Tiếng băng nứt vỡ giòn giã quyện cùng tiếng nước đổ ầm ầm, Wriothesley thở dốc khi lao mình qua cánh rừng băng giá tạo nên từ chính những cột trụ do cậu dựng lên. Cậu lăn dài sang bên trái để tìm chỗ nấp, ngay đúng khoảnh khắc một dòng thác đổ xuống gầm rú nơi cậu vừa đứng chỉ một tích tắc trước.

Tuyết rơi lả tả khi hơi lạnh va chạm với nguyên tố Thủy đang đậm đặc đến mức thuần khiết trong không khí. Cảm giác như thể cậu đang hít thở bằng nước, nhưng tuyệt nhiên không hề giống như đang chết đuối. Ngược lại, thứ xúc cảm ấy đọng lại trong phổi cậu một cách hòa hợp đến đáng ngại, khẽ ngân lên nhịp nhàng theo mạch đập dồn dập của cậu.

Một tiếng rắc điếc tai vang lên, chỗ ẩn nấp của cậu bị một xúc tu nước khổng lồ đánh tan tành. Nó đập mạnh vào một cột mạch nước phun trào đang đóng băng vặn vẹo, và cả hai cùng đổ sụp xuống trong một mớ hỗn độn ầm ĩ của những khối băng vỡ vụn.

Ở phía bên kia chiến tuyến chính là Thủy Long Vương quyền năng. Trước đây anh đã luôn đẹp đẽ, nhưng giờ đây, khi được bao bọc trong ánh hào quang rực rỡ từ cặp sừng rồng, đôi mắt ánh lên sắc tím huyền ảo lung linh, và những vây rồng kéo dài(?) đang gợn sóng tỏa ra thứ ánh sáng khúc xạ trong suốt của riêng chúng, anh trông thoát tục đến mức có thể mang lại tai họa; một mỹ nhân ngư của ngày tận thế, chính là hiện thân của trận đại hồng thủy. Hơn thế nữa, giống như một sinh vật vĩ đại đang lười biếng thức tỉnh sau giấc ngủ dài, sự hiện diện của anh tràn ngập vào từng ngõ ngách của căn phòng bao la, tạo ra một áp lực của vùng biển sâu thẳm hòa cùng mùi muối biển nồng đượm. Sức ép ấy là quá đủ để nhấn chìm bất kỳ ai.

Tuy nhiên, Wriothesley từ trước đến nay đã luôn sống ở nơi đó. Ngay cả trước khi đặt chân đến Meropide, cậu đã luôn sinh tồn dưới đáy của một vùng biển nghẹt thở, lạnh giá, đen kịt và đầy áp lực bóp nghẹt rồi.

Đấm mạnh xuống mặt đất, cậu tạo ra một hàm răng hàm khổng lồ bằng những cột băng nhọn hoắt, lao vun vút dọc theo lối đi của nhà hát để tấn công đối thủ. Tận dụng lợi thế về chiều cao, cậu từ trên không lao xuống, kéo nắm đấm ra sau để nện thẳng vào màng chắn bảo vệ của Neuvillette với một tiếng nổ vang dội.

Một luồng dư chấn của sự ngưỡng mộ xen lẫn tiếng thở dài đầy phấn khích chạy dọc khắp cơ thể cậu, những cảm xúc rõ ràng không phải của chính cậu. Tiếp theo cú lộn nhào và đạp mạnh vào màng chắn của cậu là một tiếng gầm gừ hài lòng đầy trầm thấp, ngay đúng lúc vài tia laser nước áp lực cao từ những quả cầu Thủy nguyên tố bắn thẳng về phía cậu. Điều đó buộc cậu phải lùi sâu trở lại vùng lãnh thổ băng giá của mình, nơi cậu run lên bần bật trước một làn sóng cảm xúc mãnh liệt khác đang liên tục tràn ngập trong tâm trí.

Chúng hòa quyện vào nhau tạo nên một hỗn hợp vừa chứa đựng ngọn lửa hừng hực tột cùng của dục vọng, vừa có cả sự mềm mại, ấm áp như ánh nến của một tình yêu thương đến thắt lòng, để rồi tiếp tục chảy trôi vào những tầng cảm xúc khác. Đôi khi, chúng hòa lẫn vào nhau đến mức không thể phân biệt, và những lúc khác, chúng lại sắc nhọn đến độ suýt chút nữa đã khiến cậu phải gục ngã.

