Sự ấm áp... mái nhà... và tình yêu.

Đó đã trở thành bản hòa ca mỗi sớm mai đánh thức Neuvillette dậy trong những ngày gần đây. Mùi hương của cỏ bấc và hoa hồng vách đá thoang thoảng trong không trung. Sự mềm mại dễ chịu của cơ thể người tình trong vòng tay hắn. Vị làn da cậu khi hắn đặt một nụ hôn lười biếng lên bờ vai cong.

Thật khó để rời đi.

Hơi ấm từ Wriothesley cám dỗ hắn ở lại, như một khúc hát của nàng siren mời gọi hắn kéo dài những cuộc gặp gỡ đêm khuya, ngay cả khi hồi chuông kết thúc cho khoảng thời gian bên nhau đang cận kề cùng cỗ xe bình minh đang trỗi dậy. Những tia sáng đầu ngày đã bắt đầu soi rọi bậc thang dẫn xuống căn phòng ngủ, tạo thành một bờ cát vàng chảy tràn như dòng nham thạch đổ xuống sườn núi.

Hắn cần phải rời đi trước khi những tia sáng ấy đánh thức Wriothesley, nếu không hắn sẽ đối mặt với nguy cơ bị bại lộ danh tính trước khi kịp chuẩn bị tâm thế. Hắn biết, Wriothesley đã sẵn sàng đón nhận tất cả. Khi họ càng quấn quýt lấy nhau, tình cảm càng ngày càng thắm thiết, thì sự tò mò muốn thấu hiểu hắn của người đàn ông này cũng càng lớn dần.

Neuvillette đã học được qua nhiều tháng rằng, khi Wriothesley yêu, cậu yêu một cách chân thành. Có chút vụng về, như một chú nai con lần đầu tập đứng, mỗi bước vấp ngã là một lời khẳng định thô sơ mà lại khiến con rồng càng lún sâu vào tình yêu với cậu.

"Em không quan tâm đến ngoại hình đâu, anh biết đấy. Anh có thể là một hilichurl với hàm răng hải tặc và cách cư xử của một con chó săn ma vật cũng được. Thứ em yêu là con người bên trong anh."

"Một con quái vật đáng ghê tởm mà em đã tưởng tượng ra, dù điều đó dường như không ngăn cản em hôn ta nồng nàn đến thế."

"Mm... đó chẳng phải là bằng chứng đủ thuyết phục sao?"

Chính trong những khoảnh khắc thức giấc này, Neuvillette tự hỏi liệu việc Wriothesley biết rõ con người thật của hắn có thực sự tồi tệ đến vậy không. Nhưng hắn càng ẩn danh lâu, chiếc mặt nạ lại càng khó tháo bỏ. Tình cảm của hắn càng sâu đậm, thì trái tim hắn càng chịu tổn thương nặng nề nếu mọi chuyện đi chệch hướng.

Thật dễ để nói hắn tin tưởng Wriothesley khi chính hắn chưa thực sự hiểu thấu ý nghĩa của từ đó. Tin tưởng một con người không giống như tin vào văn bản luật pháp hay cán cân công lý. Một con người không thể dễ dàng diễn giải, và ý định của họ không thể cân đo đong đếm với sự tự tin chắc chắn, điều đó khiến vị Long Vương... cảm thấy trôi dạt và bất an. Cảm xúc của con người giống như một đại dương mênh mông, vừa có thể lặng lẽ dịu êm, lại vừa có thể bùng phát những cơn bão dữ dội chỉ trong thoáng chốc-những biến động mà ngay cả Long Vương của nguyên tố Thủy cũng không thể hoàn toàn lường trước được.

Không. Mọi thứ hiện tại vẫn ổn.

Sự tò mò của Wriothesley rồi cũng sẽ nhạt dần, dù cho việc hắn thường xuyên ghé thăm dưới hình dạng rồng dường như chẳng giúp ích gì cho mục tiêu ấy. Nhưng đó là cách duy nhất để hắn có thể nhìn thấy Wriothesley vào ban ngày, khi khoảng thời gian giữa ngày và đêm trở nên quá dài dằng dặc, ngay cả đối với hắn.

Hắn thở dài, đầy nặng nề và miễn cưỡng khi phải thực hiện quyết định mình vừa đưa ra trong khi buổi sáng đang cận kề.

Năm phút nữa thôi... rồi hắn sẽ rời đi.

