"Vụ án số 7149, Viện Kiểm sát Fontaine đối đầu với Ông Wriothesley, không nơi cư trú cố định."

Giọng nói của công tố viên vang vọng khắp sàn đá cẩm thạch bóng loáng và những đường ống của cây đại phong cầm khổng lồ cấu thành nên Nhà hát Epiclese, thánh đường của công lý tại Fontaine. Từ vị trí của mình trên bục bị cáo, ánh mắt của cậu hạ xuống nhìn chằm chằm vào đôi cổ tay, nơi đang bị trĩu nặng bởi những chiếc còng sắt cứ mỗi lần cậu cử động lại phát ra tiếng ma sát kim loại loảng xoảng.

Vẫn còn máu bám dưới móng tay cậu.

Đối với một đấu sĩ lồng sắt thì điều này chẳng có gì lạ, thế nhưng vệt máu này lại rất khác. Nó sặc sụa mùi báo thù.

"Tội danh: Giết người cấp độ một."

Đôi mắt thép ẩn sau mái tóc đen bù xù, không buồn tắm rửa của cậu quét qua đám đông khán giả đang ngồi chật kín bên dưới. Một bầu không khí đầy phấn khích đang sục sôi qua những tiếng xì xào bàn tán về các tình tiết giật gân, đồi bại của vụ án. Những lời lẽ đó bủa vây lấy cậu như làn khói của một trận cháy rừng đang ngày một lan rộng. Nó dày đặc những lời suy đoán, đen tối những lời đồn thổi. Nó sẽ hành hình cậu trước khi ngọn lửa công lý kịp đóng dấu cậu là một kẻ sát nhân.

"Tôi nghe nói vụ này là vì tiền đấy..."

Wriothesley cười nhạo, làm như thật ấy. Cậu hiện tại vẫn là một kẻ không một xu dính túi.

"Không, không, không đâu, gia cảnh nhà đó đào đâu ra nhiều tiền đến mức phải—"

Bọn họ sẽ phải kinh ngạc đấy. Nuôi dưỡng trẻ con như nuôi gia súc là một công việc kinh doanh cực kỳ béo bở đối với những kẻ vô đạo đức và đồi bại.

"Ngược lại, tôi lại nghe nói chuyện này xảy ra là để trả thù, vì họ không chịu ban phước lành cho cậu ta kết hôn với con gái của họ."

Bọn họ đoán đúng ở vế trả thù, nhưng lại trật lất ở vế sau rồi.

Một tiếng rầm đanh tai vang lên dập tắt những tiếng lao xao như quạ kêu của đám đông. Tiếng động đó phát ra từ một cây gậy — thứ vũ khí đầy nổi bật, cũng giống như sự bí ẩn của chính chủ nhân sở hữu nó.

Vị Thẩm phán tối cao của Fontaine. Bằng xương bằng thịt. Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hắn, một sự im lặng bao trùm lấy đám đông quần chúng.

Hắn chỉ chủ trì những phiên tòa xét xử những tội ác nghiêm trọng nhất. Những vụ án mang bản án nặng nề nhất và, trong mắt các khán giả, là một vở kịch vĩ đại nhất. Wriothesley liếm nhẹ vào khóe môi bị rách của mình khi đôi mắt lạnh lùng, uy nghiêm ấy chạm phải mắt cậu, cảm nhận vị kim loại còn sắc lẹm hơn cả những đường nét như tạc từ đá cẩm thạch của vị Thẩm phán tối cao khi hắn ngồi trên chiếc ngai cao tựa lưng phía trên.

Wriothesley hướng thẳng mắt về phía trước. Cậu cảm thấy không cần thiết phải dùng ngôn ngữ cơ thể để dàn dựng nên sự vô tội, hay phải phơi bày sự tội lỗi mà mình không hề cảm thấy bằng những giọt nước mắt.

Bất kể điều gì xảy ra với cậu lúc này cũng chẳng khiến cậu bận tâm mấy. Cậu đã hoàn thành xong cái đích cuối cùng cho mục đích sống ít ỏi của cuộc đời mình rồi.

Với lại...

"Như đã thống nhất trước buổi điều trần này, thưa Ngài, đây không phải là một phiên xét xử, mà là một buổi tuyên án mà bị cáo đã lựa chọn từ bỏ bất kỳ sự bào chữa pháp lý nào."

Cậu đã nhận tội từ trước rồi.

Xung quanh cậu, một làn sóng bàn tán xôn xao như có điện chạy qua bùng nổ.

"Không xét xử á? Tôi đã xin nghỉ làm cả ngày vì vụ này đấy..."

"...chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó hơn thế nữa chứ—"

"Có phải cậu ta đang nhận tội thay cho người khác không?"

"Chắc chắn chuyện không thể chỉ có thế này được—"

Sự thất vọng của bọn họ hiển hiện rõ mồn một, và điều đó hẳn đã thôi thúc Wriothesley cống hiến cho họ một màn trình diễn nếu đây là một trong những trận đấu của cậu. Nhưng đây không phải là võ đài, và cậu thì đã mệt mỏi rồi... quá mệt mỏi rồi.

"Trật tự!" Một giọng nói khác vang lên từ dãy ghế ban công nằm ngay phía dưới nơi vị Thẩm phán tối cao đang ngồi. Đó là một hàng gồm mười hai cá nhân mặc áo choàng, những người chủ trì việc vận hành hàng ngày của tòa án và là những bộ mặt thực sự của luật pháp tại Fontaine: các thành viên Cơ quan Xét xử.

Thực tế là, vị Thẩm phán tối cao hiếm khi can thiệp bằng quyền lực của hắn trừ khi câu chữ của luật pháp sắp sửa bị phá vỡ, thế nhưng theo kinh nghiệm của Wriothesley, hệ thống pháp luật ở Fontaine chỉ hoạt động nếu anh có mora, có quyền lực, hoặc có cả hai.

"Ông Wriothesley," một thành viên khác của Cơ quan Xét xử uể oải lên tiếng gọi cậu, đó là một người phụ nữ lớn tuổi với mái tóc muối tiêu, người sở hữu một nét mặt cau có đã nói cho cậu biết tất cả những gì cậu cần biết về nhận định của bà ta dành cho mình, "lời tuyên bố này có chính xác không? Ông muốn từ bỏ hoàn toàn việc xét xử?"

Cậu gật đầu ngắn gọn. Việc đó thì có ích gì chứ? Đằng nào thì cậu cũng chẳng có tiền để chi trả cho một phiên tòa.

"Tôi muốn vậy."

Vài cái đầu trên ban công quay sang phía nhau với những lời thì thầm nhỏ tiếng, đám đông khán giả trở nên căng thẳng và ánh nhìn của vị Thẩm phán tối cao thì đầy áp lực. Cậu phớt lờ điều đó, và thành viên Cơ quan Xét xử nhanh chóng lên tiếng hướng về phía tòa án một lần nữa.

"Bị cáo đã nhận tội và đã khước từ quyền được xét xử của mình. Tuy nhiên, vì lợi ích của việc lưu trữ hồ sơ công khai, các chi tiết của vụ án sẽ được tiết lộ để hỗ trợ các thành viên của Cơ quan Xét xử và Thẩm phán tối cao trong việc tuyên án."

Wriothesley muốn đảo mắt một cái. Cậu thật là một kẻ ngu ngốc khi nghĩ rằng mình có thể kết thúc chuyện này một cách nhanh chóng.

"Thưa Ngài Công tố viên, xin vui lòng trình bày các sự kiện đã dẫn đến việc Ông Wriothesley phải có mặt ở đây ngày hôm nay."

Ở phía bục đối diện, gã công tố viên gật đầu, run lên vì sự phấn khích đầy bồn chồn trong lúc gã sắp xếp các tấm bảng sáp của mình cho đúng thứ tự.

Wriothesley vẫn nhớ gã đã tỏ ra thượng đẳng như thế nào trong phòng thẩm vấn, nơi cậu bị giam giữ sau khi bị bắt. Gã đã đắc ý ra sao về cơ hội thắng kiện của mình, và cả sự thất vọng tràn trề của gã khi biết rằng Wriothesley không hề có ý định chống cự lại bọn họ, miễn là một điều kiện đơn giản duy nhất của cậu liên quan đến việc bỏ tù được đáp ứng.

