Tóm tắt:
Nếu đây là mơ, vậy tôi không muốn tỉnh lại nữa.

Không ngủ được.

Kết luận này đóng đinh vào đầu Trịnh Bằng khi ánh sáng ban ngày xuyên qua khe cửa sổ dán báo, hất hủi xua đi chút hỗn độn cuối cùng trong phòng. Cậu mở mắt ra, hốc mắt vừa khô vừa đau, thái dương như có mũi kim nhỏ đang châm. Lúc ngồi dậy, cảm giác không phải tỉnh giấc, mà giống như đang khó khăn nhấc mình ra khỏi một vũng bùn.

Trời chưa sáng hẳn, trong hẻm đã có những tiếng động lộp bộp. Tiếng ho sặc sụa vì nhóm lò của quán ăn sáng từ xa vọng lại, tiếng ào ào đổ bô từ nhà trên, tiếng mèo hoang rít lên chói tai tranh nhau chút đồ ăn thừa. Những âm thanh này như dòng nước đục, ùa vào tai cậu.

Cậu đi chân trần giẫm lên nền xi măng lạnh lẽo, vặn vòi nước. Dòng nước lạnh màu gỉ sắt lúc đầu phun ra mấy tia đục ngầu tanh tưởi, rồi dần dần trở nên trong vắt. Cậu bụm nước hất mạnh lên mặt. Những giọt nước lăn dài theo gò má gầy, chảy qua hai nốt ruồi lệ, rơi xuống bồn rửa mặt bằng sứ tráng men.

Ngẩng đầu lên, trong gương phản chiếu một khuôn mặt với quầng thâm đậm nét dưới mắt. Hai nốt ruồi ấy trên làn da thiếu huyết sắc càng trở nên rõ ràng. Cậu nhìn chằm chằm vào người trong gương, người đó cũng trống rỗng nhìn lại cậu. Trong khoảnh khắc, cậu gần như muốn giơ tay, dùng móng tay cào nốt hai cái đốm nâu chướng mắt đó xuống, cùng với những ký ức chua xót dính nhớp bên dưới.

Nhưng cuối cùng cậu chỉ dùng ngón tay day mạnh hai bên thái dương đang căng tức, rồi quay người, mặc bộ quần áo cũ vào.

Cửa sổ nhìn ra mặt bên của một tòa nhà cao hơn, chỉ có một chút ánh sáng xiên xẹo hắt hiu lọt vào. A Thành đã có mặt rồi, ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng hơn một chút đối diện cậu, trước mặt mở toang một cuốn sổ cái dày. Nghe tiếng cửa, anh ta không ngẩng đầu, chỉ từ trong mũi "ừ" một tiếng, coi như chào hỏi.

Trịnh Bằng ngồi xuống chỗ của mình. Chiếc bàn cũ loang lổ lớp sơn, màn hình máy tính tối om, bên cạnh là xấp hóa đơn chưa đối chiếu xong hôm qua. Trong lúc bật máy chờ hệ thống khởi động, cậu lật xấp hóa đơn, mắt nhìn vào những con số và chữ Hán, có cái ngay ngắn, có cái nguệch ngoạc. Đầu óc vẫn đơ ra, như nhồi đầy bông thấm nước, không xoay chuyển nổi.

Lúc này A Thành mới ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ, ánh mắt dừng trên mặt cậu hai giây. "Tối qua tăng ca à?"

Trịnh Bằng lắc đầu, cầm bút lên, vô thức xoay trên đầu ngón tay. Cảm giác ráp ráp của thân bút mang lại một chút chân thực. "Không ạ, em mơ ác mộng thôi."

A Thành không nói thêm, lại cúi đầu xuống. Đầu bút lướt trên giấy tạo ra tiếng sột soạt. Trịnh Bằng hít một hơi thật sâu, ép buộc bản thân tập trung vào xấp hóa đơn trước mắt. Con số đầu tiên, tên hàng đầu tiên, đối chiếu, nhập liệu.

Qua trưa, nhiệt độ dần tăng cao. Trịnh Bằng xoa xoa đôi mắt mỏi vì nhìn chữ nhỏ quá lâu, đứng dậy đến chỗ Điền Lôi.