Không thể nhầm lẫn được nữa, đây chính là sự hài hòa, sự dung hợp đồng điệu mà Neuvillette đã nói đến, và Wriothesley có thể cảm nhận rõ nó đang chạy dọc qua cơ thể mình, sâu sắc hơn cả bản năng. Cái cách mà cậu Thấu Nhận tất cả những gì đang được truyền tải sang mình là một Sự Thật tuyệt đối. Nó không cho phép cậu chối từ, và sự tấn công dồn dập, mãnh liệt của nó cũng chẳng dung thứ cho bất kỳ sự hoài nghi nào về việc chính xác thì tình cảm Neuvillette dành cho cậu sâu đậm đến nhường nào.

Wriothesley đã không còn có thể trốn tránh ánh nhìn được nữa. Neuvillette đang yêu cậu một cách sâu sắc và không một chút hoài nghi—

Cậu lao mình né tránh một khối băng khổng lồ vừa nổ tung từ trên cao xuống. Lượng Thủy nguyên tố đậm đặc trong không khí cho phép cậu dùng nó làm môi trường dẫn truyền để đóng băng thêm vài quả cầu nước khác trên đường lao đi. Chúng rơi rụng và vỡ tan tành, rôm rốp dưới đế bốt của cậu khi em chạy.

Những tua nước quấn chặt lấy các chi của cậu, giật mạnh cậu lùi sâu về phía sau. Chúng lập tức kêu răng rắc rồi hóa đá thành băng, dễ dàng vỡ vụn khi Wriothesley xoay người vừa kịp lúc để dùng chiếc găng tay cơ khí đỡ lấy đầu gậy ba toong nặng trịch của Neuvillette. Lực va đập mạnh đến mức suýt chút nữa đã khiến cậu vấp ngã, nhưng cậu vẫn giữ vững được bộ pháp bằng cách đóng băng chính đôi bốt của mình xuống mặt sàn. Em gạt mạnh đầu gậy sang một bên và chặn đứng một cú gạt tay từ trên xuống của đối phương. Neuvillette tiếp tục tận dụng lợi thế của mình, lao thẳng cây gậy về phía trước.

Cậu chưa bao giờ nghĩ Neuvillette lại là kiểu người thiên về trường phái va chạm thể chất như thế này. Anh trông lúc nào cũng quá đỗi tinh tế, tao nhã và đứng cao hơn những thứ trần tục đó, nhưng hiện tại anh đang ở ngay đây, kết hợp một cách nhuần nhuyễn giữa những kỹ thuật đấu kiếm truyền thống hung hãn đến đáng ngạc nhiên ở một bên tay, và một bên còn lại — chẳng còn cách nào khác để diễn tả — chính là lối đánh giáp lá cà trực diện xôi thịt. Không có sự tinh xảo, không có kỹ xảo hoa mỹ, chỉ có sức mạnh thuần túy của cơ bắp. Nhưng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Là một con rồng, anh đâu có nhu cầu cho những thứ rườm rà ngoại lai đó khi mà chỉ một cú chạm nhẹ cũng đã thừa sức hạ gục hầu hết mọi đối thủ.

Wriothesley xoay người né sang bên, chỉ để Neuvillette xoay theo cùng cậu. Họ xoay vần quanh nhau trong một điệu nhảy waltz của những cú ra đòn qua lại, vừa rình rập tìm kiếm sơ hở của đối phương, vừa khéo léo né tránh các đợt tấn công. Một cú đấm thẳng bị chặn lại bởi một pha đỡ đòn rồi chuyển trạng thái phản công nhanh, Wriothesley nghiêng mình né sang một bên, ngay lập tức tung một cú đấm móc hướng thẳng vào ý định áp sát ôm ghì của Neuvillette.

Trong suốt khoảng thời gian đó, dòng chảy cảm xúc liên tục kia ngày càng trở nên rõ ràng và sắc nét hơn, cho đến khi cậu gần như có thể cảm nhận được từng mảnh suy nghĩ vụn vặt, hỗn loạn của anh.

