Đối với Shamrock, Luffy vẫn là một khối rắc rối tăng động. Ngay cả đống quần áo mà Garp gửi đến cũng chỉ giúp cậu ngoan ngoãn được vài ngày trước khi sự bồn chồn quay trở lại. Giờ đây, anh thậm chí còn thấy mình đang kiểm tra theo bản năng xem người vợ nhỏ - cái máy phát tiếng ồn cá nhân, thảm họa di động của anh - có còn nằm trong phạm vi chiếc lồng mạ vàng hay không, hay chắc chắn là đang bày ra một mớ hỗn độn mới nào đó.

"Năng lượng của đứa trẻ đó thật sự phi thường," Garling nhận xét.

Ánh mắt của Shamrock dõi theo lời nhận xét đó qua khung cửa sổ, dừng lại ở cái cây cảnh trong sân niềm đam mê mới nhất của Luffy. Một loài cây vốn sẽ được bảo vệ cẩn thận ở thế giới bên dưới, nhưng ở Mary Geoise này chỉ là một loại cây trang trí thông thường. Và kìa, vợ anh đang treo ngược người, sử dụng năng lực Trái Ác Quỷ kỳ quái của mình để quấn lấy những cành cây khẳng khiu, rướn người để chạm tới một quả mọng căng tròn ở tận trên đỉnh. Đám người hầu đứng bên dưới, cánh tay dang rộng trong sự lo lắng bất lực, tuyệt vọng cố gắng đỡ lấy một "tài sản vô giá" đang thở.

"Một năng lực khá kỳ lạ, phải không?" Garling tiếp tục.

"Rất hợp với tính cách của em ấy."

"Con có tin rằng đó có thể là trái mà chúng ta đang tìm kiếm không, Shamrock?"

Trái tim Shamrock thắt lại. Anh nhìn Luffy cuối cùng cũng nắm được quả cây, suýt nữa thì ngã nhào trong quá trình đó, rồi cậu đứng thẳng dậy và vẫy tay đắc thắng với đám người hầu đang lo sợ bên dưới.

"Shanks." Garling để cái tên đó thốt ra chậm rãi, như thể đang phả ra làn khói độc. "Con tàu của nó đã ở lại Biển Đông trong một thời gian khá dài. Có vẻ như họ đã cập bến gần chính ngôi làng đó... Con không thấy tất cả những chuyện này có chút quá tình cờ sao?"

Shamrock giữ im lặng. Anh chắc chắn về suy đoán này hơn cả Garling. Garling không biết về sự tồn tại của chiếc mũ rơm, không thể xác nhận mối liên kết hữu hình giữa Luffy và Shanks. Đáng lẽ anh nên đưa chiếc mũ ra, lên tiếng xác nhận điều đó.

Thế nhưng những lời nói cứ nghẹn lại nơi cổ họng.

Anh nhìn thấy đôi mắt của Luffy, luôn tràn đầy sức sống vô tận, nheo lại đầy tự hào, để lộ một nụ cười hoàn toàn không chút bóng tối.

Thật rạng rỡ đến chói mắt. Loại niềm vui vô căn cứ, không chút dè dặt này tự thân nó đã là một sự nhạo báng đối với mọi nguyên tắc mà Mary Geoise đại diện.

"Có lẽ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi," Shamrock nghe thấy giọng nói của chính mình trả lời, điềm tĩnh đến mức tách biệt. "Trên thế giới có rất nhiều trái hệ Paramecia với đặc tính tương tự trái Nika. Charlotte Katakuri, Tư Lệnh Ngọt của băng Big Mom với trái Mochi Mochi là một ví dụ... Hơn nữa, con thấy khó tin rằng Shanks lại đơn giản giao trái cây đặc biệt đó cho một đứa trẻ không có khả năng tự vệ rồi cứ thế rời đi."

Garling im lặng một lúc. "Ta tin vào sự phán đoán của con, Shamrock. Chúng ta cần thận trọng hơn về vấn đề này, đặc biệt là sau khi kẻ phản bội nhà Figarland đó đã đánh cắp trái cây."

Dưới sân, Luffy cuối cùng cũng nhảy xuống khỏi cây. Đám người hầu, dường như bị lây nhiễm bởi nụ cười của cậu, quên mất nhiệm vụ và địa vị của mình, vây quanh đứa trẻ vị chủ nhân thực sự của họ.