Đẩy cửa vào, trong phòng bật điều hòa, không khí mát lạnh pha lẫn mùi thuốc lá thoang thoảng phả vào mặt. Điền Lôi ngồi ở chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, trên bàn đã bày sẵn cơm canh. Hôm nay là một phần tôm nõn xào trứng thanh đạm, một phần giá đỗ xào, và một bát nhỏ canh gà đã vớt hết váng mỡ.

"Đến rồi à? Ngồi đi." Điền Lôi ngước mắt nhìn cậu một cái, tay đang nghịch một chiếc bật lửa màu bạc, "cạch cạch" đóng mở liên tục.

Trịnh Bằng ngồi xuống đối diện hắn. Mùi thơm của cơm canh rất hấp dẫn, nhưng cậu chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào. Cảm giác buồn nôn do thiếu ngủ vẫn lảng vảng nơi cổ họng. Cậu cầm đũa lên, gắp một miếng trứng xào nhỏ bỏ vào miệng.

Điền Lôi không động đũa, chỉ nhìn cậu ăn, tay vẫn nghịch cái bật lửa. Một lúc sau, hắn mới cầm đũa lên, gắp mấy cọng giá đỗ trong đĩa ăn vài miếng.

Trịnh Bằng ăn sạch bát cơm, uống thêm mấy ngụm canh. Canh nóng vào bụng xua tan đi chút mệt mỏi. Cậu đặt đũa xuống, vừa định đứng dậy thu dọn, thì Điền Lôi đã nhanh tay hơn, đẩy một túi giấy của hãng thể thao có in logo đơn giản đến trước mặt cậu.

"Thay vào."

Trịnh Bằng sững người, mở túi giấy ra. Bên trong là hai bộ đồ thể thao mới tinh, một bộ màu xám đậm, một bộ màu đen. Vải sờ vào rất thoải mái. Còn có một đôi giày chạy bộ cùng hãng. Cậu cầm giày lên xem cỡ, vừa với chân cậu.

"Ba giờ chiều, xuống ca xong thì qua đây." Điền Lôi đã đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía cậu, nhìn ra bầu trời bị những tòa nhà cao tầng cắt xén vụn vặt bên ngoài. "Đưa em đi vận động một chút. Cái thân hình này của em, cứ ở lì thế này thì hỏng mất."

Vận động? Chạy bộ? Lòng Trịnh Bằng chùng xuống. Cảm giác mơ hồ vì mất ngủ tối qua lập tức bị thay thế bằng một sự hoang đường. Cậu nhìn cổ tay gầy nhẳng của mình, nghĩ đến vết thương cũ dưới xương sườn trái thỉnh thoảng lại âm ỉ đau, nhớ lại cái cảnh vất vả trước đây chỉ cần bưng vác đồ hơi nặng một chút đã thở không ra hơi. Thể lực của Điền Lôi tốt, chắc chắn cậu không thể theo kịp. Đây chẳng phải tự đi tìm khổ sao? Và tại sao?

Nhưng cậu không dám hỏi một chữ. Cúi đầu nhìn quần áo mới tinh trong túi giấy, đáp: "... Vâng."

Ba giờ chiều, Trịnh Bằng thay bộ đồ thể thao màu xám đậm. Vải đúng là thoải mái và thoáng khí, hơn xa mấy bộ quần áo cũ rẻ tiền của cậu. Giày cũng rất vừa chân. Cậu đứng trước gương trong phòng tắm của phòng riêng Điền Lôi, nhìn người trong gương, thấy hơi xa lạ. Bộ trang phục này không hợp với cậu chút nào, như thể đang mặc trộm đồ của người khác.

Điền Lôi cũng đã thay một bộ đồ thể thao màu đen, càng làm nổi bật dáng người vai rộng chân dài. Hắn nhìn Trịnh Bằng từ trên xuống dưới một lượt, gật đầu, không nói gì thêm: "Đi thôi."

Xuyên qua con hẻm sau hội sở lúc nào cũng phảng phất mùi khó chịu, bước ra con đường chính vẫn còn ồn ào náo nhiệt buổi chiều. Hơi nóng kết hợp với khói xe và bụi đường phả vào mặt. Trịnh Bằng đi sau Điền Lôi nửa bước, cúi đầu, cố gắng né tránh người qua lại và những ánh mắt có thể nhìn vào mình. Cậu rất khó chịu.