Ta muốn... hơi ấm... đôi môi của ta.

Đẹp đến nghẹt thở, kiên cường, tốt bụng... Ta muốn...

Nếu ta có thể... hạnh phúc... sự thỏa nguyện của riêng ta.

Điều đó đã chạm đến một thứ gì đó ở tầng sâu nhất trong thân tâm cậu, khiến cậu muốn đứng thẳng người, muốn đắm chìm và cất tiếng hát vang. Wriothesley nghiến chặt răng chống lại thứ xúc cảm ấy.

Câm miệng.

Những chiếc móng vuốt sắc nhọn va chạm với những cọc băng dưới độ âm sâu. Họ lao vào nhau rồi lại tách nhau ra. Mỗi lần lùi bước lại là một đợt tiến công. Khi người này rút lui, người kia liền lao tới, bị cuốn vào nhau hết lần này đến lần khác bởi một mối liên kết tự nhiên và không thể cưỡng lại, tựa như sức hút không thể đảo vần của mặt trăng đối với đại dương.

Một phần nơi lồng ngực Wriothesley bắt đầu rung lên, khởi đầu cho một tiếng gầm gừ hài lòng đầy trầm thấp. Luồng nhiệt lượng nóng bỏng, cồn cào vốn chỉ nhen nhóm như một đống tro tàn lúc ban đầu, giờ đây cứ liên tục thiêu đốt một cách bền bỉ và nóng rực hơn; đầy xao nhãng, đầy phiền toái, và đầy khao khát. Luồng chấn động râm ran rạo rực chạy dọc khắp cơ thể cậu lần này, dứt khoát không phải đến từ Neuvillette.

Câm miệng ngay.

Với một tiếng gầm gừ, cậu nhắm thẳng một cú đấm về phía Neuvillette. Anh dễ dàng nghiêng mình né tránh. Cú đấm thay vào đó nện thẳng vào một cột băng sừng sững phía sau anh, nổ tung nó thành trăm mảnh vụn. Băng đá đổ sụp xuống giữa hai người trong một tiếng vang chấn động, hất tung một lớp sương mù bằng bột băng trắng xóa lên không trung để che mắt.

Núp dưới lớp ngụy trang đó, Wriothesley lách người lên một dãy ghế phía sau những bức tường chông nhọn hoắt vừa nhô ra. Cậu rình rập giữa những khoảng trống tối tăm đầy bóng râm, quan sát bóng hình rực sáng đang đứng im lặng và quay lưng về phía mình. Thế nhưng, cậu vẫn có thể cảm nhận được sự mong đợi của Neuvillette, dù chắc chắn anh thừa biết chính xác cậu đang ở đâu. Anh chỉ quyết định chưa lật bài ngửa ngay lúc này, bởi vì chiến đấu vốn không phải là mục đích cốt lõi của trận quyết đấu này. Nếu mục đích là thế, thì việc Wriothesley có mạnh mẽ đến đâu hay sức chịu đựng của cậu có phi thường thế nào cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Neuvillette với tư cách là một con rồng thực thụ đã có thể nghiền nát cậu ngay từ đầu rồi.

Wriothesley tàn nhẫn đè nén cái khao khát thôi thúc đột ngột đang bóp nghẹt tâm trí — khao khát muốn dâng hiến chiếc cổ của mình cho đối phương. Cậu lao mình xuyên qua bức tường, giơ cao nắm đấm hướng về phía mục tiêu kèm theo một tiếng gầm gừ đầy bất lực trước sự phản bội của chính cơ thể mình.

Neuvillette khẽ nghiêng người né tránh cú đấm. Anh cũng dễ dàng lách qua những cú ra đòn tiếp theo sau đó.

Không, thế này không đúng. Wriothesley tự bản thân đã hiểu rõ. Bản năng của cậu là phần thành thực nhất trong con người cậu. Nó chỉ đơn giản là đang phản hồi lại những gì cậu hằng khao khát từ bấy lâu nay. Vậy mà, khi cơ hội ấy đã nằm gọn ngay trong tầm tay, cậu vẫn không thể ngừng chiến đấu. Tại sao chứ? Điều đó tất nhiên là bởi vì...