"Lâu lắm rồi dinh thự Figarland mới cảm thấy... tràn đầy sức sống như thế này," Ánh mắt Garling quét qua góc nghiêng của Shamrock. "Shamrock, con có vẻ hơi... bao dung quá mức với nó."

"Đảm bảo việc em ấy thích nghi với cuộc sống ở Thánh Địa là trách nhiệm của con... Sự khoan dung đúng mực chỉ là một biện pháp cần thiết để duy trì sự ổn định."

"Ngay cả loại cây cảnh quý giá nhất, nếu để nó mọc quá hoang dại, nó sẽ mất đi hình dáng ban đầu và thậm chí có thể làm xói mòn nền móng của chính cấu trúc đó. Cắt tỉa là cần thiết để nó bám rễ đúng cách vào vùng đất này. Sự khoan dung quá mức, không đúng lúc luôn là một điểm yếu, và đối với một kẻ mang chữ D... đó là sự ngu ngốc chết người. Quá trình thuần hóa đòi hỏi một ý chí sắt đá, chứ không phải là những nhượng bộ vô nguyên tắc." Giọng điệu của Garling mang một sự cứng nhắc, lạnh lùng không thể lay chuyển. "Đừng quên con là ai, Shamrock."

"Con hiểu rồi." Shamrock hạ tầm mắt. Luffy đã được đám người hầu dẫn đi, và sân vườn trở lại trật tự vô hồn vốn có của nó.

"Mọi chuyện này sẽ sớm kết thúc thôi." Giọng của Garling đầy vẻ gạt đi, như thể đang thảo luận về một vấn đề tầm thường nào đó. "Khi thời điểm đến, con sẽ có một người vợ phù hợp hơn, một người có thể đứng bên cạnh con vĩnh viễn. Đó mới là tương lai xứng đáng với con."

"Vâng."

Hài lòng với câu trả lời, Garling lặng lẽ rời khỏi phòng. Trong sự tĩnh lặng trở lại, chỉ có thời gian tiếp tục nhịp bước có kỷ luật của nó.

Nhưng sự im lặng không kéo dài lâu, nó bị phá vỡ bởi một tiếng hét duy nhất.

"Shami—!"

Luffy gào lên mà không màng đến lễ nghi. Loại trái cây đắt đỏ loại mà ở thế giới bên dưới sẽ gây ra những cuộc đấu giá điên cuồng đang bị đứa trẻ nắm chặt trong tay như một quả dại thông thường. Cậu đưa nó sát tận mặt Shamrock như đang trưng bày một chiến lợi phẩm, vẻ mặt rạng rỡ: "Shami! Cho anh đấy! Em hái nó đó! Chắc chắn là ngon cực kỳ luôn!"

Shamrock lần này không buồn sửa lại cái tên bị gọi sai, cũng không nhìn vào quả cây. Ánh mắt anh dừng lại trên đôi má của Luffy, đỏ bừng vì chạy bộ. Đôi mắt đó sáng rực rỡ.

Shamrock đảo mắt đi, giọng đều đều. "Em tự giải quyết đi."

Luffy hoàn toàn không nản lòng trước sự từ chối của anh. "Thế thì em có thể đưa nó cho Cún Kiếm! Nó có vẻ cũng thích ăn đồ ăn lắm."

"Cerberus hiện không có ở đây."

Nghĩ đến đó Shamrock lại thấy đau đầu. Con quái thú hung dữ có khả năng dễ dàng xé nát kẻ thù lại hành xử ngoan ngoãn như một thú cưng trong nhà khi ở gần Luffy. Luffy, ngược lại, sẽ không sợ hãi mà quàng tay qua cổ nó, lảm nhảm không ngừng về những 'kho báu' cậu tìm thấy trong ngày thường là những hòn đá hay côn trùng kỳ lạ, đôi khi, như lúc này, là trái cây từ nơi nào đó không biết. Cerberus luôn chấp nhận tất cả, sau đó dụi cái đầu khổng lồ vào lòng bàn tay Luffy một cách âu yếm, gầm gừ những tiếng rừ rừ mãn nguyện. Sau khi biết chiêu này có tác dụng, Luffy càng hăng hái cho Cerberus ăn hơn, đến mức Shamrock không còn mang theo con thú bên mình như thường lệ nữa.

