kéo bàn tay Minseok sang bên cạnh mặt. Minseok cho phép điều đó, chỉ để cậu nhóc cuối cùng cũng có thể nói.

"Vậy chỉ có thế thôi sao? Vì anh nghĩ em vẫn còn là một đứa nhóc?"

"Hả?"

"Lý do anh vạch ra ranh giới giữa chúng ta."

"Tôi không—" Minseok ngắt lời. Đúng là cậu đã cố tự nhủ với bản thân rằng Suhwan vẫn còn là một đứa nhóc, vì thế tốt hơn là họ cứ tiếp tục sống cuộc đời riêng. Họ vốn là người lạ ngay từ đầu; chẳng ích gì khi thêm mớ hỗn độn này vào cuộc sống vốn đã rối ren của Minseok.

Với một tiếng thở dài nữa, Minseok làm mềm giọng xuống một chút. "Nghe này, nhóc con. Tôi chỉ đang cố làm phúc cho cậu thôi. Liên quan đến một người như tôi chỉ làm hại cậu thôi."

Suhwan nhìn lên cậu, rồi nhìn xuống con dao ở cổ họng mình. "Em không sợ." Bất ngờ thay, cậu ta rướn người tới trước, thu hẹp khoảng cách cho đến khi khuôn mặt họ chỉ cách nhau vài centimet.

"Hyung," cậu ta thì thầm. "Ít nhất hãy cho em một lần chạy thử đi."

Chạy thử, cậu ta nói thế đấy. Bất chấp vẻ dũng cảm bất ngờ, cách chọn từ của cậu ta thật trẻ con, nhưng đồng thời nó cũng chứng minh chính xác cậu ta mù tịt thế nào về thế giới của Minseok.

"Cậu đã có thể có một cuộc đời hoàn hảo nếu không dây dưa với tôi."

"Hoặc em đã có thể không có cuộc đời nào cả."

Minseok khinh khỉnh về điều đó. "Đám bắt cóc đó rõ ràng chỉ định dùng cậu để vét ít tiền chuộc từ bố cậu thôi," cậu dịch người ra và định rút hẳn tay lại. "Chúng cần cậu sống. Cậu đã có thể thoát khỏi đó an toàn rồi."

Nhưng trước khi kịp rút lui, tay Suhwan phóng tới, khóa chặt lấy cẳng tay Minseok.

"Hyung. Anh không thể lùi bước sau khi dí con dao này vào cổ em," cậu ta nói, khiến Minseok đứng hình hoàn toàn bởi chính những lời đó. "Nếu anh định đe dọa em, ít nhất hãy cho em thấy anh có thể làm nó một cách tử tế."

...hả?

"Cho em thấy anh sẽ làm thế nào. Cách anh dùng dao. Và em có thể chứng minh cho anh thấy là em không sợ."

Chết tiệt. Thằng nhóc này thật là—

"Mày điên mẹ rồi." Minseok nhìn cậu ta đầy hoài nghi. "Mày nghĩ đây là trò đùa à?"

Nhưng khi Minseok tìm kiếm trên khuôn mặt cậu nhóc, chẳng có lấy một tia do dự hay đùa cợt. Sự mãnh liệt trong đôi mắt đen láy của cậu ta chứng minh rằng cậu ta nghiêm túc với từng chữ một.

Minseok lẽ ra đã có thể bỏ qua toàn bộ sự vô lý này và tống cậu nhóc ra khỏi xe—lái xe đi, bỏ lại cậu ta mãi mãi. Nó sẽ dễ dàng thôi. Nó lẽ ra phải dễ dàng.

Hoặc, cậu lẽ ra đã có thể rạch một đường vào điểm không nguy hiểm chỉ để chứng minh cậu nghiêm túc với lời đe dọa của mình. Nó đã có thể dễ dàng hơn; nó đã có thể dễ dàng chết đi được nếu cái gã Kim Suhwan này không bị kẹt ở giữa mọi thứ. Cậu ta quá bướng bỉnh để rời đi. Quá chân thành để bị gạt bỏ.

Minseok lẽ ra đã có thể tống khứ cậu ta nếu Suhwan là một thằng nhóc nhút nhát, sợ hãi. Cậu lẽ ra đã có thể cắt cổ cậu ta nếu Suhwan là một gã nhóc xấc xược, đeo bám. Nhưng Suhwan không phải là bất kỳ điều nào trong số đó, và tuy nhiên, cậu ta lại là tất cả những điều đó cùng một lúc.