Cây gậy của Neuvillette móc chặt vào chiếc găng tay cơ khí bên trái của cậu. Băng tuyết lập tức tụ lại trên đầu gậy bằng bạc rồi lao nhanh như chớp, bao bọc lấy cánh tay cậu lên tận bả vai. Nhưng anh hoàn toàn phớt lờ nó chỉ để kéo Wriothesley lại gần hơn.

"Em không ra đòn sao?" Neuvillette thắc mắc, hơi thở lạnh buốt của anh phả ra thành một làn sương trắng xóa.

Nắm đấm bên phải của Wriothesley run rẩy, dừng lại chỉ cách thái dương của anh vỏn vẹn vài centimet.

Chết tiệt thật.

Cậu gạt mạnh người lùi ra sau, tự tạo một khoảng cách an toàn giữa hai người.

Làm như cậu có thể thực sự xuống tay làm tổn thương anh không bằng. Đây vốn dĩ đã là một trận chiến nắm chắc phần thua ngay từ đầu rồi.

Wriothesley thu hồi đôi găng tay cơ khí khi cậu thả mình ngồi sụp xuống một chiếc ghế khán đài phủ đầy sương giá, tựa người vào bục gác tay và đưa tay dụi mắt, đột ngột cảm thấy kiệt sức.

Cậu đang cái quái gì thế này?

Tiếng sột soạt của y phục vang lên cho thấy Neuvillette đã ngồi xuống chiếc ghế ngay bên cạnh cậu.

Dù chẳng cần nhìn, cậu cũng có thể hình dung ra dáng vẻ nghiêm cẩn, chỉn chu thường ngày của anh: sống lưng thẳng tắp, hai chân vắt chéo, và đôi bàn tay đan vào nhau đặt trên đùi, cứ như thể anh chưa từng phơi bày những phần tổn thương, yếu đuối nhất trong tâm hồn mình để Wriothesley có thể tùy ý phán xét, khinh miệt hay từ chối vậy. Tuy nhiên, luồng căng thẳng rạo rực truyền qua sợi dây liên kết tạm thời giữa họ lại hoàn toàn phản bội lại vẻ điềm tĩnh ấy của anh.

Nếu trong suốt trận quyết đấu vừa qua, Neuvillette chỉ cần lộ ra một tia hối hận thoáng qua hay một chút lay chuyển trong quyết tâm của mình — dù là nhỏ nhặt hay ngắn ngủi đến đâu — Wriothesley sẽ không bao giờ mở miệng để thú nhận một sự thật mà cậu vẫn luôn canh giữ một cách ích kỷ hệt như cách cậu bảo vệ trái tim mình:

"Anh làm tôi sợ, không phải vì anh là cái gì hay anh là ai." Luồng đau đớn thoáng qua trong sợi dây liên kết dần dịu lại, chuyển hóa thành một sự tò mò dịu dàng. "Mà là vì những gì anh dành cho tôi quá lớn lao và sâu đậm. Tôi không có đủ tự tin để đáp lại dù chỉ là một giọt nhỏ trong số đó, nhất là khi tôi thậm chí còn chẳng chắc liệu bản thân có khả năng lấp đầy thứ... thứ tình yêu mà anh đang có hay không."

Cậu phớt lờ dòng thác lũ bất bình đầy kích động bộc phát qua sợi dây liên kết, và rồi một luồng nhiệt lượng khẽ nhen nhóm khi cậu nới lỏng những lớp băng quấn quanh cổ mình, kéo chúng xuống để ngón tay tự tìm đến và miết dọc theo vết sẹo dày lồi lõm — minh chứng rõ ràng và tột cùng cho tất cả những khuyết điểm khiến cậu không thể trở thành một người bạn đời hoàn hảo.

"Tôi chỉ có thể làm anh thất vọng mà thôi." Cậu cố nhún vai một cách bất cần và nặn ra một nụ cười. "Xin lỗi nhé."

"Em không có khả năng ở phương diện nào cơ chứ?"

"Tôi chẳng biết một chút gì về cách yêu đương cả, Ngài Thẩm phán ạ," Wriothesley đáp lại với một chút bực dọc, những ngón tay luồn vào tóc vò mạnh. "Tôi có thể nắm tay anh, tôi có thể hôn anh, và thậm chí tôi có thể để anh làm tình với tôi, nhưng anh lại muốn từ tôi nhiều hơn thế trong khi đó là tất cả những gì tôi có thể trao đi. Anh tốt nhất là nên đi tìm một ai đó khác thì hơn."