Đi khoảng hai mươi phút, họ rẽ vào một khu dân cư cũ tương đối yên tĩnh. Cây xanh nhiều hơn một chút, nhà cửa thấp, ven đường có những cây ngô đồng Pháp cao lớn. Họ bước vào một công viên nhỏ trong khu. Công viên có vẻ đã lâu đời, cơ sở vật chất cũ kỹ nhưng được giữ gìn tương đối sạch sẽ. Có những lối đi lát đá uốn lượn qua thảm cỏ và lùm cây. Giờ này, ngoài vài ông lão ngồi trên ghế dài, vài đứa trẻ đuổi nhau chạy nhảy, không có nhiều người.

Điền Lôi dừng lại ở một khoảng đất trống nhỏ ngay lối vào công viên, bắt đầu khởi động cổ tay cổ chân, xoay cổ, làm mấy động tác kéo giãn đơn giản. Hắn quay lại nhìn Trịnh Bằng, hất cằm ra hiệu: "Khởi động xong rồi chạy theo tôi, đừng có bỏ cuộc giữa chừng."

Trong lòng Trịnh Bằng lại một vạn con ngựa phi qua. Nhìn tư thế chuẩn bị của Điền Lôi, cậu đành chịu thua, học theo hắn động tác các khớp. Vết thương cũ dưới xương sườn trái hình như cũng đang nhắc nhở cậu về sự tồn tại của nó.

Điền Lôi bắt đầu chạy chậm, tốc độ quả thực không nhanh, vừa đủ để cậu có thể theo kịp. Trịnh Bằng hít một hơi thật sâu, chạy theo.

Bước đầu tiên đặt xuống đã thấy không ổn. Cơ thể rất nặng nề, như không phải của mình. Hơi thở lập tức loạn nhịp, ngực căng cứng, tim sau lồng ngực mỏng manh đập như đánh trống, chấn động đến nỗi màng nhĩ ù ù. Mới chạy chưa đầy một trăm mét, cậu đã bắt đầu thở hổn hển, trước mắt tối sầm lại.

Đường mòn trong công viên không bằng phẳng, hơi lên xuống. Cậu nhìn chằm chằm vào bóng lưng Điền Lôi, loạng choạng chạy theo. Vết thương cũ dưới xương sườn trái bắt đầu đau nhói, như có một sợi dây gỉ sét đang kéo giật ở đó.

Ngay lúc cậu nghĩ mình sắp ngã sõng soài xuống đất thì Điền Lôi phía trước bỗng dừng lại, quay người đi về phía một chiếc ghế dài bên cạnh. Trịnh Bằng dùng chút bản năng cuối cùng lảo đảo lê bước đến bên ghế, ngồi phịch xuống. Cả người như bị rút hết xương, chỉ còn lại hơi thở nặng nhọc và tiếng tim đập như đánh trống. Mồ hôi làm mờ mắt, cậu giơ bàn tay run rẩy lên, dùng tay áo chùi đại một cái.

Điền Lôi cầm hai chai nước để trên ghế, ném cho cậu một chai. "Uống nước đi."

Ngón tay Trịnh Bằng run bần bật, mãi mới vặn được nắp chai, ngửa cổ tu ực ực hơn nửa chai. Nước mát trôi qua cổ họng bỏng rát. Cậu cảm nhận mồ hôi vẫn tiếp tục từng lỗ chân lông tuôn ra, thấm ướt bộ đồ thể thao mới tinh.

Điền Lôi chỉ uống một ngụm nhỏ, vặn nắp lại, nhìn bộ dạng thảm hại của cậu, mặt không biểu cảm, chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Mới có thế thôi mà, thể lực yếu quá rồi."

Trịnh Bằng chẳng còn sức để đáp lời, chỉ cúi đầu, nhìn những chấm tròn nhỏ màu sẫm do mồ hôi thấm trên mặt đất.

Nghỉ khoảng năm phút, Điền Lôi đứng dậy: "Tiếp tục."

Trịnh Bằng rên rỉ trong lòng, nhưng cơ thể vẫn theo phản xạ đứng dậy theo. Tốc độ của Điền Lôi dường như chậm hơn một chút so với lúc nãy, thỉnh thoảng quay lại nhìn cậu, điều chỉnh nhịp độ theo trạng thái của cậu. Cơn đau không hề giảm bớt, nhưng ít nhất biết rằng phía trước không xa sẽ có lúc nghỉ, thì lại có thể chịu đựng được.

