Cho đến tận bây giờ, mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng như kế hoạch của Minseok. Vì ngay lúc này, cậu đang ngồi thoải mái "cày" game cùng bot duo của mình, Kim Hyukkyu, người đang ngồi chơi ngay bên cạnh. Hai người họ vừa hứa là sẽ cùng nhau thức trắng đêm tại nhà của Hyukkyu.

Một sự kết hợp khá kỳ lạ, người ta có thể nói vậy.

Minseok — một thanh niên 23 tuổi vẫn đang tích cực làm việc dưới quyền chỉ huy của Sanghyeok trong Tập đoàn Taewon, một tập đoàn vận tải và logistics khổng lồ đóng vai trò là "bình phong" cho một trong những tổ chức buôn lậu vũ khí và ma túy bất hợp pháp lớn nhất Hàn Quốc. Hyukkyu — cựu chuyên gia kỹ thuật/sát thủ 30 tuổi của cùng tổ chức đó, người đã từ bỏ sự nghiệp ở thế giới ngầm để đổi lấy công việc nhàn hạ là tư vấn an ninh quốc gia.

Vậy nên, đúng là có khoảng cách thế hệ. Và còn sự mâu thuẫn giữa công việc hiện tại của cả hai nữa.

Mặc dù vậy, niềm đam mê chung dành cho Liên Minh Huyền Thoại đã giữ cho họ gắn bó suốt bao năm qua. Tất nhiên là chủ yếu vì mục đích cày elo rồi. Minseok thích chơi vai trò hỗ trợ, trong khi Hyukkyu là một xạ thủ chính hiệu, nên việc họ rủ nhau chơi cùng mỗi khi rảnh rỗi cũng là chuyện tự nhiên.

"Thế em định đi ăn tối với thằng bé đó thật à?" Người anh lên tiếng, mắt vẫn dán vào màn hình.

Minseok đang quá bận rộn với việc căn chỉnh chiêu Q của Lux để mà nghiêm túc trả lời câu thẩm vấn này. "Cái gì cơ? Dĩ nhiên là không rồi."

"Nhưng em đã đưa Kakao cho người ta rồi mà."

Khốn kiếp. Sao họ lại cứ xoáy sâu vào chủ đề này thế nhỉ? Đâu có gì to tát đâu.

Quyết định cắt đứt hoàn toàn cuộc hội thoại, Minseok dồn hết tâm trí vào trò chơi. Những ngón tay cậu lướt nhanh trên bàn phím như một cơn lốc, cuối cùng cũng bắt được tên Ezreal của phe địch bằng một cú Q ở khoảng cách tối đa. Nhưng pha bồi thêm sát thương của Hyukkyu lại chậm mất một nhịp, để cho gã Ezreal kia dùng Tốc Biến chạy thoát với một chút máu cỏn con còn sót lại.

"Hyung!" Minseok rên rỉ, đập tay lên bàn phím trong sự bất lực. "Cú bẫy của anh đâu? Em đã tạo một pha setup hoàn hảo như thế mà!"

"Nhẹ nhàng chút đi. Lâu rồi anh mới chơi nghiêm túc đấy," Hyukkyu lầm bầm, giọng điệu hoàn toàn thư thái bất chấp pha bỏ lỡ mạng hạ gục vừa rồi.

Minseok thở dài, ngả người ra sau ghế. "Anh từng sắc bén hơn thế nhiều."

"Chịu thôi. Giác quan con người sẽ cùn đi theo tuổi tác. Sau này bằng tuổi anh rồi em sẽ hiểu."

"Anh bằng tuổi Sanghyeok-hyung mà, thôi diễn cái bài như mình 50 tuổi đi."

"Đừng lấy cậu ta ra làm thước đo. Sanghyeok là một loài sinh vật khác rồi," Hyukkyu nói. Một lập luận hoàn toàn thuyết phục.

"Đúng thế," Minseok lầm bầm. "Vẫn không thể đánh bại anh ấy ở trường bắn."

Hyukkyu cười khẽ. "Này, anh cũng có thể đánh bại em ở trường bắn thật bất cứ ngày nào trong tuần đấy nhé."

"Vâng, vâng, thế nào cũng được." Minseok hậm hực, phớt lờ lời khiêu khích. Dán ánh nhìn đầy căm phẫn lên dòng chữ "Thất bại"  màu đỏ đang bừng sáng trên màn hình, Minseok nhận ra thảm họa đang chờ đợi mình.

Khốn thật. Với cái đà này thì cậu chẳng thể nào leo lên được Cao Thủ mất.

Sau thảm họa bắt cóc đó, và việc bị chính cái đứa nhóc mà mình vừa cứu khỏi "lò lửa" bám đuôi, Minseok đã đưa cho Kim Suhwan ID Kakao, và họ đã kết bạn với nhau — đó chỉ là vì thằng nhóc đó nhất quyết không chịu để yên cho cậu nếu cậu không làm thế.

Rrrrr.

Nhắc Tào Tháo là Tào Tháo tới ngay. Đúng lúc đó, một thông báo mới từ "Kim Suhwan" nhấp nháy trên đầu màn hình của cậu.

Minseok nhìn chằm chằm vào điện thoại — vào tin nhắn mới nhất hiển thị từ cậu chàng đó.

Xin chào, em là Kim Suhwan

Người mà anh đã cứu hôm nay

Rất vui được gặp anh

Anh ơi, khi nào rảnh anh cứ bảo em nhé

Tin nhắn mới nhất:

Anh ơi?

Minseok tặc lưỡi.

Cậu tò mò bấm vào trang cá nhân của cậu ta. Ảnh đại diện chỉ đơn giản là một bức ảnh selfie của cậu ta, đang ôm một chú mèo trước ngực trong khi hai chú cún con ngồi ngoan ngoãn trên đùi.

"Xinh xắn", đó là từ đầu tiên nảy ra trong đầu cậu. Ý mình là căn nhà trong ảnh ấy. Một bối cảnh nhà của gia đình thượng lưu điển hình với tông màu trắng chủ đạo, thứ phô bày sự giàu sang của cả nhiều thế hệ.

