Ngay khi cái tên đó vừa thốt ra, bầu không khí trong căn phòng dường như bị rút cạn oxy.

Động tác nhai của Luffy chậm lại. Cậu chớp mắt, hàng mi dày đổ bóng nhẹ lên gò má. Khuôn mặt cậu không hiện lên bất kỳ biểu cảm nào mà Shamrock hằng dự đoán không có ánh sáng rạng rỡ đột ngột, cũng không phải sự bối rối hoàn toàn. Đó là một phản ứng khiến trái tim Shamrock chìm sâu hơn nữa.

"Shanks là bạn của em! Chú ấy đã cứu em!" Luffy tuyên bố, nhưng rồi giọng cậu ngập ngừng, sự hào hứng vụt tắt. "Chú ấy mất một cánh tay vì em... chú ấy đã đưa cho em chiếc mũ rơm quý giá nhất của mình. Chúng em đã hứa, khi nào em trở thành một hải tặc vĩ đại, em sẽ trả lại nó cho chú ấy."

Khi nhắc đến chiếc mũ rơm, bàn tay còn lại của cậu giơ lên theo bản năng, đưa về phía đỉnh đầu.

Đó là một cử chỉ cậu đã làm hàng ngàn lần trước đây khi nói về quá khứ, khi nhắc đến chiếc mũ rơm, hay bất cứ khi nào cậu khẳng định lại quyết tâm của mình. Các ngón tay của cậu sẽ luôn tìm thấy vành mũ thô ráp nhưng quen thuộc, như thể đó là một phần cơ thể tự nhiên, như thể chiếc mũ đã luôn ở đó, nằm ngạo nghễ trên đầu để tuyên bố dấu ấn của một người đàn ông nào đó.

Nhưng lần này, bàn tay đứa trẻ chỉ nắm lấy hư không. Chỉ có mái tóc đen xoăn và mềm mại. Những ngón tay cậu khựng lại giữa không trung, lướt qua những lọn tóc.

Cậu chưa bao giờ rời xa chiếc mũ lâu đến thế. Một khi các anh trai hiểu được nó quý giá thế nào đối với đứa em út, họ đã trở thành những người bảo vệ trung thành nhất của nó. Ngoại trừ việc thỉnh thoảng Makino mượn nó để khâu lại những đường chỉ cho bền hơn, cậu hiếm khi thiếu nó.

Cậu và chiếc mũ hiện đã xa nhau quá lâu, vậy mà cậu vẫn chưa quen với cảm giác mất mát khi thiếu vắng nó. Cậu không biết rằng ngay cả một cử động nhỏ vô thức như vậy cũng có thể thiêu đốt vị Thiên Long Nhân đang đứng trước mặt.

"Hừm... Dù bây giờ chiếc mũ không có ở đây, nhưng lời hứa vẫn là lời hứa. Em đã hứa với chú ấy rồi. Sau khi rời khỏi đây, em nhất định sẽ tìm lại chiếc mũ, trở nên cực kỳ mạnh mẽ và trả lại cho chú ấy."

Rời khỏi.

Từ đó đâm vào Shamrock như một loại nọc độc ăn mòn và nóng bỏng, khuấy đảo trong lồng ngực, gặm nhấm mọi mảnh lý trí còn sót lại, cáo buộc vợ anh tội phản bội.

Vợ anh. Luffy của anh. Lại tôn thờ một tên hải tặc. Một kẻ phản bội đã quay lưng lại với các vị thần, kẻ tự nguyện đắm mình trong sự dơ bẩn của thế giới hạ đẳng. Vậy mà Luffy vẫn hoàn toàn ngu ngơ trước sự lừa dối bao quanh mình, trước sự phản bội đã diễn ra, vẫn đắm chìm trong ảo tưởng không tưởng được dệt nên từ những lời hứa rỗng tuếch của tên hải tặc cấp thấp đó.

Một hình thức thuần hóa được dàn dựng tỉ mỉ làm sao.

