Sáng ngày hôm qua, Thẩm phán tối cao Neuvillette đã tổ chức một cuộc họp báo để đưa ra một thông báo gây chấn động nhưng cũng đầy hân hoan về việc đính hôn của mình! Đúng vậy, đính hôn đấy! Chúng tôi dường như đã có thể nghe thấy những tiếng khóc than tuyệt vọng của hàng ngàn người hâm mộ đang tan vỡ con tim trên khắp cõi Fontaine. Sau một thời gian dài đằng đẵng, ngài Thẩm phán tối cao vô cùng kính mến của chúng ta đã chính thức là "hoa đã có chủ"! Dẫu vậy, ngài Neuvillette cũng muốn long trọng nhấn mạnh rằng, dù ngài có kết hôn thì ngài vẫn sẽ thực thi pháp luật một cách công bằng và bình đẳng với tất cả mọi người, bao gồm và đặc biệt là với cả vị hôn phối tương lai của mình.

Theo nguyện vọng của vị hôn thê và vì quyền riêng tư của cả hai, ngài Neuvillette đã từ chối tiết lộ thông tin cá nhân của người ấy, bao gồm cả tên tuổi. Tuy nhiên, ngài khẳng định rất dài rằng họ là một cặp trời sinh, và đây là một cuộc hôn nhân xuất phát từ tình yêu. Bạn sẽ không bao giờ có thể ngờ được rằng ngài ấy đã đi xa đến mức đích thân thách đấu vị hôn thê của mình một trận quyết đấu để giành lấy bàn tay và trái tim của người ấy đâu!

Mặc dù ngài Neuvillette sẽ tiếp tục giữ kín danh tính của người bạn đời tương lai trong vòng bí mật, ngài vẫn trả lời một số câu hỏi chung liên quan đến vị hôn thê, mối quan hệ của họ, quá trình tán tỉnh cũng như các kế hoạch cho đám cưới.

Đọc thêm ở trang 2

O-Oái...

Tờ báo nhăn nhúm lại trong đôi bàn tay đang run rẩy vì hoài nghi của Adèle, bởi vì không thể nào... không thể nào có chuyện đó được. Đây chẳng phải là sự kiện ngàn năm có một sao?! Thẩm phán tối cao Neuvillette, chính là ngài Thẩm phán tối cao đứng cao vời vợi trên vạn người, người chẳng khác nào một ngôi sao xa xăm kia, bằng cách nào đó đã phải lòng một ai đó mà không một ai hay biết, và giờ ngài ấy chuẩn bị kết hôn ư?!

Dĩ nhiên là có vô số bài báo lá cải và những tờ tạp chí buôn chuyện ngoài lề về việc ngài Neuvillette có nhân tình bí mật này nọ, hay những kẻ tự nhận mình là người tình của ngài, nhưng ai nấy đều thừa khôn ngoan để hiểu rằng đó chẳng qua là lũ hám tiền dơ bẩn đang nhắm vào lượng người hâm mộ, ờm, hơi cuồng nhiệt của ngài mà thôi. Nếu không vì thực tế là có quá nhiều tòa soạn báo lớn và uy tín khác cũng đồng loạt đăng tải cùng một nội dung, thì sẽ chẳng có một ai ở Fontaine tin vào điều này cả.

Thế nhưng tin tức ấy đang nằm ngay đây, chễm chệ trên trang nhất cùng với bức ảnh ngài Neuvillette đang nở một nụ cười rõ mồn một trên gương mặt — một biểu cảm mà nếu là ở người khác thì chẳng khác nào một tia sáng của niềm vui sướng tột cùng đang bùng nổ — và một món phụ kiện hoàn toàn mới trên tai trái của ngài. Đó là một loại tinh thể hình thoi gắn vào một chiếc khuyên tai có gai, treo lủng lẳng trên một sợi xích đầy gai nhọn? Vẻ gai góc, bụi bặm của nó thực sự trông rất lạc quẻ khi đặt cạnh diện mạo tao nhã vốn có của ngài Thẩm phán tối cao. Có lẽ đó là món quà từ vị hôn thê của ngài chăng?

Adèle khẽ thở dài đầy ghen tị.