Cứ thế chạy rồi nghỉ, nghỉ rồi chạy. Mỗi lần Trịnh Bằng gần như kiệt sức, Điền Lôi đều kịp thời dừng lại. Quãng đường không dài, thời gian cũng không lâu. "Từ nay ba giờ chiều xuống ca, đến thẳng chỗ tôi." Lại một lần dừng nghỉ, Điền Lôi dựa vào cột xà đơn bỗng lên tiếng.

Trịnh Bằng đang dùng khăn lau mồ hôi không ngừng chảy trên cổ, nghe vậy động tác khựng lại. "Sếp, thế này không ổn lắm đâu ạ? Bên anh Thành..." Cậu ám chỉ đống sổ sách và việc vặt không bao giờ đối chiếu hết.

"Bên A Thành tôi sẽ báo trước." Hắn ngừng lại, mắt nhìn về phía xa, nơi mấy đứa trẻ đang chơi ván trượt. "Việc em làm bây giờ chỉ là cơ bản thôi. Sau này có thể cần em động đậy một chút, đổi vị trí làm việc."

Đổi vị trí? Lòng Trịnh Bằng thắt lại. Vị trí hiện tại của cậu tuy nhàm chán và cũng làm người ta kiệt sức, nhưng ít nhất là ổn định, là thứ cậu đã tốn rất nhiều công sức mới thích ứng và nắm giữ được.

"Chỗ mới cần chút thể lực, cũng tốn não," Điền Lôi quay đầu lại, nhìn cậu, "nhưng tiền nhiều hơn."

Tiền nhiều hơn.

Hai chữ này như lưỡi câu có ngạnh. Mồ hôi chảy từ trán xuống, chảy vào mắt, cay xè khiến cậu phải chớp mắt. Cậu đưa tay lau đi, đầu ngón tay chạm vào hai nốt ruồi lệ, mang theo vị mặn chát của mồ hôi.

"... Vâng."

Điền Lôi không hề ngạc nhiên trước lựa chọn của cậu, chỉ vỗ vai cậu một cái, lực vừa phải: "Nghỉ đủ chưa? Chạy thêm hai vòng nữa, hôm nay coi như xong."

Từ hôm đó, thời gian buổi chiều của Trịnh Bằng được cố định hoàn toàn. Ba giờ xuống ca, thay quần áo, rồi theo Điền Lôi đến những nơi khác nhau để chạy bộ: công viên, bờ đê, ngoại vi khu xí nghiệp bỏ hoang, có khi chỉ chạy vòng quanh khoảng đất trống sau hội sở. Điền Lôi không nghiêm khắc quá, đạt yêu cầu là được, chạy mệt thì dừng, mua hai que kem rẻ tiền, chia cho cậu một que, hai người ngồi bên lề đường nhìn xe cộ qua lại, từ từ ăn.

Tuần đầu tiên là khoảng thời gian khó khăn nhất. Mỗi sáng thức dậy, cơ bắp toàn thân như bị tháo rời rồi ráp lại, đau nhức không dám động tới. Lên xuống cầu thang đối với Trịnh Bằng trở thành cực hình, vết thương cũ dưới xương sườn trái thỉnh thoảng lại ra oai.

Một tháng trôi qua, từ tháng Bảy lửa đỏ đến tháng Tám ve kêu râm ran, Trịnh Bằng tự mình cũng cảm nhận được một vài thay đổi. Cảm giác ngộp thở như sắp chết sau khi chạy giảm bớt nhanh hơn một chút. Cơn đau nhức cơ bắp không kéo dài cả ngày, hồi phục cũng có vẻ nhanh hơn. Lớp da vàng vọt trên mặt bị mồ hôi ngày qua ngày và dinh dưỡng đầy đủ hơn một chút làm nhạt bớt, hai má hóp vào cũng được lấp đầy một chút.

Cậu vẫn gầy, vẫn mỏng manh, đứng cạnh Điền Lôi trông như một đứa trẻ chưa lớn, nhưng ít nhất không còn như lúc đầu, nhìn một cái là thấy như cọng giá đỗ sắp gãy.