Không có bạn tù, và cậu sẽ thú nhận tất cả mọi thứ. Việc né tránh được chi phí lẫn khối lượng công việc khổng lồ cho một phiên tòa có thể kéo dài hàng tháng trời rõ ràng có sức nặng hơn cái tôi của một gã công tố viên nhiều, vì vậy điều kiện của cậu đã nhanh chóng được chấp thuận.

Thế nhưng, có vẻ như Cơ quan Xét xử vẫn sẵn lòng cho gã công tố viên một cơ hội để tỏa sáng, một khoảnh khắc của gã nơi công đường.

"Cuộc điều tra của chúng tôi đã chỉ ra rằng vào ngày 7 tháng Năm, Ông Wriothesley đã hoàn toàn nhận thức được hành vi và trong trạng thái hoàn toàn tỉnh táo để làm chủ hành vi của mình, đã di chuyển từ các đấu trường bất hợp pháp được tài trợ ngầm ở Khu Phố Tro Tàn để đến nhà của những người quá cố trên đảo Petrichor, và ra tay sát hại họ một cách máu lạnh."

Ngôi nhà đó... tâm trí cậu bất giác dạt về nơi ấy một cách miễn cưỡng. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình lại có đủ dũng khí để quay trở lại nơi đó lần nữa. Nó... nhỏ hơn so với những gì cậu còn lưu giữ trong ký ức, thế nhưng sức nặng của nỗi đau mà nó mang theo có thể làm khụy ngã ngay cả đầu gối của một vị á thần đang gánh vác cả thế giới trên vai.

Hai mươi sáu năm trước... (Khi 6 tuổi)

Thơ mộng và nép mình vào vòng tay của núi rừng như phần lớn cảnh quan ở Petrichor, ngôi nhà ấy ban đầu hiện lên với một vẻ nhếch nhác ngấm ngầm. Được xây bằng những viên gạch màu cát và lợp lớp mái đỏ duyên dáng, ngôi nhà thực chất rộng lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài của nó.

Đủ lớn để chứa một bầy trẻ con cùng những kẻ tự xưng là cha mẹ của chúng.

Những ký ức đầu tiên của Wriothesley là ở trong ngôi nhà đó. Ký ức về một sự im lặng đáng sợ — thứ không nên tồn tại ở một ngôi nhà đầy ắp trẻ con. Ký ức về một gã đàn ông mà cơn thịnh nộ của lão đã xóa bỏ mọi sự cần thiết của những ông kẹ trong truyện kể. Tuyến phòng thủ duy nhất của lũ trẻ là một người phụ nữ sống trong ảo tưởng tự mãn về tầm quan trọng của chính mình, ả thờ ơ trước những đau khổ của những đứa trẻ xung quanh.

Cậu hầu như chẳng nhớ gì về sự bỏ bê trước khi trở thành đứa trẻ được người phụ nữ đó cưng chiều nhất, nhưng nó vẫn luôn ở đó. Luôn luôn. Một hố đen nuốt chửng mọi điều tốt đẹp mà cậu cố công lấp đầy.

Ả sẽ chải tóc cho cậu và thì thầm rằng cậu đẹp đẽ biết bao, trong khi Wriothesley chỉ biết ôm lấy chiếc cổ tay bị gãy xương, nỗi đau câm lặng và hai má đẫm nước mắt.

Sau này cậu mới biết rằng trẻ con sẽ khóc khi chúng sợ hãi hoặc đau đớn. Nhưng ở trong ngôi nhà đó thì không. Thay vào đó, lũ trẻ thu mình vào bàn ghế, trốn sau những bức tường, dưới gầm giường và lẩn trốn vào ngay trong chính tâm trí của chúng để có thể sinh tồn tốt hơn trong thế giới nhỏ bé, ảm đạm đầy gạch đá và nỗi buồn của mình.

Có lẽ đó là lý do tại sao cậu phải mất một thời gian dài đến vậy mới nhận ra có điều gì đó không ổn, ở trong ngôi nhà này và ở ngay trong chính bản thân cậu. Việc là đứa trẻ được người phụ nữ cưng chiều nhất đồng nghĩa với việc cậu được che chở khỏi những điều tồi tệ nhất — nhưng không phải là tất cả, chưa bao giờ là tất cả — từ cơn cuồng nộ của gã đàn ông.

Sau cùng thì, Wriothesley sinh ra đã luôn hoàn hảo.

Đôi mắt như thủy ngân nung chảy, mái tóc mang sắc đá hắc diệu thạch bóng bẩy nhất và một tính khí ngọt ngào có thể hớp hồn bất cứ ai từng gặp cậu. Thế nhưng, bấy nhiêu đó vẫn là chưa đủ để người ta muốn cậu trở thành một phần trong gia đình của họ. Không đủ để giữ cho cậu được an toàn khỏi những kẻ đã nhận nuôi cậu.

Cậu đã bị đẩy qua đẩy lại giữa các gia đình nhận nuôi trong hai năm đầu đời, trước khi chính thức rơi vào tay Ông Bà Beaumont — một cặp tội phạm hoạt động ngầm, những kẻ tàn nhẫn và xảo quyệt ngang nhau.

Cậu chính là viên ngọc quý trên vương miện trong đường dây hoạt động của lũ người đó, đủ nhỏ để chúng uốn nắn thành một món hàng hoàn hảo với lời hứa hẹn về một khoảng tiền lương kếch xù sau khi mọi chuyện hoàn thành. Vào thời điểm đó, Wriothesley chẳng có chút khái niệm nào về cái đẹp — hay về sự bạo hành, giờ nghĩ lại mới thấy vậy — và cậu luôn hoang mang không hiểu vì sao họ lại chăm chút vào cậu nhiều hơn hẳn các anh chị em khác.

Điều đó thật vô lý. Hoàn toàn vô lý.

Trớ trêu thay, cậu lại là người duy nhất cảm thấy... sai lệch. Cậu lạc lõng với chính hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

Nó khiến cậu bực bội mỗi khi họ khen cậu xinh đẹp thế nào, đôi mắt cậu nóng rát vì sự hoang mang và những giọt nước mắt. Cậu ước gì tất cả bọn họ hãy nhìn đi chỗ khác... cậu vẫn chưa đúng nghĩa. Lúc ấy cậu không biết đúng nghĩa là như thế nào, nhưng các anh trai của cậu dường như lại cận kề với khái niệm đó hơn cậu. Cậu muốn được giống như họ. Cậu vốn dĩ giống như họ mà... chỉ là có điều gì đó... đã đi sai hướng. (Phải vậy không?)

"Dì không thể cắt nó đi sao?" Cậu đã hỏi vào một buổi tối khi ả đang chải tóc cho cậu, miệng ngân nga cùng một giai điệu điên rồ quen thuộc. Cậu lập tức nhận ra mình đã phạm sai lầm ngay khoảnh khắc những chiếc răng lược khựng lại trên da đầu cậu và nhấn mạnh xuống.

"Đau—" cậu thốt lên, đưa một tay ra sau định đỡ thì bị gạt phắt đi một cách độc địa, như thể ả sợ cậu sẽ tự tay cắt phăng nó đi mất.

"Đừng có nực cười thế chứ," người phụ nữ rít lên, luồng hơi thở như lưỡi rắn phả vào má cậu trước khi ả kịp kìm lại. Chiếc lược lại trở nên nhẹ nhàng hơn trên da đầu cậu để tiếp tục hành trình định mệnh của nó dọc theo chiều dài mái tóc, "hủy hoại một món quà như thế này... ngươi muốn làm chọc giận các vị thần đã ban tặng nó cho ngươi sao?"

Cậu nhíu mày, dù mới là một đứa trẻ sáu tuổi nhưng cậu thừa biết không nên chọc giận ả. Người phụ nữ đó yêu thương cậu một cách thất thường y như cái cách cậu nhìn thấy những đứa trẻ khác chơi đùa với búp bê vải của chúng vậy. ả vừa có thể bỏ mặc cậu hứng chịu những trận đòn roi, lại vừa có thể nựng nịu khen ngợi vẻ đẹp của cậu, lôi cậu đi bằng cánh tay mềm rũ như cọng rơm trước mặt những người lạ mặt — những kẻ có ánh nhìn còn làm cậu ngứa ngáy khó chịu hơn cả những chiếc váy cậu bị ép mặc lên người.