Dù cho việc tự mình thốt ra lời đề nghị đó chẳng khác nào đang tự đưa ruột gan mình vào một cái máy xay thịt.

Sự bất mãn bướng bỉnh cùng cảm giác chối từ cuộn trào lên từ phía Neuvillette, nhưng ẩn sâu dưới đáy lại là những dòng chảy dịu dàng của nỗi u buồn và niềm yêu thương được nhuốm màu bởi... sự thích thú?

"Công tước." Một tiếng gót giày cộp nhẹ vang lên, và rồi Neuvillette đã quỳ xuống ngay trước mặt cậu, buộc Wriothesley cuối cùng cũng phải đối diện với đôi mắt mang sắc tím hoàng gia rực rỡ lung linh kia. "Em tưởng rằng ta hiểu biết về những gì tình yêu đòi hỏi nhiều hơn em sao?"

Wriothesley trố mắt nhìn. Trông cậu hệt như một gã đần. Bởi vì cậu đã quên mất. Cho đến tận gần đây, Neuvillette vẫn luôn cố gắng tách mình ra khỏi các mối quan hệ cá nhân để giữ cho bản thân luôn công chính, vô tư. Anh làm sao có thể có ý niệm nào khá khẩm hơn cậu trong việc tiếp cận tình yêu cơ chứ.

"Nhưng ta sẵn lòng học hỏi, bởi vì bất kể em tự nhìn nhận bản thân mình ra sao, em vẫn hoàn toàn xứng đáng với điều đó. Đổi lại, ta không cầu xin điều gì ở em ngoại trừ việc em hãy tập hợp lại thứ dũng khí đã giúp em sống sót với một trái tim kiên cường, rực sáng vẹn nguyên, để cố gắng bước đến và gặp ta ở nửa khoảng cách."

Anh chìa một bàn tay về phía cậu.

"Làm ơn."

Không cô độc, không còn cô độc nữa, tiếng vọng ngân vang trong tâm khảm Wriothesley, luồng hơi ấm ấy đang bào mòn dần, thấm sâu xuống, sâu xuống, len lỏi qua từng lớp phòng ngự để chạm vào tận lõi linh hồn cậu.

Cậu siết chặt lấy bục gác tay.

"Tôi không phải là người đàn ông tuyệt vời như anh hằng tưởng tượng trong đầu đâu. Sẽ có một ngày anh nhận ra tôi chẳng tốt đẹp đến mức ấy, rồi anh sẽ thấy tôi quá phiền phức và đổi ý cho mà xem. Tình cảm của anh chưa chắc đã kéo dài mãi mãi," cậu lên tiếng cảnh báo.

"Ta cũng có thể nói điều tương tự với em vậy. Ta tự nhận thức rất rõ những thiếu sót của bản thân khi đối diện với những sắc thái tinh tế của nhân loại." Nỗi lo âu ùa về, quằn quại và giãy giụa trong sợi dây liên kết. "Có lẽ một ngày nào đó, em sẽ dần cảm thấy khiếp sợ những phần phi nhân loại bên trong ta, hoặc em sẽ hoàn toàn mất đi sự kiên nhẫn với ta. Con người thay đổi quá nhiều trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, đến mức ta lo sợ rằng em sẽ thay đổi lòng dạ với ta từ rất lâu trước khi điều đó kịp xảy ra với ta đối với em."

Một gáo nước lạnh chí mạng.

"Nhưng tôi sẽ làm tổn thương anh mất," Wriothesley thốt lên trong một tiếng thì thầm như một lời bí mật, như một điều chắc chắn, như một đứa trẻ hoảng sợ đã bị đóng băng quá lâu dưới đáy một đường hầm dài và đau đớn.

Cảm xúc của Neuvillette cuộn trào và sủi bọt một cách hỗn loạn, nhưng đôi mắt anh bằng một cách nào đó vẫn giữ được sự dịu dàng đến không tưởng.