Thời gian ở bên nhau nhiều hơn. Phần lớn thời gian Điền Lôi vẫn im lặng, lúc chạy xong nghỉ ngơi, hoặc dựa vào đâu đó xem điện thoại, hoặc nhìn ra xa xăm, không biết nghĩ gì. Nhưng thỉnh thoảng hắn buông ra vài câu trêu chọc, giọng điệu không hẳn là dịu dàng. Hôm ấy Trịnh Bằng cắn răng chạy theo Điền Lôi trên một đoạn đê có dốc thoai thoải, chạy đến đoạn cuối cùng thực sự không trụ nổi, mặt tái nhợt đến đáng sợ. Điền Lôi chậm lại, đợi cậu lên kịp, chạy song song vài bước, bỗng nói: "Cũng tạm được, hôm nay cố thêm được năm mươi mét, có tiến bộ đấy, như con vịt con mới biết quẫy đạp vài cái vậy."

Lúc đó phổi Trịnh Bằng như muốn nổ tung, chẳng còn sức để phản bác, chỉ từ kẽ răng rít ra được chút hơi thở đứt quãng, tạm coi như đáp lại.

Ít hôm sau, Trịnh Bằng thử tăng tốc độ một chút trên đường bằng, cố gắng theo kịp nhịp chạy chậm bình thường của Điền Lôi. Kết quả là vài bước cậu đã loạn nhịp thở, chân đá lung tung, suýt té. Điền Lôi mắt nhanh tay lẹ, đưa tay nắm chặt lấy cánh tay cậu, giữ vững cơ thể đang loạng choạng của cậu. Bàn tay nắm đến nỗi cánh tay cậu đau điếng.

"Vội cái gì?" Điền Lôi buông tay ra, cười khẩy một tiếng, ánh mắt hắn liếc qua khuôn mặt đang thở hổn hển nhếch nhác của cậu, "Đường còn dài, phải ăn từng miếng một, bước từng bước một. Làm mạnh bạo cho ai xem?"

Trịnh Bằng đứng vững lại, chỗ cánh tay bị nắm vẫn còn vương lại cảm giác rõ ràng và hơi đau nhẹ. Cậu vung vung cánh tay, ậm ừ đáp: "Biết rồi." Giọng điệu pha chút trẻ con không che giấu được.

Sau này, khi Trịnh Bằng cuối cùng cũng có thể miễn cưỡng theo kịp Điền Lôi, chạy trọn vẹn ba vòng quanh công viên vào những buổi chiều không quá nóng, Điền Lôi ở điểm kết thúc vặn chai nước uống một ngụm, nhìn cậu mồ hôi nhễ nhại như mưa nhưng vẫn cố đứng thẳng không ngồi xuống, gật đầu: "Được đấy Trịnh Bằng, xem ra mấy bữa sườn và canh gà không phí phạm rồi."

Trịnh Bằng đang dùng khăn lau mồ hôi suýt chảy vào mắt, nghe vậy động tác khựng lại. Cậu cúi đầu, khăn che mất nửa khuôn mặt, giọng nói từ sau lớp vải vọng ra nghèn nghẹn: "Sếp, tiền cơm em đều nhớ cả, sau này khấu trừ vào lương ạ."

Điền Lôi sững người. Hắn quay đầu lại, nhìn gáy Trịnh Bằng bị khăn che khuất và đoạn cổ gầy nhẳng ấy, dường như thực sự bị chọc cười, cổ họng phát ra tiếng cười trầm thấp.

"Được đấy," Điền Lôi cười một lúc mới thôi, giọng vẫn còn vương ý cười, "Vậy em phải tính toán cẩn thận nhé, lãi mẹ đẻ lãi con, tính ra thì Trịnh Bằng ơi, e là em phải làm công cho tôi cả đời mất thôi."

Trịnh Bằng không đáp lại nữa. Cậu từ từ hạ khăn xuống, lộ ra khuôn mặt hơi ửng đỏ vì câu nói vừa rồi. Cậu không nhìn Điền Lôi, chỉ cúi đầu, vặn chai nước của mình uống.

