Dù được tái sinh, Neuvillette vẫn còn là một đứa trẻ nếu tính theo tuổi của loài rồng. Sau cùng thì, vài thế kỷ ngắn ngủi có là gì so với hàng vạn thiên niên kỷ trong vòng đời của anh cơ chứ? Chuyện đó càng không mấy dễ dàng khi Quyền hạn của anh đã bị tước đoạt ngay từ thuở ban đầu, khiến ngay cả sức mạnh của chính mình cũng là thứ mà anh phải tự mày mò học hỏi. Dẫu vậy, vẫn có những điều nhất định mà anh thấu cảm được. Đó không hẳn là bản năng. Nó giống như một dòng chảy tri thức kế thừa được khắc sâu vào tận xương tủy anh.

Loài rồng cả đời chỉ chọn một người bạn đời duy nhất. Ban đầu, điều này nghe có vẻ mâu thuẫn với một tuổi thọ dài đằng đẵng như thế. Tuy nhiên, bạn đời không đơn thuần là những người chung đôi để duy trì nòi giống. Họ được sinh ra để đồng hành cùng nhau trong cuộc hành trình dài đằng đẵng, vô tận xuyên qua thời gian, để lấp đầy những khoảng trống cô độc, trống rỗng trong tâm hồn của nửa kia. Khi tất cả những thứ khác đều lụi tàn và mất đi, họ vẫn sẽ có người bạn đời ở bên cạnh. Vì thế, nghi thức kết đôi của loài rồng không chỉ gắn kết hai cá thể về mặt thể xác lẫn cảm xúc. Nó đan cài họ vào nhau một cách không thể tách rời ở tầng sâu nhất của linh hồn.

Chính vì lý do đó, loài rồng luôn lựa chọn bạn đời của mình với một sự thận trọng tột bực. Có những cá thể sẵn sàng trải qua hàng ngàn năm chỉ để chờ đợi một người thực sự dành cho mình.

Neuvillette, một kẻ còn quá non nớt trong hình hài rồng và cũng mới chỉ tập tễnh làm người, xét trên nhiều phương diện đều thiếu thốn trải nghiệm sống, nói chi đến việc bước chân vào vương quốc của tình yêu. Vậy nên, liệu anh có quá vội vàng khi lựa chọn Wriothesley hay không?

Không. Thật là một câu hỏi lố bịch và hoang đường.

Dù năm trăm năm chỉ là một cái chớp mắt đối với một con rồng, nhưng nếu bảo rằng khoảng thời gian ấy không có ý nghĩa gì thì lại là một sai lầm nghiêm trọng.

Trong suốt những năm tháng đó, nhân loại đã phơi bày những mảng tối tồi tệ nhất ngay trước mắt anh — những cặn bã xã hội sẵn sàng sát hại một mạng người một cách vô tri chỉ vì một chén rượu, nhẫn tâm bán đi khúc ruột của mình vào kiếp nô lệ dưới một cái tên gọi khác, hoặc xâm hại một con người như thể họ chẳng có gì khác ngoài một món đồ vật vô tri. Qua những điều kinh hoàng ấy, Neuvillette đã học được định nghĩa của hai chữ "tội ác" và tất cả những thứ khiến anh căm phẫn, những thứ mà anh không bao giờ muốn mình trở thành.

Tuy nhiên, nếu nhân loại chỉ có bấy nhiêu thôi, thì Neuvillette có lẽ đã trở thành một thực thể hoàn toàn khác, bị nhào nặn bởi lòng hận thù, sự oán hận và ghê tởm. Anh không sa ngã vào con đường đó là bởi vì con người còn có nhiều điều hơn thế. Họ phức tạp đến vô cùng, với những động cơ sâu kín và thế giới nội tâm phong phú. Đôi khi, họ chẳng cần lý do nào khác để căm ghét ngoài những khác biệt thuần túy về ngoại hình, bất kể lòng tốt đã được trao đi. Nhưng vào những lúc khác, họ lại không ngần ngại chìa tay ra đáp lại, trong một nỗ lực hướng tới một tương lai chung sống hòa bình.

Những con người đặc biệt ấy luôn tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ, khiến người ta không thể rời mắt và không khỏi xúc động không nguôi. Vautrin từng là một đốm sáng như thế, và rồi dĩ nhiên, còn có cả Wriothesley nữa.