Thật ngọt ngào làm sao khi ngài ấy sẵn sàng đeo nó cho tất cả mọi người cùng chiêm ngưỡng, như thể đang kiêu hãnh tuyên bố với cả thế giới rằng mình giờ đây đã là người có chủ.

Nhưng ngài ấy lại phải quyết đấu với vị hôn thê của mình trước khi người đó đồng ý kết hôn sao? Ngài ấy chắc chắn phải si mê người ta đến điên cuồng rồi! Và vị hôn thê của ngài ấy hẳn cũng phải "điên" chẳng kém thì mới không lập tức sà vào lòng ngài ấy ngay khoảnh khắc ngài ấy cầu hôn! Sau cùng thì, Ngài Neuvillette chính là hình mẫu Người Đàn Ông Hoàn Hảo cơ mà! Lịch lãm! Tinh tế! Đẹp trai! Đáng kính! Thông minh! Tài giỏi! Không một vết gợn! Ngài ấy đã luôn chễm chệ ở vị trí quán quân trong mọi cuộc bách khoa toàn thư hay các bảng bình chọn "ai là người xuất sắc nhất" hoặc "ai là người được khao khát nhất" từ trướccc khi Adèle được sinh ra, và điều đó hoàn toàn có lý do của nó! Vậy mà, vị hôn thê này nhìn vào tất cả những điều đó mà bằng một cách nào đó vẫn chưa thấy hài lòng ư?! Được kết hôn với Ngài Neuvillette là một vinh hạnh và đặc ân tuyệt đối! Cái người này rốt cuộc có thể đòi hỏi và kiêu kỳ đến mức nào cơ chứ?! Thề có Fontaine, nếu Adèle mà tìm ra danh tính của kẻ đó, cô nhất định sẽ cho họ biết tay—

"Adèle!"

Ôi thôi chết, hết giờ nghỉ rồi, khôôông. Cô còn chưa kịp đọc trang thứ hai nữa... Đành phải để dành nó làm niềm mong đợi cuối ngày sau khi tan làm vậy.

Cô gấp tờ báo lại rồi đặt sang một bên. Trao cho nó một ánh nhìn luyến tiếc cuối cùng, cô rời khỏi phòng nghỉ của nhân viên để tiếp tục ca làm việc của mình tại Le Café au Lait. Nơi này tuy không nổi tiếng bằng quán Lutece (một góc nhìn ngoài trời hướng ra mặt nước lộng gió quả thực rất khó để cạnh tranh), nhưng nếu nói về nghệ thuật vẽ latte art, quán của họ không chịu thua kém bất kỳ ai! Đó chính là điểm thu hút lớn nhất của quán! Trên thực tế, bà chủ đã thắng vài cuộc thi và tự hào trưng bày những chiếc cúp trên một chiếc kệ phía sau quầy bar, đặt cạnh những mẩu cắt từ các bài báo có đóng khung ca ngợi chiến thắng của bà treo trên tường.

Sau hai năm làm việc tại đây cùng với rất nhiều sự chăm chỉ, Adèle tự hào có thể nói rằng tay nghề pha cà phê của cô giờ đây đã được bà chủ thông qua và chính thức đủ tiêu chuẩn để phục vụ khách hàng! Không chỉ vậy, cô còn có thể xử lý bất kỳ kiểu khách hàng nào được giao cho mình! Từ những khách du lịch phiền phức, những vị khách thích hạch sách cho đến những đứa trẻ đang ăn vạ đòi hờn, cô đều đã nắm lòng lòng lòng!

Bà chủ liếc nhìn cô khi cô tiến lại gần và chỉ vào một chiếc khay có chứa một đĩa bánh madeleine nhúng sô-cô-la cùng hai ly latte. Một ly có lớp bọt sữa tạo hình một chú mèo hoàn hảo, trong khi ly còn lại là hình một chiếc lá dương xỉ cơ bản nhưng vô cùng tinh xảo.

"Mang những thứ này đến cho những vị khách đang ngồi ở bàn phía ngoài ban công." Bà chủ ném cho cô một ánh nhìn sắc lẹm đầy cảnh cáo. "Tuyệt đối không được, và ta nhấn mạnh là tuyệt đối không được làm hỏng chúng dưới bất kỳ tình huống nào. Rõ chưa?"