Quyết tâm của cậu ta thể hiện rõ qua đôi mắt, nhưng Minseok vẫn có thể bắt được từng chút do dự nhỏ nhặt từ cách ánh nhìn của cậu ta lóe lên đôi lúc. Nắm tay của cậu ta vững vàng, nhưng sự lạnh lẽo và ẩm ướt của lòng bàn tay cậu ta cho thấy chính xác bao nhiêu nỗ lực cậu ta đang bỏ ra chỉ để giữ chặt lấy.

Sự tò mò bắt đầu lấp đầy tâm trí Minseok—một cảm xúc mà, theo cách tự hiểu bản thân, luôn là thứ mạnh mẽ nhất đối với cậu. Sự tò mò luôn chiến thắng lý trí của cậu. Và ngay lúc này, nó đang kéo thẳng cậu vào trong.

À. Được rồi, vậy thì.

Cuối cùng, Minseok bật cười khẽ, nhượng bộ trước sự vô lý thuần túy của tất cả. Cậu nhóc chỉ nhìn lại cậu, không hề hay biết Minseok sắp sửa mang đến cho mình điều gì.

"Cậu thấy đấy, Suhwan-ssi," Minseok bắt đầu, nghiêng người tới gần hơn. Cậu cố ý nới lỏng lưỡi dao trên cổ Suhwan, tạo ra một khoảnh khắc an toàn giả tạo thoáng qua trước khi tấn công.

"Tôi ghét làm mọi việc bừa bãi, nên tôi thường thích mọi thứ được hoàn thành nhanh chóng và tỉ mỉ," cậu nói, giữ giọng nhẹ nhàng. "Nhưng trong một vài trường hợp, tôi muốn nó đủ chậm và đủ đau đớn để kẻ tôi giết sẽ ghi nhớ nỗi đau đó đến tận giây phút cuối cùng." Minseok mỉm cười, nhìn cổ họng Suhwan lại trồi lên một lần nữa với một cái nuốt khan nặng nề.

"Nói xem, cậu có biết chuyện gì xảy ra ngay trước khi cậu chết vì đau đớn tột cùng không?"

Và khi sự im lặng mong đợi ập đến, Minseok nói tiếp.

"Tâm trí con người cố gắng tự bảo vệ mình. Nó nhanh chóng chuyển từ đau đớn sang trạng thái tách rời tự nhiên. Trong những giây cuối cùng đó, não bộ trở nên tê liệt, tạo ra một sự bình yên giả tạo, hoặc chiếu một đoạn phim nhỏ về ký ức của cậu trước khi ánh đèn vụt tắt. Nó giống như một điều khoản nhân từ cuối cùng của cơ thể cậu vậy."

Chậm rãi, với một tiếng ậm ừ khe khẽ, Minseok di chuyển con dao, rạch mũi dao dọc xuống cổ Suhwan.

"Tôi thích tước đi sự nhân từ đó của người ta..."

Bên trong xe không còn âm thanh nào khác ngoài tiếng sột soạt nhẹ của vải vóc khi quần áo họ cọ xát vào nhau theo chuyển động từ tay cậu.

"...Cho nên, tôi không chọn chỗ này." Cậu dừng mũi dao ngay tại hõm cổ nhạy cảm, ngay phía trên xương quai xanh. "Còn đây," cậu lướt lưỡi thép ngược lên, ấn nhẹ lên vùng tam giác cảnh—điểm ngọt chết người nơi nguồn cung cấp máu chính cho não bộ nằm lộ ra ngay sát bề mặt da.

"Tôi thích kéo dài nó ra thật chậm rãi..." Minseok thì thầm, nghiêng người sát đến mức các khuy áo khoác của cậu ép chặt vào lồng ngực Suhwan, hơi thở nóng hổi của cậu phả vào cổ áo của chàng trai trẻ. "Thật chậm, thật chậm."

Cậu ấn con dao xuống, đảm bảo lưỡi sắc bén ép đủ lực để để lại một vết xước mảnh. Đến giờ, một giọt máu li ti có lẽ đã rỉ ra trên bề mặt kim loại. Nhưng thay vì kêu lên, thứ duy nhất cậu nhóc để lộ ra là một cái co rúm người nhẹ đầy vô thức ngay khoảnh khắc đó.