Neuvillette sở hữu sức ảnh hưởng và quyền năng để ban hành luật pháp dễ dàng như cách anh mang những cơn mưa đến cho Fontaine, nhưng điều đó không thay đổi được một sự thật rằng vai trò chính của anh là dìm con người ta xuống tận cùng của tuyệt vọng. Chỉ với một lời tuyên án, số phận của họ liền trở nên không thể đảo ngược, ngay cả bởi chính bản thân anh.

Nhưng Wriothesley thì khác.

Em có đủ ngọn lửa trong ý chí và ánh sáng trong linh hồn để không chỉ tự mình đứng dậy, mà còn quay lại và làm điều tương tự cho những người khác, dù đó chưa bao giờ là trách nhiệm của em. Em ban cho những con người lầm đường lạc lối ấy niềm hy vọng và phương tiện để rũ bùn đứng lên từ vực sâu, bất kể họ có quyết định đón nhận nó hay không; em chính là một ngôi sao rực sáng giữa đêm đen của đại dương cô quạnh. Em đảo ngược cả định mệnh, điều mà Neuvillette không bao giờ có thể làm được với tư cách là Thẩm phán tối cao, hay Thủy Long Vương, hay bất cứ danh xưng nào khác cùng với bất kỳ quyền hạn nào mà anh có đối với con người và mặt nước.

Vì thế, trước người đàn ông này, anh sẽ luôn cúi đầu kính phục.

Tuy nhiên, thứ ánh sáng của người phàm chỉ kéo dài như một vệt sao xẹt qua bầu trời, sự ngắn ngủi làm nên vẻ đẹp của họ cũng chính là điều khiến những tia sáng tàn cuối cùng dần lụi tắt trở thành một cảnh tượng thật u buồn khi chứng kiến.

Thông qua một sự giao thoa độc nhất giữa bản tính tự nhiên và sự nuôi dưỡng, mỗi cá thể chỉ tồn tại một lần duy nhất với tư cách là chính họ tại một thời điểm cụ thể trong dòng thời gian. Một khi họ đã ra đi, họ sẽ nằm ngoài tầm với mãi mãi. Có thể có những người tương tự, nhưng họ sẽ không bao giờ là một. Giống như việc sẽ không bao giờ có một Vautrin hay một Carole thứ hai, sẽ không bao giờ có một Wriothesley nào khác nữa, không phải trong quá khứ và cũng chẳng phải ở tương lai. Em là một phép màu của hiện tại, và không thuộc về một khoảng thời gian nào khác.

Cho nên Neuvillette không hề quá vội vàng. Ngược lại, anh đã không đủ vội vàng mới đúng. Nếu anh hành động sớm hơn, có lẽ anh đã không phải dùng đến biện pháp cực đoan như thế này, và Wriothesley cũng sẽ không nhìn anh qua một lớp sương giá trong đôi mắt khi em chậm rãi tiến về phía anh với một nụ cười lạnh lùng từ phía bên kia của sàn đấu diễn võ. Mùi hương của em, dù vô cùng kín đáo, vẫn khẽ chạm vào chiếc mũi nhạy cảm của Neuvillette như cái lạnh buốt đầu tiên của mùa đông.

"Này, thế này là sao đây? Chỉ có mỗi anh thôi à? Clorinde đâu rồi?"

"Thư ký Clorinde sẽ không quyết đấu với em. Mà là ta," Neuvillette thông báo, khẽ điều chỉnh lại cây ba toong anh đang cầm trước mặt.

"Anh á?" Ánh mắt của Wriothesley quét qua người anh một lượt, và Neuvillette không thể không đứng thẳng người hơn trước sự đánh giá của người bạn đời tương lai mà anh hằng nhắm tới. "Hừm, tôi không biết nữa, Ngài Thẩm phán ạ. Sẽ không hay ho gì cho cả hai chúng ta đâu nếu anh bước ra khỏi đây với một bên mắt bầm tím đấy."

"Dù thế nào đi nữa, đó cũng là điều mà chúng ta buộc phải chấp nhận thôi. Ta không thể phó mặc việc theo đuổi người bạn đời của chính mình cho một ai khác được."

"Theo đuổi... bằng cách... lao vào tẩn nhau sao?" Wriothesley hoài nghi nói. "Đây lại là một trò gì đó của loài rồng nữa đấy à?"