Mọi chuyện ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Càng có nhiều người nhìn thấy cậu trong bộ dạng này, thì sẽ càng có nhiều người tin vào lời nói dối mà cặp vợ chồng đó đã dựng lên.

(Cậu vốn không nên trở thành như thế này.)

Nhưng... tại sao chứ? Tại sao các vị thần lại tạo ra cậu trong hình hài này?

Người phụ nữ nói rằng các thần linh đều thông suốt mọi điều, còn gã đàn ông lại bảo họ có quyền năng tối thượng. Nếu điều đó là sự thật, vậy làm sao họ có thể nhào nặn ra cậu một cách hoàn toàn sai lệch đến nhường này?

"Tại sao lại là con chứ..." Cậu vô tình để lộ lời lẩm bẩm, nỗi u uất hiện rõ mồn một, nhưng sự quan tâm của ả lại chẳng đủ sâu sắc để nhận ra điều đó.

"Ta chưa bao giờ dạy ngươi trở nên ích kỷ như thế này," một luồng hơi lạnh lọt vào trong giọng điệu của ả, món đồ chơi của ả đang không hành xử theo đúng ý ả muốn, "tất cả các anh chị em của ngươi đều ước được như ngươi đấy, đồ được nuông chiều sinh hư, vô ơn bạc nghĩa..."

"Con xin lỗi—" Cậu vội vã thốt lên, nhận ra sự chuyển biến hiếm hoi nhưng đầy chết chóc của ả khi biến thành một phiên bản khác đáng sợ hơn — sự bạo lực điên cuồng... một điều mà cậu vẫn còn khiếp sợ cho đến tận ngày hôm nay — và cậu nín thở khi ả thở hắt ra, lời xin lỗi của cậu xem như đã đủ tác dụng.

Ả lại chìm vào tiếng ngân nga bất tận của những nốt nhạc vô nghĩa, một bài hát ru hỗn tạp khiến cơ thể nhỏ bé của cậu thêm phần căng thẳng chứ chẳng thể xoa dịu được chút nào.

"Những gì các vị thần làm không phải là chuyện của chúng ta, cô bé quý giá của ta..." Cậu nhăn mặt trước từ ngữ âu yếm đó, da thịt cậu lại bắt đầu ngứa ngáy khó chịu một lần nữa. "Việc của chúng ta là tìm cho ngươi một mối mai tốt, sinh lời cao. Suy cho cùng, đó là lý do vì sao ngươi được tạo ra xinh đẹp đến thế này, phải không hả?"

Những lời đáng ra là để an ủi theo một cách méo mó, ngược lại chỉ càng làm ruột gan đứa trẻ xoắn chặt lại trong những nút thắt của nỗi sợ hãi tột cùng. Ả định đẩy cậu ra trước mặt nhiều người hơn nữa. Quá nhiều người đến mức cậu không thể thuyết phục nổi họ rằng những gì họ đang nhìn thấy không phải là con người thật của cậu.

Cậu không phải là một cô bé, và cậu chắc chắn sẽ không lớn lên để trở thành một người phụ nữ cho họ gả đi.

Tại sao không một ai có thể nhìn thấu điều đó chứ?

Mười tám năm trước... (Khi 14 tuổi)

Các vị thần linh có lẽ đã phạm sai lầm khi tạo ra cậu, nhưng họ lại thành công mỹ mãn trong việc gieo lời nguyền xuống đầu cậu.

Thiên Lý vốn là một thực thể thần thánh đầy thù hằn và đố kỵ. Họ chẳng bao giờ dễ dàng bỏ qua cho kẻ nào dám khinh suất mình, nhất là đối với một đứa trẻ phàm trần.

Khi Wriothesley lớn lên, ngoại hình nổi bật và sức hút của cậu cũng ngày một tăng theo, tiếng tăm của cậu bắt đầu lan rộng khắp Fontaine và cả những vùng đất xa xôi hơn. Bị đập vụn rồi lại được nhào nặn thành một món hàng có sức hấp dẫn đại chúng bởi Ông Bà Beaumont, Wriothesley dần chấp nhận thực tế rằng luôn có ai đó mà cậu cần phải tiếp đón hoặc dành thời gian ở bên.

Từ những nhà thơ đến từ Mondstadt cho đến những thương nhân giàu có của Liyue. Từ những quý tộc xứ Inazuma cho đến các học giả vùng Sumeru. Từ những nhà tài phiệt Snezhnaya và thậm chí là một hai vị thủ lĩnh chiến tranh của Natlan.

Những kẻ ngưỡng mộ và những đối tượng cầu hôn tiềm năng từ khắp các quốc gia trên đại lục Teyvat đều đánh dấu hòn đảo Petrichor nhỏ bé làm điểm dừng chân trong chuyến hành trình của họ, với hy vọng được chiêm ngưỡng, và nếu có thể, là được diện kiến vẻ đẹp mang tầm thần thánh này.

Wriothesley căm ghét từng giây từng phút của cuộc sống đó.

Cậu đã thôi ảo tưởng từ lâu về việc bất cứ điều gì cha mẹ nuôi làm đều là vì lợi ích của cậu. Khi lòng tham của họ ngày một phình to theo sự nổi tiếng của cậu, thì nhựa sống của cậu cũng héo úa dần, và Wriothesley trở nên lạnh lùng hơn. Giống như một mầm non vừa ngẩng đầu lên vào cuối mùa đông, bị cám dỗ bởi một ngày nắng ấm mong manh để rồi tự đẩy mình vào nấm mồ sớm.

Nỗi sợ hãi vô điều kiện về việc bị vạch trần là một con sói đội lốt cừu cứ thế lớn dần lên cùng sự định hình rõ ràng hơn về bản dạng của chính mình. Cậu đã cố kìm nén nó, cố phớt lờ nó, nhưng cậu không thể ngăn bản thân huyễn hoặc về một cuộc sống nơi cậu được là... ờ thì, là 'cậu' chứ không phải là 'ả'.

Cậu thức giấc khi giấc mơ ấy vẫn còn bám chặt vào những mảnh ký ức vụn vỡ trong tâm trí. Cậu cảm thấy hạnh phúc ngập tràn vào những khung giờ buổi sáng — khoảng thời gian cậu giúp các anh chị em của mình làm việc nhà, khi cậu được phép khoác lên người thứ mà Bà Beaumont gọi là 'đồ lao động'. Đó là những chiếc áo túnica và quần dài cũ kỹ của những người anh trai vốn đã thất lạc từ lâu.

Những giờ phút ấy là một món quà mà không một lượng mora, châu báu hay lụa là nào có thể sánh bằng.

Ngoại trừ một thứ... có một món quà hoàn toàn nổi bật so với phần còn lại. Thứ đã thay đổi toàn bộ quỹ đạo cuộc đời và tương lai của cậu.

Một giọt nước tinh khiết như đá quý mang năng lượng nguyên tố thuần túy.

Tiếng trầm trồ kinh ngạc vang lên từ nhóm người đang tụ tập xung quanh cũng đồng thanh với tiếng thở dài kinh ngạc của chính cậu. Sắc xanh lam lộng lẫy cùng đôi cánh bong bóng ôm trọn lấy khối cầu bên trong đẹp đến nghẹt thở.

Nó giống như thể trái tim của đại dương đang đập ngay giữa trung tâm tỏa sáng của nó vậy. Kẻ sở hữu Vision mang món quà đến dâng tặng lộ rõ vẻ đắc ý khi Wriothesley ở tuổi thiếu niên bước vòng quanh nó, không hề bị cản bước bởi lớp váy dài nặng nề đang xiềng xích đôi chân cậu.

Nó thật...

"Đẹp quá..." Cậu thì thầm, hoàn toàn bị mê hoặc.

"Bây giờ khó mà tìm được một cái như thế này nữa lắm, thưa tiểu thư," vị nhà khoa học người Fontaine tự hào ưỡn ngực, ánh sáng từ giọt nước hắt lên chiếc kính một mắt của gã, "tôi đã giữ món đồ này cho một dịp đặc biệt đấy."