Nhìn chằm chằm vào màn hình, thằng nhóc này trông thực sự trong sáng và ngây thơ — kiểu người đã dành cả đời mà chưa từng bị chạm tới bởi những góc khuất xấu xí nhất của thế giới. Chắc hẳn cậu ta đã sống một cuộc đời được bao bọc kỹ lưỡng, được hưởng những đặc quyền đáng kinh ngạc để mới trở nên ngây ngô đến mức này. Suy cho cùng, còn ai đủ ngây thơ để bám theo và thản nhiên mời một người lạ đầy ám muội — một người suýt nữa đã tiễn 3 gã có vũ trang đi chầu trời — đi ăn tối một cách bình thường như vậy chứ?

Minseok thở dài một hơi nặng nề. Sau đó, không chút do dự, cậu chạm vào màn hình.

Chặn.

Ít nhất thì thằng nhóc đó cũng xứng đáng được tiếp tục sống cuộc đời bình thường, đầy phước lành của mình. Tránh xa cái thế giới mà Minseok đang thuộc về.

Hyukkyu im lặng một hồi lâu, để mặc tiếng click chuột lạch cạch vang vọng khắp căn phòng trước khi anh lên tiếng.

"Minseok-ah, anh vẫn thấy việc 'bơ' người ta là một cách hành xử khá thô lỗ đấy," anh nói một cách bình tĩnh. "Nếu em định làm thế thì ngay từ đầu đã chẳng nên đưa liên lạc cho người ta rồi."

"Em đâu có định thế!" Minseok gắt lên, làm người lớn tuổi hơn giật mình. "Cậu ta là một kẻ điên, hyung à. Em không còn lựa chọn nào khác. Cậu ta cứ bám riết lấy em."

Hyukkyu khựng lại, rồi bật cười khẽ. "Thực ra điều đó làm anh nhớ đến phiên bản trẻ hơn của em đấy."

"Chuẩn luôn." Minseok bĩu môi. "Đó chỉ là một giai đoạn của em thôi. Thằng nhóc kia cũng vậy. Cậu ta chắc sẽ quên sạch chuyện này ngay giây phút nhận ra mình bị bơ đẹp thôi."

Hơn nữa, cậu còn có những vấn đề quan trọng hơn nhiều để giải quyết thay vì một thiếu gia ngốc nghếch đang tán tỉnh mình.

Khốn thật. Chỉ còn hai ngày nữa mà Minseok vẫn chưa leo được lên Cao Thủ.

Cậu còn chưa đầy 72 giờ trước khi hoàn toàn hết sạch sự tự do. Sau đó, đồng hồ sẽ điểm, kỳ nghỉ kết thúc, và cậu phải lôi thân mình ra khỏi chiếc ghế gaming này để quay trở lại với thực tại lạnh lẽo, tàn khốc của công việc thực sự.

Cậu quay sự chú ý về phía màn hình, nhìn chằm chằm vào hồ sơ của mình nơi logo Kim Cương vẫn bướng bỉnh gắn chặt ở đó. Hyukkyu nhìn sang, bắt gặp đường hàm căng cứng của cậu.

"Minseok-ah, không sao đâu. Game là để tận hưởng, không phải để ám ảnh. Sao phải khổ sở leo bằng được lên Cao Thủ nếu cuối cùng em chỉ thấy căng thẳng trong kỳ nghỉ lẽ ra phải để thư giãn cơ chứ?"

Minseok thở dài một hơi nữa.

"Anh không hiểu đâu, hyung."

Bởi vì chuyện này thực ra không chỉ nằm ở trò chơi. Mà là ở cách não bộ của Minseok vận hành.

Cậu ghét phải hời hợt với bất cứ thứ gì mình chạm tay vào. Nếu đã cam kết với điều gì, nó phải thật hoàn hảo. Cậu phải đổ hết tâm sức vào đó.

Đó cũng chính là kỷ luật mà cậu áp dụng cho công việc thực tế, nơi một sai lầm bất cẩn đồng nghĩa với một viên đạn găm nhầm chỗ.

Minseok đơn giản là không thể tắt cái công tắc đó đi được.

⚠️

Minseok mới 17 tuổi khi được gửi đi làm nhiệm vụ thực địa đầu tiên, cũng là lần đầu tiên cậu chứng kiến hậu quả của một vụ thảm sát.

Đáng lẽ đó chỉ là một nhiệm vụ đơn giản: hộ tống những người cung cấp thông tin đã lấy được dữ liệu từ tổ chức buôn lậu vũ khí đối thủ. Những "Con Hổ Vàng".

Tuy nhiên, khi Minseok đến nơi, đội chiết xuất đã không còn có thể hộ tống được nữa.

Khung cảnh trước mắt cậu là một biển chất lỏng đỏ thẫm khi cậu bước ra khỏi xe. 5 cái xác chết nằm rải rác trên mặt đất, trông như những con ma-nơ-canh bị vứt bỏ.

"Thiên thần," Sanghyeok, người đang ngồi xổm bên cạnh một cái xác, đột nhiên lầm bầm.

...?

Minseok rón rén bước lại gần, nhưng rồi khựng lại vì ghê tởm khi mùi máu tanh nồng xộc vào phổi.

"Thiên thần?" Cậu nghẹn ngào thốt lên. Cậu nâng lòng bàn tay lên che mũi và miệng để ngăn mình nôn thốc nôn tháo. À, cậu thực sự cần phải làm quen với cảnh này. Bằng cách nào đó.

"Đây là lần đầu tiên anh thấy tác phẩm của thiên thần," Sanghyeok nói, giọng điệu nghe ấn tượng một cách kỳ lạ. Việc đôi giày đắt tiền của anh đang sũng nước trong vũng máu người của mình đang loang rộng rõ ràng chẳng phải là mối bận tâm của anh lúc đó.

"Hyung? Ý anh là sao khi nói... thiên thần?"