Adèle nghiêm nghị gật đầu.

Họ chỉ có duy nhất một chiếc bàn ngoài ban công, và dĩ nhiên, đó là vị trí đắc địa được yêu thích nhất của quán, không chỉ bởi vì tầm nhìn đẹp mà còn vì sự riêng tư tuyệt đối mà nó mang lại. Chiếc bàn đó luôn phải được đặt trước để tránh việc khách hàng tranh giành nhau, vì vậy nó có thể coi như một chiếc bàn dành cho khách V.I.P. Tuy nhiên, ngay cả như vậy thì bà chủ cũng chưa bao giờ phải cảnh báo Adèle về việc phải cẩn thận, bởi vì điều đó vốn là lẽ dĩ nhiên rồi. Bất kể những vị khách đang ngồi trên đó là ai, họ chắc chắn phải là những nhân vật Cực kỳ Quan trọng.

Bà chủ giãn cơ mặt ra và gật đầu.

"Tốt rồi, đi đi."

Adèle đón lấy chiếc khay và bắt đầu bước về phía cầu thang, cô phải cân bằng giữa tốc độ và sự thận trọng để giữ cho những ly thức uống không bị sóng sánh quá nhiều trong tách, đồng thời khéo léo né tránh các chướng ngại vật. Cô đi lên lầu mà không gặp phải sự cố nào và tiếp cận chiếc bàn ngoài ban công.

Ngồi ở phía bên trái là một người mà bất kỳ người dân Fontaine nào cũng có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên: Kiện Tướng Quyết Đấu Clorinde, đấu sĩ mạnh nhất cả nước.

Adèle đã phải cố gắng hết sức để không dán mắt vào nhìn với vẻ ngưỡng mộ. Ngoài đời cô ấy thậm chí còn xinh đẹp hơn cả trong những bức ảnh chụp lén trên các tờ báo lá cải, nhưng ừm... sao nhỉ? Cô ấy sở hữu một... vẻ đẹp sắc sảo? Giống như thể bạn sẽ bị cắt thành từng mảnh nếu cố tình tiến lại quá gần vậy. Thành thật mà nói, điều đó có chút đáng sợ. Chẳng lẽ những tay nhà báo bám đuôi cô ấy không sợ chết sao? Dù sao thì họ chắc chắn là dũng cảm hơn Adèle rồi.

Tuy nhiên, người đàn ông ngồi đối diện Quý cô Clorinde thì lại trông rất lạ lẫm. Anh ta khá đẹp trai, sở hữu một góc nghiêng khuôn mặt vô cùng nổi bật. Anh ta cũng có một thể hình thực sự chuẩn, được tôn lên bởi bộ trang phục vừa vặn, mặc dù vẻ sang trọng của quần áo có phần bị giảm đi bởi đôi bốt dày và những lớp băng quấn màu đen.

Giờ thì, Adèle là một người Fontaine chính gốc và đầy tự hào, nhưng cô thích nghĩ rằng mình có giáo dưỡng hơn một chút so với sự tọc mạch và thói thích buôn chuyện đang bủa vây những người đồng hương của cô (lịch sử lâu đời của ngành nghệ thuật sân khấu có lẽ là nguyên nhân chính dẫn đến điều này). Bên cạnh đó, cô là một người chuyên nghiệp! Bất kể đó là ai, cô sẽ phục vụ họ bình đẳng như nhau! Vì vậy, cô không cố đoán mò về mối quan hệ của họ khi bước đến gần họ với một nụ cười rạng rỡ.

"Xin chào quý khách! Cảm ơn quý khách đã chờ đợi! Món ăn của quý khách đã được mang lên rồi ạ!" Cô cất tiếng vui vẻ, đặt chiếc khay xuống và dọn đồ ra. Đầu tiên là đĩa bánh madeleine, tiếp theo là ly cà phê hình chú mèo, và...

"Cảm ơn cô," Quý cô Clorinde nói.

"Cảm ơn."

Người đàn ông đẹp trai mỉm cười.

Chính vào khoảnh khắc đó, Adèle đã nhìn thấy nó, cô suýt chút nữa đã làm rơi chiếc tách mà mình đang đặt xuống trước mặt anh ta.