Những trận khẩu chiến kiểu này như những lời trêu chọc thỉnh thoảng giữa bạn bè, là điều trước đây tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi. Cái khoảng cách mà trước đây cậu coi trọng nhất, giờ đây đã bị mài mòn trở nên mềm mại.

Mặt trời chói chang treo lơ lửng trên bầu trời. Hôm nay họ chạy bộ dọc một con đường bỏ hoang gần ngoại ô thành phố. Hai bên đường là cỏ dại cao ngang nửa người, ủ rũ cúi đầu. Mặt đường nhựa bị nắng nung mềm ra, giẫm lên có cảm giác hơi dính. Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên, không khí vừa nặng vừa nóng, hít vào phổi như nuốt một ngụm cát nóng bỏng.

Ve kêu rả rích trong bụi cỏ, âm thanh đơn điệu mà dai dẳng, chui tọt vào tai, làm tăng thêm cảm giác khô nóng và bực bội. Trịnh Bằng cảm thấy cổ họng khô ran sắp bốc khói, mỗi lần thở đều kèm theo cơn đau rát. Mồ hôi không phải chảy ra, mà là phun ra. Vừa lau xong đã lại đổ ra một lớp. Áo thể thao ướt sũng từ lâu, dính chặt vào người, nhớp nháp khó chịu. Cậu dựa lưng vào gốc cây thô ráp, trượt người ngồi phịch xuống mặt đất nóng hổi, thở hổn hển từng hồi, trước mắt tối sầm.

Điền Lôi cũng dừng lại. Hắn lấy hai chai nước từ ba lô để dưới bóng cây, ném cho Trịnh Bằng một chai, mình cũng vặn một chai uống mấy ngụm.

Trịnh Bằng nhận lấy chai nước, ngửa cổ tu ừng ực nửa chai. Nước mát trôi qua cổ họng bỏng rát. Khóe mắt liếc thấy ở khúc quanh của con đường xuất hiện một người bán hàng rong đang đẩy xe đá.

"Sếp ạ," Cậu vừa thở vừa nói, giọng khản đặc, giơ ngón tay ướt đẫm mồ hôi chỉ về hướng đó, "Em... em muốn ăn kem."

Điền Lôi nhìn theo hướng cậu chỉ. Người bán hàng rong đang đẩy xe chầm chậm, men theo mép đường đi về phía này. Hắn không đáp lại ngay, chỉ vặn nắp chai nước của mình, rồi ánh mắt lại rơi lên mặt Trịnh Bằng, nhìn mấy giây, hắn mới từ mũi "ừ" một tiếng, rất nhẹ, không rõ cảm xúc.

Trịnh Bằng cũng không hy vọng hắn thực sự đi mua, yêu cầu này quá trẻ con. Cậu từ từ uống nốt nửa chai nước còn lại, rồi cầm khăn lên, bắt đầu lau mồ hôi không ngừng chảy trên cổ. Mồ hôi cay xè mắt, cậu nhắm mắt, lau loạn lên.

Lau được vài cái, ánh sáng trước mặt dường như tối hơn một chút. Không phải mây che khuất mặt trời, mà là có người chắn mất ánh sáng trước mặt cậu. Cậu dừng động tác, mơ màng mở đôi mắt đang bị mồ hôi làm cay xè.

Một đôi giày thể thao màu đen lấm lem chút bụi và mồ hôi xuất hiện trong tầm mắt thấp của cậu. Cậu từ từ ngước lên.

Điền Lôi đứng trước mặt cậu, bóng dáng cao lớn gần như che khuất hoàn toàn cậu trong bóng râm. Hắn cầm trên tay một cây kem ốc quế.

"Đây." Điền Lôi đưa kem về phía trước, "Ăn nhanh đi, sắp chảy rồi."

Trịnh Bằng hoàn toàn sững sờ. Cậu ngước lên, nhìn Điền Lôi, lại nhìn cây kem trong tay hắn, đầu óc trống rỗng vài giây.

Điền Lôi thực sự đi mua rồi? Trong lúc cậu ngồi nghỉ một hai phút ngắn ngủi này, anh ấy đã chạy sang đó? Chỉ vì một cây kem?

Trịnh Bằng chần chừ đưa tay nhận lấy cây kem. Đầu ngón tay chạm vào ốc quế và lớp kem đã bắt đầu mềm, nhiệt độ lạnh buốt làm đầu ngón tay cậu hơi run lên.