"Một tay súng bắn tỉa," Sanghyeok trả lời, ánh mắt không hề rời khỏi cái xác. "Một sát thủ đánh thuê không thuộc tổ chức nào trong thế giới ngầm, hoạt động hoàn toàn độc lập. Họ từ chối mọi lời mời gia nhập hội nhóm. Anh khá ấn tượng khi bọn Hổ Vàng tìm được đòn bẩy để lôi họ vào mớ hỗn độn này đấy."

Một... tay súng bắn tỉa?

"Nhìn vào đỉnh đầu đi, Minseok-ah," Sanghyeok chỉ đạo, ngón tay hướng về vị trí cao nhất trên đầu cái xác.

Cơn buồn nôn quặn thắt trong bụng Minseok dần nhường chỗ cho một thứ khác. Sự tò mò. Chống lại bản năng né tránh, tâm trí cậu bắt đầu xâu chuỗi hiện trường lại thay vì lùi bước. Cậu bước lại gần hơn và chậm rãi ngồi xuống cạnh Sanghyeok — dõi theo ngón tay anh.

Ở đó, ẩn trong mái tóc đen, là một vết đạn đen ngòm duy nhất. Một thứ dịch màu máu đặc quánh trộn lẫn chất trắng đục như phô mai rỉ ra từ đó, nuôi dưỡng cái hồ đỏ đang ngập lụt mặt đường nhựa.

Kỳ lạ thay, gương mặt của những cái xác nằm hướng lên trên vẫn sạch sẽ một cách quỷ dị. Không có vết đạn thoát khiến hàm bị vỡ nát. Nếu Minseok không nhìn thấy điểm vào trên đỉnh đầu, cậu sẽ chẳng bao giờ đoán được đạn là nguyên nhân gây tử vong.

Họ trông như thể vừa đơn giản là ngừng tồn tại vậy.

Minseok quét mắt qua những cái xác khác nằm rải rác trên vỉa hè. Vị trí đạn hoàn toàn trùng khớp. Từng người một.

Ở độ tuổi đó, cậu chưa nhìn thấy nhiều nạn nhân của súng đạn, nhưng cậu đủ hiểu về đạn đạo để biết rằng bắn trúng cùng một điểm trên nhiều mục tiêu đang di chuyển là điều gần như bất khả thi, kể cả đối với những tay bắn tỉa chuyên nghiệp.

Và bản thân vị trí đó mới là điều tồi tệ hơn. Không một tay súng bắn tỉa tỉnh táo nào lại nhắm vào đỉnh đầu cả. Góc độ cần thiết cho nó sẽ quá dốc để có thể thực hiện thành công. Trừ khi ai đó có cánh và có thể lơ lửng ngay phía trên đầu — điều đó là 100% không thể.

"...Liệu con người có thể làm được chuyện này không vậy?" Minseok thấy mình đang hỏi một câu hỏi ngu ngốc, chỉ vì quá đỗi hoài nghi.

Nếu đây là loại mối đe dọa đang tồn tại ngoài kia, làm sao cậu có thể ngăn chặn được một thứ như thế này chứ?

"Họ được gọi là 'Thiên thần' vì cái chết luôn diễn ra tức thì. Sự khoan dung thông qua đạn đạo, nếu em nghĩ về nó," Sanghyeok nói. "Viên đạn được bắn với độ chính xác cao đến mức nó ngay lập tức cắt đứt vỏ cảm giác thân thể và dọc theo thân não. Nạn nhân của thiên thần chết trước khi não bộ kịp xử lý cơn đau."

Sanghyeok đứng dậy, quan sát hiện trường đầy máu me trước mắt. "5 mục tiêu. Mỗi tên đều bị bắn trúng cùng một centimet vuông trên hộp sọ." Ánh mắt anh lướt từ xác này sang xác khác.

"Toàn bộ vụ hành quyết diễn ra trong chưa đầy 120 giây. Tối đa là 24 giây cho mỗi mạng, bao gồm cả thời gian chỉnh lại ngắm cho những mục tiêu đang hoảng loạn tháo chạy sau phát súng đầu tiên."

Sau đó, Sanghyeok nghiêng đầu nhìn lên, nghiên cứu các tòa nhà xung quanh.

"...Đáng kinh ngạc."

Ánh mắt anh trôi xa hơn nữa, vượt qua mép các tòa nhà và hướng vào khoảng không đen tối của bầu trời.

"...Cũng đẹp nữa, theo một cách nào đó," anh lẩm bẩm, nhìn xuống bãi xác chết. "Cứ như thể họ được thiên thần đích thân đưa sang thế giới bên kia bằng một viên đạn gửi thẳng từ thiên đường vậy."

Cuối cùng, anh quay sang nhìn Minseok trẻ tuổi, người lúc này đang run rẩy không thốt nên lời. Biểu cảm lạnh lùng của người lớn tuổi hơn tan chảy — có một tia thương cảm lóe lên trong mắt anh, điều đó càng khiến Minseok cảm thấy mình nhỏ bé hơn.

"Anh xin lỗi, Minseok-ah," Sanghyeok nói khẽ. Anh bước lại gần hơn một chút, phát ra tiếng sũng nước từ mặt đất đẫm máu, rồi vươn tay đặt lên vai cậu.

"Có vẻ như nhiệm vụ thực địa đầu tiên của em đã kết thúc trong thất bại."

Biết về "Thiên thần" là điều duy nhất từng thực sự khiến Minseok run rẩy.

Sau màn chào hỏi đẫm máu đó, tay súng bắn tỉa huyền thoại kia thỉnh thoảng lại xuất hiện rồi biến mất như một bóng ma, can thiệp vào công việc và phá hỏng các chiến dịch của họ, cho đến khi chúng hoàn toàn biến mất khỏi tầm radar vào 3 năm trước.

Giờ đây, ném cho cậu một căn phòng đầy xác chết và cơn mưa máu, Minseok thậm chí còn chẳng buồn chớp mắt. Ngay cả những vụ thảm sát kinh tởm nhất trong công việc của mình cũng không thể khiến cậu nao núng dù chỉ một chút.

Người ta nói, điều gì không giết được bạn sẽ làm bạn mạnh mẽ hơn.