Ai mà ngờ được một lý do đơn giản như vậy lại có thể khiến Figarland Shamrock phải rời xa thanh kiếm của mình? Nếu chuyện này lọt ra ngoài, chắc người ta sẽ cười đến rụng răng mất.

"Hừm..."

Bị từ chối, Luffy xìu xuống, rụt quả cây lại một cách chán nản. Cậu tự mình cắn một miếng lớn, giòn tan. Nước quả bắn tung tóe cùng với âm thanh giòn giã, vấy bẩn khuôn mặt im lặng bất thường của cậu. Shamrock nhìn đôi má vợ mình phồng lên, tròn trịa và đầy đặn. Giọng anh dịu đi một chút. "Cerberus đang được dùng cho công việc chuẩn bị đám cưới."

Luffy bị thu hút sự chú ý. Vừa nhai, cậu vừa tò mò nhìn Shamrock, giọng hơi nghẹt lại. "Shami, đám cưới sẽ như thế nào? Có nhiều thật nhiều thịt ngon không?" Có vẻ như trong hiểu biết của cậu, bất kỳ sự kiện nào tụ tập đông người cuối cùng cũng chỉ xoay quanh tiệc tùng và ăn uống.

"Việc có tiệc hay không sẽ được quyết định theo quy tắc của Thánh Địa."

"Quy tắc thật là phiền phức..." Luffy càu nhàu, nhưng lại tươi tỉnh ngay lập tức. "Nhưng dm sẽ được gặp ông nội đúng không! Nội nói nội sẽ đến!"

"Trung tướng Garp đã xác nhận sự tham gia của mình," Shamrock tuyên bố, giọng đều đều như thể đang đọc một văn bản chính thức. "Danh sách các khách mời khác vẫn đang được hoàn thiện."

Shamrock ngước nhìn, đôi mắt anh bình thản đặt lên khuôn mặt Luffy. "Nhắc mới nhớ, Luffy, quê hương của em là ở Biển Đông, đúng không? Ở đó có khác nhiều so với Thánh Địa không?"

"Ừ hừ!" Luffy gật đầu lia lịa. "Ở đó không có nhiều tường cao thế này đâu! Anh có thể nhìn thấy biển trải dài hàng dặm! Gió cũng có mùi khác nữa! Và có rất nhiều cối xay gió!"

"Làng Foosha..." Shamrock lặp lại cái tên một cách khẽ khàng, như thể đó là một nơi xa lạ, chưa từng được nghe danh. Đầu ngón tay anh vạch một vòng cung nhỏ vô thức trên mặt bàn nhẵn bóng. "Đó là nơi em lớn lên ở Biển Đông sao?"

"Đúng vậy!" Ánh mắt Luffy sáng hơn. "Đó là một ngôi làng nhỏ xíu thôi, nhưng nó có núi và biển! Món bít tết ở quán bar của Makino ngon cực kỳ luôn!"

"Makino..." Đầu ngón tay Shamrock lại vạch một vòng cung vô thức khác. "Cô ta nghe có vẻ là một người phụ nữ biết cách chăm sóc người khác nhỉ?"

"Ừm! Makino luôn cho tớ đồ ăn ngon! Và Dadan luôn mắng em, nhưng bà ấy cũng cho em ăn nữa... Oh, và cả ông nội, nhưng ông ấy lâu lắm mới về một lần... À! Và cả Ace với Sabo nữa!" Khi nhắc đến tên các anh trai, giọng Luffy nhẹ nhàng và nhanh nhảu, nhưng rồi sớm ngập ngừng, giọng trầm xuống. "...Nhưng bây giờ họ không ở đây."

Shamrock lắng nghe, đánh giá từng cái tên.

Không có gì bất thường.

Bị thúc đẩy bởi một sự khao khát sâu kín, tiềm ẩn nào đó, Shamrock thích để vợ mình đích thân xác nhận một số vấn đề cho anh. Có lẽ là về chiếc mũ rơm, vết sẹo đó, nguồn gốc của Trái Ác Quỷ kỳ quái mà cậu đã ăn, hay có lẽ là cái thoáng run rẩy trên khuôn mặt Luffy trong lần đầu gặp gỡ.