Ở đó, bên tai phải của anh ta chính là... là... là...!

Nụ cười của người đàn ông đẹp trai — vị hôn phu của Thẩm phán tối cao Neuvillette — bỗng trở nên bối rối.

"Có chuyện gì không ổn sao?"

Cô giật mình thoát khỏi cơn bàng hoàng.

"K-k-không ạ! K-không có gì đâu ạ! Xin quý khách thứ lỗi cho sự thô lỗ của em! Miệng em sẽ kín như bưng! Em h-hứa đấy ạ!" Adèle lí nhí thốt lên, vội vã lùi lại một bước cùng với chiếc khay và cúi đầu chào. Cúi đầu là để xin lỗi, đúng không nhỉ?! Hay như vậy là quá mức rồi?! Không, nhưng Quý cô Clorinde chắc chắn đang ở đây với tư cách là vệ sĩ, chẳng phải sao?! Thà an toàn còn hơn là — DỊCH VỤ KHÁCH HÀNG, ADÈLE! TẬP TRUNG LẠI NÀO!

"X-x-xin quý khách cứ thong thả, và chúc quý khách ngon miệng ạ!"

Cô ba chân bốn cẳng chuồn lẹ khỏi đó.

Ôi, các vị Thần linh ơi!

Wriothesley nhìn theo bóng cô rời đi đầy ngán ngẩm, trong khi Clorinde tốt bụng hoán đổi các tách trà về đúng người.

"Tôi đã bảo anh rồi mà," cô thản nhiên nói, ám chỉ đến việc cậu nghĩ rằng mình có thể giấu chiếc khuyên tai nếu ngồi ở phía bên phải.

Wriothesley thở dài.

"Đây là lần thứ ba rồi đấy," cậu than thở, chẳng thể toàn tâm toàn ý mà thưởng thức chú mèo bằng bọt sữa dễ thương ở trước mặt — thật là một điều đáng tiếc, vì có lẽ sau chuyện này cậu sẽ chẳng bao giờ có thể quay lại đây được nữa. "Tôi thậm chí còn bỏ lại cả áo khoác rồi cơ mà."

Nếu không vì thực tế là Clorinde đã đích thân đến hộ tống (bắt giữ) cậu tới tiệm Chiori để thử lễ phục cưới, cậu chắc chắn sẽ chẳng bao giờ có mặt ở trên này. Ít nhất thì thời tiết lúc này cũng ấm áp, bằng không Sigewinne sẽ lại cằn nhằn cằn nhằn về việc cậu bỏ lại áo khoác khi cậu trở về cho mà xem.

"Hoặc là như thế này, hoặc là một bữa tiệc đính hôn hoành tráng," Clorinde nhắc nhở cậu, khẽ nhấp một ngụm cà phê của mình.

Wriothesley nhăn mặt, một biểu cảm hoàn toàn chẳng liên quan gì đến ly latte thơm ngon mà cậu đang cẩn thận nhấp từng ngụm nhỏ để giữ cho chú mèo bằng bọt sữa không bị hỏng quá sớm.

Cậu và Neuvillette đã hoàn toàn thống nhất rằng họ sẽ chỉ mời vòng bạn bè nhỏ nhưng thân thiết của mình cùng với các Melusine đến tham dự đám cưới. Thế nhưng, Neuvillette lại muốn tuyên bố với cả thế giới rằng họ thuộc về nhau, trong khi Wriothesley lại muốn giữ một thái độ kín tiếng.

Họ đã thảo luận rất lâu về điều đó cho đến khi đưa ra được sự thỏa hiệp này. Vì cả hai vẫn đang ở giữa một mớ bòng bong xoay quanh những cuộc thảo luận về chuyện kết đôi, nên vòng cổ là không phù hợp, do đó họ chọn khuyên tai. Chúng dễ nhìn thấy hơn nhẫn rất nhiều, và chúng có thể được tùy chỉnh để gợi nhắc về đối phương. Đó đã là giới hạn gần nhất với việc hét thật to cho cả thế giới biết về mối quan hệ của họ mà Wriothesley sẵn sàng chấp nhận rồi. Khốn nỗi là bất kỳ người dân Fontaine nào cũng biết những gì anh đeo trên tai và do đó nó đại diện cho ai, vì vậy chuyện che giấu hành tung suy cho cùng cũng là một điểm vô nghĩa đối với cậu.