Minseok sẽ nói rằng hiện tại cậu đã đủ mạnh. Về mặt thể chất — và cả tinh thần nữa. Cậu đã sống sót qua vô số tình huống ngàn cân treo sợi tóc, và cũng đã tước đoạt mạng sống của nhiều người — đó chỉ là một phần trong mô tả công việc ở thời điểm này. Cậu đã quen với việc chiến đấu chống lại những nhóm tàn nhẫn nhất và nhiều loại sát thủ cấp cao mà thế giới ngầm có thể ném về phía cậu.

Nhưng điều mà cậu tuyệt đối không được xây dựng để đối phó chính là việc bị bám đuôi không dứt bởi một cậu nhóc ngẫu nhiên, người đang nhanh chóng trở thành hối tiếc lớn nhất đời cậu.

"Đùa nhau à."

Cậu thực sự không nên cứu cậu nhóc này. Đáng lẽ phải để mặc cậu ta trong chiếc sedan đó cùng đám bắt cóc chết tiệt kia. Lẽ ra cậu thực sự, thực sự nên làm thế.

Bởi vì ở đó, ngồi ngay cạnh vị trí lẽ ra là của Minseok tại quán PC, không ai khác chính là Kim Suhwan — chính là gã mà Minseok đã chặn và lên kế hoạch né tránh.

"Khốn kiếp."

Ồ — Minseok cũng không nên chửi thề thành tiếng, vì sự bùng nổ sắc bén của cậu giờ đang thu hút những ánh nhìn tò mò từ các hàng ghế xung quanh, bao gồm cả từ chính cậu nhóc đó.

Mắt Suhwan mở to khi cậu ta quay lại. Với những cử động giật cục, lắp bắp, cậu ta kéo tai nghe xuống quanh cổ trong khi chớp mắt nhìn Minseok — đang giả vờ ngạc nhiên đấy à?

"À, x-xin chào, anh M-minseok? Thật trùng hợp," cậu ta nói, nửa thì thầm vì rõ ràng cậu ta vẫn nhận thức được phép lịch sự nơi công cộng, không giống như Minseok, người mà sự kiên nhẫn hiện đã vượt quá giới hạn của sự tử tế.

Vì cơ hội nào để gặp lại cùng một người ở một quán PC ngẫu nhiên cơ chứ? Sự vô lý này nằm ngoài mọi logic.

"Đừng có 'xin chào' với tôi!" Minseok thì thầm gắt lại. "Trùng hợp cái gì. Cậu cài thiết bị theo dõi tôi hả, đồ kẻ bám đuôi?"

Cậu nhóc — Suhwan há hốc mồm, tay đông cứng trên bàn phím. Rồi cậu ta đưa nó lên, xua tay lia lịa trong hoảng loạn. "Em — em thề là không! Em không —"

"Cậu là thiếu gia nhà giàu! Tại sao lại la cà ở quán PC chứ? Thiếu gia nhà giàu không đến những chỗ như thế này!"

"Thiếu gia nhà —" Cậu nhóc chớp mắt bối rối. "Em là khách quen ở đây mà! Đây là lần đầu tiên em thấy anh ở đây đấy!"

...Điều đó, Minseok không thể phủ nhận được.

Đây là lần đầu tiên cậu bước chân vào quán PC này. Cậu đến đây một cách ngẫu hứng, nghĩ rằng một nơi hoài niệm như thế này có lẽ sẽ hồi sinh kỹ năng cũ để cậu có thể leo lên Cao Thủ trước khi kỳ nghỉ kết thúc. Nhưng điều đó vẫn không thay đổi sự thật rằng nơi như thế này nên là nơi cuối cùng mà một thiếu gia như cậu ta đặt chân đến!

"Nói dối!" Minseok gắt lên, không quan tâm mình nghe có vẻ trẻ con thế nào. Thằng nhóc Suhwan này rõ ràng là một gã kỳ quặc, và Minseok đã hoàn toàn cạn kiệt chỉ tiêu lịch sự hàng ngày của mình rồi. Bám đuôi chắc chắn là giới hạn mà cậu đặt ra.

"Em — em có thẻ thành viên mà!" Suhwan buột miệng, trông vô cùng hoảng loạn khi mò mẫm điện thoại. Cậu ta mở khóa màn hình và dí sát vào mặt Minseok, tuyệt vọng khoe ra chiếc thẻ thành viên kỹ thuật số.

"...Hả?" Minseok nhìn chằm chằm vào màn hình đang sáng rực.

Khoan đã nào.

Trên đó, logo của chính quán PC này đang hiển thị với màu sắc rực rỡ, ngay cạnh tên thật của Suhwan cùng với số giờ đăng nhập tích lũy cao đến đáng ngờ.

"...Anh đã chặn em đấy," Suhwan nói lần nữa trước khi Minseok kịp thốt nên lời. Đôi vai rộng của cậu ta hơi chùng xuống. "Có lẽ đây là cách vũ trụ nhắc rằng em thực sự nên mời anh một bữa tối thì hơn, hyung."

Cái quái gì thế này.

"Vũ trụ tự đi mà lo cho nó đi," Minseok khinh khỉnh, giật mạnh chiếc áo khoác từ sau lưng ghế. "Tôi đi đây. Chào."

Cậu dậm chân bước thẳng ra khỏi phòng, để mặc số thời gian chơi game đã trả tiền cháy túi. Cậu chắc chắn sẽ không dính líu tới một kẻ bám đuôi — hay cái thứ gì đó tương tự mà cậu nhóc này đang là. Minseok còn bậc xếp hạng phải leo, và kỳ nghỉ của cậu sắp kết thúc rồi.

"Đợi đã—! Hyung!"

Suhwan đuổi theo cậu ra ngoài, đúng như dự đoán. Những bước chân nặng nề nối gót ngay sau cậu qua cửa ra vào. Chết tiệt thật.

"Hyung, làm ơn!"

Minseok xoay người lại nhanh đến mức Suhwan phải khựng lại ngay lập tức, suýt chút nữa thì tự vấp ngã vì đôi chân dài của mình. Minseok trừng mắt nhìn cậu ta, lồng ngực vẫn còn phập phồng. Chết tiệt. Cậu thực sự đã quá chán ngán với toàn bộ tình huống này rồi.

