Dù rất muốn lao thẳng vào văn phòng của Neuvillette ngay lập tức để đòi một lời giải thích, nhưng phần lý trí tỉnh táo bên trong Wriothesley không cho phép cậu làm một việc bốc đồng như thế. Vì vậy, cậu chọn phương án tốt thứ hai: lao thẳng vào trạm y tế của Sigewinne.

"Chao ôi, ngài Công tước! Ngài đến tìm tôi sớm thế này, chắc là ngài đang hào hứng chờ đợi ly sữa lắc mỗi ngày lắm đúng không!" Sigewinne thốt lên từ chỗ cô vừa mới băng bó xong cánh tay cho một bệnh nhân.

Wriothesley khẽ nhăn mặt, trong khi gã bệnh nhân kia lập tức mặt xanh nanh vàng. Chẳng một ai có thể an toàn trước những món thức uống pha chế của Sigewinne cả. Trải nghiệm chúng ít nhất một lần cũng là một phần của nghi thức "luyện kim".

Wriothesley liếc nhìn gã bệnh nhân một lượt từ trên xuống dưới. Vẫn tỉnh táo, chân tay còn nguyên vẹn, và không có máu tuôn ra từ bất kỳ lỗ hở nào trên cơ thể. Tuyệt.

Cậu hất ngón tay cái ra sau vai.

"Biến."

Tên tù nhân bã đậu đó lập tức làm theo ngay lập tức.

"Ngài Công tước!" Sigewinne kêu lên đầy bất bình. "Anh ấy trông vẫn còn hơi ốm mà!"

"Gã sống được," cậu thản nhiên nói, rồi sải bước tới ngồi thay vào chỗ của gã bệnh nhân trên chiếc giường trước mặt cô và rút tờ giấy nhắn ra. Sigewinne đón lấy tờ giấy với vẻ mặt hoang mang, nhưng rồi nhanh chóng chuyển thành một tiếng hét phấn khích. "Vậy, khi nào cô mới định báo cho tôi cái tin rằng ngài Thẩm phán đáng kính của chúng ta đang mất trí rồi hả?"

"Ngài Công tước," Sigewinne thở dài một cách bất lực. "Ngài Neuvillette hoàn toàn tỉnh táo."

"Cô chắc chứ? Cô nên đi lên trên đó kiểm tra lại cho chắc ăn đi. Mấy trăm tuổi đời đó cuối cùng cũng bắt kịp anh ta rồi đấy."

Sigewinne vỗ búng vào người cậu một cái khi cô đưa tờ giấy thông báo thách đấu trả lại.

"Có khi chính ngài mới là người cần đi kiểm tra lại nếu ngài cứ khăng khăng phủ nhận đến mức này đấy!"

"Anh ta đang thách đấu tôi để hỏi cưới chính tôi đấy, Sige ạ. Tôi nghĩ mình có quyền được hoài nghi một chút chứ," Wriothesley khô khốc nói, cậu giơ tờ giấy lên với vẻ hoài nghi hệt như lúc đang chọc ngoáy vào một trong những món ăn do cô nấu. "Anh ta nghiêm túc đấy à?"

"Ngài nghĩ ngài ấy sẽ không nghiêm túc về một chuyện như thế này sao?" Sigewinne vặn lại, hai tay chống nạnh.

"Không... Nhưng tại sao chứ? Chuyện này đột ngột quá. Ít nhất thì cũng phải dẫn tôi đi ăn tối trước đã chứ," Wriothesley đùa một cách yếu ớt, cậu thừa biết Neuvillette đã từng mời cậu đi ăn tối. Rất nhiều lần là đằng khác. Cậu luôn từ chối vì bữa trưa công việc là một chuyện, nhưng bất cứ thứ gì nằm ngoài phạm vi đó đều mang tính chất quá riêng tư.

"Thật sao? Chuyện này thực sự đột ngột lắm sao?" Sigewinne dồn ép bằng một cái nhìn đầy ẩn ý.

Những món quà vương vấn mùi hương, những lần Neuvillette xuất hiện tại trạm thủy xa để cùng cậu đi bộ đến tòa án Palais, thứ ánh sáng rực rỡ kỳ lạ thỉnh thoảng lại lóe lên trong mắt anh mà Wriothesley từng nghĩ chỉ là do ảo giác, niềm vui sướng trong mùi hương của anh mãnh liệt đến mức làm bầu không khí trở nên đặc quánh ngay cả trong một văn phòng rộng lớn đến thế mỗi khi Wriothesley đến thăm...

