Neuvillette có một tình huống tiến thoái lưỡng nan.

Vài tháng trước, anh đã bắt đầu theo đuổi Wriothesley.

Mọi chuyện bắt đầu từ một bức thư cụ thể. Bức thư được viết để thông báo cho Neuvillette biết rằng một tai nạn ở Khu công xưởng sản xuất đã gây ra một vài chỗ ngập lụt, và Wriothesley sẽ không thể hoàn thành hạn chót sản xuất cho một số mẫu máy cơ tra mới, đồng thời xin gia hạn thêm một tuần.

Bản thân nội dung tin nhắn không có gì quá đặc biệt. Chỉ là... ừm... Có những đoạn trong bức thư mà nét bút nhấn mạnh hơn mức cần thiết một chút, tạo ra những vết hằn sâu hơn và những đường mực đậm hơn, đặc biệt là ở từ kẻ nào đó, trong đoạn văn giải thích về sự cố và lý do tại sao cậu cần thêm thời gian, cứ như thể cậu đang đặt một lời nguyền lên đầu kẻ đó khi đặt bút viết vậy.

Lời xin lỗi tiếp sau đó đề cập đến các biện pháp đã được thực hiện để đảm bảo sự chậm trễ như vậy sẽ không tái diễn. Đó là minh chứng cho nhiều năm tháng đã giúp Neuvillette quá quen thuộc với thói quen viết lách của Wriothesley và với chính con người cậu, đến mức anh có thể nhận ra giọng điệu khô khốc ẩn giấu giữa những từ ngữ mang tính công việc sực nức sự bực bội hướng về kẻ tội nghiệp đã gây ra đống hỗn độn này.

Nó vô cùng tinh tế nhưng đồng thời cũng đong đầy sự khó chịu đến mức Neuvillette không thể nhịn được cười.

Wriothesley thường làm rất tốt việc giữ mọi thứ ở mức chuyên nghiệp, cho nên việc nhìn thấy cảm xúc của cậu rò rỉ ra ngay cả theo những cách nhỏ nhặt như vậy chắc chắn có nghĩa là cậu đang khá bực dọc... và có lẽ đó là một dấu hiệu của sự tin tưởng rằng cậu đã hạ thấp cảnh giác trước anh, dù chỉ là một chút. Ít nhất, đó là những gì Neuvillette muốn nghĩ.

Anh đã viết thư phản hồi, đảm bảo với Wriothesley rằng chuyện đó không có gì phiền toái, chấp thuận việc gia hạn và hỏi xem cậu có cần sự trợ giúp nào không. Sau đó, trong một khoảnh khắc ngẫu hứng đầy tinh nghịch mà anh chưa từng nuông chiều bản thân thực hiện trước đây, chưa nói đến là trong một bức thư công việc, nhưng lại hy vọng nó sẽ làm dịu đi tâm trạng của ngài Công tước thân yêu của mình, anh đã viết thêm: T.B. Có lẽ cậu có thể tìm thấy chút an ủi trong sự thật rằng việc rò rỉ Nước Biển Nguyên Sơ đã được giải quyết từ lâu trước khi vị khách cụ thể này của pháo đài hạ cố làm ngập nó.

Anh đọc lại bức thư của mình một lần nữa để tìm lỗi sai, rồi niêm phong nó trong một chiếc phong bì trước khi kịp để bản thân do dự mà thay đổi ý định.

Thực sự, một câu đùa đó chính là minh chứng rõ nhất cho câu nói: không liều thì chẳng được gì.

Kể từ đó về sau, thư từ qua lại giữa hai người ngày một trở nên ấm áp và thân tình hơn. Neuvillette, người vốn chỉ gặp Wriothesley trung bình hai lần một tháng, cũng nhận thấy những tương tác trực tiếp của họ đang dần nóng lên, sự thay đổi từng chút một ấy càng trở nên rõ nét hơn sau khoảng thời gian xa cách giữa các cuộc gặp. Những món quà là các loại trà quý hiếm hay độc lạ có lẽ cũng đóng góp một phần công sức không nhỏ.