"Được rồi! Muốn mời tôi ăn chứ gì? Đi! Đi làm một bữa chết tiệt cho xong đi!" Minseok sủa lên, vung tay đầy bực bội.

"Và ngay giây phút chúng ta ăn xong, thì để tôi yên!"

Trên đời này có rất nhiều chuyện hoàn toàn bất ngờ, và Minseok đã sớm học được điều đó một cách khắc nghiệt. Nhưng có vài thứ thì vô lý đến mức chẳng thể tiêu hóa nổi.

Ví dụ như một gã trai cứ bám đuổi người khác một cách dai dẳng chỉ để mời họ đi ăn tối, rồi lại dẫn người đó đến một quán ăn bình dân, ồn ào, chật ních những ông chú đang huyên thuyên to tiếng về việc tăng thuế và lương thấp.

Đây chính xác là nơi Minseok đang ngồi, đối diện với một thiếu gia nhà giàu, kẻ không hiểu bằng cách nào lại kéo cậu tới một chỗ như thế này.

"...Có vấn đề gì sao, hyung?"

Minseok khựng lại, đũa vẫn còn trên tay khi nhìn chằm chằm vào mâm đồ ăn trước mặt. Suhwan gọi thịt heo bulgogi, canh kim chi, thêm một phần trứng cuộn, mấy bát cơm thêm và một lon coca. Minseok quá bối rối đến mức chẳng buồn xem thực đơn, nên cuối cùng cũng gọi y hệt cậu ta.

"Đây là cách cậu định mời người khác ăn tối đấy à?"

"Vâng? Đây là chỗ em thích nhất mà," Suhwan nói một cách nhẹ nhàng, đã bắt đầu hạnh phúc nhai ngấu nghiến miếng thịt bulgogi trong miệng. Cậu ta nghiêng đầu. "Sao vậy hyung? Anh không thích đồ ăn ở đây ạ?"

Đó mới là điều khó chịu nhất. Vì đồ ăn thực sự cực kỳ ngon, và tay của Minseok đã di chuyển không ngừng, tống cơm và thịt vào miệng từ lúc ngồi xuống. Nhưng rồi cậu nhìn quanh quán ăn hỗn loạn này. Đũa kim loại va lạch cạch vào bát từ mọi hướng, một bà cô bận rộn hét vang số đơn hàng át cả tiếng xèo xèo từ nhà bếp, và toàn bộ không khí này hoàn toàn thách thức khung tư duy của cậu.

"Tôi tưởng cậu là thiếu gia nhà giàu. Thiếu gia nhà giàu mà cũng đến những nơi thế này sao?"

Suhwan nhướng mày, nuốt miếng ăn. "Tại sao anh cứ nói mãi về 'thiếu gia nhà giàu' thế? Em đâu phải thiếu gia nhà giàu."

Minseok phải ngừng nhai để xử lý cả câu đó.

"Nhưng đám bắt cóc đó? Bọn chúng đang đòi tiền chuộc, đúng không? Và cả cái xe của cậu nữa?" Và khuôn mặt đó nữa? Dù vế sau hoàn toàn không liên quan, nhưng ý nghĩ đó vẫn cứ nảy ra trong đầu Minseok một cách không mời mà đến. Cảm ơn trời đất là cậu không nói thành lời.

"Xe của em?" Suhwan chớp mắt. Có vẻ như chi tiết về phương tiện là thứ duy nhất cậu nhóc này thực sự nắm bắt được trong cả câu hỏi dài vừa rồi.

"Ồ.... ồ, ra là vậy." Suhwan gật đầu tự nhủ, lẩm bẩm trong sự hiểu ra vấn đề. "Minseok-hyung. Bất cứ điều gì trong trí tưởng tượng của anh đang vẽ ra lúc này, em không nghĩ đó là sự thật đâu," cậu ta nói với một nụ cười nhỏ.

Minseok nheo mắt ngay lập tức. Cái gì cơ?

"Chiếc xe đó là của bạn em. Cậu ấy cho em mượn vì em thua cược và phải đi mua đồ tạp hóa cho cả hai," Suhwan giải thích. "Ừm... em có nên cho anh xem ảnh em và bạn em để làm bằng chứng luôn không?" cậu ta hỏi một cách ngại ngùng, đã bắt đầu với lấy điện thoại.

"Ai mà—" Minseok nhanh chóng hắng giọng trước khi cậu nhóc kịp dí thêm một cái màn hình vào mặt cậu. "Tôi không cần xem ảnh của cậu!"

"Chà, anh vừa buộc tội em là kẻ nói dối cách đây 30 phút mà..."

"Tôi..." Minseok mở miệng, rồi lại ngậm lại. "Ừm." Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài cậu thấy mình không nói nên lời thế này.

Quá nhiều câu hỏi đang va đập trong đầu cậu, nhưng cách Suhwan đang nhìn mình lúc này khiến Minseok thấy mình thật ngu ngốc khi lại muốn hỏi chúng. Cậu nhóc nói mọi thứ một cách tự nhiên, một cách hiển nhiên, như thể toàn bộ tình huống này lẽ ra phải đơn giản như vậy.

Chúa ơi. Minseok chẳng biết phải nghĩ gì nữa.

"Vậy đám bắt cóc đó thực ra là nhắm vào người bạn giàu có của cậu à?" Minseok cuối cùng cũng hỏi khi đã xâu chuỗi được mọi thứ. "Cậu bị nhầm là mục tiêu sao?"

"Hyung."

Suhwan chỉ nhìn cậu. "Tại sao anh lại ở quán PC?" Cậu ta hoàn toàn phớt lờ câu hỏi của Minseok.

Nhưng nó đã kéo thành công Minseok vào thực tại nghiệt ngã rằng cậu sẽ kết thúc kỳ nghỉ với một bậc Kim Cương cứng ngắc.

Minseok nhìn cậu nhóc, rồi nhìn xuống đĩa ăn của mình. Cậu quyết định chỉ việc gắp một miếng cơm và thịt lớn rồi nhét vào miệng. Ánh mắt Suhwan không hề rời khỏi khuôn mặt Minseok, ngay cả khi cậu nhai một cách dữ dội để ra hiệu rằng mình hoàn toàn không có ý định trả lời câu hỏi đó.