"Đừng nói là một bữa tiệc, tôi nghĩ anh ấy đã sẵn sàng để tổ chức cả một lễ hội luôn rồi ấy chứ, và nếu cô tính thêm cả Phu nhân— à, Tiểu thư Furina vào cuộc nữa..." Cậu bỏ lửng câu nói rồi lắc đầu. "Nhưng tôi cũng chẳng chắc liệu thế này có khá khẩm hơn chút nào không," cậu thở dài đầy đau khổ. "Chắc tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự nhốt mình trong phòng làm việc cho đến khi mọi chuyện lắng xuống thôi. Hẹn gặp lại cô sau mười năm nữa nhé," cậu nói kèm theo một cái chào kiểu nhà binh đầy lười biếng, một nửa là đùa nhưng một nửa là thật.

"Anh cứ thử làm thế xem, và cánh cửa phòng của anh sẽ đi đời đấy," Clorinde lạnh lùng cảnh báo cậu, với tay lấy một chiếc bánh madeleine. "Chúng ta không cần thêm một trận đại hồng thủy nào nữa vào lúc này ngay sau trận vừa rồi đâu."

Nhờ vào việc những trận mưa lớn xảy ra như cơm bữa, hệ thống thoát nước của Fontaine vô cùng xuất sắc, thế nhưng Wriothesley cũng phải đồng ý rằng ngay cả họ cũng có thể sẽ phải chật vật chống đỡ trước một vị Thủy Long Vương đang tủi hờn và u sầu vì nhớ nhung một nửa được chọn của mình.

"Tôi chỉ không hiểu làm thế nào mà cô có thể chịu đựng được kiểu sự chú ý này. Nó cứ làm tôi thấy ngứa ngáy khó chịu thế nào ấy," cậu nói kèm theo một cái rùng mình.

Đường nét nghiêm nghị trên khuôn mặt Clorinde khẽ chuyển biến một cách gần như vô hình để bày tỏ sự đồng cảm.

"Rồi anh sẽ quen với nó thôi... nhưng tôi đoán chuyện này mang lại nhiều sự bất tiện cho anh hơn là đối với tôi."

Clorinde là một người nhạy bén cả về kỹ năng lẫn tâm trí. Ngay cả khi không nắm được toàn bộ bức tranh toàn cảnh, cô chắc chắn cũng đã đoán được rằng có những cơ chế ngầm giúp Wriothesley giữ vững quyền lực tại Meropide trong suốt thời gian dài đến vậy, chứ không chỉ đơn thuần là nhờ vào sức hút cá nhân và sức mạnh thể chất. Và dĩ nhiên, cô đã đúng.

Một trong những cơ chế đó chính là sự bí ẩn bao trùm lấy con người cậu. Người ta càng biết ít về cậu, Wriothesley càng có thể giấu được nhiều quân bài tẩy trong tay áo khi bước vào bàn đàm phán, bất kể người ngồi đối diện cậu có là nhà cung ứng, khách hàng, đối tác, hay là những con cá mập ăn thịt trong Pháo Đài.

Quan trọng hơn hết, con người ta luôn sợ hãi những điều mình không thấu rõ. Miễn là Wriothesley vẫn tiếp tục sắm vai con quái vật của vùng Meropide, điều đó sẽ giúp răn đe và làm giảm tỉ lệ tội phạm. Thế nhưng, việc kết hôn lại vô tình "nhân hóa" hình ảnh của cậu. Nếu người dân liên kết vị hôn phối của Neuvillette với ngài Quản lý Pháo Đài, điều đó sẽ làm suy yếu sức mạnh răn đe ấy; chưa kể đến việc nó còn làm dấy lên những câu hỏi về khả năng thông đồng giữa hai bên, cũng như những mối lo ngại về tầm ảnh hưởng mà một trong hai người có thể tác động lên lĩnh vực quản lý riêng biệt của đối phương. Cũng giống như việc không một người dân Fontaine nào muốn bàn tay của một vị công tước đầy nghi vấn nhúng vào công việc của họ, thì cũng chẳng có người Meropide nào chịu dung thứ cho việc bàn tay của kẻ kết án mình can thiệp vào cuộc sống của họ cả. Cuộc hôn nhân này có thể gây ra những bất ổn trong lòng dân chúng ở cả hai đầu đất nước.