"Vậy sao," Wriothesley đáp lại một cách lơ đãng, "tôi còn không biết là những thứ này có tồn tại ở Fontaine cơ đấy."

"Rất ít cái còn sót lại sau sự sụp đổ của Thần tòa Thủy tộc và các Vision, thưa tiểu thư," gã đồng tình, "ah, nhưng sự hào hứng của cô khi nhìn thấy nó đã xứng đáng với cái giá phải trả để từ bỏ nó rồi."

Wriothesley, người vốn đang dán chặt sự chú ý vào vật thể huyền ảo kia, bỗng giật mình quay sang nhìn vị nhà khoa học đầy kinh ngạc.

"Cái này là dành cho tôi sao?"

Gã đàn ông cúi đầu xác nhận, và sự chú ý của Wriothesley lại một lần nữa bị chiếm trọn bởi khối Thần Đồng. Một thứ gì đó bên trong nó đang vẫy gọi cậu. Một làn sóng nhận thức khẽ làm xao động mặt nước phẳng lặng, cổ xưa. Trái tim của Wriothesley cũng đập liên hồi để đáp lại lời gọi mời ấy.

Trước khi kịp nhận thức được mình đang làm gì, cậu đã đưa một bàn tay ra. Chẳng biết là do ảo giác của ánh sáng hay do chính đôi chân cậu bước tới, giọt nước ấy dường như đang tự trôi lơ lửng về phía cậu, đón gặp cậu ở lưng chừng khoảng không. Khi những ngón tay cậu vừa chạm nhẹ vào lớp vỏ ngoài mềm mại như chất lỏng của nó, cậu bỗng chốc cảm thấy như có cả một đại dương tràn ngập vào lòng. Những con sóng gầm vang của nó, những tầng sâu khôn cùng của nó, sự tồn tại cổ xưa của nó đã đánh thẳng vào tận cốt lõi bên trong cậu, và nó đã nhìn thấu con người thật của cậu.

Khối cầu tỏa sáng rực rỡ hơn, chói lòa đến mức làm mù mắt, trước khi dịu ánh sáng lại rồi hòa tan vào trong cơ thể cậu, lấp đầy cậu bằng một cảm giác xa lạ mà cậu phải mất vài giây mới định hình được.

Sự chấp nhận.

Vì quá mê mẩn trước cảm giác đó và bị lay động bởi món quà, cậu hoàn toàn không hề hay biết về tội lỗi mà mình vừa phạm phải. Một tội lỗi báng bổ đến mức khiến cho Thiên Lý cũng phải cựa mình trong giấc ngủ, một lời thì thầm đầy ác ý như ác mộng thoát ra từ bờ môi của họ và tìm đến cậu trong chính giấc ngủ của cậu.

Mười bảy năm trước... (Khi 15 tuổi)

Ban đầu, không có điều gì bất thường xảy ra cả.

Cậu đã từng nghĩ rằng chuyện này sẽ diễn ra rầm rộ hơn, giống như trong những câu chuyện cậu từng đọc về sự biến đổi của thần thánh hay những nỗi thống khổ của người phàm. Ngay cả Thủy Thần đời trước — vị thần mà cái chết của người đã để lại một khoảng trống quyền lực trong bộ máy cai trị đang sụp đổ của Fontaine từ hàng thế kỷ trước — cho đến tận ngày hôm nay vẫn là chủ đề trong những lời bàn tán thì thầm của người dân.

Thế nhưng khác với những lời nguyền mà cậu từng đọc, lời nguyền của Wriothesley lại câm lặng và ngấm ngầm đến đáng sợ. Nó bén rễ sâu vào cơ thể cậu, đầu độc cậu từ tận bên trong cho đến khi mọi chuyện đã quá muộn màng.

Sự hiện diện của lời nguyền bị che lấp bởi những lời tâng bốc cùng quà cáp xa xỉ tiếp tục đổ đầy vào ngôi nhà của họ và lấp đầy túi áo của cha mẹ nuôi cậu. Nhưng một khi những lời khách sáo xã giao qua đi, và những cuộc trò chuyện sâu sắc hơn bắt đầu được thúc đẩy, sự tháo lui lại diễn ra.

Những kẻ cầu hôn vẫn muốn được ngắm nhìn cậu, được trò chuyện với cậu, thậm chí là rót mật vào tai cậu bằng những lời khen ngợi và vùi dập cậu trong nhung lụa. Thế nhưng, chẳng một ai muốn có được cậu nữa.

Cậu đã vô tình nghe thấy cha mẹ nuôi tranh cãi về chuyện này không chỉ một lần. Rằng những lời đề nghị dạm ngõ hỏi cưới cậu gần như đã hoàn toàn cạn kiệt. Rằng đáng lẽ ra bọn họ nên chấp nhận lời đề nghị của vị giao lĩnh năm ngoái thay vì cứ cố chấp chờ đợi một cái giá cao hơn. Rằng người phụ nữ đáng lý phải đồng ý bán phăng cậu cho một trong những lầu xanh ở Nod-Krai — nơi sẵn sàng trả cái giá gấp bốn lần những gì một gã quý tộc sướt mướt nào đó có thể bỏ ra.

Bọn chúng đã đổ quá nhiều thời gian, quá nhiều công sức vào món hàng có giá trị nhất của mình, nên không thể chấp nhận việc cậu không mang lại cho chúng một gia tài nhỏ ngay khi cậu vừa đến tuổi trưởng thành. Cậu đã may mắn khi bọn chúng chịu kiên nhẫn chờ đợi lâu đến thế ngay từ đầu. Điều tương tự đã không xảy ra với những đứa trẻ khác.

Cuối cùng, sự tuyệt vọng đã dẫn lối cho bọn họ đến cầu kiến Nhà tiên tri Egeria tại cửa sông Liffey — một hồ nước linh thiêng được tương truyền là vùng nước cuối cùng còn giữ được sợi dây kết nối với thần thánh.

Và chính khi nghe được câu trả lời từ Nhà tiên tri, những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ đã được xác thực.

Bằng việc chấp nhận một món quà vốn dĩ thuộc về long bào của các vị thần, Wriothesley đã tự đặt bản thân ngang hàng với họ. Hành vi ngạo mạn đó của một kẻ phàm trần sẽ không bao giờ thoát khỏi sự trừng phạt của Thiên Lý.

Cậu vẫn còn nhớ như in những lời của Người, chúng thì thầm trong từng hạt mưa rơi xuống má cậu như những giọt nước mắt mà cậu chưa bao giờ học được cách rơi.

"Hãy từ bỏ mọi hy vọng rằng cậu ta sẽ thành hôn với bất kỳ ai thuộc dòng máu phàm trần, bởi cậu ta đã chuốc lấy ánh nhìn khinh miệt từ Thượng giới, và vì thế phải gánh chịu kiên định một cuộc đời cô độc không có tình yêu. Bất kỳ tình cảm nào dành cho cậu ta, dù là của bạn bè, gia đình hay người tình, thay vào đó sẽ bị trừng phạt lên thể xác của cậu ta mỗi khi vầng trăng giữ ngôi chính tẩm."

Ngoại trừ sự bàng hoàng khi biết mình bị nguyền rủa, Wriothesley chỉ có thể tập trung vào một từ duy nhất trong lời của Nhà tiên tri. Một từ khiến trái tim cậu như bay bổng lên cao, nhưng rồi bụng dạ cậu lại thắt quặn xuống khi nhớ ra mình không phải là người duy nhất có mặt ở đó để nghe thấy...

"Cậu ta?"

Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt mọi cảm xúc khác bên trong cậu khi gã đàn ông tự xưng là cha cậu lập tức bắt thóp được sự lỡ lời đó. Lão chăm chú vào một từ duy nhất trong tất cả những lời khải thị của Nhà tiên tri — từ ngữ có thể biến chuyện này thành lỗi của Wriothesley.

Không phải do lòng tham của bọn họ. Không phải do món quà.

Mà là do cậu.