Minseok lại nhìn lên cậu nhóc, người lúc này đang mỉm cười. "Gì?"

"Em đoán một chút được không, hyung?"

"Hửm?"

"Anh chơi Liên Minh Huyền Thoại phải không?"

Tay Minseok hơi khựng lại trên đôi đũa. Cậu không ngờ cậu nhóc này lại bắn trúng đích ngay lần đầu tiên, nhưng,

"Ừ, thỉnh thoảng. Tôi bận công việc quá nên không thể cày nghiêm túc được," Minseok nói, cố gắng tỏ ra thản nhiên nhất có thể.

Suhwan khẽ ậm ừ. "Vậy nên anh mới lảng vảng ở quán PC," cậu ta lẩm bẩm, gần như là tự nói với chính mình.

Chiếc bàn chìm trong im lặng một lúc, và với điều đó, Minseok quay lại với quyết tâm ban đầu của mình.

Được rồi. Tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là kết thúc bữa ăn, chấm dứt đêm nay tại đây, nói lời tạm biệt vĩnh viễn với thằng nhóc, và cầu nguyện cho một chuỗi thắng kỳ diệu trước khi kỳ nghỉ của cậu chính thức kết thúc. Cậu thực sự không thể để mình—

"...Vì anh đã chặn em trên Kakao, vậy ít nhất em có thể xin ID Liên Minh của anh không, hyung?"

...Hả?

"Tại sao tôi phải muốn chơi cùng cậu?" Minseok nhìn cậu ta đầy hoài nghi.

Chết tiệt. Cậu gần như quên mất rằng ngay cả khi thằng nhóc này không thực sự là một thiếu gia nhà giàu hư hỏng, thì cậu ta vẫn hoàn toàn điên rồ. Tại sao cậu ta lại kiên trì bám theo cậu đến thế? Chuyện này đang dần trở nên vô lý quá mức rồi.

Suhwan hạ mắt nhìn xuống đĩa. "Em chỉ nghĩ là em có thể gánh anh." Sau đó cậu ta nhìn lên Minseok lần nữa.

Khóe mắt Minseok giật giật khi nhìn cảnh đó. Nhìn cậu ta kìa. Vừa giả vờ ngại ngùng lại vừa tự tin về bản thân cùng một lúc.

Minseok ngả người ra sau với một cái nhếch mép. "Nhóc con, sắp tới tôi lên Cao Thủ rồi." Thằng nhóc này có thực sự nghĩ cậu là một gã Bạc đoàn cứng ngắc chỉ vì cậu đề cập đến việc bận rộn với công việc không vậy?

"Ồ." Suhwan mỉm cười. "Anh vẫn đang là Kim Cương mà."

"Cái gì?" Minseok cười nhạo. "Thế hạng của cậu là gì?"

"Đừng lo. Em có một tài khoản phụ hạng Kim Cương, hyung." Suhwan nghiêng đầu nhẹ. "Chúng ta vẫn có thể chơi cùng nhau. Em có thể gánh anh lên Cao Thủ trong một ngày."

Một lời đề nghị hấp dẫn, Minseok phải thừa nhận. Nhưng cậu đã có đủ kinh nghiệm để hiểu những hàm ý của việc để thằng nhóc này tiếp tục đào sâu vào cuộc sống của mình thêm nữa.

"Đừng có quá tự tin," cậu thở dài, lười biếng xoay đôi đũa giữa các ngón tay. "Tôi chỉ đồng ý ăn tối thôi. Không hơn không kém."

Vai Suhwan chùng xuống rõ rệt, tư thế xìu hẳn đi khi cậu ta nhìn xuống đĩa của mình. Chà, thế là xong, đúng không? Như vậy tốt hơn. Tốt hơn là cả hai chỉ nên chia tay sạch sẽ sau chuyện này.

Bữa tối cuối cùng cũng kết thúc với việc cả hai dành phần còn lại để nói về Liên Minh Huyền Thoại. Hóa ra cậu nhóc là một xạ thủ chính hiệu, giống hệt Hyukkyu. Thật đáng tiếc.

"Được rồi, thế là xong nhé." Minseok thở hắt ra, nhìn hơi thở của mình mờ đi trong không khí đêm lạnh lẽo khi họ cuối cùng cũng bước ra khỏi quán ăn.

"Tôi đã cứu cậu, và cậu đã mời tôi bữa tối. Chúng ta coi như huề."

Cậu nhìn sang Suhwan, người vẫn đang bướng bỉnh nhìn xuống đôi giày của mình. Thở dài, Minseok bước qua cậu nhóc, sẵn sàng rời đi hẳn, nhưng cậu buộc phải dừng lại khi một cái kéo rụt rè ở góc áo khoác của mình.

"Hyung..."

Minseok quay đầu lại.

"Anh có nghĩ anh có thể bỏ chặn em không?" cậu nhóc hỏi một cách ngại ngùng, di di chân trên nền đất lạnh. "Giờ khi mà chúng ta đã biết nhau một chút rồi... có lẽ chúng ta có thể giữ liên lạc thỉnh thoảng? Có lẽ thử duo cùng nhau? Em thề là em gánh được anh mà."

Minseok cười nhạt trong lòng. Hừ. Cậu ta vẫn kiên quyết như vậy, ngay cả sau khi hứng chịu bao nhiêu sự lạnh lùng.

Sự kiên trì này gần như đáng ngưỡng mộ nếu như nó không đang trở thành một vấn đề. Minseok thực sự cần chấm dứt chuyện này, ngay cả khi cậu phải dùng đến phương pháp tàn nhẫn nhất có thể. Chặn, bơ tin nhắn, và phớt lờ cậu ta rõ ràng không còn hiệu quả nữa, vậy nên đã đến lúc thay đổi chiến thuật hoàn toàn.

Minseok cố nặn ra một nụ cười dễ chịu trên môi.