Tuy nhiên, bất chấp tất cả những điều đó, cậu chưa từng có ý định tháo chiếc khuyên tai xuống với bất kỳ mức độ nghiêm túc thực sự nào, vì một lý do vô cùng đơn giản: việc đeo nó khiến Neuvillette cảm thấy hạnh phúc.

Mà thôi kệ đi, chuyện đó lúc này vẫn chưa phải là vấn đề gì quá to tát. Bất cứ khi nào rắc rối phát sinh (bởi vì ở Meropide chẳng bao giờ thiếu những tay nhà báo rẻ tiền sẵn sàng múa bút ngay cái tích tắc chúng được trả tự do), cậu cũng đã có sẵn vài ý tưởng để xử lý mọi chuyện tùy thuộc vào cách mà tình huống sẽ diễn ra. Sau cùng thì, bất kể ban đầu có ai thực sự tin lời những gã nhà báo đó hay không, nhưng nếu có đủ số người cùng nói về một điều, nó chắc chắn sẽ gieo rắc những hoài nghi. Thế nhưng, cậu đã không thể đi xa được đến nhường này nếu như không có khả năng lật ngược thế cờ từ chính những bất lợi, và suy cho cùng, việc chủ động phơi bày điểm yếu của mình đôi khi cũng có thể biến thành một lợi thế lớn.

Hoặc cậu có thể chặn đứng những rắc rối tiềm tàng ngay từ lúc này. Nếu đằng nào câu chuyện cũng sẽ bị rò rỉ ra ngoài, vậy tại sao không tự mình lan truyền những tin đồn đó trước? Một đám cháy trong tầm kiểm soát, có thể nói là như vậy. Cậu có thể nhờ vả vài ân huệ từ mấy gã bất lương hoặc những kẻ cựu tù tội để giúp người dân Fontaine dần làm quen với ý nghĩ này. Bằng cách đó, cậu chỉ cần tung ra cho công chúng những gì mình muốn họ biết, đo lường phản ứng của họ trước rồi điều chỉnh mạch truyện sao cho phù hợp. Người dân Fontaine lúc nào cũng thèm khát những vở kịch hay ho tiếp theo, thế nên nếu cậu tự khắc họa bản thân như một phần của mối tình bị cấm đoán, họ sẽ lập tức đớp lấy miếng mồi ngon đó ngay.

Tuy nhiên, giới thượng lưu thì lại không dễ bị đánh lạc hướng đến thế, đặc biệt là nếu họ cảm thấy lợi ích của mình có nguy cơ bị đe dọa. Bình thường thì cậu chẳng thèm bận tâm một chút nào đến ý kiến của bọn họ, nhất là về những chuyện đời tư cá nhân, nhưng nếu họ dám gây phiền phức cho Neuvillette...

Hừm...

"Này."

Một cú đá vào chiếc ống quyển đã được bảo hộ kéo Wriothesley ra khỏi dòng suy nghĩ và đưa sự chú ý của cậu trở lại với Clorinde, người đang nhíu mày nhìn cậu đầy khó chịu.

"Âm mưu tính kế sau đi."

"Ai cơ, tôi á? Tôi đời nào làm thế," Wriothesley phủ nhận với vẻ chân thành đầy tổn thương, nhưng rốt cuộc chỉ nhận lại một ánh nhìn chẳng chút ấn tượng từ đối phương. Cậu phớt lờ nó bằng cách nhấp thêm một ngụm cà phê nữa. Ôi, chú mèo đang tan ra rồi. Đáng tiếc thật. "Dù sao thì tôi cũng có thể xoay xở được. Tôi nói đùa về chuyện mười năm thôi, chứ cô biết thừa khả năng tập trung của người dân Fontaine thực chất ngắn ngủi đến nhường nào mà. Cứ đợi vài tuần đi, rồi tôi sẽ trở thành tin lỗi thời ngay."

