Linh tính của Shamrock hoàn toàn chính xác. Luffy thậm chí còn là một kẻ gây rối khủng khiếp hơn cả Garp già, một vỏ ốc xù xì, thô ráp đột ngột xuất hiện trên vùng cao nguyên của Mary Geoise, không cách nào mài bóng, đâm sầm vào Thánh Địa với mùi biển cả nguyên thủy và nồng nặc.

Đám lính gác và hầu cận được phân phó không dám ngăn cản vị hôn phối tương lai của nhà Figarland, vì vậy họ chỉ còn biết đặt hy vọng vào Shamrock. Do đó, chỉ trong vài tuần, Shamrock đã quen với việc giải quyết những rắc rối của Luffy. Vì mọi cử động của Luffy đều bị giới hạn trong khuôn viên gia tộc Figarland, việc quản lý cậu cũng không quá khó khăn. Shamrock đã học được cách tóm Luffy đi trước khi cái vỏ bọc lịch thiệp và khiêm tốn mà anh dày công xây dựng hoàn toàn vỡ vụn.

Những bức tường cao đơn điệu không đổi của Thánh Địa đã nhanh chóng mài mòn sự mới mẻ mà Luffy cảm thấy khi vừa mới đến. Lần này, khi Shamrock bắt được cậu, Luffy đang cố gắng lẻn ra khỏi lãnh địa nhà Figarland.

Luffy sở hữu một vài kỹ năng sơ đẳng, nhưng chúng còn lâu mới đủ để đối phó với Shamrock. Kết quả của một lần đào tẩu thất bại nữa, dĩ nhiên, là bị áp giải về phòng bởi một Shamrock luôn cảnh giác cao độ.

"Shami... Shammy..."

Tên nhóc con trong tay anh chẳng mảy may sợ hãi trước vẻ mặt tối sầm của Shamrock. Ngược lại, như có phép thuật, cậu cất tiếng ngọt ngào như mật đường, kêu meo meo như một chú mèo con: "Cho em xuống đi, đi mà..."

Chiêu trò này từng có hiệu quả đáng kinh ngạc. Trong quá khứ, nó có thể khiến một thuyền trưởng hải tặc lúng túng không biết phải làm sao, thúc giục một cô nàng quán bar mỉm cười lén đưa thêm cho cậu một viên kẹo, làm mềm lòng một nắm đấm sắt thành thứ gì đó nhẹ hơn cả quả thông rơi, và thậm chí khiến người anh hay bắt nạt cậu phải nuốt ngược cơn giận, biến dòng dung nham rực cháy thành sô cô la lỏng ngọt ngào.

Nhưng chiêu này đã được dùng quá thường xuyên rồi. Biết thừa rằng khoảnh khắc anh buông tay ra, thằng nhóc sẽ chỉ làm mặt xấu rồi tìm cách chuồn mất để rồi lại bị tóm gọn dễ dàng như xách một con mèo, vị Thiên Long Nhân sở hữu khuôn mặt giống hệt một thuyền trưởng hải tặc nọ càng siết chặt cánh tay cậu hơn.

"Là Shamrock."

"Shammy, em đói," Vị hôn phối của anh vặn lại, hoàn toàn phớt lờ việc sửa tên.

"Giờ ăn vừa mới kết thúc. Và đáng lẽ giờ này em phải đang ở lớp học lễ nghi."

"Nhưng cái ông đầu dưa lưới đó chán lắm! Ông ấy toàn nói mấy thứ em không hiểu thôi," Luffy nói, vẻ mặt chán nản lạ thường. Cậu luôn có mối quan hệ căng thẳng với mọi loại quy tắc, quy định và thuật ngữ pháp lý. Tuy nhiên, cậu sớm tươi tỉnh trở lại với một nụ cười toe toét. "Này! Nếu Shami xong việc rồi, mình cùng đi phiêu lưu đi! Lúc nãy em tìm thấy một chỗ thú vị lắm..."

"Ta từ chối."

