Wriothesley trải qua kỳ phát tình đầu tiên khi cậu khoảng mười lăm tuổi.

Pháo đài Meropide vào thời điểm đó là một vùng đất vô luật pháp. Mặc dù trên danh nghĩa nơi này được kiểm soát bởi Quản lý trưởng đương nhiệm, nhưng trên thực tế, quyền lực thực sự lại nằm trong tay thủ lĩnh của các phe phái khác nhau. Một trong những phe phái đó bao gồm cả những tên lính gác, những kẻ chẳng hề ngần ngại lạm dụng chức quyền với quyền hạn gần như vô hạn tại nhà tù này, đồng nghĩa với việc thực sự chẳng có một ai để kêu cứu trước những hành vi vi phạm nghiêm trọng. Điều đó đúng với tất cả mọi người, nhưng lại đặc biệt đúng đối với các Omega.

Họ nằm ở đáy của chuỗi thức ăn, bị săn đuổi ngay từ khoảnh khắc đặt chân vào nơi sẽ là địa ngục trần gian của riêng mình, xung quanh là những Alpha và Beta — những kẻ chỉ coi họ không hơn gì một công cụ để giải tỏa nhu cầu, và chẳng có bất kỳ hình phạt nào đứng ra ngăn chặn sự lạm dụng cũng như bạo lực mà họ phải gánh chịu.

Mạng lưới Tương trợ cũng chỉ có thể làm được bấy nhiêu đó, năng lực và số lượng thành viên của họ đã giảm dần kể từ thời của người sáng lập, cho đến khi họ chỉ còn lại một vài người trên chiếc thuyền chèo cố gắng chống chọi để không bị lật nhào, trong lúc bám víu lấy mạng sống giữa một trận cuồng phong. Sigewinne đã làm tất cả những gì có thể để can thiệp, nhưng cô cũng chỉ là một Melusine đơn độc trong một nhà tù bao la, nơi hầu hết mọi thứ tồi tệ đều diễn ra trong bóng tối.

Hầu hết các Omega đều không sống sót nổi qua tháng đầu tiên bị giam giữ, họ chết dưới tay kẻ khác hoặc tự kết liễu mạng sống của chính mình. Những người sống sót được là nhờ sử dụng kỳ phát tình của họ như một con bài chiến lược để mặc cả, hoặc thực tế là tự biến mình thành món hàng sở hữu của một phe phái nào đó để đổi lấy sự bảo vệ mơ hồ.

Wriothesley biết rõ điều này, và cậu đã chuẩn bị cho nó. Tuy nhiên, không phải bằng thuốc đè nén hay thuốc chặn phát tình. Những thứ đó được bán với giá cắt cổ trong khi nguồn cung của Sigewinne lại có hạn. Cậu thà để chúng cho những ai cần hơn, hoặc những người không thể tự vệ tốt như cậu. Bên cạnh đó, chúng rất dễ hết tác dụng vào những thời điểm tồi tệ. Cậu muốn một giải pháp nhất quán và lâu dài cho ít nhất là một vài rắc rối đến từ cơ địa sinh học của mình. Điều tuyệt đối cuối cùng mà cậu không muốn xảy ra chính là mang thai, bởi vì cậu sẽ sinh đứa trẻ đó ra bằng mọi giá dù có phải đối mặt với địa ngục hay giông bão, ngay cả khi điều đó có giết chết cậu đi chăng nữa.

Thay vào đó, cậu đã xin xem các cuốn sách y học của Sigewinne từ trước đó rất lâu. Vào thời điểm ấy, cô vẫn chưa hiểu rõ cậu để có thể thấu tóm được những mưu tính của cậu, vì vậy dù có một chút nghi ngờ, cô vẫn rất vui lòng cho cậu mượn sách mà không gặng hỏi quá nhiều.

Cậu đã miệt mài nghiên cứu các sơ đồ giải phẫu, đặc biệt là ở vùng cổ, và đọc kỹ một số đặc điểm sinh lý của tuyến hương cũng như các triệu chứng của giai đoạn đầu kỳ phát tình. Cậu đảm bảo rằng mình phải khắc sâu những thông tin đó vào trong đại não.

Khi thời điểm đó đến, Wriothesley lén rúc mình vào trong một đường ống bảo trì cũ kỹ bỏ hoang mà cậu tìm được, mang theo một ít nhu yếu phẩm (xin lỗi cô nhé, Sigewinne). Ngay khi đã ổn định chỗ ngồi và nhét một miếng giẻ rách vào miệng, cậu lấy ra cây dao mổ mà mình đã mượn (lại xin lỗi cô lần nữa, Sigewinne), và bắt đầu rạch nó vào da thịt.