Clorinde nhướng mày nhìn cậu.

"Có thể là vậy, nhưng liệu nó có thành tin lỗi thời ở dưới đó không?"

Cô gõ gõ ngón tay lên mặt bàn đầy ẩn ý.

Sau cùng thì, Neuvillette chính xác không phải là nhân vật được lòng đại đa số các phạm nhân cho lắm, và vì Wriothesley dành đến 90% thời gian của mình ở trong Pháo Đài, cậu về cơ bản sẽ giống như đang diễu qua diễu lại biểu tượng của ngài Thẩm phán ngay trước mũi bọn họ. Chúng có thể cảm thấy như thể cậu đã bán mình cho chính quyền, hoặc chúng sẽ nhắm vào cậu để trả thù kẻ đã từng kết án chúng.

Nhưng nếu cậu, chẳng hạn như, mang lại một vài phúc lợi mới hoặc cải thiện điều kiện sống của họ, rồi ngầm ẩn ý rằng điều đó chỉ khả thi nhờ vào mối lương duyên giữa Cung Điện Mermonia và Pháo Đài Meropide, thì hầu hết những bất mãn của bọn họ sẽ được dập tắt một cách nhanh chóng thôi. Dĩ nhiên là cậu vẫn sẽ phải cẩn trọng dè chừng sau lưng mình nhiều hơn, nhưng chuyện đó thì có gì mới mẻ đâu chứ?

"Tôi lo liệu được hết," Wriothesley nói khi ăn nốt chiếc bánh madeleine. "Cô nên lo cho chính mình thì hơn." Cậu nở một nụ cười tinh nghịch. "Cái gã mà đã cố thuê cô thực hiện một trận quyết đấu để chia rẽ tôi với gương mặt chuẩn mực vạn người mê của chúng ta ngay trước mặt tôi ấy, quả là một trò hề đúng không? Có muốn cá là sẽ có một bản kiến nghị cho chuyện đó xuất hiện trước khi tuần này kết thúc không?"

Sắc mặt Clorinde sầm xuống, hương hoa oải hương trên người cô cũng như héo úa đi cùng tâm trạng khi cô ném cho cậu một cái lườm sắc lẹm đầy cáo buộc khiến cậu phải bật cười khúc khích.

"Này, có phải tôi là người cầu hôn đâu. Đi mà tính sổ với Neuvillette ấy."

"Anh là người đã đồng ý còn gì."

"Ồ? Nhưng nếu tôi mà không đồng ý thì giờ này cô đang phải đối mặt với một ông sếp trầm cảm rồi đấy. Cô phải cảm ơn tôi mới đúng."

Họ cứ thế trêu chọc qua lại cho đến khi dùng xong đồ tráng miệng và cà phê, trước khi đứng dậy khỏi ghế để tiến về phía tiệm may.

"Cũng may Tiểu thư Chiori không phải kiểu người ép tôi phải chọn lựa giữa các tông màu y hệt nhau," Wriothesley nói trong lúc đẩy chiếc ghế của mình vào, cậu chợt nhớ lại lần đầu tiên đầy vụng về của mình tại một tiệm may trong hành trình tìm kiếm một bộ trang phục đủ trang trọng để diện kiến nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn thứ hai của đất nước. Lão Gérard già cỗi, khó tính khi ấy đã vô cùng khoái chí khi đứng nhìn cậu lóng ngóng chân tay sau khi dẫn cậu đi xem quanh cửa hàng.

"Phải đấy, bằng không thì anh đã phải dọn đến đó mà ở luôn rồi," Clorinde đáp lại với một đường cong trêu chọc khẽ hiện lên trên đôi môi.

"Xin tha cho tôi đi."

Họ rời khỏi bàn ăn, ánh mặt trời khẽ bắt lấy một sợi xích mỏng manh, tinh xảo nối phần khuyên xỏ ở thùy tai Wriothesley lên tận vành tai trên — nơi một biểu tượng hoa bách hợp bằng bạc đang tỏa sáng lấp lánh; biểu tượng vốn chỉ được đeo bởi một người và một người duy nhất trong suốt hàng trăm năm ngài trị vì.

Biểu tượng của hoàng gia.