"Hôm nay tôi có mang xe theo. Chỗ tôi đỗ xe cũng gần đây thôi, đi bộ một chút là tới. Để tôi chở cậu về nhé."

"Thật ạ?" Suhwan nghiêng đầu, một tia ngạc nhiên và bối rối thoáng qua trên nét mặt trước khi môi cậu ta cong lên thành một nụ cười rạng rỡ. "Cảm ơn anh, hyung."

Đáng yêu. Lại một lần nữa, thật đáng tiếc. Giá như mọi thứ khác đi.

Hóa ra Suhwan còn ngây thơ hơn những gì Minseok nghĩ ban đầu. Cậu không thể tin nổi thằng nhóc này lại dễ dàng đưa địa chỉ nhà chính xác cho mình và nhảy lên xe cậu mà chẳng thèm suy nghĩ lấy một giây.

Thằng nhóc này thực sự không có chút khái niệm gì về nguy hiểm cả.

"Giờ thì em biết tại sao anh lại có vẻ biết nhiều về mấy thiếu gia nhà giàu rồi nhé," Suhwan nói, quét mắt nhìn nội thất xe của Minseok. "Vậy ra chính anh cũng là một thiếu gia nhà giàu. Đáng lẽ em phải biết điều đó mới phải."

Có lẽ là vì Minseok đã chứng kiến cách Sanghyeok sống. Hoặc vì gần đây cậu vừa thấy một sinh viên giàu có đến mức lố bịch lái chiếc SUV hạng sang chỉ để đi mua đồ tạp hóa. Dọc đường đi, cậu đã quên mất rằng bản thân mình cũng có thể coi là giàu có, theo một nghĩa nào đó.

Minseok khinh khỉnh: "Cậu nói cái gì thế? Tôi đúng là rất khá giả. Nhưng thiếu gia nhà giàu á? Không. Tôi tự kiếm tiền nuôi thân. Chỉ có tiền thôi, không có cái thói công tử bột đâu."

"Chà, vậy thì hoàn hảo quá rồi," Suhwan nói. "Vì anh cứ nghĩ em là thiếu gia nhà giàu. Còn em thì có cái thói công tử bột, nhưng lại chẳng có lấy một xu."

Cách cậu ta nói điều đó với vẻ mặt tỉnh bơ khiến Minseok mất cảnh giác. Cậu cố giữ bình tĩnh, nhưng một tiếng cười nhỏ vẫn bật ra. Thật kỳ lạ làm sao khi một cậu nhóc có thể vừa ngại ngùng lại vừa trơ trẽn cùng một lúc như vậy.

"Tôi biết cậu đang nói dối. Chỉ là tôi chưa chứng minh được thôi," Minseok nói nhẹ tênh.

Suhwan chỉ ậm ừ. "Cho đến giờ em chưa từng làm gì ngoài việc nói thật với anh cả, hyung," cậu ta nói, vẫn giữ mắt nhìn đường. "Kể cả cách em thể hiện sự quan tâm của mình."

Minseok liếc nhìn cậu nhóc. Trong 23 năm cuộc đời, cậu chưa từng gặp một người nào giống như thế này.

Quá kiên trì, quá thẳng thắn.

Nhưng đồng thời lại...

Quá ngây thơ một cách vô vọng, quá không phòng bị, quá khờ khạo.

Làm thế nào mà một người "hớ hênh" đến thế lại có thể sống sót nguyên vẹn suốt 20 năm trong một thế giới tàn khốc này chứ? Chắc hẳn cậu ta phải được bao bọc bởi một lượng may mắn khủng khiếp. Hoặc có lẽ vũ trụ đơn giản là yêu quý cậu ta hơi quá mức rồi.

Nhưng đêm nay, vũ trụ không phải là người cầm lái. Minseok mới là người cầm lái.

Khi chiếc xe của cậu cuối cùng cũng lướt nhẹ và dừng lại bên ngoài một khu căn hộ trông quá đỗi đàng hoàng đối với một sinh viên đại học bình thường, Minseok không thể không dành vài giây nhìn chằm chằm lên đó. Cậu tặc lưỡi. Thằng nhóc này. Chẳng trách nó lại có bạn giàu. "Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã" quả không sai.

Suhwan tháo dây an toàn, hơi xoay người về phía ghế lái. "Hyung," cậu ta nói khẽ. "Cảm ơn anh vì ngày hôm nay."

"Ừ. Tạm bi—"

"Em hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau," Suhwan ngắt lời cậu một cách trơn tru, nhìn cậu với ánh mắt đầy hy vọng. "Anh biết đấy, khi nào anh rảnh rỗi không phải đi làm ấy."

À.

Minseok đã học được bằng những cách khắc nghiệt nhất rằng, khi một chiến thuật cụ thể liên tục thất bại trong việc đạt được mục đích, thì phương án duy nhất hợp lý là làm ngược lại hoàn toàn với chiến thuật đó. Thường thì, chính những biện pháp cực đoan mới mang lại kết quả.

Tay Suhwan vươn tới tay nắm cửa, nhưng khựng lại khi cơ chế khóa không chịu nhúc nhích.

"Hyung? Cửa vẫn đang khóa."

Trong trường hợp này, đó chính xác là những gì Minseok đang làm.

"Tôi biết."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm bên trong xe khi thằng nhóc trở nên bất động hoàn toàn, dường như đang cố định hình tình huống bất ngờ mà mình vừa bước vào. Chà, đúng ra cậu ta nên làm thế.

"Suhwan-ssi," Minseok lầm bầm, mắt vẫn dán chặt vào tấm kính chắn gió tối mịt phía trước. "Tôi sẽ dạy cho cậu một bài học quý giá mà có vẻ cậu đang rất cần."

Cậu có thể cảm nhận được sự dịch chuyển trong không gian bên cạnh mình—tiếng vải sột soạt khi thằng nhóc quay người lại nhìn cậu.

Khi Minseok cuối cùng cũng quay đầu lại nhìn, biểu cảm của Suhwan đang nằm giữa sự ngạc nhiên và bàng hoàng.

Sợ hãi? Có vẻ là chưa. Nhưng chắc chắn là sẽ sớm thôi.