"Anh chắc chắn sẽ thích nó mà, Shami..." Sự nhiệt tình của Luffy không hề bị dập tắt bởi thái độ nghiêm nghị của người đàn ông, và cậu bắt đầu lảm nhảm đầy phấn khích.

Ngay từ ngày đầu gặp mặt, cậu nhóc đã tin chắc rằng kiếm sĩ tóc đỏ sẽ không đụng một ngón tay vào mình (một thực tế đã được chứng minh là đúng). Sau khi chạm trán Cerberus, cậu càng nỗ lực gấp bội để lôi kéo Shamrock vào những cuộc phiêu lưu của mình, sự kiên trì và bền bỉ chỉ tăng lên sau mỗi lần bị từ chối.

Shamrock không thể hiểu nổi điều gì đã thúc đẩy tên nhóc này quấy rầy một Thiên Long Nhân với sự bền bỉ không ngừng nghỉ và đưa ra những mệnh lệnh với sự tự tin không thể lay chuyển như vậy.

Trong khoảng thời gian bên nhau không quá dài cũng không quá ngắn, anh đã nhanh chóng nhận ra rằng đứa trẻ trước mặt mình kẻ thiếu cả những phẩm chất cơ bản nhất của một người trưởng thành bình thường hoàn toàn khác biệt với mẫu vị hôn phối mà nhà Figarland yêu cầu. Vị hôn phối tương lai của nhà Figarland phải hiểu rõ vị trí của mình, sở hữu lễ nghi cần thiết cho cuộc sống ở Thánh Địa, và không bao giờ tràn trề năng lượng quá mức, cứ đâm sầm mọi nơi trong khi lảm nhảm về phiêu lưu hay gọi một Thiên Long Nhân bằng những biệt danh ngớ ngẩn...

Nếu Shamrock đang đối phó với một nô lệ, công việc uốn nắn sẽ rất đơn giản. Bỏ đói là hình phạt đơn giản nhất cho một nô lệ cứng đầu và không thể dạy bảo. Bản năng sinh tồn sinh học luôn nhào nặn nên những kẻ tôi tớ tốt nhất cho giới quý tộc.

Nhưng anh đang đối phó với Luffy. Vợ của anh.

Vợ anh, người mà cốt cách phản chiếu sự tự do và điên rồ, có lẽ sẽ luôn vẫy tay chào hỏi những nô lệ, mãi mãi là một kẻ lạc lõng ở Thánh Địa, hạnh phúc trong sự vô tri về ác ý của thế giới, phơi bày làn da mong manh mà không chút phòng bị, và gieo xuống những nơi trú ẩn ấm áp giữa những bức tường lạnh lẽo, vô cảm của Mary Geoise.

Trước sự hiện diện của một sinh vật như vậy, ngay cả việc thở quá mạnh cũng cảm thấy như một tội lỗi, chứ đừng nói đến việc thi hành hình phạt. Chỉ có Shamrock mới có thể đắm mình trong ánh bình minh lọc qua những kẽ hở mà không hoàn toàn bị thu phục bởi tình yêu không phân biệt của Luffy.

Vị Thiên Long Nhân tóc đỏ, xét về nhiều mặt, là một quản ngục đủ tiêu chuẩn. Anh biết cách khéo léo dùng lời nói để ngụy trang việc bắt cóc và giam giữ một đứa trẻ thành một chuyến đi xa nhà ngắn hạn. Anh hiểu cách phớt lờ năng lực Trái Ác Quỷ kỳ lạ và những nỗ lực phản kháng yếu ớt của đứa trẻ để lôi kẻ gây rối về phòng.

Hoặc có lẽ, ngay cả quản ngục cứng rắn nhất cũng có thể bị đánh bại bởi khuôn mặt tròn xoe không-hẳn-là-đáng-thương của Luffy. Bị buộc phải nghe Luffy lảm nhảm và phàn nàn suốt quãng đường về, Shamrock ra lệnh cho người hầu chuẩn bị thức ăn ngay khi họ trở về phòng.