Shamrock soi xét từng thay đổi nhỏ nhất trong biểu cảm trên khuôn mặt Luffy. Tại sao vợ anh chưa bao giờ dừng lại để tự hỏi làm thế nào mà một tên hải tặc có thể vượt qua những vùng biển hiểm trở nhất một cách dễ dàng, lại có thể mất một cánh tay dễ dàng đến thế ở vùng biển yếu nhất — Biển Đông?

Người anh em của anh chẳng giống gì với vị anh hùng cao thượng mà Luffy hình dung. Tên hải tặc Tóc Đỏ chỉ là một kẻ ký sinh, nuôi sống bản thân bằng sự ngưỡng mộ và tình yêu của một đứa trẻ.

Đầu óc đơn giản của Luffy sẽ không bao giờ nghĩ đến việc đổ lỗi cho người khác. Dù màn trình diễn có vụng về đến đâu, người vợ nhân hậu của anh vẫn sẽ tin tưởng, đặc biệt là khi cái giá phải trả là một cánh tay.

Nhưng thực tế, đó chỉ là món đồ trang trí hoàn hảo — làm cho cái giá của sự đầu tư có vẻ đắt đỏ hơn, thêm chút cảm xúc thảm hại vào cái bẫy thô thiển này. Một màn kịch được dàn dựng kỹ lưỡng. Một chiếc mũ rơm. Một câu chuyện phiêu lưu bịa đặt. Một liều thuốc anh hùng rẻ tiền và vài thứ vớ vẩn về tự do. Chỉ cần bấy nhiêu đó là đủ để mua được ánh mắt lấp lánh và sự tận hiến không dè dặt của Luffy.
Thật... hiệu quả và bẩn thỉu.

Shamrock hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra. Sau cái nóng thiêu đốt của mặt trời là một làn sóng ghê tởm làm chóng mặt nhấn chìm vị Thiên Long Nhân, theo sau là một cơn đau nhói còn sắc lẹm hơn. Một con rắn độc dường như đang từ từ siết chặt trái tim của quý tộc thế giới, và một vị đắng lạnh lẽo khôn tả lan xuống cổ họng. Anh cần tìm lại giọng nói của mình, giọng nói thuộc về nhà Figarland.

"Ta hiểu rồi... Một người khiến em nghĩ như vậy hẳn phải rất quan trọng với em."

"Đúng thế! Shanks là tuyệt nhất!"

"Trong trường hợp đó, để hắn ta làm người chứng hôn thì sao?" Vị quý tộc tóc đỏ gợi ý với tông giọng bình thản đến tàn nhẫn. "Đám cưới của chúng ta cần một người làm chứng... Và với tư cách là thành viên gia tộc Figarland, hắn ta có nghĩa vụ phải tham dự đám cưới của anh trai mình, đúng không?"

Shamrock hài lòng quan sát đôi mắt Luffy mở to vì sốc và giọng cậu nghẹn lại.

"Anh... anh và Shanks..." Những gì còn lại của quả cây trượt khỏi tay cậu và rơi xuống sàn. Đứa trẻ vật lộn với tiết lộ chấn động này, tay chân quờ quạng một cách bất lực. "Anh là...?"

"...Anh em ruột thịt," Shamrock tuyên bố, giọng anh phẳng lặng hơn trước, thậm chí còn vương chút hững hờ, như thể chỉ đang nêu lên một sự thật không quan trọng. "Chúng ta trông rất giống nhau, phải không? Suy cho cùng, chúng ta là anh em sinh đôi."

"Nhưng... nhưng anh em... không phải nên giống như em với Ace, và Sabo sao? Ace và Sabo giống em, chúng em cùng nhau chiến đấu, cùng nhau chịu đói, cùng nhau chia sẻ đồ ăn... Hai người chẳng giống nhau tí nào cả! Kiếm của Shanks không biến thành chó, Shanks tóc ngắn và không thắt bím, chú ấy toàn mặc mấy cái quần hoa xấu xí, Shanks ngốc nghếch và luôn trêu chọc em, Shanks lớn lên trên tàu hải tặc, Shanks không có hai tay... Shanks luôn cười, còn Shammy thì toàn cau mày..."