"Cậu muốn tiến lại gần tôi sao?" Câu hỏi của Minseok lần này nhận lại là sự im lặng. Thấy chưa? Với một cái nhếch mép, cậu nói tiếp.

"Cậu còn quá trẻ và ngây thơ. Cậu chưa hiểu thế giới này vận hành như thế nào đâu. Chỉ vì tôi cứu cậu, không có nghĩa là tôi là một người tốt."

Minseok nhìn xuống tay mình. Luồn ngón tay vào túi áo khoác, cậu lấy ra một con dao bỏ túi nhỏ và xoay nó, nghịch ngợm nó một cách dễ dàng trước khi hướng ánh nhìn sắc lẹm về phía thằng nhóc.

"...Thực tế là, tôi còn lâu mới được như thế."

Nếu đẩy cậu ta ra không còn hiệu quả, thì cách duy nhất còn lại là kéo cậu ta vào.

Bóp nghẹt cậu ta bằng sự thật cho đến khi cậu ta phải chạy trốn để tìm đường thở. Hãy để thực tại thấm sâu vào tâm trí cho đến khi cậu ta hiểu mình thực sự đang bước vào cái gì.

Minseok mỉm cười với cậu ta, và mắt Suhwan mở to hơn nữa. "Cậu sẽ sớm hiểu ra rằng những thứ trông có vẻ đáng sợ chưa chắc đã nguy hiểm bằng những thứ trông hoàn toàn vô hại."

Chậm rãi, cậu tháo dây an toàn và nghiêng người lại gần cậu nhóc hơn. Con dao bỏ túi lấp lánh dưới ánh đèn xe khi cậu xoay nó giữa những ngón tay một cách điêu luyện.

"Cậu thấy đấy, tôi là kiểu người mà cha mẹ cậu luôn cảnh báo cậu nên tránh xa. Và cậu sẽ được học điều đó tận mắt. Ngay bây giờ."

Một sự im lặng nữa lại bao trùm trong vài khoảnh khắc. Một khoảnh khắc dài đến mức không tưởng. Minseok nghiêng đầu, áp sát hơn nữa, dồn cậu ta vào ghế hành khách.

Ồ, bắt đầu sợ rồi đúng không?

Có lẽ Minseok đang làm hơi quá. Nhưng cậu phải làm cho nó trở nên thuyết phục để thằng nhóc công tử này cuối cùng cũng chịu chạy biến đi và để cậu yên ổn mãi mãi.

Với một động tác dứt khoát, cậu ấn lưỡi dao phẳng lạnh ngắt vào cổ Suhwan, đặt ngay trên động mạch cảnh của cậu ta. Cùng lúc đó, tay kia của cậu vươn ra, nắm chặt lấy cằm thằng nhóc để ép mặt cậu ta ngẩng lên.

Thôi nào. Sụp đổ đi. Cầu xin tha mạng đi. Chạy đi.

Minseok quan sát cậu ta như một con diều hâu, chờ đợi cú sốc sợ hãi đỉnh điểm. Một thiếu gia bột như nó có khi đã bật khóc từ lâu rồi.

Nhưng những gì cậu thấy lại hoàn toàn ngược lại.

Sự căng thẳng phòng thủ trên cơ thể Suhwan hoàn toàn tan biến, trở nên mềm nhũn. Sau đó, một nụ cười bất an vẽ nên trên khóe miệng cậu nhóc.

Ánh mắt Suhwan không hề lay chuyển dù chỉ một phần triệu giây, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào Minseok khi cậu ta nói:

"Vâng."

...Hả?

"Vâng, em thích thế. Hyung," Suhwan nói khẽ. "Dạy em cách của anh đi."

Trong một nỗ lực tuyệt vọng nhằm ép thực tại vào đầu thằng nhóc, Minseok cố ý dùng thêm lực, ấn cạnh thép lạnh buốt vào làn da trắng nhợt ở cổ Suhwan cho đến khi chắc chắn nó sẽ để lại một vết sẹo dài.

Tuy nhiên, Suhwan không hề nao núng. Dù chỉ một chút.

"Tốt hay xấu... trên đời này làm gì có cái gọi là đó," cậu ta lầm bầm, hoàn toàn phớt lờ mối đe dọa đang đè lên động mạch của mình. "Tất cả những gì tồn tại chỉ là sự trao đổi. Anh trả giá, anh nhận lại. Không quan trọng là nó tốt hay xấu."

Một luồng adrenaline lạnh buốt chạy dọc tĩnh mạch Minseok khiến tâm trí cậu bị chập mạch dữ dội.

Khoan đã.

Có vẻ như cậu đã phạm sai lầm rồi. Cậu đã hoàn toàn đánh giá sai mức độ điên rồ bên trong cái đầu của thằng nhóc này.

"Anh là ân nhân của em. Anh đã cứu mạng em," Suhwan tiếp tục. "Điều đó có nghĩa là tất cả những gì em có giờ đây đều thuộc về anh..."

Chậm rãi, cậu nhóc đưa tay lên. Những ngón tay lạnh lẽo của cậu ta chạm vào mu bàn tay đang cầm dao của Minseok—tay đang kề dao vào cổ mình—và nắm lấy nó một cách nhẹ nhàng.

"Kể cả thứ này. Anh có thể lấy cả nó nữa."

Hàm Minseok siết chặt. Kim Suhwan có lẽ không chỉ là một cậu nhóc mù quáng đang đùa giỡn với nguy hiểm. Cậu ta thực sự bị điên—tồn tại hoàn toàn nằm ngoài biên giới logic thông thường của con người, theo một cách mà Minseok thậm chí còn chưa bắt đầu hình dung được.

"À. Hyung..." Suhwan thở dài—hay đó là một tiếng cười? Minseok thậm chí không phân biệt nổi nữa. Chết tiệt. Cậu cứng đờ người, nhìn thằng nhóc kéo bàn tay đang nắm dao của cậu sát vào không gian của chính mình, cố tình ép da thịt của chính mình chặt hơn vào lưỡi dao.

"Muốn em chứng minh em có thể tiến xa đến mức nào vì anh không?"