Việc đứa trẻ hoàn toàn không kén ăn khiến cậu trở nên dễ nuôi một cách đáng ngạc nhiên. Ngoại trừ đợt tuyệt thực trong vài ngày đầu, sự thèm ăn của Luffy vô cùng mạnh mẽ. Mọi đồ ăn đặt trước mặt cậu đều được giải quyết sạch sẽ ngay khi vừa dọn ra. Vừa nhai với hai má phồng lên như sóc chuột, cậu vừa không quên nở nụ cười rạng rỡ với những người hầu những người thậm chí còn chưa kịp đưa dao và nĩa cho cậu.

Thanh Kiếm Cerberus đã tuốt vỏ nhẹ nhàng áp hàm vào cổ tay Luffy. Con quái thú đáng sợ có khả năng xé xác kẻ thù giờ đây lại háo hức chờ đợi đứa trẻ cho ăn. Shamrock gật đầu, ra hiệu cho người hầu đang kinh hãi lui ra, và thỉnh thoảng đưa tay lau đi những mẩu bánh vụn trên miệng Luffy.

Bằng cách nào đó, một cảnh tượng vốn sẽ bị Thiên Long Nhân coi là thô thiển lại mang lại cảm giác dịu dàng kỳ lạ. Nếu không vì những việc cấp bách, Shamrock cũng không ngại nán lại lâu hơn trong ảo ảnh ngắn ngủi mang một lớp hơi ấm mơ hồ lên mối quan hệ giữa quản ngục và tù nhân của họ.

Nghĩ đến cuộc thẩm vấn sắp tới, đôi môi Shamrock mím lại thành một đường nghiêm nghị. "Hôm nay ta đã gặp trung tướng Garp."

"Ông nội đến đây ư?!" Đứa trẻ reo hò, nụ cười trên mặt rạng rỡ hơn bất cứ nụ cười nào Shamrock từng thấy trước đây, rạng rỡ đến mức khiến vị Thiên Long Nhân cảm thấy một cơn nhói đau mơ hồ.

Ấn tượng của Shamrock về vị Anh Hùng Hải Quân mà Luffy gọi là "ông nội" chẳng mấy tích cực. Trong lần gặp đầu tiên, khi biết về cuộc hôn nhân, đôi mắt của trung tướng đã rực cháy lửa giận, Haki đáng sợ của ông rò rỉ ra ngoài không kiểm soát. Chỉ có một chút lý trí còn sót lại mới ngăn ông lao tới xé nát cổ họng Shamrock.

Rõ ràng là Garp sẽ không chúc phúc cho cuộc hôn nhân này.

Không phải là Shamrock cần sự chúc phúc của Garp. Anh không có lý do gì để quan tâm đến ý kiến của một người thân tạm thời mà anh sẽ chỉ gặp hai lần sau khi kết hôn, Luffy sẽ mang họ Figarland, và mối liên kết gia đình với nhà Monkey sẽ bị cắt đứt.

Tuy nhiên, anh cũng nhận ra rằng mọi dấu hiệu đều chỉ ra đây là một cuộc hôn nhân chính trị được sắp đặt mà không có sự đồng ý trước của cả "cô dâu" lẫn người giám hộ. Có lẽ cuộc hôn nhân này, được quyết định dựa trên ý muốn bất chợt của một Thiên Long Nhân, đã đánh cắp báu vật (cháu trai) của vị Anh Hùng Hải Quân.

Nếu mục tiêu là để thử thách Garp, hoặc trực tiếp khiến ông phát điên hay tìm đến cái chết, thì Garling đã đặt cược đúng, Luffy là công cụ tốt nhất thế giới để mổ xẻ vị Anh Hùng Hải Quân, hiệu quả đến mức có thể khiến "lưỡi gươm" tận tụy gần cả đời này phải nhe nanh vuốt.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Garp yêu Luffy sâu sắc. Nhưng tình yêu đó không đủ để khiến ông từ bỏ tất cả và bứt phá ra ngoài. Shamrock vẫn nhớ Garp cuối cùng đã cúi đầu và im lặng như thế nào, ông lão cuối cùng đã chấp thuận cuộc hôn nhân bán đi máu mủ của chính mình này.