Minseok giữ ánh nhìn xuyên thấu vào đôi mắt của người trẻ hơn khi cậu nói:

"Tôi sẽ để cho cậu thở. Hãy mở to mắt ra mà nhìn. Cơ thể cậu sẽ cạn kiệt adrenaline từ rất lâu trước khi tôi xong việc, và tâm trí cậu sẽ chẳng có lấy một giây bình yên để nhìn đi chỗ khác đâu. Cậu sẽ cảm nhận được từng milimet của sự đau đớn này."

"Và khi tâm trí cậu cuối cùng cũng vỡ vụn thành tiếng thét cầu xin sự kết thúc...." cậu mỉm cười. "...tôi sẽ tận hưởng nó."

Chỉ sau khi những từ cuối cùng rời khỏi môi, Minseok mới nhận ra mình đã xâm phạm lãnh thổ của Suhwan xa đến mức nào. Cậu đã rướn người quá sâu qua bảng điều khiển, choán lấy ghế phụ nhiều hơn dự định.

Khi cuối cùng cũng rút người lại, toàn bộ hậu quả từ màn trình diễn vừa rồi phơi bày rõ mồn một.

Trên cổ cậu nhóc, một đường kẻ đỏ mảnh mai đánh dấu đường đi của con dao.

Sau đó, cậu nhìn lên mặt đối phương—và cảnh tượng đó khiến cậu mất cảnh giác.

Khuôn mặt Suhwan đỏ gay, sắc độ sâu nhất mà Minseok từng thấy. Những giọt mồ hôi li ti đang hình thành dọc theo đường chân tóc, và đôi mắt cậu ta trông lờ đờ, mất tập trung—như thể não bộ vẫn đang cố gắng tuyệt vọng để xử lý toàn bộ trình tự vừa xảy ra. Chà, đó cũng không hẳn là ngạc nhiên. Đối với một sinh viên đại học bình thường, những lời độc thoại đầy hình ảnh như vậy chắc chắn sẽ khiến cậu ta sợ hãi.

Minseok nhếch mép với cậu nhóc, hoàn toàn thỏa mãn với sự tàn phá mà mình đã gây ra.

"Cậu không chịu nổi tôi đâu."

Với một tiếng thở dài, cuối cùng cậu lùi lại và tựa người hoàn toàn vào ghế lái, nhấn chốt khóa trung tâm. Tiếng chốt cửa đồng loạt vang lên thật khẽ, nhưng đủ sắc bén để phá tan màn sương mù ngột ngạt của sự căng thẳng bên trong xe.

"Giờ thì, đây là cơ hội cuối cùng của cậu đấy, nhóc con," Minseok nói, chẳng buồn liếc mắt sang bên cạnh. "Cút khỏi xe tôi và cầu nguyện là cậu sẽ không bao giờ nhìn thấy tôi nữa."

Thời gian như đóng băng bên trong xe. Cậu nhóc không nhúc nhích dù chỉ một milimet, cũng chẳng nói một lời. Minseok tự hỏi liệu có phải cậu ta hoàn toàn tê liệt vì sốc hay không. Chắc chắn là vậy rồi.

Minseok thực sự nghĩ rằng đây sẽ là dấu chấm hết—rằng Suhwan cuối cùng cũng sẽ hoảng loạn nhảy ra khỏi xe vì sợ chết. Cậu chờ đợi phản ứng, chờ nghe tiếng tay nắm cửa bật mở. Nhưng không, cậu nhóc vẫn bướng bỉnh ngồi lì trên ghế phụ.

"Wao. Nóng bỏng thật đấy."

Hả?

Minseok vừa nghe nhầm sao?

Cậu nhanh chóng quay đầu lại để thấy cậu nhóc giờ đang nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, một vết đỏ nhỏ hiện rõ trên đầu ngón tay nơi cậu ta vừa chạm vào cổ mình.

"...Và sau đó, anh còn làm gì nữa?" cậu nhóc đột ngột hỏi, câu hỏi mang đến sự thừa nhận phũ phàng rằng những lời đó thực sự phát ra từ Suhwan.

"Hả?" Minseok hoàn toàn không biết nói gì.