Giọng Luffy nhỏ dần thành tiếng lầm bầm khi một nhận thức đơn giản chậm rãi, muộn màng hiện ra trong đầu cậu:

Ồ, đúng rồi. Shammy và Shanks... cả hai đều có tóc đỏ.

Trong trí nhớ hạn hẹp của Monkey D. Luffy, chỉ có hai người sở hữu mái tóc đỏ như lửa. Một người là Shanks, người kia là Shamrock. Khi lần đầu gặp vị Thiên Long Nhân này, cậu đã suýt thốt ra cái tên kia vì mái tóc đỏ quen thuộc. Nhưng cảm giác quen thuộc đó chỉ thoáng qua, biến mất nhanh chóng như khi nó đến.

Tóc của Shanks luôn hơi bù xù, mang theo vị mặn của gió biển và hơi ấm của mặt trời. Nó nhún nhảy khi anh cười sảng khoái, giống như một ngọn lửa thực thụ. Nhưng tóc của Shamrock luôn rủ xuống vai một cách hoàn hảo, lạnh lẽo và mượt mà.

Dù cả hai đều có tóc đỏ, họ chẳng giống nhau chút nào. Giống như táo và thịt cả hai đều là thức ăn, nhưng là những thứ hoàn toàn khác biệt. Luffy chưa bao giờ nghĩ đến việc đặt hai người tóc đỏ này vào cùng một giỏ để so sánh xem họ có cùng một gốc hay không. Họ nhìn, ngửi và cảm nhận giống như hai sinh vật hoàn toàn khác nhau.

Luffy chằm chằm nhìn vào khuôn mặt của Shamrock, trông rất giống Shanks trong ký ức nhưng lại trở nên hoàn toàn xa lạ bởi một biểu cảm khác hẳn. Một cảm giác kỳ lạ, bất an xâm chiếm cậu. Hóa ra họ cũng có nét giống nhau... nhưng tại sao Shanks chưa bao giờ nhắc chuyện đó với cậu?

Nhưng tâm trí Luffy, vốn đã rơi vào hỗn loạn bởi tiết lộ gây sốc, không đủ sức để đưa ra câu trả lời cậu tìm kiếm. Khuôn mặt thường ngày tràn đầy năng lượng hay sự thèm ăn đơn giản, giờ đây trống rỗng với sự bối rối sững sờ. Mọi thông tin xoay chuyển và va chạm dữ dội bên trong cậu, làm đảo lộn hoàn toàn thế giới từng đơn giản và rõ ràng của cậu.

Cậu theo bản năng cố chạm vào chiếc mũ, nhưng không thấy gì ở đó. Chiếc mũ rơm đã mất trở thành một cột mốc xa xăm, mờ mịt, nhạt nhòa trong đống hỗn độn bao la này, một điểm tham chiếu đang mờ dần về một quá khứ đơn giản.

"Có vẻ như... hắn ta chưa bao giờ kể cho em nghe về ta," Giọng vị Thiên Long Nhân gần như đau xót, nhưng ánh mắt anh vẫn khóa chặt vào Luffy đầy chăm chú. "Figarland Shanks. Đó là tên đầy đủ của hắn ta. Hắn ta chưa từng nói với em, đúng không?"

Có lẽ dòng máu chung có thể khiến Luffy tin rằng anh trai của Shanks cũng là một người tốt, nhưng Shamrock biết rõ hơn thế. Dòng máu này chỉ có nghĩa là em trai anh cũng mang trong mình chất độc đê tiện giống như anh, cũng điêu luyện trong việc bọc những độc tố chết người vào những lời nói dối ngọt ngào nhất. Chỉ có Luffy khờ khạo là vẫn vô tri, bị dỗ dành nuốt độc dược bởi những lời lừa dối vụng về... giống như cách Shamrock bây giờ đang dỗ dành cậu, giống như cách ai đó đã từng dỗ dành anh ăn trái trái cây đó.