Và với mỗi cái tên mới mà Luffy đưa ra, bàn cân trong lòng Shamrock lại nghiêng đi một chút. Anh gần như đã sẵn sàng để tin tưởng. Gần như sẵn sàng để mình chìm đắm vào sự yên bình giả tạo này.

Có lẽ... Có lẽ anh có thể kết thúc cuộc thăm dò nguy hiểm này tại đây...

Nhưng ngay khi anh định nhìn đi chỗ khác, Luffy, một cách vô thức và hoàn toàn tự nhiên, đã dùng những ngón tay cao su của mình nhẹ nhàng kéo khóe miệng thành một bộ mặt quỷ trẻ con.

Hành động đó, hành động gắn liền với đặc tính "cao su", đâm xuyên qua sự bình tĩnh mới xây dựng, mong manh của anh như một cây kim.

Và cái tên đó thoát ra khỏi mọi sự kiềm chế của lý trí. Trước khi anh kịp nhận ra, nó đã thành hình, một câu hỏi nhẹ tựa lông hồng rơi vào không gian yên tĩnh:

"Và... còn Shanks thì sao?"

Việc điều tra nguồn gốc của một kẻ nào đó từ thế giới bên dưới không gây khó khăn gì cho Shamrock. Chỉ đến lúc đó anh mới nhận ra mình thực sự biết quá ít về quá khứ của Luffy. Đứa trẻ dường như kiên quyết tin rằng chỉ có kẻ hèn nhát mới nhớ gia đình trong các cuộc phiêu lưu, vì vậy sau khi tin vào những lời nói dối của Shamrock, Luffy hiếm khi nhắc lại những cái tên xa lạ mà cậu đã lảm nhảm khi vừa mới đến Thánh Địa. Hay đúng hơn, là gia đình của cậu (dù Shamrock có muốn thừa nhận hay không).

Những chi tiết tiểu sử có thể thu thập được về Luffy ngắn ngủi đến đáng sợ. Cha đẻ: Cựu hải quân Monkey D. Dragon. Ông nội: Anh Hùng Hải Quân Monkey D. Garp. Từ khi sinh ra cho đến khi được đưa đến Thánh Địa, cậu được nuôi dưỡng tại một thị trấn biên giới của Vương Quốc Goa ở Biển Đông. Những bức ảnh được gửi kèm theo báo cáo bằng văn bản có lẽ được chụp tại đó. Trong những khung hình, một đứa trẻ kiêu hãnh giơ cao những con côn trùng mình bắt được, để lộ nụ cười lấm lem bùn đất, một khuôn mặt mềm mại, tròn trịa và trẻ trung hơn Luffy hiện tại. Không có vết sẹo.

Số lượng ảnh không lớn, và không phải tất cả chỉ có mình Luffy. Một số bức có hai đứa trẻ lạ mặt, một người phụ nữ tóc xanh có vẻ dịu dàng, và một người phụ nữ trung niên tóc cam trông dữ dằn. Trong một vài bức, Shamrock có thể thấy khuôn mặt đang cười của vị trung tướng già. Tất cả đều là những khuôn mặt vô giá trị của những kẻ ở thế giới bên dưới mà anh sẽ chẳng bao giờ chú ý hay ghi nhớ nếu không vì mối liên kết của họ với Luffy.

Luffy dường như vĩnh viễn là chính mình, luôn tỏa ra ánh sáng và nhiệt lượng vô hạn. Thời gian dường như không thể để lại dấu ấn trên người cậu. Tuy nhiên, thông qua những bức ảnh này, Shamrock có thể thoáng thấy phần đời đó của Luffy đã tồn tại mà không có anh một khoảng thời gian dường như quá đỗi yên bình và ổn định đối với vùng biển tàn khốc này.

Phải nói rằng, tính cách đầy biến động của Luffy hoàn toàn không tương xứng với Biển Đông, vùng biển có lẽ là yên bình nhất thế giới. Mặc dù những vùng nước này đã nuôi dưỡng hai huyền thoại của thời đại trước là Gol D. Roger và Monkey D. Garp, Biển Đông vẫn phẳng lặng đến mức ngay cả những tên hải tặc bị thúc đẩy bởi lòng tham cũng hiếm khi để mắt tới. Những tên hải tặc hoành hành ở các vùng biển khác là hàng hiếm ở đây, và những kẻ có thể coi là mạnh trong số chúng thì lại càng ít ỏi.
Ngoại trừ...