Những ánh mắt sắc lẹm quay sang nhìn cậu, và lần đầu tiên trong đời, họ thực sự nhìn thấy cậu. Bọn họ nhìn thấu lời nói dối mà cậu đã sống bấy lâu nay. Giống như một con sói đã sát hại con gái của họ, và giờ đang khoác lên mình bộ da của cô bé để càng thêm phần sỉ nhục vào nỗi đau.

Nhưng không, làn da này là của cậu, ngay cả khi lúc này đây nó vẫn chưa hoàn toàn vừa vặn với cậu.

Bọn họ căm ghét những gì mình đang nhìn thấy, và trong một góc khuất méo mó nào đó của tâm trí, Wriothesley lại cảm thấy nhẹ nhõm. Cậu lớn lên cũng với sự căm ghét chính những gì mình nhìn thấy trong gương vậy.

Thế nhưng, trong khi cậu vẫn nuôi hy vọng rằng sự căm ghét của mình chỉ là tạm thời, thì sự căm ghét của cha mẹ nuôi lại là một điều tất yếu luôn xảy ra. Một đứa trẻ không thể đem bán thì chẳng còn chút giá trị nào đối với bọn chúng cả, và lần đầu tiên gã đàn ông giáng một cú tát nảy lửa vào mặt cậu khi bọn họ quay trở về Petrichor (cú đánh suýt chút nữa đã làm hỏng mắt cậu và để lại vết sẹo theo cậu suốt đời), cậu cuối cùng cũng cảm thấy như những chiếc mặt nạ đã hoàn toàn rơi xuống.

Giờ đây, tất cả bọn họ đều đang sống thật với bản chất của chính mình.

Điều đó đã làm dịu đi phần nào sự đau đớn của cú tát ấy, và của cả vô số những trận đòn roi ập xuống sau này.

Mười sáu năm chín tháng trước... (Khi 15 tuổi)

Cuộc sống đã hoàn toàn đảo lộn sau những lời khải thị của Nhà tiên tri.

Thế nhưng, cậu cũng chẳng rõ liệu nó đang tốt hơn hay tồi tệ hơn trước, giờ đây khi lời nói dối phù phiếm về tình yêu đã bị gạt bỏ khỏi phương trình cuộc đời. Không còn kẻ cầu hôn, không còn triển vọng, và cũng không còn cậu của ngày xưa nữa.

Trước đây, cậu chẳng qua chỉ là một món đồ chơi trong tay Bà Beaumont, một thứ mà ả có thể nhào nặn và uốn cong theo ý thích, miệng cậu bị khâu chặt và cơ thể thì nhồi đầy rơm hoang.

Để rồi giờ đây, tất cả số rơm ấy đã bị bọn họ đánh cho văng ra sạch sẽ.

Sự tồn tại đơn thuần của cậu là nguồn cơn thường trực cho những sự bực dọc của cặp vợ chồng đó. Gã đàn ông trút giận lên cậu bằng những trận bạo lực thể xác, lão vừa nghiến răng nhổ ra những lời độc địa rằng nếu đã muốn làm một thằng đàn ông, thì hãy chịu đòn như một thằng đàn ông đi. Trong khi đó, người phụ nữ vẫn tiếp tục ngân nga cái giai điệu khốn nạn quen thuộc kia khi ả đang chơi đùa với món đồ chơi mới nhất của mình.

Cậu nhận ra cô bé. Em là thành viên mới. Chỉ mới bốn, hoặc cùng lắm là năm tuổi.

Các anh chị em đã đến rồi lại đi suốt bao năm qua, và với tư cách là một trong những đứa lớn nhất, cậu đã cố gắng hết sức để bảo vệ họ bằng chút ân huệ ít ỏi mà cậu từng có được từ cha mẹ nuôi. Một vài người đã bị gả đi mà không một ai thèm bận tâm đến tuổi tác hay sự tự nguyện của họ. Những người khác... những người khác vẫn còn ở đó khi Wriothesley đi ngủ, nhưng đã biến mất tăm khi cậu tỉnh giấc vào sáng hôm sau.

Tất cả đều bị dịch chuyển trên một băng chuyền của quy luật cung và cầu. Nhu cầu dành cho cậu thì đã hoàn toàn biến mất, và cậu biết rằng mình cũng sẽ sớm tiếp bước những người đã ra đi như thể họ chưa từng tồn tại trên đời.

Thế nhưng ngay cả lúc này, bản năng chở che vẫn bùng lên trong lòng cậu khi nhìn vào ánh mắt sợ hãi của cô bé. Cậu nhớ mình đã mím môi ra hiệu bằng khẩu hình bảo cô bé hãy nhìn đi chỗ khác, ngay trước khi một cú đá trời giáng nện thẳng vào bụng cậu, làm cậu nghẹt thở.

Sẽ không còn lâu nữa đâu...

Mười sáu năm bảy tháng trước... (Khi 16 tuổi)

Cậu bị bắt đi ngay trong đêm.

Wriothesley vốn đã lường trước được điều này, thế nhưng cảm giác sợ hãi vẫn không hề giảm bớt khi một bàn tay nhớp nháp chộp lấy, bịt chặt miệng cậu rồi lôi tuột cậu ra khỏi giường. Một luồng hơi thở hôi hám phả thẳng vào mặt cậu — "ngậm mồm vào" — và những bàn tay độc ác dễ dàng khống chế cơ thể đang ra sức vùng vẫy của cậu.

Nước mắt cậu bất giác trào ra, nhưng cậu vẫn kịp nhìn thấy bóng dáng của gã cha nuôi đang đứng ở cửa sau, thả một vật gì đó vào lòng bàn tay đang chờ sẵn của một kẻ trong nhóm. Nó phát ra tiếng kêu sột soạt kèm theo tiếng leng keng quen thuộc của mora — một giao dịch đã hoàn tất.

Tiền công để bọn chúng "giải quyết" cậu ổn thỏa.

Cắn mạnh vào bàn tay đang bịt miệng mình, cậu cảm nhận được vị máu, và ngay sau đó là vị máu của chính mình khi một cú đấm giáng mạnh vào bên sườn đầu cậu. Gã đàn ông hèn hạ tự xưng là cha kia chẳng thèm liếc nhìn cuộc ẩu đả lấy một cái. Cơn giận dữ tột độ đã lấn át hoàn toàn nỗi sợ hãi trong lòng cậu, đóng băng nó lại trong một cỗ quan tài bằng đá lạnh băng.

Một mảnh giẻ lau bị nhét tợn vào miệng cậu, và tầm nhìn của cậu hoàn toàn bị cắt đứt khi một chiếc bao tải gai bị trùm sụp lên đầu. Thật khó để chống trả khi không thể nhìn thấy gì, và những cú đá mù quáng mà thỉnh thoảng cậu mới tung ra được chẳng hề làm lung lay những gã đàn ông đang khiêng cậu đi qua những bóng tối, cho đến khi cậu bị vứt bịch xuống sàn tàu đang dập dềnh sóng nước.

Nỗi hoảng loạn lại một lần nữa ập đến.

"Con ranh này không chịu ngồi yên một chỗ," một tên trong số đó rít lên.

"Lão Beaumont trả không đủ tiền để chúng ta phải dây vào cái trò chết tiệt này đâu," một tên khác nói, "con khốn này cắn rách cả da tao rồi."

"Đáng đời mày, đáng lẽ phải nhét giẻ vào mồm nó ngay từ đầu."

"Lão ta bảo nó sẽ không chống cự cơ mà," gã ban nãy gầm gừ.

"Thế à? Rồi mày quen được bao nhiêu người bỏ tiền ra thuê chúng ta để xử lý con gái của họ hả?" Tên có vẻ tỉnh táo nhất trong nhóm càu nhàu. "Rõ ràng là có điều gì đó không ổn với con ranh này rồi, nên cứ lo làm cho xong việc và ngậm miệng lại đi, có các Đội Tuần Tra đang tuần tra vùng nước này đấy."

Bọn chúng cứ thế cãi vã qua lại, trong lúc đó thì bỏ mặc cậu hoàn toàn, rồi bắt đầu đẩy thuyền ra khơi.