Mùi hương của em, một hương thơm ngào ngạt đầy quyến rũ cuộn lấy các giác quan nhạy bén đã được cường hóa của Neuvillette như làn khói mỏng thoảng qua, đi từ một tông vị đậm đà nhưng dễ chịu chuyển sang thứ gì đó nhẹ nhàng và êm dịu hơn, tựa như hoa cúc. Em ở lại lâu hơn trong những buổi tiệc trà sau giờ làm việc và có vẻ như càng lúc càng lưu luyến không muốn rời đi, một sự thật khiến Neuvillette cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Để đáp lại tâm nguyện không nói thành lời của Wriothesley (và cũng là của chính Neuvillette) về việc muốn dành nhiều thời gian bên nhau hơn, anh bắt đầu sắp xếp các cuộc họp trước giờ ăn trưa của mình thường xuyên nhất có thể, trong khi trước đây, anh hiếm khi sử dụng khoảng thời gian được phân bổ đó cho một kỳ nghỉ ngơi thực sự. Bằng cách này, một khi công việc khép lại, Neuvillette có thể chiều chuộng Wriothesley bằng một bàn ăn trưa xa hoa ngay tại văn phòng hoặc tại một nhà hàng hiếm hoi bên ngoài.

Trong rất nhiều lần, anh đã phải kiềm chế tiếng gầm gừ trầm thấp dễ chịu chực chờ rung lên từ sâu trong lồng ngực khi nhìn thấy Wriothesley thưởng thức món ăn cùng mình. Điều đó khiến anh nghĩ đến viễn cảnh sẽ ra sao nếu chính tay mình nuôi nấng và cho Wriothesley ăn, được vỗ về làm thỏa mãn em bằng chính đôi tay này, và rồi tiếng gầm gừ vang dội bật ra đột ngột khiến cả hai đều giật mình. Trong sự ngượng ngùng, Neuvillette đặt một tay lên ngực như thể anh có thể ấn nó ngược trở lại vào trong cơ thể mình.

"Ta xin lỗi, thật là thất lễ quá."

Wriothesley bật cười. Không còn bị sa lầy bởi sự mỉa mai châm biếm, tiếng cười của em đồng điệu với đôi mắt em, sáng bừng và trong vắt như dòng nước tan ra từ băng giá. Neuvillette có thể uống trọn tiếng cười ấy trong suốt phần đời dài đằng đẵng còn lại của mình, mà vẫn sẽ luôn khát khao nhiều hơn nữa.

"Ngài Thẩm phán có thể đang nghĩ đến điều gì mà lại phá vỡ quy củ như thế chứ? Món súp consommé này ngon đến vậy sao? Hay là có thể..." Đôi môi hồng nhuận mọng nước khẽ nhếch lên thành một nụ cười tinh quái đầy ẩn ý, một cái móc chí mạng găm thẳng vào trái tim Neuvillette. "Là vì người đang đồng hành cùng anh?"

Sự khao khát đột ngột chiếm lấy Neuvillette mạnh mẽ đến mức nó cướp đi cả dưỡng khí trong lồng ngực anh. Anh muốn người đàn ông này. Anh muốn em bằng tất cả sức mạnh của một vùng sa mạc đang khát khao những giọt mưa. Anh muốn nụ cười của em, sự tử tế của em, trí tuệ của em, và cả cơ thể em nữa. Anh muốn mọi thứ thuộc về em, cho đến tận góc tối sâu thẳm nhất.

Anh mở miệng, với một sự đồng tình nồng nhiệt đang dồn ứ nơi đầu lưỡi.

"Ha ha, tôi chỉ trêu anh chút thôi," Wriothesley cười khúc khích. "Có lẽ lần tới tự tôi phải nếm thử món súp consommé này mới được, hoặc tốt hơn là xin luôn công thức. Chứ ném một đống rau củ vào nồi nước thì có gì khó đâu nhỉ? À mà nhắc mới nhớ, anh có thể phân biệt được loại nước nào được dùng để nấu súp không? Với món anh đang dùng lúc này thì sao?"

Vài lời nói đó thôi, và thế là cơ hội lập tức đóng sầm trước mắt.

Neuvillette đành ngậm ngùi "đói khát" trong lòng khi hai người kết thúc bữa trưa.

Chính từ thời điểm đó, anh đã bắt đầu theo đuổi Wriothesley một cách nghiêm túc.

Neuvillette tập thói quen đứng đợi người thương đặt chân đến trạm thủy xa để cả hai có thể cùng nhau đi bộ về phía Tòa án Palais Mermonia. Thật ra anh cũng muốn mang theo hoa — thứ rõ ràng là vật bất ly thân trong việc yêu đương lãng mạn theo những gì anh quan sát được trước đây — nhưng Wriothesley lại ghét việc bị chú ý quá mức, và bản thân Neuvillette đã đủ thu hút ánh nhìn rồi, chẳng cần phải phô trương cho thiên hạ thấy anh đang là một gã si tình đến mức nào nữa.