Không hề hay biết về sự phản bội của người thân, Luffy nhìn quanh với đôi mắt sáng ngời, như thể mong đợi Garp đột nhiên xuất hiện như mọi khi, xoa đầu cậu và bảo cậu rằng khóa huấn luyện đặc biệt này đã kết thúc và cậu có thể về nhà rồi.

"Đúng, nhưng ông ấy đi rồi."

Nhìn đôi má đầy biểu cảm của Luffy cứng đờ trước lời anh nói, ánh sáng rực rỡ trong mắt cậu vụt tắt như một ngọn nến bị thổi tắt, một luồng sóng tối tăm, khó chịu dâng lên trong lồng ngực người đàn ông tóc đỏ mãnh liệt đến mức nó cào xé anh, một sự thôi thúc nguyên thủy muốn nghiền nát mái tóc đen bù xù đó dưới ngón tay mình.

"Em sẽ gặp ông ấy tại đám cưới."

"Ưm..."

"Ông ấy có mang theo vài thứ từ thế giới bên dưới. Ta nghĩ em có thể thấy chúng thú vị..." Giọng của Shamrock mang một âm sắc ngọt ngào bọc trong lụa là, "Nhưng em phải ngoan ngoãn cho đến khi đám cưới này kết thúc, đừng bao giờ quên em hiện giờ là gì, Luffy. Một cô dâu."

Nếu có thể, Shamrock sẽ cắt đứt mọi sợi dây liên kết cuối cùng mà Luffy có với cái thế giới bên dưới thấp hèn đó. Sự tồn tại của quá khứ vợ anh, một cuộc đời bắt đầu mà không có anh là một sự xúc phạm, một loại độc dược. Anh bị tiêu hùm bởi niềm tin rằng tương lai của Luffy chỉ thuộc về các Thiên Long Nhân, và mọi dấu vết của sự tầm thường bẩn thỉu đó, ngay cả người đàn ông mà Luffy vẫn dám gọi là 'ông nội', đều phải bị tiêu diệt.

Sự gắn kết của vị trung tướng với Luffy sẽ bị cắt đứt tại lễ đường. 'Monkey', cái chữ 'D' nguyền rủa đó tất cả sẽ bị xóa sạch, chôn vùi trong vực thẳm nơi chúng thuộc về. Luffy sẽ được nhào nặn lại thành một Figarland, danh tính của cậu sẽ được viết lại thành tài sản của Shamrock.

Oh, Luffy vẫn có thể giật tóc của một quý tộc thế giới, vẫn có thể nở nụ cười đáng ghét đó và đá vào ống chân anh để phản kháng. Cậu thậm chí có thể giả vờ ngủ, chờ đợi người canh giữ mình trở về. Nhưng cậu vẫn là Luffy, bị vấy bẩn bởi lớp bụi trần không thể tẩy xóa của thế giới tầm thường. Mọi thứ Shamrock sở hữu hiện tại là một lời nói dối đẹp đẽ, một ảo ảnh mong manh được xây dựng trên sự lừa dối, định sẵn sẽ vỡ vụn khi những lời thề được thốt ra.

Lời nói dối luôn có tác dụng nhất khi được mớm cho những kẻ trẻ tuổi và tin người, và Luffy đã nuốt trọn chúng.

Luffy, trong sự ngây thơ ngu ngốc và sâu sắc của mình, đã tin vào mọi lời hứa rỗng tuếch mà người lạ này, vị Thiên Long Nhân mang khuôn mặt của một tên hải tặc thốt ra. Cậu thực sự nghĩ rằng đây chỉ là một trò chơi, rằng sau buổi lễ, cậu sẽ được tự do. Cậu nhìn những bức tường mạ vàng này không phải là một nhà tù, mà là một cuộc phiêu lưu thoáng qua.