"Hyung. Anh sẽ làm gì nếu người đó không thét lên?"

"Tôi—"

"Minseok-hyung," Suhwan nói, quay đôi mắt mơ màng nhưng không chớp nhìn sang phía Minseok. "Nói em nghe đi."

Minseok nhìn lại cậu ta, nhưng khi cậu làm vậy, ánh mắt Suhwan lại rời đi sau đúng 3 giây chạm mắt. Thật thú vị khi thấy cậu ta cố gắng che giấu mức độ ảnh hưởng của Minseok lên mình nhiều đến thế nào, hoàn toàn không biết rằng tai mình đã đỏ ửng lên rồi.

"Cậu thật táo bạo đối với một đứa nhóc thậm chí không dám nhìn thẳng quá 3 giây đấy."

Thú vị thay, ngay khoảnh khắc Minseok chỉ ra điều đó, cậu nhóc nhìn ngược lại ngay. Lần này, ánh mắt không còn dao động. Chỉ có đôi môi mím chặt khẽ khàng tiết lộ cậu ta đang nỗ lực đến nhường nào để trông như hoàn toàn không bị lay chuyển. Mọi hành động, mọi lời nói, mọi phản ứng cơ thể của cậu ta—tất cả đều vô cùng bất ổn. Nó khiến Kim Suhwan trở thành một câu đố chưa có lời giải với các mảnh ghép vương vãi khắp nơi.

Chúa ơi. Tại sao điều này lại đột nhiên trở nên hấp dẫn đến vậy?

Minseok hắng giọng, phá tan sự im lặng cũng như cuộc thi nhìn nhau bất đắc dĩ của họ.

"Này. Cậu đã từng làm chuyện đó với đàn ông bao giờ chưa?"

Sự ngạc nhiên trên mặt Suhwan là không thể nhầm lẫn. "Cái gì?"

"Làm tình, tất nhiên rồi."

Đúng như dự đoán, cậu ta không thể trả lời ngay. Nhưng tất nhiên cậu ta sẽ cố. Yết hầu Suhwan chuyển động khi cậu ta nuốt khan trước khi đáp:

"Chưa."

Biết ngay mà.

"Đó chính xác là những gì tôi đang nói," Minseok nói với nụ cười gượng gạo. "Đó là thứ duy nhất tôi tìm kiếm ở một đối tác."

Khi một khoảng lặng nữa lại kéo dài giữa họ, Minseok chuẩn bị kết thúc chủ đề. "Giờ thì, nhóc con, tốt hơn là cậu—"

"Được thôi, làm tình thì làm tình" Suhwan ngắt lời cậu.

"Dạy em cách của anh đi, hyung. Em có thể làm... ờ... đối tác tình dục của anh. À khoan, người ta gọi là gì nhỉ? Bạn tình?"

Cái quái gì vậy?

Nhìn thẳng vào mắt Suhwan, Minseok không thể tin một người trông ngây thơ như cậu ta lại có thể nói ra câu đó với một khuôn mặt tỉnh bơ.

Đôi mắt đó. Cách Suhwan nhìn cậu.

Minseok đã quá quen với nhiều kiểu ánh nhìn. Cậu đã từng đối mặt với những cái lườm sắc lẹm, ánh mắt chứa đầy sự thờ ơ, ghê tởm, thù hận, sợ hãi, kinh hoàng. Cậu đã thấy những ánh mắt đầy dục vọng—vô số lần. Nhưng cách Suhwan nhìn cậu lúc này hoàn toàn nằm ngoài hiểu biết của cậu.

Minseok không thể đọc được một chút dấu vết nào về những gì ẩn sau đôi mắt đó.

"C-cậu—" giọng Minseok run rẩy khi cậu cố lên tiếng. Cậu đưa lòng bàn tay lên, ép chặt vào mặt Suhwan trong hoảng loạn vì đột nhiên cậu không thể chịu đựng nổi sức nặng từ ánh nhìn ấy.

"..."

Sự im lặng bao trùm sau hành động đó. Suhwan không nói một lời, cũng không cố thoát ra. Từ bên dưới lòng bàn tay, cậu có thể cảm nhận được những sợi lông mi nhọn của cậu nhóc cọ vào da mình, hơi thở đều đặn của cậu ta. Suhwan hoàn toàn mềm nhũn bên dưới lòng bàn tay cậu, và sự thiếu kháng cự hoàn toàn đó tạo nên một áp lực lạ kỳ đè thẳng vào lồng ngực Minseok.