"Mon chéri, em sẽ không bao giờ làm thế, bất kể tổn thương đó có mang hình thái nào đi chăng nữa," anh hứa hẹn, giọng trầm thấp nhưng vô cùng mãnh liệt. "Em biết rõ điều này bởi vì đó là con người mà em đã tự rèn giũa để trở thành. Em vừa chứng minh điều đó chỉ vài khoảnh khắc trước thôi. Hãy có niềm tin vào chính mình."

Hãy dũng cảm lên.

Wriothesley nhìn vào chiếc găng tay có hoa văn vảy rồng đang mở ra chờ đợi — nơi mà lựa chọn của cậu, trái tim của cậu, sẽ được đặt lên — nó quá đỗi nhẹ nhàng để có thể cân bằng được sức nặng từ sự trân trọng của Neuvillette. Nhưng cũng giống như trong phiên tòa năm xưa của Wriothesley, có lẽ điều đó cũng là việc duy nhất dành cho một mình Neuvillette phán xét. Và có lẽ, cũng như khi ấy, chỉ cần người đó là Neuvillette thì mọi chuyện đều sẽ ổn cả thôi.

Chậm rãi, Wriothesley đặt bàn tay mình lên lòng bàn tay đang kiên nhẫn đợi chờ kia, khẽ rùng mình trước sự ngây ngất bùng nổ như một cơn mưa rào cùng một chuỗi những tiếng đúngvậy đúngvậy đúngvậy dồn dập vang lên khi Neuvillette, một cách nâng niu như thể đang nâng niu một báu vật, đan những ngón tay dài quanh bàn tay cậu để áp lên đôi môi mỏng, mát lạnh của anh.

Cảm giác ấy vẫn chân thực như một giấc mơ, một điều gì đó mà Wriothesley sẽ bật cười kể lại cho Nhà Lữ Hành nghe, bên cạnh những giấc mơ về một tuổi thơ yên bình hay khao khát được tự do tin tưởng một ai đó — như thể đó không phải là một nỗi cô đơn từ lâu đã đào sâu vào lồng ngực cậu và bóp nghẹt khoảng không gian bên trong. Cậu chỉ đơn giản là đã học cách hít thở từng chút một giữa những bộn bề lo toan thường nhật, chậm rãi quên đi cảm giác của không khí cho đến khi tự lừa dối bản thân rằng ngay từ đầu mình vốn chẳng cần đến nó.

Nhưng nếu ngôi sao thuần khiết này thực sự có thể nằm gọn trong tầm tay cậu, nếu anh thực sự là người thuộc về cậu, thì chắc chắn cậu có thể chìa tay ra và...

Wriothesley rướn người về phía trước, rụt rè lướt nhẹ những đầu ngón tay lên gò má mịn màng của đối phương.

Đôi mắt Neuvillette khẽ mở to. Anh ngay lập tức áp chặt bàn tay cậu hơn vào khuôn mặt mình. Một nụ cười thuần khiết đến mức làm Wriothesley choáng ngợp bừng nở trên môi anh, tựa như những tia nắng đầu tiên đang rải những cánh hoa vàng rực rỡ khắp những gợn sóng của đại dương.

Một làn sóng của sự sùng kính, yêu thương cuồng nhiệt tràn qua cậu, cuốn phăng cậu đi và kéo cậu vào dòng chảy ngầm, ôm trọn lấy cậu trong vòng tay của nó — một vòng tay không hề tăm tối hay lạnh lẽo, và sẽ chẳng bao giờ buông lơi. Cậu có thể nhìn thấy ánh sáng trên mặt nước, lung linh, tuyệt diệu và tràn đầy hy vọng.

"Wriothesley," Neuvillette khẽ thở gọi tên cậu để cậu có thể hít vào, để lời "Ta yêu em" ẩn chứa trong tiếng gọi ấy lấp đầy buồng phổi, nuôi dưỡng dòng máu, và cuối cùng chạm đến trái tim cậu, để cậu không bao giờ phải chịu đựng cảm giác ngạt thở vì thiếu vắng nó thêm một lần nào nữa.

À, hóa ra hình dáng của tình yêu là như thế này, Wriothesley thầm nghĩ khi cả hai cuối cùng cũng trao nhau nụ hôn đầu tiên dưới sự lấp lánh như pha lê của những bông tuyết đang nhẹ nhàng bay lượn.