Người vợ trẻ của anh, vẫn chưa hiểu được những xiềng xích đang được rèn cho mình, chờ đợi với sự khao khát háo hức cho ngày đám cưới kết thúc, mơ về một cuộc đào tẩu sẽ không bao giờ tới. Cậu hạnh phúc trong sự vô tri rằng kể từ khoảnh khắc ánh mắt của Thánh Địa rơi xuống người cậu, cuộc đời cũ của cậu đã chỉ còn là một cái xác không hồn.

Giới đại quý tộc chiếm đoạt kho báu của họ với sự tàn bạo lớn hơn nhiều so với bất kỳ tên hải tặc tầm thường nào. Thánh Địa sẽ không bao giờ giải phóng chiến lợi phẩm của nó. Sự phản bội không chỉ là điều tất yếu, nó đã được định đoạt từ trước, được viết vào chính nền móng của chiếc lồng mạ vàng này.

Sự tan vỡ sẽ rất khắc nghiệt. Shamrock biết rõ hơn ai hết sự phản kháng sâu sắc của Luffy, ngọn lửa bướng bỉnh thuần khiết trong cậu. Nhưng Thánh Địa sẽ tẩy sạch cậu, sẽ gột rửa mọi vết bụi tầm thường cuối cùng đó, giống như cách nó sẽ đốt cháy cái tên 'Monkey' khỏi lịch sử.

Một hình ảnh tàn nhẫn đột ngột lóe lên trong tâm trí Shamrock: một chiếc cùm bằng đá biển nhỏ nhắn nhưng cực kỳ hiệu quả. Người vợ quý giá của anh vẫn hoàn toàn không biết sợi chỉ ngăn cách cậu với những nô lệ mà cậu thương hại thực sự mong manh đến nhường nào. Vào ngày họ gặp nhau, một chiếc vòng cổ như vậy, vòng cổ của nô lệ, đã bị khóa quanh cổ cậu.

Lý do duy nhất nó bị gỡ bỏ rất đơn giản: Sự tính toán lạnh lùng. Dù mục đích méo mó của cuộc hôn nhân này là gì, việc công khai lột da cháu trai của Anh Hùng Hải Quân bằng một dấu ấn nô lệ lộ liễu như vậy là một sự khiêu khích quá đà. Một sự nhân nhượng tạm thời.

Nhưng sự thật là một cú giáng búa: ngay cả vị Anh Hùng Hải Quân nổi tiếng nhất từ thế giới bên dưới cũng bất lực trước ý chí của Thánh Địa. Nếu viên Hải Lâu Thạch đó được để lại để găm vào da thịt thằng nhóc, Garp già cũng sẽ bất lực và tan nát y như lúc ông đầu hàng và giao cháu mình cho cuộc hôn nhân này. Ông cũng sẽ buộc phải chịu đựng điều đó thôi.

Thế nhưng, giống như Shamrock chưa bao giờ tưởng tượng Garp lại dễ dàng phản bội Luffy đến thế, cuộc gặp gỡ thứ hai của anh với vị Anh Hùng Hải Quân đã đến sớm hơn dự kiến rất nhiều. Nó không diễn ra tại đám cưới. Không có máu đổ. Thực tế, yêu cầu về một buổi diện kiến riêng tư đến từ chính Garp. Đây là điều Shamrock chưa từng lường trước: Ngay cả khi anh không tham gia vào âm mưu tàn độc này ngay từ đầu, vai trò vừa là chồng vừa là quản ngục đã khiến anh trở thành một đồng lõa đáng tội hơn nhiều trong mắt ông lão so với kẻ chủ mưu thực sự đằng sau tất cả.

Ông lão trước mặt anh trông vừa già nua vừa tan nát so với lần gặp đầu tiên, những vết thương mới làm biến dạng khuôn mặt ông. Nếu có thể, Shamrock rất muốn biết chính xác thứ gì đã có thể gây thương tích nặng nề cho "Anh Hùng Garp" đến vậy.