Wriothesley vẫn nằm im trên sàn thuyền, những giọt nước mắt cuối cùng cũng trào ra khỏi hàng mi. Cậu đã ở rất gần rồi. Cậu đã phải mất bao nhiêu thời gian mới gom góp được những thứ tối thiểu cần thiết cho một cuộc đào tẩu. Một đồng mora rơi vãi chỗ này, một mẩu xương ức gà nhặt từ đống rác để cạy khóa chỗ kia. Thế nhưng thời gian lại không đứng về phía cậu, và cậu từ lâu đã trở thành cái gai trong mắt cha mẹ nuôi của mình.

Cho đến tận lúc cuối cùng... chẳng có một điều gì nằm trong tầm kiểm soát của cậu cả.

Không phải gia đình, không phải sự an toàn, và thậm chí ngay cả cái bản dạng chết tiệt của chính mình cũng không.

Và giờ đây, đến cả cái chết của cậu cũng sẽ bị định đoạt bởi kẻ khác.

Cậu cố gắng ngồi dậy nhưng liền bị một chiếc ủng thô bạo đạp thẳng vào vai ấn xuống. Cậu không muốn chết... nhưng cậu thà chọn cái chết bằng chính đôi tay của mình còn hơn là phải đón nhận bất cứ số phận nào mà bọn chúng đã định sẵn cho cậu.

Cậu chỉ có chưa đầy một giây để quyết định trước khi lao mình về phía mạn thuyền. Một bàn tay sượt qua vai cậu, trượt mất, và điều đó thắp lên trong cậu tia hy vọng khi cậu lóng ngóng lao đầu ra phía rìa.

"Giữ con ranh đó lại!"

Cậu hầu như chẳng còn tâm trí để bận tâm đến sự hỗn loạn xung quanh khi cơ thể rơi tõm xuống nước. Cái lạnh giá tức thì cướp đi hơi thở của cậu và cả chiếc bao tải trùm trên đầu, nước tràn vào buồng phổi trong khi hai tay cậu vẫn bị trói chặt một cách vô dụng ở sau lưng. Từ dưới sâu, cậu nhìn thấy những bàn tay từ trên mặt nước đang cố rướn xuống để tóm lấy mình khi cậu chìm dần. Thay vì cố gắng bơi, Wriothesley buông xuôi, phó mặc bản thân cho những tầng sâu của đại dương.

Bóng tối bắt đầu bủa vây lấy rìa mắt cậu, và từ độ sâu này, cậu nhìn thấy hình bóng phản chiếu của vầng trăng. Những gợn sóng trên mặt nước tạo ra những vết nứt màu xanh lam loang lổ khắp hình ảnh ấy, tựa như một quả trứng khổng lồ sắp sửa nứt vỏ.

Và rồi... nó nứt ra thật.

Ánh sáng rạch đôi mặt nước khi những chiếc đèn pha tuần tra của tàu bên Đội Tuần Tra rọi thẳng xuống dưới, thắp sáng cả một vùng đại dương xung quanh cậu.

Những đàn cá lao vun vút qua người cậu khi cậu bỗng ngừng chìm xuống. Một lực lượng vô hình nào đó đã giữ cậu lơ lửng giữa khoảng không trước khi kéo tuột cậu trở lại mặt nước.

Một phần linh hồn cậu dường như đã mãi mãi bỏ lại nơi đáy sâu ấy, bất chấp những lời trấn an và những chiếc chăn ấm áp mà các nhân viên Đội Tuần Tra đang quấn quanh người cậu. Cậu cứ thế im lặng cho đến khi một người trong số họ thận trọng cúi người xuống trước góc phòng nơi cậu đang thu mình lại, tay cầm một chiếc khăn lau.

"Cháu sẽ bị cảm lạnh nếu chúng ta cứ để tóc ướt sũng như thế đấy..." người lạ mặt nói một cách tử tế.

Có lẽ, chú ấy là người tốt bụng đầu tiên mà Wriothesley từng gặp trong đời. Và là một trong những người hiếm hoi, giờ nghĩ lại mới thấy vậy. Điều đó có lẽ lý giải vì sao những lời nói của chú lại chạm được đến cậu, lúc này đang vòng chặt tay ôm lấy hai đầu gối gầy guộc của tuổi thiếu niên. Cậu nhìn người lính Đội Tuần Tra đầy cảnh giác.

"Cháu thấy sao, nhóc tỳ?" Chú đưa chiếc khăn ra trước mặt cậu.

Wriothesley lắc đầu, trước khi ánh mắt cậu dời xuống con dao găm đang tra trong bao nơi thắt lưng của người đàn ông, ngay bên cạnh khẩu súng của chú.

"Thay vào đó, cháu chỉ cắt phăng nó đi có được không?" Những lời của cậu bị bóp nghẹt sau đầu gối, nhưng bất kể điều gì người lính nhìn thấy trong đôi mắt to tròn, đầy vẻ mất lòng tin kia cũng đã khiến chú phải khựng lại một nhịp.

Wriothesley chắc mẩm rằng mình sắp sửa bị ăn đòn. Sự khựng lại đó thường là khoảng lặng trước một trận bão cuồng phong.

"Đó là điều cháu muốn sao?" Người lính hỏi. "Sẽ mất một thời gian dài để nó mọc lại nếu cháu nhận ra mình không thích tóc ngắn đấy."

Cậu chớp mắt, nheo mắt lại để giấu đi sự ngạc nhiên của mình khi càng siết chặt tay quanh đôi chân hơn. Một cảm giác ngứa ngáy đầy hoài nghi bò dọc sống lưng cậu tựa như hàng ngàn con nhện, những giọt nước đá lạnh ngắt nhỏ xuống từ mái tóc tạo thành một vũng nước xung quanh cậu.

"Thật sao ạ?"

Người lính nhún vai, chú ngồi phịch xuống sàn đầy nặng nề kèm theo một tiếng cười khúc khích.

"Tóc là của cháu mà, cháu có thể làm bất cứ điều gì mình thích với nó chứ."

Là của cậu sao?

Wriothesley nuốt nước bọt, cổ họng cậu vẫn còn bỏng rát vì những trận ho sặc sụa ra nước biển và nước mắt. Cậu quấn một lọn tóc sũng nước, rối bời quanh những ngón tay của mình rồi nhìn vào đôi mắt nâu ấm áp của người lính Đội Tuần Tra.

"Thế này nhé, hay là cháu kể cho chú nghe chuyện gì đã xảy ra đêm nay đi, và một khi chúng ta giải quyết xong vài việc khi trở lại đất liền, chú sẽ dẫn cháu đến tiệm cắt tóc xịn nhất ở Khu Lyonnais. Chốt kèo chứ?"

Chú ấy không trông giống một kẻ lừa đảo, nhưng Wriothesley hiểu rõ hơn ai hết rằng vẻ bề ngoài luôn là thứ đánh lừa thị giác. Thế nhưng, những kẻ bắt cóc cậu đã biến mất và cha mẹ nuôi của cậu thì chẳng có ở quanh đây.

Đó có lẽ là lý do tại sao cậu quyết định đặt cược vào một niềm tin mới — một cú nhảy liều lĩnh khác với cú nhảy đã đưa cậu rơi xuống đại dương. Một cơ hội. Một tia hy vọng.

"Chốt kèo ạ."

Người lính mỉm cười.

"Vậy thì, chúng ta bắt đầu bằng tên của cháu nhé?"

Wriothesley mở miệng định nói nhưng rồi kịp khựng lại. Cậu nuốt ngược cái tên mà mình đã bị gọi suốt cả cuộc đời vào trong — cái tên vốn luôn mang lại cho cậu cảm giác xa lạ, lạc lõng. Đây là lần đầu tiên trong đời có một ai đó thực sự hỏi cậu về tên của chính cậu. Và cậu đã từng suy nghĩ về nó... lạy các vị thần, cậu đã trăn trở về nó suốt bao nhiêu năm qua, đến mức khi thời khắc được gọi tên nó thành lời cuối cùng cũng đến, cậu lại lắp bắp.

"Wri—Wriothesley." Cậu nói nhịu gượng gạo. "Tên của cháu là Wriothesley."

Một tuần trước... (Khi 32 tuổi)

Nghĩ lại chuyện năm xưa, cậu thấy mình thực sự nợ người lính Đội Tuần Tra ấy rất nhiều.