Cảm giác đó đau đớn đến thấu xương. Quá trình ấy ngỡ như kéo dài cả hàng triệu năm. Cậu thậm chí còn không biết liệu mình có rạch trúng đích hay không. Có quá nhiều máu. Các dây thần kinh gào thét biểu tình, thế nhưng cậu vẫn tiếp tục kéo lưỡi dao mổ xuyên qua da thịt mình. Mùi rỉ sắt nồng nặc trong hốc ẩn nấp hòa lẫn hoàn hảo với mùi tanh nồng của máu. Dòng máu từ cổ cậu tuôn ra không ngớt, dính dớp và nóng rực. Cậu bắt đầu choáng váng vì mất máu và vì cơn đau bỏng rát như lửa đốt. Tầm nhìn của cậu nhòe đi. Có lẽ cậu đã ngất đi trong chốc lát.

Mọi thứ chỉ là một màn sương mờ ảo. Điều duy nhất cậu có thể nhớ rõ ràng từ toàn bộ chuyện đó là nỗi đau đớn nhức nhối lên từng hồi nơi cổ, và một tiếng hít một hơi thật sâu đầy sắc lẹm sau khi cậu bằng cách nào đó đã lết được thân mình đến trạm y tế.

Khi cậu tỉnh dậy, đập vào mắt là gương mặt Sigewinne đang nhìn xuống cậu, với nỗi buồn bã dâng đầy trong mắt cô.

"Ôi, Wriothesley," cô thì thầm, giọng nói vỡ vụn vì đau lòng.

Vào thời điểm đó, cậu đã không hiểu được nỗi u sầu của cô. Sau cùng thì, những gì cậu làm là để tự bảo vệ chính mình. Ngay cả khi việc cắt bỏ tuyến hương không thể ngăn được các kỳ phát tình, thì ít nhất cậu cũng sẽ không phơi bày sự yếu thế của mình cho cả thế giới biết. Trở thành một kẻ không có mùi hương sẽ giúp cậu cải trang thành một Beta, và nếu không có tuyến hương, các Alpha sẽ chẳng có cách nào đánh dấu liên kết bạn đời với cậu được. Lựa chọn của cậu là quyết định tốt nhất mà cậu có thể đưa ra trong hoàn cảnh của mình. Cậu vẫn sẽ khẳng định điều đó cho đến tận ngày hôm nay. Nhưng... có lẽ bây giờ cậu đã có thể thấu hiểu được phần nào nỗi đau buồn của Sigewinne.

Tất nhiên, đó là nỗi buồn đối với những điều kiện ngặt nghèo đã đẩy Wriothesley vào bước đường cùng đầy cực đoan như vậy, và cũng đã định đoạt số phận của biết bao Omega khác; nhưng việc cậu cố gắng phá hủy tuyến thể của mình một cách tàn nhẫn như thế, cũng đồng nghĩa với việc Wriothesley nói rằng cậu đã từ bỏ niềm tin vào chuyện tìm được một người bạn đời tốt trong tương lai. Phải thừa nhận rằng, cô có phần đúng. Những gì cậu chứng kiến về các Alpha cho đến nay trong cuộc đời ngắn ngủi nhưng đầy biến động của mình không hề đem lại chút niềm tin nào vào họ, ngay cả khi về mặt logic, cậu biết số lượng Alpha tử tế vẫn nhiều hơn những kẻ tồi tệ. Cậu chỉ không nghĩ rằng mình sẽ có ngày kết đôi với một ai đó, nhất là với cái mớ hỗn độn gọi là cuộc đời cậu. Sẽ thật dễ hiểu nếu cậu kết thúc cuộc đời bên một gã khốn nào đó.

Nhưng hóa ra, dù tuyến hương của cậu đã bị tổn hại nghiêm trọng, nó vẫn có thể hoạt động được, dẫu cho chỉ bằng một phần nhỏ so với năng suất ban đầu của nó.

Bất chấp màn tự phẫu thuật vụng về và đầy sẹo đó, Wriothesley vẫn vui sướng khôn xiết trước thành công của mình. Tuy nhiên, Sigewinne thì hoàn toàn giận dữ. Cậu chưa bao giờ thấy cô nổi trận lôi đình đến thế trong suốt nhiều năm tình bạn của hai người. Dù vậy, ít nhất là đối với chuyện này, thà cầu xin sự tha thứ còn hơn là xin phép trước.