"Được rồi, thôi được rồi, có lẽ là không đột ngột," cậu chịu thua, suýt chút nữa là giơ hai tay lên đầu hàng. "Nhưng chuyện đó vẫn không trả lời được cho câu hỏi tại sao."

"Ôi, ngài Công tước, ngài vốn dĩ đã biết câu trả lời cho điều đó rồi mà. Ngay từ đầu, tại sao người ta lại đi theo đuổi người khác chứ?" Sigewinne nhẹ nhàng đặt câu hỏi.

Wriothesley mím chặt môi.

"Không đời nào."

"Tại sao lại không?"

Wriothesley đứng bật dậy và đi qua đi lại, đột nhiên cậu cảm thấy quá bồn chồn để có thể ngồi yên một chỗ.

"Anh ta là Thẩm phán tối cao. Anh ta không được phép thiên vị bất kỳ ai cả," cậu nói, tay vò rối mái tóc của mình.

"Ý ngài là Ngài Neuvillette không được phép quan tâm đến ai sao?"

Giọng điệu của cô không hề có ý trách móc, nhưng nó vẫn giống như một mũi kim đâm xuyên qua lồng ngực cậu.

"Không! Không, tất nhiên là anh ấy có thể! Tôi không có ý nói anh ấy nên là một kẻ vô cảm, chỉ là—"

Wriothesley rên rỉ đầy bất lực. Bản thân cậu thậm chí còn chẳng biết mình đang muốn tranh luận về điều gì nữa rồi.

Cậu dừng lại trước bàn làm việc của Sigewinne, chống mạnh hai tay lên mặt bàn để có thể cảm nhận được chút gì đó vững chãi, chống lại cái cách mà thế giới này đang chao đảo nghiêng ngả dưới chân cậu.

"Anh ấy chỉ là không thể..."

Không gian rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi trước khi tiếng bước chân lạch cạch của Sigewinne tiến lại gần cậu.

"Việc Ngài Neuvillette đem lòng yêu ngài... thực sự tồi tệ đến thế sao?" Cô khẽ hỏi.

Về mặt khách quan thì không. Neuvillette là một người đàn ông mẫu mực, người đã gánh vác trên vai sức nặng của việc duy trì cán cân công lý cho Fontaine suốt hàng trăm năm qua. Những thế kỷ ngồi trên cương vị Thẩm phán tối cao đó cũng đồng nghĩa với việc anh đã trở thành biểu tượng của sự liêm chính, đảm bảo rằng anh sẽ không bao giờ làm điều gì sai trái với bất kỳ người bạn đời nào mà mình lựa chọn. Tuy nhiên, dù nghiêm khắc về mặt đạo đức, anh không hề cứng nhắc. Anh biết lắng nghe một cách thấu đáo, sẵn sàng thừa nhận sai sót hoặc thay đổi bởi vì, dù quyền năng đến đâu, anh vẫn thấu hiểu những thiếu sót của chính mình. Wriothesley chẳng cần tìm đâu xa, chính vụ án năm xưa của cậu là minh chứng rõ ràng nhất cho nhân cách của Neuvillette khi đi vào hành động.

Những sửa đổi đối với luật pháp và việc thực thi luật đã được thực hiện gần như chỉ sau một đêm, cho phép can thiệp ngay lập tức để bảo vệ trẻ em cho đến khi cuộc điều tra kết thúc, nếu thu thập đủ bằng chứng gián tiếp về việc bị bạo hành hoặc gặp nguy hiểm. Tất cả các trại trẻ mồ côi và nhà nuôi dưỡng đều phải chịu các cuộc kiểm tra định kỳ lẫn đột xuất, và họ có nghĩa vụ phải giao nộp toàn bộ sổ sách như một phần của thủ tục để đối chiếu xem chúng có khớp với các văn bản chính thức hay không. Trong trường hợp không thể xuất trình được sổ sách, giấy tờ nhận nuôi hoặc phát hiện ra những điểm bất nhất, một cuộc điều tra sẽ lập tức được tiến hành.

Wriothesley biết tất cả những điều này bởi vì có một khoảng thời gian số lượng tù nhân tăng vọt không lâu sau khi cậu bị giam giữ. Hầu hết tất cả tội trạng của họ đều liên quan đến phúc lợi trẻ em.