Shamrock cảm thấy trái tim mình đập một nhịp nặng nề. Anh không còn quan tâm tên hải tặc tóc đỏ đã giấu đứa trẻ bao nhiêu lời dối trá hèn hạ, vì chiếc chìa khóa để gỡ bỏ tất cả những sự lừa lọc thấp hèn đó hiện đang nằm trong tay anh.

Với tư cách là người chồng, nhiệm vụ của anh là quét sạch mọi lời dối trá bao quanh vợ mình, bao gồm cả việc đập tan những ảo tưởng mà tên hải tặc cấp thấp đó để lại và dập tắt ánh sáng trong đôi mắt trong trẻo kia. Chẳng phải sao?

Nhưng chưa phải lúc này.

"Ta đoán hắn ta sẽ khá vui mừng khi được làm người chứng hôn cho chúng ta. Sau tất cả, một khi đám cưới kết thúc, em và Shanks sẽ được coi là... gia đình theo một nghĩa nào đó."

Lời nói của Shamrock rơi xuống như một hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, tạo ra những tiếng vang nặng nề, gợn sóng qua những suy nghĩ vốn đã hỗn loạn của Luffy. Luffy nhìn chằm chằm vô định, đôi mày vô thức nhíu lại.

"Nhưng..." Miệng cậu mở ra, giọng nói có chút khô khốc. "Gia đình... không phải như thế này, đúng không? Ace và em, chúng em..." Cậu cố gắng nắm bắt cảm giác đó, nhưng thấy ngôn từ hoàn toàn bất lực, cậu lắc đầu kiên quyết. "Không thể chỉ là... thế này."

"Ta không nói nó sẽ giống hệt như vậy." Khóe miệng Shamrock nhếch lên một đường cong gần như không thể nhận ra, giọng anh dịu lại hơn nữa, đầy dỗ dành. "Nhưng, Luffy, mối liên kết này là có thật. Bản thân lễ cưới có thể phức tạp, nhưng kết quả của nó không hoàn toàn trái ngược với... một số điều mà em có thể hy vọng."

Luffy ngước nhìn Shamrock, ánh mắt mờ mịt sự bối rối. "...Vậy... Shanks có... biết không? Về... chuyện này? Về... em và anh...?" Câu hỏi thốt ra một cách khó khăn, đứt quãng, những ngón tay cậu xoắn lại với nhau đầy lo lắng.

Thật ngây thơ. Thật ngốc nghếch làm sao.

Người vợ nhỏ của anh vẫn chưa hiểu được ai mới là thủ phạm thực sự, kẻ đã đẩy cậu vào tình cảnh này. Hay là, nếu tên hải tặc Tóc Đỏ chỉ cần gật đầu đồng ý cuộc hôn nhân này, cậu sẽ không suy nghĩ mà làm theo ý muốn của hắn và dâng nộp bản thân mình?

"Cuộc hôn nhân này liên quan đến những sắp đặt của Thánh Địa. Sẽ mất thời gian để thế giới bên ngoài biết được."

Giọng của Shamrock vẫn vững vàng, thậm chí còn mang chút bao dung thấu hiểu. "Mặc dù trái với quy định, nhưng nếu em muốn, ta có thể thực hiện một ngoại lệ cho người chứng hôn của chúng ta... Đám cưới này chẳng phải là sân khấu hoàn hảo cho cuộc hội ngộ của em với hắn ta sao? Em không muốn gặp lại hắn ta sao?"

"Em..." Tay Luffy vô thức siết chặt gấu áo. "Em thực sự muốn gặp Shanks..." Cậu lắc đầu. Sự bối rối đã biến mất khỏi đôi mắt đen, thay vào đó là sự kiên định không lay chuyển.