Nghĩ lại thì cũng có chút đáng tiếc. Anh không hề bận tâm đến việc công khai tình cảm của mình dành cho Wriothesley, không chỉ để cảnh cáo bất kỳ kẻ theo đuổi tiềm năng nào khác, mà còn vì anh muốn tất cả mọi người được nhìn thấy em trông đẹp đôi đến nhường nào khi đứng cạnh Neuvillette, và hai người họ hòa hợp hoàn hảo vào không gian của nhau ra sao.

Và rồi tất nhiên, không thể thiếu những món quà. Ngay cả một người có vốn hiểu biết hạn hẹp về việc tán tỉnh và kinh nghiệm gần như bằng không như Neuvillette cũng ý thức được tầm quan trọng cốt lõi của việc tặng quà. Nó thể hiện sự quan tâm, lòng chân thành, sự chu đáo và cả năng lực chu cấp nữa, vì vậy anh nhất định phải làm tốt việc này.

Anh vốn dĩ đã tặng trà cho Wriothesley rồi, và đó cũng là một lựa chọn quá mức hiển nhiên. Việc tặng thêm trà sẽ không làm món quà nổi bật lên như một sính lễ cầu thân, nhưng niềm vui mà Wriothesley nhận được từ thức uống này là điều không thể phủ nhận. Nếu một loại trà cụ thể nào đó làm em vừa ý, Neuvillette sẽ được đền đáp bằng một nét mặt mềm mại dịu dàng của em và một tiếng ậm ừ trầm thấp vuốt dọc sống lưng anh.

Wriothesley thường ngày mang một nét quyến rũ có phần phong trần, tinh quái, nhưng trong những khoảnh khắc thanh bình đẹp đẽ ấy, em thực sự là một bức tranh tuyệt tác. Tư thế của em vô cùng chuẩn mực và phong thái thì cực kỳ tinh tế. Em sẽ chẳng thua kém bất kỳ bậc quý tộc nào, mặc dù em sẽ ghét cay ghét đắng nếu phải nghe điều đó. Liệu em trông sẽ như thế nào khi cầm trên tay chiếc cúp bạc của Neuvillette nhỉ? Chiếc cổ khẽ nghiêng lên để nhấm nháp thức uống bên trong, yết hầu khẽ chuyển động để nuốt xuống —

Cơn nóng đột ngột bốc lên buộc anh phải xua tan đi cái viễn cảnh cụ thể đó trước khi bản thân có một phản ứng mất đi vẻ trang nghiêm ngay tại nơi làm việc, nhưng ít nhất chuyện này cũng đã gợi lên cho anh một ý tưởng. Vì thế, anh đã đặt làm bộ trà Ly Nguyệt kia.

Tuy nhiên, khi Wriothesley hiểu lầm món quà đó chỉ đơn thuần là một phương thức nịnh bợ, Neuvillette đã nghĩ rằng em sẽ từ chối tình cảm của mình. Thật may mắn làm sao, em đã không làm vậy. Wriothesley cho phép anh tiếp tục theo đuổi em, và thế là anh cứ thế tiến tới cho đến khi cuối cùng, Neuvillette nhận được một món quà đáp lễ: một chiếc đồng hồ để bàn làm bằng tay tuyệt đẹp với một phần bánh răng lộ ra ngoài, phía trên đỉnh được trang trí bằng một cặp bàn cân, chúng sẽ từ từ nghiêng về một bên khi giờ cận kề số sáu và rồi lại nghiêng sang bên còn lại khi gần đến số mười hai.

Neuvillette đã vô cùng phấn khởi. Wriothesley đã đáp lại tình cảm của anh rồi!

Anh còn nhận được những món quà đáp lễ khác; một chú rái cá dây cót thong thả bơi ngửa, một chiếc hộp âm nhạc, và một bức tượng rồng nhỏ dễ thương có phần đầu và cổ đung đưa qua lại khi chiếc mõm của nó thấm ướt rồi khô đi. Nó cần được đặt một chút nước ở phía trước để duy trì chuyển động, tạo nên dáng vẻ như thể chú rồng đang uống nước vậy. Neuvillette khá là bị mê hoặc bởi món đồ đó. Tất cả chúng đều là đồ thủ công tự làm, nói lên khoảng thời gian, công sức và sự chu đáo được dồn vào vì anh, chưa kể đến đó còn là minh chứng cho sự khéo léo, lòng kiên nhẫn và kiến thức cơ khí chuyên sâu. Ôi, Wriothesley thực sự là...