"Nếu em muốn hiểu theo cách đó thì cũng được. Nói một cách chính xác, đây là vũ điệu tán tỉnh của ta. Đối với con người, nó có thể giống như một trận chiến, đúng vậy, nhưng mục tiêu tối thượng là đạt được sự hài hòa để ta có thể phơi bày linh hồn mình trước mắt em."

Vũ điệu tán tỉnh của loài rồng không chỉ nhằm phô diễn thể chất và sức mạnh quyền năng, mà nó còn khởi đầu cho một quá trình nơi họ cộng hưởng dung hòa với nhau — một phần mở rộng trong khả năng lan tỏa các giác quan thông qua nguyên tố của họ. Vũ điệu càng nồng nhiệt, họ sẽ càng chìm đắm vào đối phương sâu sắc hơn, cho đến khi họ thực sự có thể thấu cảm và khám phá lẫn nhau ở một tầng thứ thân mật nhất chạm đến tận sâu linh hồn.

Người anh nhắm tới là một con người, vì vậy họ sẽ không thể đạt đến mức độ hài hòa tuyệt đối như thế, nhưng điều đó không sao cả. Mục tiêu cuối cùng của anh là có được một người bạn đời, nhưng nếu anh có thể khiến Wriothesley nhìn thấu tâm can mình, anh cũng sẽ coi nỗ lực này là một chiến thắng.

Wriothesley trố mắt nhìn anh. Cậu mấp máy môi định nói gì đó vài lần rồi lại thôi, trước khi cuối cùng cũng thốt lên một câu lầm bầm: "... Tôi thậm chí còn chẳng biết phải bắt đầu từ đâu với mớ lý thuyết đó của anh nữa."

Neuvillette không thể ngăn nổi sự thích thú trước vẻ bối rối của cậu. Trông cậu lúc này có một nét đáng yêu đến kỳ lạ.

"Sẽ nhanh chóng hơn nếu ta trực tiếp cho em thấy."

"Được thôi... Tôi đoán là chúng ta thực sự phải làm chuyện này rồi," Wriothesley chậm rãi đồng ý, cậu khẽ xoay người đưa cơ thể vào trạng thái chuẩn bị. "Nhưng đừng nghĩ rằng tôi sẽ nương tay chỉ vì anh là Thẩm phán tối cao đấy nhé."

"Tất nhiên rồi. Ta cũng không mong đợi điều gì ít hơn thế."

"Luật lệ thế nào đây?"

"Điều này không cần nói cũng tự hiểu, nhưng chúng ta không chiến đấu sinh tử, chỉ cho đến khi một trong hai bên đầu hàng hoặc không còn khả năng chống cự. Việc bảo toàn tài sản được khuyến khích cao nhưng không bắt buộc. Ngoài ra, xin vui lòng giới hạn mọi chuyện trong phạm vi căn phòng này mà thôi. Ngoại trừ những điều đó ra, không có luật lệ nào khác."

"Bảo toàn tài sản? Chỉ trong căn phòng này thôi á?" Wriothesley lặp lại với vẻ hoài nghi tột độ. "Chờ đã, chính xác thì anh định đẩy chuyện này đi xa đến mức nào hả?! Chết tiệt!"

Cậu lập tức thủ thế chiến đấu, đôi găng tay cơ khí vật chất hóa hiện ra theo một bản năng nhạy bén tuyệt vời, ngay đúng khoảnh khắc Neuvillette tụ lại những quả cầu Thủy nguyên tố rực sáng giữa không trung. Ánh mắt anh đầy trang nghiêm nhìn về phía đối thủ của mình — người ngang hàng với anh, người bạn đời tương lai của anh. Người để anh yêu thương. Người để anh trân trọng. Là của anh.

"Xa đến mức nào ta cũng buộc phải đi."

Bởi vì khi mọi lời hoa mỹ và những vần thơ lãng mạn lùi lại phía sau, Neuvillette dù có thể còn non trẻ, nhưng anh đã thừa đủ tuổi để biết rõ mình muốn điều gì, và để theo đuổi nó như cách mà bất kỳ con rồng nào cũng sẽ làm: tàn nhẫn, mãnh liệt và cuồng nhiệt, nhất là khi chẳng có thứ gì có thể thôi thúc anh hơn việc vận mệnh của người bạn đời đang được đặt cược ở ngay trước mắt.