"Nhưng không phải bây giờ. Em tuyệt đối không thể gặp Shanks trong bộ dạng này... Em đã hứa với chú ấy rồi, em sẽ gặp chú ấy khi em đã trở thành một hải tặc vĩ đại. Không phải... không phải thế này... không phải bây giờ..."

Sự im lặng chết chóc lan tỏa khắp căn phòng.

Đủ rồi. Shamrock nghĩ. Anh đã đo lường được chiếc đinh này cắm sâu đến mức nào.

CP0 có thể theo dấu những vùng biển mà băng Tóc Đỏ hoạt động hay những chiến tích hoang dã của chúng, nhưng không có phương tiện liên lạc cụ thể, tức thời, không có kênh đáng tin cậy nào để đảm bảo thiệp mời đám cưới sẽ đến được tay người đàn ông đó. Cuộc hôn nhân này là một bí mật được canh giữ nghiêm ngặt ngay cả trong Mary Geoise. Bất kể tầm ảnh hưởng của tên hải tặc Tóc Đỏ có vươn xa đến đâu ở thế giới bên dưới, hắn cũng không thể biết về đám cưới này, vốn được che đậy qua nhiều lớp bí mật ngay tại chính Thánh Địa.

Lời mời chưa bao giờ là một lựa chọn thực sự ngay từ đầu. Và vợ anh đã tự mình đóng cánh cửa đó lại. Một cảm giác phi lý, gần như vô cảm rằng mình đã được "lựa chọn" gột rửa trái tim vị Thiên Long Nhân.

"Ta hiểu rồi. Nếu đó là nguyện vọng của em, mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như em muốn."

Sự im lặng trở lại căn phòng, và trong sự tĩnh lặng đó, giọng nói của Luffy vang lên rõ ràng đến giật mình.

"Shammy, vì anh và Shanks là anh em... anh có muốn đi cùng em không?"

"...Đi cùng em?"

"Đúng thế!" Luffy gật đầu. Rồi cậu nở nụ cười đặc trưng mà Shamrock đã quá quen thuộc. "Sau khi đám cưới kết thúc, em có thể về nhà, đúng không? Anh nên đi cùng em! Chúng ta hãy cùng nhau về nhà!"

Cậu càng nói càng hào hứng, thậm chí còn khoa tay múa chân sôi nổi, như thể đây là ý tưởng tuyệt vời nhất trên đời. "Một khi rời khỏi nơi này, anh có thể làm thuyền viên của em! Như là thuyền phó vậy! Và chúng ta sẽ cùng nhau ra khơi! Trở thành hải tặc! Shanks luôn bảo em là đồ ngốc, chú ấy mới là đồ ngốc thực sự! Và Ace cũng bảo em là đồ ngốc, bảo em sau này cần những đồng đội thông minh hơn. Nhưng Shammy thực sự rất thông minh, nên anh nên gia nhập băng của em! Chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi đây và bắt đầu hành trình!"

Shamrock nhìn vào đôi mắt đầy mong đợi của Luffy, đôi mắt phản chiếu một đại dương tự do và không giới hạn. Hay có lẽ, đôi mắt của Monkey D. Luffy chính là vùng biển nhỏ nhất thế giới.

Vùng biển đó không có những bức tường cao của Mary Geoise, không có nhà Figarland. Chỉ có vị mặn của gió, những con sóng nhấp nhô, mặt trời gay gắt và cái chết rình rập khắp nơi. Và Luffy vừa mới nhẹ nhàng kéo anh vào vùng biển đó, trở lại thế giới thuộc về cậu.

Trong sự im lặng, Shamrock nghe thấy tiếng rít của một con rắn.

"Hãy quên những ý tưởng hão huyền đó đi. Thế giới của chúng ta là ở ngay tại đây, Luffy. Không có biển cả, không có hải tặc, và không có Shanks."

Anh vuốt ve gò má Luffy, ngón tay cái lướt qua vết sẹo đã lành từ lâu nhưng vẫn còn nổi rõ một dấu vết, giống như người anh trai của anh, bướng bỉnh từ chối phai mờ. Cử chỉ đó thậm chí còn dịu dàng, nhưng nó mang theo một sự quyết liệt không thể phủ nhận.