Hình bóng uy nghiêm một thời giờ đây giống như một con mãnh thú đang hấp hối thực hiện nỗ lực cuối cùng trong tuyệt vọng. Sau vô số lần bị từ chối lời khẩn cầu được gặp cháu trai, ông lão tàn tạ đưa ra một gói đồ—

"Đây là của Luffy... Làm ơn, hãy đưa thứ này cho nó giúp tôi...!" Giọng Garp như một vết rách thô bạo nơi cổ họng, như thể chỉ bằng cách gồng mình lên ông mới giữ được mình không cắn nát lưỡi hay đập vỡ răng.

Thứ bên trong gói đồ không phải là vũ khí, trừ khi Garp già thực sự mất trí và quyết định tự tay giao nộp chính phương tiện để phá hủy tổ chức hải quân mà ông đã dành cả đời để xây dựng, chúng cũng không phải là tiền hối lộ cho một Thiên Long Nhân. Thay vào đó, đó là một chồng quần áo được gấp gọn gàng và một chiếc mũ rơm cũ kỹ, quá khổ được thắt bằng một dải ruy băng đỏ rực.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Những bộ quần áo bình thường, giản dị này là chướng ngại cho tầm nhìn của Shamrock, là nguồn ô nhiễm đáng lẽ phải bị tiêu hủy ngay lập tức. Và chiếc mũ đó, trên hết thảy.

Thực tế, Luffy đã nhắc với anh về chiếc mũ này. Anh nhớ những ngón tay bồn chồn của Luffy khi cậu hỏi về nó, và tiếng reo hò vui sướng của đứa trẻ khi Shamrock, để xoa dịu cậu, đã tình cờ hứa sẽ giúp tìm nó.

Giống như mọi lời nói dối khác, Shamrock chưa bao giờ tìm kiếm chiếc mũ rơm quý giá đó.

Nhưng chiếc mũ đó quá đỗi quen thuộc, quá đỗi nổi bật, khiến Shamrock nghẹt thở. Một cơn đau nhức nhối, như thể bị đánh bởi một vật cùn, và một cơn thịnh nộ lạnh lẽo không thể tả xiết bắt đầu len lỏi qua huyết quản của anh. Shamrock không còn tâm trí để lắng nghe những gì Garp đang thực sự nói nữa; ánh mắt anh dán chặt, không chớp, vào chiếc mũ rơm đó.

Có nhiều thứ trong đời Shamrock chưa từng quan tâm. Có một thời, anh chẳng màng đến xuất thân của mình hay người mẹ anh chưa từng biết mặt. Anh thờ ơ với công lý và lẽ phải, khinh miệt người anh em đã trở thành hải tặc của mình, và phớt lờ những lời tiên tri. Quan tâm quá nhiều đến hầu hết mọi thứ chỉ làm tăng thêm nỗi đau và che mờ ánh sáng thần thánh.

Vì vậy, anh cũng không thèm tìm hiểu tại sao Garling, kẻ thường quá ám ảnh về huyết thống, lại chọn một kẻ vô danh tiểu tốt từ thế giới bên dưới cho cuộc hôn nhân khập khiễng này. Anh không quan tâm đến lý do Luffy tin tưởng anh một cách không phòng bị hay nguồn gốc của năng lực Trái Ác Quỷ kỳ lạ đó. Anh gạt bỏ những phần trong tâm hồn mình mà Luffy đã thay đổi. Anh từ chối nghĩ về vết sẹo mờ dưới mắt Luffy, mặc dù dấu vết đó và lịch sử chưa biết đằng sau nó một quá khứ anh không bao giờ có thể bước vào luôn khơi dậy một sự thôi thúc tàn phá, hung bạo bên trong anh, cùng với một nỗi hoài niệm không thể gọi tên về chiếc cùm bằng Hải Lâu Thạch nhỏ bé kia.

Giờ đây, mọi sự bóp méo bất thường trong quá khứ của Luffy mà anh đã cố tình hoặc vô tình bỏ qua đều hội tụ lại, kết nối bởi chiếc mũ rơm cũ kỹ trước mắt anh.

Anh không nên quan tâm đến chiếc mũ này.

Nhưng anh không thể không quan tâm đến nó.