Chú ấy đã chăm chú lắng nghe Wriothesley thuật lại toàn bộ sự việc đêm hôm đó, nét mặt chú thỉnh thoảng lại tối sầm lại khi biết thêm nhiều sự thật về cách cậu được nuôi dưỡng. Chú có lẽ là người đã giúp Wriothesley bước những bước đầu tiên trên hành trình tìm lại chính mình, nhưng Wriothesley của lúc đó đã bị thế giới này nhào nặn để trở nên quá e dè và mất lòng tin vào bất kỳ dạng chính quyền nào để có thể tiếp tục ở lại.

Cậu đã lẻn đi ngay khi có cơ hội đầu tiên. Cậu không muốn phó mặc số phận mình cho một hệ thống quản lý — thứ mà ngay từ đầu đã đẩy cậu vào tay nhà Beaumont.

Cuộc sống vất vưởng trên đường phố sau đó hoàn toàn khác biệt so với những ngày tháng ở Petrichor.

Nó cũng khốn khổ, chắc chắn rồi, nhưng Petrichor đối với cậu vốn đã là chính tầng địa ngục.

Không giống như ở Petrichor, giờ đây cậu chỉ là một đứa trẻ bỏ nhà đi bụi không tên không tuổi, chìm nghỉm giữa đám đông. Ngoại hình nhếch nhác cùng bộ quần áo rộng thùng thình, không vừa vặn đã che giấu đi cái gọi là "vẻ đẹp trời ban" của cậu, trước khi những giông bão cuộc đời kịp mài mòn nó bằng sự gian khổ. Cậu lại càng ít bị chú ý hơn nữa khi nẫng một lưỡi dao cùn từ bàn làm việc của một người thợ rèn lúc lão quay lưng đi, rồi dùng nó để tự tay băm vằm những lọn tóc đen hắc diệu thạch nặng nề của mình.

Mỗi một chùm tóc rơi xuống các con kênh là một nấc thắt trên chiếc vòng cổ bóp nghẹt cuộc đời cậu được nới lỏng ra. Khi mọi chuyện xong xuôi, cậu đưa tay xoa xoa sau gáy, những cọng tóc ngắn cũn cỡn dựng ngược lên một cách lộn xộn theo mọi hướng, Wriothesley lần đầu tiên cảm nhận được hai chữ tự do.

Thế nhưng, lại có một vấn đề nảy sinh.

Cậu không biết làm sao để sống tự do. Cậu thậm chí còn chẳng biết làm thế nào để được hạnh phúc.

Nếu không có bàn tay áp bức của cha mẹ nuôi ép buộc cậu vào con đường đau khổ, cậu đã tồn tại suốt năm năm đầu tiên của sự tự do trong một trạng thái vô định, tạm bợ. Cậu thiếu thốn niềm tin và những giá trị sống vượt ra ngoài bản năng sinh tồn đơn thuần, và cũng chẳng có một bản dạng nào rõ ràng ngoài những gì cậu từng coi là một giấc mơ huyễn hoặc năm xưa.

Và đó cũng không phải là điều duy nhất thay đổi.

Cơ thể của cậu, cũng giống như bất kỳ đứa trẻ vị thành niên nào khác, luôn không ngừng biến đổi khi lớn lên. Thế nhưng, khi cậu bước sang tuổi mười bảy, rồi từ mười bảy đến mười tám... một vài sự thay đổi lại nằm ngoài dự tính của cậu.

Vòng ngực của cậu dày dặn lên, nhưng bờ vai của cậu cũng mở rộng ra theo. Cặp đùi cậu to hơn, nhưng đó là kết quả của cơ bắp săn chắc chứ không phải những mô mỡ mềm mại. Và cậu cao lớn. Cậu cao hơn hầu hết những người phụ nữ mà cậu từng quan sát từ trong bóng tối của những con ngõ hẻm ở Fontaine.

Điều đó đã khiến cho sự nghiệp móc túi của cậu nhanh chóng kết thúc.

Tuy nhiên, đường phố vốn là một môi trường không có lòng khoan dung với những kẻ đối đầu rình rập ở mọi ngóc ngách, luôn chực chờ lao vào ngay khi đánh hơi thấy chút mùi vị nhỏ nhất của sự yếu đuối. Sự nhanh nhẹn và khả năng hành tung bí ẩn từng giúp ích cho cậu trước đây, giờ đây đã không còn đủ để giữ cho cậu an toàn khỏi hiểm nguy mỗi khi các cuộc ẩu đả nổ ra.

Wriothesley đã học được cách đứng vững trên đôi chân mình. Nếu không thể trốn chạy, cậu sẽ chiến đấu.

Khi ngày càng có ít người hoài nghi về bản dạng là một chàng trai trẻ của cậu, thì những trận chiến tìm đến cậu lại ngày một nhiều hơn. Ban đầu, cậu bị đánh cho nhừ tử vì vừa yếu ớt lại vừa không được đào tạo bài bản, thế nhưng bộ bộ pháp của cậu — thứ được mài giũa qua nhiều năm luồn lách qua các đám đông, né tránh các Đội Tuần Tra và giữ thăng bằng trên những đường ống trơn trượt của Pháo Đài Meropide — đã giúp cho những bước chân của cậu có một sự linh hoạt, nhẹ nhàng đến khó tin so với vóc dáng hộ pháp mà cậu dần phát triển sau này.

Người ta bắt đầu chú ý đến điều đó.

Nghĩ lại thì, đó toàn là những kẻ không nên chú ý đến cậu.

Một khoản tiền bảo lãnh tiêu tốn của cậu hàng trăm ngàn mora, một danh tiếng lẫy lừng về việc chiến đấu và chiến thắng... tất cả đều đang dẫn dắt cậu đi theo một con đường duy nhất. Dù Wriothesley có chật vật đến thế nào để thấu hiểu hai chữ tự do, cậu vẫn thừa biết thứ gì không phải là tự do, và việc lao vào chiến đấu trong một chiếc lồng sắt chỉ để làm trò tiêu khiển cho kẻ khác chẳng qua là một sự nhại lại đầy mỉa mai cho cuộc đời trước đây của chính cậu.

Những trận đấu tự do không luật lệ, những gã thầy lang vỉa hè và những năm tháng phải né tránh dao găm nhiều ngang ngửa những cú đấm, cơ thể của Wriothesley lại càng trở nên rắn rỏi hơn, với những mô sẹo là huân chương duy nhất mà cậu giành được.

Ngay cả khi khoản nợ đã được hoàn trả và tương lai đã thuộc về chính mình, cậu vẫn chẳng có thứ gì để đảm bảo cho nó, tiếp tục bị xiềng xích vào một vận mệnh giữ chân cậu lại trên sàn đấu. Dẫu cho đây là một nghề nghiệp đầy rẫy hiểm nguy và xung quanh cậu toàn là những kẻ nhớp nhúa, hạ lưu, thì đó lại là cuộc sống an toàn nhất mà cậu có thể kỳ vọng vào lúc bấy giờ.

Đặc biệt là khi lời nguyền hoàn toàn thức tỉnh vào ngày sinh nhật thứ hai mươi mốt của cậu, một quả bom hẹn giờ phát nổ mỗi đêm sau cánh cửa khóa chặt của căn phòng trọ tồi tàn. Một sự thèm khát đến tuyệt vọng những mối quan hệ mà lời nguyền đã tước đoạt khỏi cậu. Nó biểu hiện dưới hình thái nguyên thủy và xác thịt nhất, một khao khát không thể lấp đầy khiến da thịt cậu ngứa ngáy nhạy cảm trong sự giải tỏa chẳng bao giờ tìm thấy, và ruột gan cậu thì xoắn lại vì những cơn kích thích đau đớn đến tận cùng.

Cậu nhận ra, rất nhanh chóng, rằng Đảo Thiên Không không chỉ muốn cậu cảm thấy sự thiếu vắng tình yêu trong đời, mà còn muốn cậu phải khao khát nó.