Neuvillette đã nhận ra một sự sai sót và ngay lập tức tìm cách khắc phục nó, đổ vào đó một lượng tài nguyên và công sức không hề nhỏ để biến điều đó thành hiện thực. Anh không ngồi khoanh tay đứng nhìn một vụ án tương tự lặp lại, và Wriothesley vẫn là đứa trẻ duy nhất từng bị tống vào Meropide với một mức án nghiêm trọng như thế trong suốt lịch sử lâu dài của nơi này.

Nhiều năm sau khi họ đã trở nên thân thiết hơn, một ngày nọ, Neuvillette đã cẩn thận và tôn trọng khơi gợi lại chủ đề về trải nghiệm thời thơ ấu của Wriothesley với một mong muốn chân thành và nghiêm túc là có được sự đóng góp ý kiến của cậu về hiệu quả của các chính sách bảo vệ, liệu trẻ em có thể và sẽ tiếp cận được sự giúp đỡ mà chúng cần hay không, và làm thế nào để lấp đầy những lỗ hổng đó. Chuyện đó đã trở thành một kiểu thảo luận liên tục, dù chỉ là thỉnh thoảng, giữa hai người họ. Đó là cách mà Neuvillette bù đắp lỗi lầm với cậu.

Chính vì vậy cậu mới biết rằng, mặc dù sự công bằng của Neuvillette không phải lúc nào cũng khiến anh trở nên dịu dàng, nhưng bản chất anh lại là một người tốt bụng và trung thực. Đó là một lý do khác khiến Wriothesley không bao giờ ôm hận anh. Đó là toàn bộ lý do tại sao cậu lại tin tưởng anh một cách tuyệt đối đến thế.

Tất nhiên, một tâm hồn rạng rỡ và cực kỳ hiếm có như vậy tự nhiên sẽ thu hút sự ngưỡng mộ. Các Alpha của Fontaine tìm cách học tập theo anh, trong khi mọi Omega và một số Beta đều từng mơ ước có được Neuvillette làm bạn đời và/hoặc làm chồng ít nhất một lần trong đời. Wriothesley, dĩ nhiên, cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, từ khóa ở đây là mơ ước.

Cậu không ngại thừa nhận những khao khát bất khả thi vì mơ mộng chỉ đơn giản là một phần bản tính của con người, và Wriothesley, bên dưới tất cả những lớp bọc kia, cũng chỉ là một người đàn ông bình thường. Cũng chính vì là một người đàn ông bình thường nên cậu biết rõ những giới hạn của mình. Cậu có thể đánh bay một con robot Gardemek chỉ bằng một cú đấm, nhưng cậu sẽ không bao giờ làm điều tương tự với trẻ em. Cậu có thể đóng một con tàu khổng lồ, nhưng cậu không bao giờ có khả năng ngăn chặn một trận lũ lụt. Cậu có thể đưa ra các dự đoán bằng cách suy luận từ những kiến thức sẵn có, nhưng cậu không bao giờ có thể toàn tri. Cậu có thể mang đến cho các tù nhân một lối sống khác, nhưng cậu không bao giờ có thể ép họ phải đón nhận nó.

Cậu có thể là người đứng đầu của Pháo đài Meropide, nhưng cậu sẽ không bao giờ là một người tình tốt, vì một sự thật đơn giản là cậu đã chẳng còn biết tình yêu trông như thế nào nữa rồi, nói chi đến việc cho đi nó. Chuyện đó càng không khả quan hơn khi bản thân cậu còn đi kèm với một danh sách dài dằng dặc những lời cảnh báo: quá hoang tưởng, quá nguy hiểm, quá giống Alpha, quá nhiều gánh nặng tâm lý, quá tàn nhẫn, quá già dặn, không có tuyến thể, những kỳ phát tình khiến cậu trở nên bạo lực, một kẻ sát nhân đã bị kết án; danh sách cứ thế kéo dài mãi không có điểm dừng.

Cậu vốn không được sinh ra để hái những ngôi sao trên trời. Việc một ngôi sao bỗng dưng tự nguyện sa vào đôi bàn tay thô ráp và nhuốm đầy máu của cậu cảm giác thật quá đỗi mong manh và viển vông, giống như một giấc mộng huyễn hoặc hơn là một giấc mơ thực tế. Nó quá đẹp đẽ để cậu có thể nắm giữ trong tay. Vẻ đẹp ấy khiến nó trở nên nặng nề, nặng đến mức nói thẳng ra, nó còn là một gánh nặng.

"Ngài Công tước?"

Có vẻ cậu đã im lặng quá lâu, bởi vì Sigewinne đang nhìn cậu với vẻ lo lắng hiện rõ trong đôi mắt màu ngọc lựu lớn của cô. Ôi chết, như vậy không được rồi.