Mùi hương của cậu trở nên nhạt nhẽo, chẳng rõ ràng hơn một Beta là bao. Khả năng một vết cắn kết đôi có thể thành công hay không vẫn là một dấu hỏi lớn. Sigewinne sẽ phải theo dõi cậu thật sát sao vì lượng hormone của cậu từ giờ sẽ hoàn toàn hỗn loạn.

Cậu giấu nhẹm mớ hỗn độn lởm chởm mà mình tự gây ra cho tuyến thể dưới vài lớp băng gạc, và thế là xong. Cậu lớn lên, cậu chiến đấu, cậu đổ máu, và cơ thể cậu phát triển nở nang cho đến khi trông cậu giống một Alpha hơn là một Omega.

Tuy nhiên, khi cơ thể trưởng thành, Wriothesley và Sigewinne sớm phát hiện ra các kỳ phát tình khiến cậu có những biểu hiện... không giống ai.

Có lẽ do hậu quả của việc tuyến hương bị tổn thương, sự nguy hiểm rình rập liên tục, và cuộc sống luôn phải chiến đấu để sinh tồn cũng như gầy dựng danh tiếng trong một môi trường khép kín, thiếu khí, sực nức tin tức tố Alpha; Wriothesley khi phát tình hoàn toàn khác xa với một Omega thích làm tổ. Thay vào đó, cậu trở nên có một chút, đại loại là, một chút rất hoang dại và nguyên thủy. Một thoáng ngửi thấy mùi hương của một Alpha trong kỳ phát tình không những kích thích dục vọng của cậu, mà còn kích phát cả ham muốn đập chúng ra bã, chứ không phải là bản năng phục tùng chúng. Như thể các bản năng của cậu đã bị đấu nối lại đường dây, khiến cậu không coi bất kỳ ai không thể đánh bại mình là một người bạn đời xứng đáng.

Cậu sẽ lao mình vào Đấu trường Pankration trong kỳ phát tình với một sự nhiệt huyết vượt mức bình thường, dẫn đến việc đối thủ phải gánh chịu thêm hàng tá khúc xương gãy; để rồi đến thời điểm cậu trở thành Quản lý trưởng và sau đó là Công tước, thay vì những tiếng cười cợt nhạo báng mà các tù nhân Alpha thường dành cho các Omega trong kỳ phát tình, những kỳ phát tình của Wriothesley lại được nhắc đến bằng giọng điệu đầy sợ hãi, tôn kính và thì thầm nhỏ nhẹ — hệt như cách các thủy thủ dùng khi bàn tán về những điều mê tín dị đoan hay những hiện tượng siêu nhiên trên biển cả.

Ngày nay, những kẻ duy nhất dám thách thức cậu trên đấu trường khi cậu đang trong kỳ phát tình chỉ có đám lính mới Alpha ngu ngốc bị mồi chài bởi số tiền thưởng khổng lồ, dưới cái ảo tưởng rằng mình đang nắm lợi thế, chứ chẳng biết trời cao đất dày là gì. Buồn cười thay, điều này đã trở thành một kiểu nghi thức chào đón lính mới (được gọi là "luyện kim"). Những tù nhân sừng sỏ kỳ cựu sẽ lừa những "vật tế thần" ngu ngơ nộp mạng cho vị cai ngục đang hóa điên vì phát tình của họ. Wriothesley vừa có chỗ để xả bớt chút bực bội và thiết lập uy quyền tuyệt đối lên đầu đám bã đậu đó, trong khi những tù nhân còn lại sẽ không phải sống trong nỗi khiếp sợ trước tâm trạng thất thường khó đoán của cậu. Đôi bên cùng có lợi.

Còn ở bên ngoài đấu trường... mọi quy tắc đều vứt xó. Không một kẻ khôn hồn nào lại đi cố gắng tấn công tình dục bất kỳ ai trong pháo đài của cậu nếu chúng còn biết nghĩ cho cái mạng mình. Gã ngu xuẩn cuối cùng dám thách thức giới hạn của cậu bằng cách giở trò đồi bại với một Omega đang trong giai đoạn tiền phát tình, Wriothesley đã đóng băng luôn con mẹ nó phần dưới của gã. Nếu gã mà dám thành công, cậu đã dùng đôi bốt nặng nề của mình giậm một cú dứt khoát cho nát bét ra để đảm bảo rồi.