Tuy nhiên, nếu có một điểm vướng mắc duy nhất trong mối quan hệ của họ, thì đó là việc Wriothesley đã từ chối tất cả các lời mời hẹn hò nằm ngoài phạm vi các cuộc họp của hai người, và Neuvillette không thể nào xác định được lý do tại sao. Wriothesley lấy lý do là lịch trình bận rộn, nhưng những lá thư của Sigewinne lại ám chỉ rằng em rảnh rỗi hơn những gì em thể hiện ra ngoài.

Thế nhưng, đây chưa phải là tình huống tiến thoái lưỡng nan của anh. Nếu mọi chuyện chỉ có bấy nhiêu đó, nó đã giúp Neuvillette đỡ phải đau lòng hơn nhiều rồi.

Khi anh gửi một bức thư cho Sigewinne để kể về tiến triển trong mối quan hệ của hai người, trước khi hỏi về những lý do khiến Wriothesley có thể từ chối một buổi hẹn hò, lá thư phản hồi yêu cầu được gặp mặt trực tiếp của cô đã báo hiệu một điềm chẳng lành, bất chấp việc đây đáng lẽ phải là một dịp vui vẻ.

Neuvillette đồng ý gặp cô để dùng bữa trưa vào bất cứ khi nào cô muốn, và cô đã đến nơi vào hai ngày sau đó.

"Xin chào, Ngài Neuvillette! Đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau nhỉ?" Sigewinne chào hỏi, và anh cảm thấy lòng mình như dịu lại khi nhìn thấy cô vẫn luôn hoạt bát và rạng rỡ như mọi khi.

Họ hỏi thăm tình hình của nhau, trò chuyện về những điều bình dị thường nhật và cả những khía cạnh thú vị làm sống động những ngày qua của họ. Chỉ đến khi những ly sữa lắc đã gần cạn và bánh mì brioche cũng gần hết, Sigewinne mới chạm đến mục đích chính của chuyến viếng thăm này.

"Ngài Neuvillette, ngài nói rằng ngài đang trong một mối quan hệ yêu đương với ngài Công tước, nhưng ngài có chắc chắn là bản thân ngài Công tước cũng nhận thức được điều đó không?"

"Tất nhiên là ta chắc chắn rồi. Sau cùng thì, em ấy đã tặng quà đáp lễ lại cho ta mà."

Sigewinne bỗng im lặng. Nỗi bất an bắt đầu râm ran khắp làn da của Neuvillette.

"Có phải... bằng cách nào đó em ấy lại không nhận ra không?" Anh cất tiếng hỏi qua cảm giác tê dại đang dần xâm chiếm lấy tâm trí mình.

Wriothesley thông minh đến thế cơ mà. Nếu ngay cả Neuvillette, một người vẫn còn mới mẻ với những phức tạp trong các mối quan hệ của loài người, cũng nhận thức được việc theo đuổi bao gồm những gì, thì chắc chắn em cũng phải biết chứ.

"Không phải do lỗi của ngài đâu. Ngài đã thể hiện ý định của mình rất rõ ràng rồi," Sigewinne vội vàng trấn an, lắc đầu một cách kịch liệt. "Chỉ là..." Cô chỉnh lại váy rồi khoanh tay lên đùi với một tiếng thở dài. "Ngài biết đấy, khi ngài Công tước bắt gặp tôi đang cập nhật tình hình của ngài ấy cho ngài, ngài ấy lại nghĩ tôi đang làm gián điệp để dò xét ngài ấy cho ngài. Ngài ấy nói về chuyện đó như thể đó là một lẽ đương nhiên, nhưng ngài ấy không hề buồn bã hay tức giận vì điều đó. Ngài ấy chấp nhận nó một cách thực sự dễ dàng, thậm chí còn với một nụ cười nữa cơ."

Mặc dù Neuvillette chưa biết cô định dẫn dắt câu chuyện này theo hướng nào, anh vẫn chăm chú lắng nghe từng lời. Dẫu vậy, một cảm giác kinh hoàng bắt đầu vặn xoắn bên trong anh, một cơn lốc xoáy vừa mới bắt đầu khuấy động nỗi bất an dưới đáy tâm trí anh.

"Ngài ấy không nghĩ rằng ngài muốn biết thông tin vì sự quan tâm dành cho ngài ấy, và ngài ấy cũng không nghĩ tôi viết thư cho ngài chỉ vì tôi muốn khoe rằng ngài ấy đang làm việc tốt thế nào và đã trưởng thành một cách đáng yêu ra sao." Đôi tai Melusine của Sigewinne rủ xuống đầy buồn bã. "Meropide không phải là một nơi dạy cho người ta biết thế nào là tình yêu, thưa ngài, và từ những mảnh ký ức vụn vặt mà tôi chắp vá được qua nhiều năm, bằng cách nào đó ngài ấy đã bị tổn thương bởi nó ngay cả trước khi đặt chân đến nơi đây."