Chậm rãi, Minseok di chuyển những ngón tay, tạo ra một khe hở nhỏ giữa chúng. Qua không gian hẹp đó, cậu thấy mắt Suhwan vẫn đang theo dõi mình—sắc bén như một con dao, hoàn toàn không hề bối rối trước sự ngăn cản này.

"Nói em nghe, em phải làm thế nào đây, hyung?" cậu nhóc hỏi, hơi thở nóng hổi phả vào lòng bàn tay Minseok.

Khi Minseok miễn cưỡng trượt bàn tay xuống má Suhwan, cậu nhóc ngay lập tức nghiêng đầu, dồn trọng lượng vào lòng bàn tay cậu. Chuyển động nhẹ nhàng khiến mái tóc mái tối màu của cậu ta xê dịch trên trán, để lộ một nốt ruồi nhỏ nhưng rõ nét nằm ngay góc trong của lông mày.

Nhịp tim Minseok tăng vọt vì phản ứng đó. Ánh mắt cậu vô thức lạc đi, quét qua cảnh tượng ở cự ly gần. Cậu dõi theo hàng lông mi dày, sống mũi thẳng tắp. Làn da nhợt nhạt trên trán và thái dương bắt lấy ánh sáng dịu nhẹ từ bảng điều khiển. Màu sắc tự nhiên tụ lại trên khuôn mặt, mờ nhạt ở xương gò má và đậm hơn dọc theo đôi má, trước khi mắt Minseok không thể tránh khỏi việc dừng lại ở độ bóng hồng hào mềm mại của đôi môi cậu ta.

Minseok đã từng ở bên rất nhiều người đàn ông và phụ nữ có ngoại hình bắt mắt trong đời, nhưng cảnh tượng trước mắt cậu lại là một thứ hoàn toàn khác biệt.

"Chết tiệt. Cậu đẹp quá," cậu lẩm bẩm. Cậu thậm chí không nhận ra những lời đó đã thoát ra khỏi môi mình cho đến khi thấy mắt Suhwan mở to, theo sau đó là cách chúng cong lại thành một nụ cười hình trăng khuyết.

Minseok muốn nguyền rủa điểm yếu cụ thể này trong đầu mình. Sự yếu lòng trước những thứ xinh đẹp. Đó là một gánh nặng cậu không thể chi trả nổi, vậy mà nó lại ở đây, khiến cậu tự vấp ngã ngay trong chiếc xe của chính mình.

"Em cho rằng đó là một lợi thế," Suhwan thì thầm, nhìn lên qua hàng mi. "Hay không phải vậy?"

"Nó là con dao hai lưỡi đấy." Minseok đáp lại, giọng vững vàng. "Chỉ khi cậu đủ thông minh để tận dụng nó, và đủ mạnh mẽ để ngăn không cho nó trở thành điểm yếu."

"Tất nhiên là anh hiểu rõ điều đó rồi." Cậu nhóc mỉm cười.

Ồ, tôi sẽ đảm bảo cậu cũng hiểu rõ điều đó như tôi.

Khoan đã. Minseok vừa nói điều đó thành tiếng sao? Chà, có lẽ là vậy. Đến lúc này, cậu cũng chẳng chắc nữa. Chẳng phải là cậu còn quan tâm nữa đâu.

"Tốt," Suhwan thở ra. "Giờ thì, hyung. Kiểm tra em đi."

Giọng nói ấy chỉ còn là tiếng ồn nền—bởi vì toàn bộ tâm trí Minseok đã hoàn toàn mờ đi, bởi vì cơ thể cậu đã bị kéo lại như một thỏi nam châm, nghiêng sát hơn, và gần hơn nữa.

Cậu nâng mặt cậu nhóc lên, và Suhwan nhắm mắt lại, những đường nét hoàn hảo của cậu ta tĩnh lặng như một bức tượng. Giống hệt những thứ xinh đẹp mà Minseok luôn thầm lặng ngưỡng mộ từ xa.

À. Cậu biết mình nên dừng lại.