"Cảm ơn sếp."

Điền Lôi không nói gì, chỉ ngồi xuống cách cậu một khoảng, lưng dựa vào gốc cây, lại vặn chai nước của mình uống một ngụm.

Trịnh Bằng nhìn cây kem trong tay, thè lưỡi liếm một miếng kem trên đỉnh. Vị sữa béo ngậy lập tức tan ra trên đầu lưỡi. Lớp sô cô la giòn tan "rắc" một tiếng nhẹ, vị sô cô la hơi đắng làm dịu đi vị ngọt quá mức.

Kem tan rất nhanh dưới nhiệt độ cao, cậu phải tăng tốc một chút. Ăn được một nửa, động tác cậu bỗng khựng lại.

Cậu nhìn cây kem đã bị mình ăn mất một nửa trong tay, lại nhìn Điền Lôi đang im lặng uống nước bên cạnh. Do dự vài giây, cậu hơi đưa cây kem về phía Điền Lôi một chút.

"Sếp ạ," Giọng cậu không to, vì đang ngậm đồ nên hơi lơ lớ, "Sếp... có ăn không ạ?"

Điền Lôi nghiêng đầu, ánh mắt đầu tiên rơi vào cây kem đã khuyết một góc đang đưa đến trước mặt, rồi từ từ di chuyển lên, dừng lại trên mặt Trịnh Bằng. Điền Lôi nhìn vào đôi mắt ấy, định từ chối, lông mày cũng hơi nhíu lại. Nhưng ánh nhìn của Trịnh Bằng quá trực tiếp, lời từ chối rốt cuộc hắn không thốt ra được.

Hàng lông mày hắn nhíu lại từ từ giãn ra. Điền Lôi hơi nghiêng người, theo tay Trịnh Bằng, cắn một miếng nhỏ ở phía bên kia của viên kem.

"Ừm, ngon đấy."

Trịnh Bằng rụt tay về, cúi đầu không nhìn Điền Lôi nữa, vành tai hơi ửng đỏ một chút.

Điền Lôi lại dựa vào gốc cây. Tiếng ve vẫn inh ỏi, hơi nóng vẫn hầm hập. Trịnh Bằng ăn nốt miếng ốc quế cuối cùng. Vị ngọt đọng lại trong khoang miệng, tạm thời lấn át vị mặn chát của mồ hôi.

"Nghỉ đủ chưa?" Điền Lôi đứng dậy, vỗ vỗ bụi và cỏ rác dính trên quần sau, động tác trở lại vẻ nhanh nhẹn thường ngày, "Đi thêm hai vòng nữa, thư giãn một chút, rồi về."

"Ừm." Trịnh Bằng đáp một tiếng, cũng đứng dậy theo. Họ men theo mép đường nhựa nóng hổi, chậm rãi quay về. Không chạy nữa, chỉ đi bộ thôi. Trịnh Bằng hơi chậm lại nửa bước, dùng khóe mắt lén nhìn Điền Lôi đi bên cạnh. Hạt ruồi nhỏ bên sống mũi hầu như không thấy rõ dưới ánh sáng. Mặt hắn không biểu cảm, chỉ bình thản bước đi, thỉnh thoảng đá một hòn sỏi nhỏ dưới chân. Mọi thứ đến không có thực, như một giấc mơ đẹp.

Giấc mơ này có thể kéo dài bao lâu?

Cậu nhìn cái bóng của mình bị nắng chiều kéo dài ra, ngoan ngoãn từng bước sát cạnh cái bóng cao lớn vững chãi bên cạnh.

Vị ngọt của kem, dường như vẫn còn ngoan cố đọng lại một chút dư vị nơi đầu lưỡi, vương vấn chẳng chịu tan. Nhưng gió ngoài đồng thổi qua, chút ngọt ngào ấy nhanh chóng bị cuốn nhạt đi, pha loãng đi, cuối cùng chỉ còn lại cái mệt mỏi thực sự của cơ thể sau vận động, và mớ bòng bong trong lòng càng lúc càng rối, không tài nào gỡ nổi. Cậu nắm chặt tay lại, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, mang lại một chút đau đớn rõ ràng, cố gắng dùng cơn đau này để neo giữ những suy nghĩ khó kiểm soát của mình.