"Thế cô nghĩ lý do gì khác khiến tôi luôn đeo mấy thứ này?" Cậu đã hỏi cô với một nụ cười nhạt nhẽo, chẳng mấy thân thiện.

Cái cách mặt cô tái mét đi đúng là vô giá.

Nên là, ừ thì, tóm lại tất cả những điều đó để thấy rằng Wriothesley đã lớn lên và vượt xa khỏi những ranh giới được coi là hấp dẫn ở một Omega, cậu có khi phải thuộc về một chiều không gian khác rồi. Nói một cách đơn giản hơn, "Làm như có gã Alpha nào thèm tán tỉnh tôi không bằng, chứ đừng nói đến một người như Ngài Neuvillette," cậu cười trừ rồi xua xua tay gạt đi.

"Ngài Công tước thật là cứng đầu quá đi," Sigewinne thở dài theo cái cách quen thuộc đặc trưng như thể cô chẳng biết phải làm sao với cậu nữa. "Đừng có bảo là tôi chưa từng nói với ngài nhé."

Cô hậm hực dậm chân bước xuống lầu, để lại chiếc hộp nhỏ được gói bọc đẹp đẽ bằng lớp giấy màu xanh lam ngọc bích lấp lánh mà cô đã đặt trên bàn làm việc của cậu.

Được rồi, để xem lần này Neuvillette gửi cái gì nào.

Thứ vốn dĩ bắt đầu như một cuộc trao đổi thư từ công việc nghiêm túc, không hiểu bằng cách nào, đã biến thành việc trao đổi những bức thư cá nhân, và sau đó bao gồm luôn cả tất cả những gói bưu kiện này. Ban đầu, chúng là những món quà nhỏ như bánh ngọt ăn kèm khi thưởng trà, hoặc các loại trà quý hiếm độc lạ khác nhau — những lựa chọn mặc định luôn được tính đến bất cứ khi nào có ai đó muốn tặng quà cho Wriothesley vì chúng là nước đi an toàn nhất. Cậu đã lưu ý để gửi lời cảm ơn trực tiếp đến Neuvillette trong lần tiếp theo họ gặp mặt, đồng thời ngỏ lời mời anh cùng thưởng thức hương vị của chúng.

Thế rồi, một ngày nọ, cậu nhận được cả một bộ dụng cụ pha trà Liyue để đi kèm với loại trà được tặng từ chính vùng đất đó, có kèm theo cả hướng dẫn về cách sử dụng các công cụ khác nhau và cách pha trà sao cho đúng chuẩn để đạt được hương vị nguyên bản tối đa. Neuvillette thậm chí còn gửi kèm cả nước lấy từ Liyue.

Bộ trà này rõ ràng là nhỏ hơn nhiều so với bộ đồ dùng thông thường của Wriothesley, và chúng được làm bằng đất nung, mang lại một vẻ ngoài màu nâu đỏ giản dị; nhưng khi nhìn kỹ hơn sẽ tiết lộ những chi tiết tinh tế tạo nên một nét đặc sắc phong phú hơn: những gợn sóng và hoa văn đan xen được chạm khắc vô cùng tỉ mỉ ở gần phần đáy, núm nắp ấm có hình một chú ếch, và phần quai cầm thì uốn lượn hình một con rồng dài... Đó là còn chưa kể đến bức tượng nhỏ hình một chú sói, thứ rõ ràng được gọi là "thú cưng trà", mà cậu có nhiệm vụ phải rót trà lên trên đó để cầu may mắn, mặc dù theo như hướng dẫn thì đây là một bước không bắt buộc.

Vì vậy, bộ trà này không chỉ có chất lượng cao cao cấp, mà có khả năng là đồ được đặt làm riêng nữa. Làm sao cậu có thể đáp lễ lại món quà này đây? Chuyện này có chút hơi quá rồi, nhưng khi cậu mang chuyện này ra trêu chọc với ý định khéo léo hướng anh trở lại với những món quà giản dị hơn, Neuvillette thực sự đã bắt đầu trở nên cuống quýt.