Cậu biết mọi suy nghĩ lý trí trong đầu đang gào thét bảo cậu dừng lại. Thế nhưng cậu không thể làm gì khác ngoài việc đầu hàng trước vẻ đẹp đó, ngay cả khi lý trí của chính cậu đang chế giễu cậu vì điều đó. Mặc kệ hậu quả đi.

Và đột nhiên, đôi môi họ chạm nhau.

Một giây trôi qua. Rồi hai. Rồi ba. Minseok nghiêng đầu một chút để làm sâu thêm góc độ, nhưng Suhwan vẫn hoàn toàn cứng đờ, không chịu mở ra lấy một chút. Minseok hé mắt nhìn và thấy cậu ta vẫn đang nhắm nghiền mắt, hoàn toàn chết lặng tại chỗ.

Ồ? Cậu ta thậm chí còn không biết phản ứng lại một nụ hôn như thế nào sao? Cậu ta có biết hôn là gì không vậy?

Cậu ta 20 tuổi rồi mà, đúng không? Hai thập kỷ qua thằng nhóc này đã sống ở đâu vậy? Cậu ta lớn lên trong tòa tháp công chúa biệt lập nào đó hay là trong một cái hang vậy?

Minseok cau mày, lùi lại một chút. "Này. Mở miệng ra."

Nhưng thay vì đôi môi, chính đôi mắt Suhwan mới là thứ mở to đầy sốc.

Chết tiệt. Họ đang làm cái quái gì vậy? Cảm giác như cậu thực sự đang quấy rối một đứa trẻ ngây thơ vậy. Thằng nhóc này rõ ràng là đang cố quá sức rồi.

Bực bội, Minseok đột ngột rút lui, tặc lưỡi. "Quên đi—"

Nhưng rồi cậu nhóc lại làm một điều không ngờ tới lần nữa.

Trước khi Minseok kịp thở phào và rút lui hoàn toàn, Suhwan lao tới, đôi tay cậu ta vòng ra sau đầu Minseok, kéo cậu vào một nụ hôn khác—lần này là một nụ hôn thực sự.

"Mmh—"

Khác với lúc trước, miệng cậu ta mở ra mà không cần chỉ dẫn. Nó vụng về, hơi lúng túng, nhưng luồng nhiệt bất ngờ bùng phát là điều không thể chối cãi khi họ tan chảy vào một nụ hôn hỗn độn đến mất hơi thở.

Minseok trượt tay ra sau đầu Suhwan, rồi điên cuồng xuống gáy cậu ta. Con dao của cậu đã rơi đâu đó rồi. Cậu thậm chí không biết điều đó xảy ra khi nào nữa.

Đắm chìm trong sự nóng bỏng đột ngột, tay Suhwan bò dần lên mặt Minseok, định ôm lấy má cậu—nhưng tay trái Minseok vung lên, ngăn chặn chuyển động đó bằng một cái nắm chặt vào cổ tay Suhwan.

"!" Cậu nhóc co rúm người vì sự ngăn cản bất ngờ.

Minseok hoàn toàn phớt lờ phản ứng đó. Cậu dùng lực nắm chặt để kéo cổ tay cậu nhóc và ghim chặt nó vào phần đệm ghế, đồng thời dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể về phía trước để ép buộc nụ hôn sâu hơn nữa vào miệng Suhwan.

"Hnghh—"

Cậu cần thằng nhóc hiểu về thứ bậc ở đây, ngay lập tức và không có câu hỏi nào cả. Minseok cực kỳ ghét cảm giác quyền kiểm soát tuột khỏi tay mình, và cậu không hề có ý định để một đứa nhóc quyết định nhịp điệu của họ.

Nụ hôn mang đến cho Minseok một phát hiện mới.

Đối với cậu, những nụ hôn luôn có vị pha trộn giữa khói thuốc và rượu thượng hạng—cái vị gắt đặc trưng của cồn nuốt xuống trong những căn phòng tối phía sau, hoặc dấu vết đắng chát, sắc lẹm của hóa chất gây tê thường được chuyền qua lại giữa đôi môi trong các phòng chờ VIP.

Nhưng cái này... lại có vị giống như... cola?

Vị xi-rô nhân tạo và ga sủi bọt chạm vào lưỡi cậu, buộc cậu đối mặt với một nhận thức tỉnh táo—cắt ngang qua luồng nhiệt của khoảnh khắc đó.

Nó khác biệt.