Dù là về mặt thể xác hay cảm xúc, điều đó cũng chẳng hề khác biệt. Trong suốt những năm tháng của tuổi đôi mươi, Wriothesley đã đi từ những cuộc tình một đêm chớp nhoáng với những bạn tình phù phiếm — thứ chỉ để lại cho cậu nhiều sự hối hận hơn là sự giải thoát — cho đến việc hoàn toàn cấm dục và gánh chịu nỗi giày vò mỗi đêm khi nhận ra mọi thứ đều chẳng mang lại kết quả gì. Không một điều gì có thể làm dịu đi tác động của lời nguyền, hay lấp đầy khoảng trống mà nó đang khoét sâu trong lòng cậu.

Đó vốn là số phận của cậu ở kiếp này... cho đến hai tuần trước, khi một bóng ma từ quá khứ đột ngột tái hiện.

Wriothesley đã nốc hết ba ngón rượu whiskey khi cậu vô tình nghe được cuộc trò chuyện tại quầy bar nơi mình đang ngồi. Chẳng cần tốn quá nhiều lời đe dọa khi cậu tóm lấy gã đàn ông ba hoa kia trên đường gã rời đi để ép gã phải phun ra toàn bộ sự thật. Ông Bà Beaumont đã trở lại Fontaine, và họ mang theo cả đường dây buôn người của mình quay trở lại. Những tin đồn về một người mua đầy quyền lực ở Snezhnaya, cộng với việc thời hạn truy cứu trách nhiệm hình sự cho các tội ác năm xưa của chúng đã hết hiệu lực, khiến cho thời điểm này trở nên hoàn hảo để chúng tái xuất.

Trong đầu cậu hiểu rõ rằng những anh chị em mà cậu hằng nghĩ đến từ lâu đã được giải cứu, sau khi những thông tin cậu cung cấp trong chuyến đào tẩu năm xưa đã cho các nhân viên Đội Tuần Tra một lý do chính đáng để đột kích vào ngôi nhà của bọn họ. Thế nhưng, điều đó không thể ngăn cậu xem mỗi một đứa trẻ đang nằm trong tay chúng như những người em trai, em gái của chính mình.

Bây giờ cậu đã mạnh mẽ hơn xưa. Lần này, cậu có thể trở thành người anh cả mà chúng cần.

Wriothesley đã không mảy may suy nghĩ hai lần khi quay trở lại Petrichor, với đôi mắt lạnh lùng như băng đá và một phong thái đầy áp chế. Một sự tương phản hoàn toàn với đứa trẻ khóc lóc thảm thương từng bị lôi xềnh xệch khỏi nơi này gần hai mươi năm trước. Và khi những chiếc xích nhân danh công lý được tra vào cổ tay cậu vài giờ sau đó, sự thanh thản mà cậu cảm nhận được khi nhìn vào những cái xác không còn sự sống của lũ người đó đã khiến cậu tự hỏi: Liệu đây có phải là cảm giác thực sự của hai chữ tự do?

Thời điểm hiện tại...

"...và không một chút do dự, bị cáo đã ra tay sát hại cả hai nạn nhân một cách máu lạnh!"

Cơ hàm của Wriothesley siết chặt lại.

Xung quanh bọn họ, khán thính giả bắt đầu xôn xao bàn tán trước lời kết luận trong bài phát biểu của phía công tố. Thành viên của đoàn thẩm phán thuộc Ban thẩm phán Oratrice phải liên tục yêu cầu đám đông giữ trật tự trước những tiếng xầm xì tán gẫu đó. Khi sự im lặng cuối cùng cũng một lần nữa bao trùm lấy tòa án — một bầu không khí tĩnh mịch ngột ngạt chứa đựng đầy sự kỳ vọng — đoàn thẩm phán đồng loạt đứng dậy như một thể thống nhất.

"Đến thời điểm này, thông thường sẽ là lượt của bên bào chữa trình bày bằng chứng của họ. Tuy nhiên, vì Quý ông Wriothesley đã cúi đầu nhận tội trước các cáo buộc, chúng ta có thể tiến hành..."

Lời nói của họ bỗng bỏ lửng giữa chừng khi một tờ giấy từ trên tòa cao phía trên bọn họ bay phấp phới hạ xuống. Thẩm Phán Tối Cao khẽ thu tay lại sau khi vừa thả nó ra. Một trong những thẩm phán của Ban thẩm phán Oratrice đã đón lấy nó bằng lòng bàn tay. Tờ giấy trôi lơ lửng như thể đang ở trong nước với một sự kiểm soát vô cùng tao nhã, khiến Wriothesley bất giác bị mê hoặc bởi chuyển động của nó.

Thế nhưng, bản thân tờ giấy đó không phải là điều quan trọng, mà là những gì được viết trên đó. Đoàn thẩm phán rõ ràng đã bỏ sót điều gì đó nên Thẩm Phán Tối Cao mới phải can thiệp vào.

Bọn họ chuyền tay nhau tờ thông điệp, trò chuyện với nhau bằng những giọng điệu thì thầm nhỏ nhặt, trong khi Wriothesley dời sự chú ý của mình lên Thẩm Phán Tối Cao — người đang quan sát cậu bằng một đôi mắt sắc lẹm, đầy thấu suốt, như thể đang bóc tách từng lớp da thịt của cậu để chứng kiến và cân đo đong đếm từng phần bên trong, phán xét tội lỗi của linh hồn cậu.

Người đại diện phát ngôn của đoàn thẩm phán khẽ tằng hắng giọng.

"Quý ông Wriothesley, tại sao ông lại đến Petrichor vào ngày hôm đó?"

Wriothesley nhíu mày. Bọn họ đã kinh qua cái màn kịch diễn đi diễn lại này rồi khi cậu bị thẩm vấn. Không... Đôi mắt cậu khẽ chớp lên nhìn ngược về phía Thẩm Phán Tối Cao, bọn họ chưa bao giờ hỏi cậu câu đó cả. Bọn họ chỉ hỏi về tiến trình hậu cần làm sao cậu đến được đó, liệu đó là một hành vi có mưu tính trước hay không. Bọn họ chỉ biết chồng chất các bằng chứng lên đến mức mà động cơ gây án chẳng còn quan trọng nữa.

Nhưng tại sao anh ta lại đến Petrichor vào ngày hôm đó?

Câu hỏi ấy sẽ khui ra cả một chuỗi rắc rối phức tạp mà cậu đã quá kiệt sức để đối mặt một lần nữa. Cậu đã đối diện với những con quỷ dữ của đời mình và chiến thắng. Đối với cậu, thế là đủ rồi.

"Để tính sổ một món nợ cũ." Cậu trả lời mà không cần suy nghĩ đến giây thứ hai.

"Tôi hiểu rồi..." người phát ngôn nói, ngay cả khi đôi mắt của Thẩm Phán Tối Cao đột ngột loé lên tia nhìn đầy nguy hiểm hướng xuống phía họ, "trong trường hợp này, Ban thẩm phán Oratrice nhận định Quý ông Wriothesley là một mối đe dọa cho an toàn công cộng, xét theo tiền án tiền sự của anh và tính chất nghiêm trọng của các tội ác được trình bày tại đây hôm nay. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng các bằng chứng, các lập luận được đưa ra, các điều luật áp dụng, và việc bị cáo tự nguyện cúi đầu nhận tội, phán quyết của tòa án này là: anh sẽ bị kết án từ hai mươi lăm năm cho đến chung thân tại Pháo Đài Meropide. Nguyện xin Thiên Lý dung thứ cho tội lỗi của anh."

Tiếng ồn ào bùng nổ khắp tòa án trước bản án vừa tuyên. Những bàn tay thô bạo túm lấy cậu từ vành móng ngựa để áp giải cậu đến với tương lai bị khóa chặt trong một chiếc lồng sắt dưới đáy nước. Thế nhưng, Wriothesley không thể tìm thấy trong lòng mình một chút sợ hãi, giận dữ hay u sầu nào trước cái cách mà cuộc đời cậu đã diễn ra. Những con quái vật bám theo cậu suốt cả cuộc đời — ẩn hiện nơi góc khuất của tầm mắt và trong những cơn ác mộng về những con búp bê nhồi rơm cùng những gã đàn ông độc ác — giờ đã biến mất. Đã chết sạch.

Wriothesley mỉm cười.

Cuối cùng cũng được tự do.