"Không, tất nhiên là ta không tặng em bộ trà đó để 'nịnh bợ' em như em nói rồi, và ta hoàn toàn nhận thức được rằng em sẽ vui lòng dù là với những món quà đơn giản nhất miễn là có tâm ý ở đó; tuy nhiên, ta muốn truyền tải sự trân trọng của ta dành cho em, nhưng những lựa chọn thông thường lại không đủ để lột tả hết suy nghĩ của ta hướng về em, và vì thế ta..." vị Thẩm phán tối cao vốn dĩ hùng biện sắc sảo nay lại nói năng lung tung, gương mặt chuyển sang một màu hồng ngượng ngùng trông rất đẹp. Anh dường như tự thức tỉnh lại và khẽ ho một tiếng vào nắm tay. "Xin lỗi, có vẻ như ta đã hơi quá đà rồi. Nếu em muốn ta dừng lại, thì ta sẽ dừng."

Anh nói như vậy, tỏa ra một chút mùi hương đất sau mưa nhạt nhòa với đôi vai sụp xuống và gương mặt đượm buồn, rõ ràng là không muốn dừng lại vì bất kỳ lý do gì.

Anh trông đáng yêu và chân thành đến thế, Wriothesley chẳng có nhẫn tâm để ép anh phải dừng. Miễn là nó không làm khánh kiệt túi tiền, cậu có thể chiều theo bất kỳ giai đoạn dở dở ương ương nào mà Neuvillette đang trải qua cho đến khi anh cảm thấy thỏa mãn. Có lẽ đây là một tập tính của loài rồng chăng?

Kể từ đó, cậu nhận được nhiều quà tặng hơn mà ngạc nhiên là không phải tất cả đều liên quan đến trà. Chúng là những thứ rất chu đáo như những cuốn sách thú vị và hiếm có, những đĩa nhạc máy hát, một bộ văn phòng phẩm sang trọng, một chiếc chăn bông mềm mại, một cuốn album dán nhãn vở trống, và thậm chí là cả những chú thú nhồi bông dễ thương. Ôi trời, món đó có chút hơi ngượng ngùng đấy.

Về phần mình, Wriothesley không phải là người coi lòng tốt là điều hiển nhiên hay để nó lại mà không lời đáp đáp lại. Chắc chắn rồi, Pháo đài không chính xác là có sẵn những cửa hàng đẹp đẽ thẳng tắp, nhưng cậu hy vọng những món đồ thủ công tự làm và những dự án cá nhân nhỏ của mình sẽ đủ để thay thế. Từ sự biết ơn và lời khen ngợi nồng nhiệt đến mức có thể gọi là tuôn trào của Neuvillette đối với bất kỳ ai khác, món quà đó đã có hiệu quả; và nếu Wriothesley bằng cách nào đó vẫn còn chút nghi ngờ, việc nhìn thấy một vài tác phẩm của mình nằm trên bàn làm việc của ngài Thẩm phán sẽ nhanh chóng dẹp tan những nghi ngờ đó.

Những món quà của Neuvillette luôn là thứ đáng để mong đợi, và lần này cũng không ngoại lệ. Với sự háo hức đập thình thịch trong lồng ngực, Wriothesley mở gói bưu kiện ra.

Được gấp gọn bên trong chiếc hộp là... một chiếc găng tay? Và không chỉ là bất kỳ chiếc găng tay nào, mà là găng tay của Neuvillette. Cậu có thể nhận ra nó ở bất cứ đâu sau khi nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay thon thả của anh quá lâu, tự hỏi cảm giác sẽ ra sao khi được nắm lấy chúng bằng tay trần. Nó thậm chí còn có mùi hương tươi mát của gió biển mùa hè vẫn còn vương vấn trên đó, giống như tất cả các món quà của anh có xu hướng sở hữu mỗi khi cậu nghĩ về nó.

May mắn thay, có một tờ giấy được nhét gọn bên trong chiếc hộp. Tốt rồi, có lẽ thứ này sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện.

Tôi, Neuvillette, Thẩm phán tối cao của Fontaine, bằng văn bản này xin chính thức thách đấu cậu, Công tước Wriothesley của Pháo đài Meropide, trong một trận quyết đấu để cầu hôn cậu và giành lấy quyền được đón nhận cậu làm bạn đời của tôi. Nếu cậu từ chối, cậu hoàn toàn có thể bỏ qua lời nhắn này, và tôi hy vọng chúng ta vẫn có thể tiếp tục mối quan hệ tốt đẹp như hiện tại. Tuy nhiên, nếu cậu chấp nhận, xin vui lòng phản hồi lại bằng một ngày giờ cụ thể thuận tiện nhất cho cậu.

Trân trọng.

... Hả?