Ánh mắt Shamrock dán chặt vào Luffy, nghiên cứu đôi má bầu bĩnh, vẫn còn chút nét trẻ con của đứa trẻ khi cậu nói chuyện, giống như một bác sĩ đang kiểm tra một mẫu vật quá đỗi mỏng manh. Làn da ở đó mỏng đến mức anh gần như có thể hình dung ra dòng máu ấm nóng đang chảy qua những mạch máu tinh tế bên dưới. Một cái tát có lẽ sẽ để lại dấu tay rõ rệt, chứ đừng nói đến một nhát kiếm.

Mắt anh dời xuống cổ tay đứa trẻ, vẫn còn dính nước trái cây, nơi hình dáng của xương hiện lên rõ rệt. Anh đã từng dễ dàng nắm lấy những cổ tay đó trước đây, cảm nhận được sức căng kỳ lạ của năng lực cao su, đồng thời cũng đo lường được sự mong manh đáng ngại vốn có của xương người bẻ gãy những cổ tay đó cũng chẳng khó khăn hơn việc bẻ gãy một cành cây tươi, nếu Shamrock muốn.

Lồng ngực trẻ con phập phồng theo từng nhịp thở, những cơ quan nội tạng được bao bọc trong khung xương sườn kia còn mềm yếu hơn cả một chú cừu non mới đẻ, hoàn toàn không có khả năng chống đỡ bất kỳ tác động nghiêm trọng nào.

Một nỗi lo âu lạ lẫm, không thể kiểm soát bắt đầu len lỏi lên sống lưng Shamrock. Một lớp vỏ mỏng manh như vậy lại chứa đựng linh hồn của Luffy, tiếng cười của cậu, sự bướng bỉnh, những giọt nước mắt, sự trung thành gần như ngu ngốc của cậu đối với Shanks.

Cả giấc mơ không thể chạm tới kia, cả lời hứa mà chỉ một đứa trẻ mới có thể thốt ra, hay tên hải tặc xa xôi kia đều không thể đảm bảo sự an toàn cho cái "bình chứa" này. Biển cả sẽ nuốt chửng cậu, bệnh tật sẽ ăn mòn cậu, lưỡi kiếm của kẻ thù sẽ đâm xuyên qua cậu. Những âm mưu ẩn giấu sau những bức màn trang trí, một tai nạn đơn giản bất kỳ điều nào trong số đó cũng có thể cướp đi hơi thở của vợ anh dễ dàng như bóp chết một con côn trùng, mang linh hồn khờ dại này đi khỏi tầm mắt anh.

Shamrock không cần vùng biển mà Luffy bám víu để sinh tồn. Vùng biển đó quá nguy hiểm đối với vợ anh. Anh sẽ giằng lấy Luffy khỏi vòng tay của nó. Sự giải phóng sẽ không diễn ra tại đám cưới; đám cưới chỉ là buổi lễ mà những xiềng xích chính thức được khóa lại. Mỗi bước đi trong phần đời còn lại của Luffy sẽ chỉ di chuyển trong thế giới được cho phép lấy Shamrock làm trung tâm. Và anh sẽ xóa sạch mọi thứ có thể gây hại cho vợ mình, giấc mơ đó, lời hứa đó, vùng biển đó, mọi bất hạnh và phản bội, mọi lời dối trá và lừa lọc.

Luffy sẽ được giữ cách xa mọi sự tàn héo, suy tàn và cái chết, ngủ say trong chiếc lồng mà anh đã xây dựng, không bị ai chạm tới hay vấy bẩn, và Shamrock sẽ đảm bảo cuộc hôn nhân này không bị bất kỳ ai quấy rầy.

Boong tàu hải tặc? Một vị trí thuyền viên?

Thật là một ảo tưởng đáng thương và ngây ngô.