Cơn mưa nhẹ bắt đầu vỗ lách tách lên những ô cửa sổ.

"Tôi không nghĩ ngài ấy có một hệ quy chiếu tốt về tình yêu nếu tất cả những gì nó từng làm chỉ là gây tổn thương cho ngài ấy. Tôi nghĩ... ngài ấy thậm chí có thể còn sợ hãi nó nữa. Tôi nhận thấy ngài ấy luôn ngập ngừng trước bất cứ điều gì liên quan đến tình yêu và lòng yêu mến khi nó có liên can đến bản thân ngài ấy, giống như lúc này vậy. Sự theo đuổi của ngài không chạm đến được ngài ấy là bởi vì, miễn là ngài ấy không nhận ra tình cảm của ngài, ngài sẽ không thể dùng nó để làm tổn thương ngài ấy — mặc dù ngài sẽ không bao giờ làm như vậy."

"Em ấy đang cố gắng tự bảo vệ chính mình," Neuvillette thì thầm.

Tất nhiên là em sẽ làm vậy rồi. Tại sao em lại không làm thế cơ chứ, khi mà Wriothesley đã từng bị phản bội và mất đi tất cả mọi thứ vào tay một vỏ bọc giả tạo của tình yêu?

Cơn mưa bên ngoài trút xuống nặng hạt hơn, đồng điệu với trận cuồng phong lúc này đang ném thẳng trái tim anh vào một mớ hỗn độn, xé toạc nó ra để quật những mảnh vỡ nát vào lồng ngực anh, và hút sạch tất cả hơi ấm trong cơ thể anh vào màn đêm lạnh giá.

Đột nhiên, những món quà của Neuvillette, những buổi hẹn ăn trưa và những tiệc trà của hai người, tất cả bỗng trở nên thật nhỏ bé và giản đơn trước những gì mà anh giờ đây nhận ra mình đang cố gắng phá vỡ: trận sóng thần mang tên chấn thương tâm lý của Wriothesley xoay quanh tình yêu và lòng tin.

"Ta thật là khờ dại. Sao ta lại có thể không cân nhắc đến điều này cơ chứ?" Neuvillette lầm bầm, khẽ xoa trán.

"Đừng tự trách mình, Ngài Neuvillette. Chỉ là ngài Công tước giấu giếm mọi chuyện thực sự quá giỏi, và ngài ấy rất biết cách dắt mũi mọi người để họ không nhận ra thôi," Sigewinne thông cảm nói. "Chính vì vậy ngài càng không được để ngài ấy làm thế với ngài! Hãy giữ ngài ấy lại cho một cuộc trò chuyện chân thành về những gì ngài muốn và những gì em ấy muốn." Cô nắm chặt nắm tay đầy quyết tâm. "Tôi thậm chí sẽ giúp bắn thuốc mê và trói ngài ấy lại nếu chuyện đó là cần thiết! Nhưng mà nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, đây lại là ngài Công tước." Cô xịu mặt xuống. "Nếu ngài ấy thực sự không muốn thú nhận điều gì, thì việc đó chẳng khác nào nhổ răng bằng kẹp bông, mà lại còn không phải là những chiếc răng lung lay nữa chứ."

Và đây chính là tình huống tiến thoái lưỡng nan của Neuvillette: Làm sao anh có thể thuyết phục Wriothesley mở lòng đón nhận sự theo đuổi và tình yêu của mình đây? Làm sao để em biết rằng em là viên ngọc trai duy nhất mà anh sẽ trân quý suốt phần đời gần như vĩnh cửu còn lại của mình? Rằng anh thà từ bỏ Quyền hạn của mình một lần nữa còn hơn là chà đạp lên trái tim em? Giá như anh có thể trực tiếp truyền tải nỗi lòng của mình...

Và anh có thể. Có một cách.

"Ồ, ngài đã nghĩ ra điều gì rồi sao?" Sigewinne vui mừng thốt lên.

"Ta quả thực đã nghĩ ra rồi," Neuvillette xác nhận với một nụ cười thoáng qua.

Sigewinne cười khúc khích, đung đưa đôi chân một cách thích thú.

"Tuyệt vời quá!"

Nếu việc theo đuổi Wriothesley theo cách của loài người không có hiệu quả, vậy thì anh sẽ theo đuổi em theo cách của một loài rồng.