Wriothesley vẽ lên một nụ cười quyến rũ thương hiệu.

"Tất nhiên là không rồi, Sigewinne. Làm sao tôi có thể cảm thấy gì khác ngoài vinh hạnh khi được gã độc thân hoàng kim số một của Fontaine theo đuổi nồng nhiệt đến thế chứ?" Cậu nói, đứng thẳng người dậy và đặt một tay lên ngực mình.

Sigewinne bĩu môi, không hài lòng với câu trả lời của cậu, nhưng đó là tất cả những gì cô có thể khai thác được từ cậu, và cô biết rõ điều đó.

"Nếu đã vậy thì ngài sẽ chẳng gặp khó khăn gì trong việc chấp nhận lời thách đấu của Ngài Neuvillette đâu nhỉ? Thế thì tôi khuyên ngài nên khẩn trương phản hồi lại đi!"

Cô xua tay đuổi cậu ra ngoài, nhưng cũng không quên cố gắng nhét vào tay cậu một ly sữa lắc — thứ mà cậu đã khéo léo né được khi sải bước quay trở lại văn phòng của mình, nơi cậu thả mình xuống ghế với một tiếng thở dài. Chẳng có lượng trà nào trên đời này có thể làm cho tình huống này khá khẩm hơn được nữa.

Cậu liếc nhìn tờ giấy nhắn. Càng nhìn, cậu lại càng thấy nó xa lạ.

Cậu có thể từ chối, và sẽ chẳng có tổn hại nào cho cả hai bên ngoại trừ một chút thất vọng từ phía Neuvillette, nhưng Wriothesley tự tin rằng ngài Thẩm phán sẽ không để điều đó ảnh hưởng đến mối quan hệ công việc giữa họ. Họ vẫn có thể tiếp tục như trước đây mà không hề có chút hiềm khích nào.

Hoặc cậu có thể chấp nhận và quyết đấu với Clorinde — người nhiều khả năng sẽ chiến đấu thay mặt cho Neuvillette. Chưa bao giờ trong những tưởng tượng hoang đường nhất của mình, cậu lại nghĩ rằng đây sẽ là lý do khiến cậu có một trận đấu với cô ấy.

Nếu cậu thắng, chẳng có gì thay đổi cả. Nếu cậu thua, cậu sẽ kết hôn với Neuvillette và trở thành bạn đời của anh. Phải thừa nhận rằng, đó không phải là kết cục tồi tệ nhất trên đời. Wriothesley chắc chắn sẽ được đối xử tốt. Chỉ là quá bất công cho Neuvillette khi phải kết thúc cuộc đời bên cạnh cậu mà thôi. Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, hai người sẽ có rất nhiều chuyện cần phải bàn bạc kỹ lưỡng, xét đến những ảnh hưởng về mặt xã hội và chính trị mà cuộc hôn nhân này mang lại với tư cách là những nhà lãnh đạo, những nhân vật quyền lực tối cao trong các lĩnh vực riêng của họ. Dù muốn hay không, thực tế cũng chẳng phải là một câu chuyện cổ tích nơi tình yêu là tất cả. Họ cũng sẽ phải chuẩn bị cả một bản hợp đồng tiền hôn nhân cho đến khi Neuvillette cuối cùng cũng tỉnh mộng.

Nhưng nếu là một kết quả hòa... Wriothesley hoàn toàn có khả năng định nghĩa lại vị trí mà cậu muốn đứng bên cạnh Neuvillette.

Cậu sẽ chẳng mất gì nhưng cũng chẳng được gì nếu từ chối, trong khi lại có cơ hội đạt được điều gì đó nếu chấp nhận. Chẳng cần động não cũng biết lựa chọn nào tốt hơn. Cậu có thể không được sinh ra để hái những ngôi sao, nhưng tận sâu trong xương tủy, cậu lại là một kẻ đầu cơ biết nắm bắt thời cơ. Đây chính là kiểu người mà ngài Thẩm phán tội nghiệp đã bị lừa dối bởi đấy.

"Ha, anh thực sự có gu thẩm mỹ tồi tệ và một con mắt nhìn bạn đời quá kém đấy, Ngài Thẩm phán ạ," Wriothesley nói với một cái nhếch môi đầy cay đắng khi cậu trải ra một tờ giấy trắng cao cấp, trích từ chính bộ văn phòng phẩm sang trọng mà Neuvillette đã tặng cho cậu.

Cậu bắt đầu đặt bút viết lời phản hồi của mình.