Cái này khác biệt. Chẳng giống mấy cuộc tình chóng vánh cậu từng có qua nhiều năm.

Bởi vì Suhwan chẳng giống bất cứ ai trong số đó.

Minseok đang hôn một chàng trai vẫn thuộc về ánh mặt trời, người có thói hư tật xấu tệ nhất có lẽ chỉ là một lon bia cửa hàng tiện lợi—một người hoàn toàn không có lý do gì để đứng gần một con quái vật như cậu.

Một người trong số họ vẫn còn tương lai, còn người kia đã dành nhiều năm để chôn vùi người khác trong tương lai của chính mình.

Nhận thức đó thấm dần vào tâm trí Minseok cho đến khi cậu không thể cảm nhận được nụ hôn nữa, và vị cola tan biến vào cảm giác tội lỗi đột ngột. Hoặc sợ hãi. Hoặc bất cứ thứ quái quỷ gì đang khiến cậu nghẹt thở—và với điều đó, Minseok đột ngột rút lui.

"..."

Không gian chật hẹp tạm thời chẳng còn âm thanh nào ngoại trừ hơi thở gấp gáp của cả hai, chẳng ai nói với ai một lời.

Khuôn mặt Suhwan đỏ bừng như muốn bốc hỏa, vệt ửng hồng lan dần lên tận mang tai rồi xuống đến tận cổ. Đôi môi cậu ta mang màu đỏ thẫm như quả cherry bị dập, và sắc da tái nhợt vốn có đã hoàn toàn chuyển sang màu của một quả táo chín mọng.

Chúa ơi. Nhìn xem Minseok đã biến cậu ta thành ra nông nỗi nào rồi.

"...Ra ngoài đi," cuối cùng Minseok cũng cố thốt lên bằng giọng khản đặc.

"Hyung?" Suhwan nhìn cậu, hoàn toàn bối rối. "Cái gì... tại sao chứ?"

"Chúng ta không nên làm thế này."

Và tất nhiên, đúng như bản chất, thằng nhóc vẫn bướng bỉnh giữ im lặng, vẫn với hơi thở hổn hển và đôi mắt mất tiêu cự.

Minseok buộc miệng mình phải mở ra, đảm bảo giọng nói lần này phải kiên quyết hơn. "Tôi nói là, ra ngoài đi."

Lần này, Minseok từ chối nhìn cậu ta. Tặc lưỡi một cái, cậu tựa người hoàn toàn vào ghế lái, dán mắt vào cửa sổ bên cạnh—thứ mà không may vẫn phản chiếu hình ảnh mờ tối của ghế hành khách bên cạnh.

"Là lỗi của tôi. Chỉ là một hành động bốc đồng thôi. Chúng ta không bao giờ nên làm thế này nữa," Minseok nói, để những lời lạnh lùng cắt đứt sợi dây cuối cùng. "Suhwan-ssi. Ra khỏi xe tôi đi. Ngay bây giờ."

Cậu đảm bảo mệnh lệnh thứ ba này là chiếc đinh cuối cùng đóng vào cỗ quan tài.

Một khoảng lặng nữa kéo dài, cho đến khi sự im ắng bị phá vỡ bởi một tiếng sột soạt bất ngờ—Suhwan đang lục lọi thứ gì đó trong túi. Một giây sau, tiếng "tách" sắc lẹm của chốt cửa hành khách vang lên trong không gian chật hẹp. Minseok nghiêm cấm bản thân nhìn sang, dán chặt mắt vào những chiếc đồng hồ đo đang phát sáng trên bảng điều khiển.

"Minseok-hyung. Em hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau," Suhwan nói khẽ.

Minseok quay ngoắt đi hoàn toàn.

"Tôi thì không."

Và ngay sau đó, cánh cửa đóng sầm lại, cắt đứt cậu nhóc ra khỏi thế giới của cậu.

Trong một lúc lâu, Minseok chỉ ngồi đó suy tư, để chiếc xe nổ máy cầm chừng trên con phố chỉ cách khu căn hộ của mình vài bước đi bộ. Rồi, với một tiếng thở dài nặng nề, cậu lấy một điếu thuốc ra khỏi bao—thứ mà cậu đã ngứa ngáy muốn châm từ khoảnh khắc thả Suhwan xuống.