Shamrock nhớ lại bản báo cáo được gửi cách đây không lâu. Khả năng thu thập thông tin tình báo của CP0 là không thể bàn cãi. Ngay cả những tờ báo từ nhiều năm trước vẫn còn như mới, mực in suy đoán về cánh tay bị mất của Shanks Tóc Đỏ dường như không bao giờ phai mờ.

Nhiều năm trước, băng hải tặc Tóc Đỏ đột ngột biến mất khỏi thế giới hải tặc. Sau một năm gần như im hơi lặng tiếng hoàn toàn, họ xuất hiện trở lại, không thay đổi về mọi mặt ngoại trừ thuyền trưởng của họ, người đã mất đi một cánh tay.

Shamrock và Shanks giống như hai cái cây mọc lên từ cùng một gốc, nhưng lại tẻ nhánh với hoa và lá hoàn toàn đối lập; Là viên ngọc trai và bản sao kém cỏi của nó từ cùng một con hàu; Là một Thiên Long Nhân và một tên hải tặc thấp hèn chia sẻ cùng một khuôn mặt. Bất cứ ai cũng sẽ cười nhạo sự phi lý của một định mệnh như vậy.

Bất kể Garling có ghét bỏ thành viên lầm lạc này của gia tộc đến mức nào, coi hắn ta thậm chí còn đáng khinh hơn cả đám dân đen tầm thường, hay lên án hắn là một kẻ phản bội, Shamrock vẫn biết rõ một điều rằng người anh em của mình không phải là một kẻ tầm thường có thể đơn giản vấp ngã ở Biển Đông.

Trong quá khứ, người anh em đáng ghét này của anh đã rong ruổi khắp các vùng biển trên con tàu Oro Jackson. Sau cái chết của Gol D. Roger, hắn đã tự rèn luyện con đường của riêng mình, và giờ đây đứng như một nhân vật khét tiếng và quyền lực trong giới hải tặc ở thế giới bên dưới. Ngay cả CP0 cũng không thể xác định được thứ gì có thể lấy đi cánh tay trái của tên hải tặc kẻ từng tấn công một Thiên Long Nhân và trốn thoát bình an vô sự khiến hắn trở thành một kẻ tàn phế.

Nguồn gốc của cánh tay bị mất đó, và một năm mà băng hải tặc Tóc Đỏ trải qua trong sự ẩn dật gần như hoàn toàn, vẫn là một đường đứt gãy trong hồ sơ cuộc đời rực rỡ của Figarland Shanks.

Giờ đây, ánh mắt của Shamrock quét qua gò má của Luffy, tâm trí anh lướt qua từng từ trong báo cáo của CP0 —— Biển Đông, Làng Cối Xay Gió, cánh tay bị mất, một năm mà băng hải tặc Tóc Đỏ gần như biến mất, và những lời kể cũ của các nhân chứng từ góc xa xôi đó của Biển Đông, tất cả đều khớp lại với nhau với một sự chính xác đáng sợ. Thực tại gào thét, xoay chuyển và va chạm bên trong tâm trí Shamrock. Chiếc mũ rơm đó là mảnh ghép cuối cùng của câu đố, hé lộ một sự thật bẩn thỉu, điên rồ đến nực cười trong sự tàn nhẫn của nó.

Mọi thứ đã được hoàn thiện, trong một dạng trùng hợp phi lý, bởi Luffy và chiếc mũ đó. Đường đứt gãy trước đây đã biến thành vết sẹo đáng ghét quấn quýt trên gò má vợ anh, một lời nhắc nhở liên tục cho tất cả những ai biết rằng đứa trẻ này đã bị đánh dấu bởi hải tặc Tóc Đỏ.

Tên hải tặc Tóc Đỏ chắc hẳn chưa bao giờ mơ tới, ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất, rằng tương lai này tương lai mà hắn sẽ đánh cược tất cả, thậm chí cả mạng sống của mình, một kho báu hiếm có và quý giá hơn bất kỳ thứ gì khác giờ đây lại bị mắc kẹt trong chính chiếc lồng mà hắn đã dành cả đời để chạy trốn.