Cậu kẹp điếu thuốc giữa đôi môi rồi lục lọi túi áo. Không có gì cả. Chết tiệt. Cậu quên bật lửa rồi.

Bực bội, cậu rướn người qua bảng điều khiển trung tâm, vươn tay về phía hộc đựng đồ để tìm cái dự phòng. Nhưng ngay khoảnh khắc tay cậu lướt qua chốt khóa, một vệt màu đập vào mắt cậu.

Một mẩu giấy ghi chú màu vàng neon rực rỡ được dán ngay trên bảng điều khiển.

Thằng nhóc đó nghiêm túc để lại cái này ở đây sao?

Minseok giật phăng nó xuống, đưa lại gần ánh sáng mờ ảo của bảng điều khiển, để lộ ra nét chữ viết tay nguệch ngoạc:

Anh đã chặn em trên Kakao rồi, nhưng đây vẫn là số điện thoại của em, phòng khi anh đổi ý :)

010-XXXX-XXXX

"Thằng nhóc điên rồ," Minseok lầm bầm trong hơi thở. Một thoáng thích thú thoáng qua môi cậu trong một giây trước khi thực tại quay trở lại. Cậu vò nát mẩu giấy thành một viên bi chặt, nhét sâu vào túi áo khoác với ý định lát nữa sẽ vứt đi.

Cậu lại cúi xuống tiếp tục tìm kiếm bật lửa, nhưng mắt cậu lại bắt gặp một màu sắc khác nằm trên tấm lót sàn bên ghế phụ.

Minseok với tay xuống khu vực để chân, mò mẫm xung quanh cho đến khi những ngón tay chạm phải một mảnh thẻ nhựa. Khi cậu đưa nó lên ánh sáng lờ mờ, một thương hiệu màu xanh cobalt và huy hiệu của một trường đại học danh giá hiện ra trong tầm mắt—đối diện với cậu là một sự thật mang đến một nhận thức hoàn toàn mới.

Cậu lật mặt sau của chiếc thẻ, quét qua dòng chữ in trên đó:

KIM SUHWAN

Khoa Khoa học Máy tính và Kỹ thuật

Ngày cấp: 2024.11.24

Ồ. Vậy ra cậu ta thực sự là một thằng nhóc thông minh.

Thật bất ngờ đối với một gã trông như cần tới 5 ngày làm việc chỉ để xử lý một câu hội thoại đơn giản, một kẻ bất cẩn đến mức đánh rơi thẻ căn cước trong xe của một người lạ.

Minseok bực bội vò đầu bứt tai, cố xử lý cảm giác hối tiếc sắc lẹm đang bắt đầu châm chích trong đầu. Cậu chất vấn mọi lựa chọn, từng giây do dự đã dẫn cậu đến thời điểm này.

Vì quá khao khát một sự xao nhãng, cậu với tay vào túi, và bất ngờ thay, các ngón tay cậu chạm phải kim loại.

Ồ. Chiếc bật lửa thực ra nằm ở túi bên kia suốt nãy giờ.

Chết tiệt. Cậu hoàn toàn mất đi sự sắc bén rồi.

Minseok bật lửa, để ánh sáng màu cam soi rọi cái nhíu mày nặng nề khắc trên khuôn mặt mình.

Kim Suhwan quả là một kẻ ngốc.

Một cậu nhóc sinh ra với mọi đặc quyền có thể tưởng tượng được lại đang cố tình chọn cách chơi với lửa—hoàn toàn mù quáng trước việc nó có thể dễ dàng thiêu rụi mọi thứ mà chiếc thìa bạc kia đã ban tặng cho cậu ta như thế nào.

Nhưng khi làn khói đắng chát chạm vào cổ họng, Minseok đối diện với chính hình ảnh phản chiếu của mình trong lớp kính tối đen.

Suhwan đúng là một kẻ ngốc. Nhưng Minseok còn là một kẻ ngốc hơn nhiều khi để một khuôn mặt xinh đẹp và một mảnh ghép câu đố vỡ vụn cám dỗ mình phá bỏ những quy tắc chết tiệt của chính bản thân.

Cậu nhìn chằm chằm ra ngoài lớp kính chắn gió tối tăm của chiếc xe, con phố trống trải, chiếc thẻ sinh viên trên tay.

Cái quái gì mà cậu vừa dính vào thế này?