Neuvillette rúc sát vào người cậu hơn như một nỗ lực để xua đuổi ánh bình minh. Giá mà Wriothesley là kẻ ham ngủ nướng, nhưng đồng hồ sinh học của cậu lại kỷ luật một cách đáng ghét trong việc thức dậy cùng ánh mặt trời, giờ đây khi những đêm dài của cậu không còn bị hành hạ bởi những triệu chứng từ lời nguyền của Celestia nữa.

Giờ đây cậu được giữ thức vì những lý do dễ chịu hơn nhiều. Con rồng vươn vai đầy thỏa mãn như một chú mèo, vùi sâu mũi vào hõm cổ Wriothesley rồi hít một hơi thật sâu. Mùi hương hòa quyện của cả hai thôi thúc hắn đặt nụ hôn lên bó dấu vết đã hằn in sẵn trên da cậu, vô thức đẫm mình trong pheromone của hắn. Để tái xác lập quyền sở hữu. Để giữ cho lời nguyền không thể trỗi dậy.

Bàn tay hắn rời khỏi vị trí đang lười biếng nắn bóp một bên ngực nặng trĩu của Wriothesley, di chuyển xuống vết ấn Long Tộc nơi vùng bụng dưới. Neuvillette gầm gừ hài lòng trước việc lời nguyền đã lùi xa đến nhường nào bên trong giọt nước nguồn. Nó bị đẩy lùi bởi sự giao hoan liên tục và sức mạnh từ pheromone của một vị Long Vương.

Hóa ra, tinh dịch chính là thứ mà cơ thể Wriothesley cần, và cậu đã cải thiện rõ rệt kể từ khi họ trở thành người tình của nhau.

Neuvillette mạo hiểm phóng một nhịp năng lượng thủy tỏa sáng để kiểm tra kỹ hơn lời nguyền. Hắn lần theo mạng lưới mạch máu và những sợi rễ, giờ đã được gột rửa sạch sẽ khỏi mầm bệnh cũ, tiến tới trung tâm của giọt nước, nơi cảnh quan đã thay đổi đáng kể. Một búi gai góc dày đặc vẫn kiên trì tồn tại, quá yếu để có thể gây ảnh hưởng lên Wriothesley như trước đây, nhưng vẫn đủ mạnh để xiềng xích khả năng sinh sản và cản trở cậu kết nối với một con rồng.

Họ đã rút ra bài học đó một cách đau đớn trong một lần ân ái đặc biệt cuồng nhiệt.

Có lẽ có điều gì đó trong không khí-hương hoa nhài nở đêm hay mùi đất màu mỡ dưới chân khi Wriothesley chạy trốn, những tiếng cười không kịp thở và dư vị của rượu vang đen trên đầu lưỡi khi Neuvillette cuối cùng cũng tóm được cậu. Hắn đã chồm lên người cậu ngay lập tức, cơ thể đầy khao khát của Wriothesley nuốt trọn lấy hắn khi hắn thắt nút và gieo mầm cho cậu hết hiệp này đến hiệp khác, để rồi cuối cùng khép chặt đôi hàm uy quyền lên gáy cậu sau khi những nét đặc trưng của Long Tộc xuất hiện, báo hiệu mong muốn được liên kết giữa hai linh hồn.

Nó không thành công. Một hàng rào gai góc đã cắt đứt mọi nỗ lực, chặn đứng sợi dây liên kết định mệnh vốn sẽ gắn kết họ mãi mãi. Hắn chưa từng thấy thứ gì như thế, cho đến khi cảm nhận được sức sống hồi sinh của lời nguyền nằm sâu trong giọt nước nguồn.

Biện pháp bảo vệ cuối cùng của một lời nguyền tàn độc và hủy diệt.

Chiếu tướng, nó dường như đang chế nhạo hắn, khiến Neuvillette rơi vào bế tắc, chẳng biết làm cách nào để loại bỏ nó.

Nó giống như một trong vô vàn vết sẹo hằn trên cơ thể người tình của hắn-một dấu ấn của bạo lực nhắm thẳng vào linh hồn mà chẳng bao giờ có thể chữa lành. Neuvillette kìm nén tiếng gầm gừ trong cổ họng, siết chặt vòng tay quanh vùng bụng mềm mại của người đàn ông, kéo cậu lại gần hơn.

Liên kết linh hồn là cách duy nhất hắn có thể nghĩ ra để đưa Wriothesley thoát khỏi bàn tay của Thiên Lý. Nó sẽ khiến cậu trở nên miễn nhiễm trước ảnh hưởng của chúng, giống như hắn, như những nàng Melusine và chính nguyên tố Thủy vậy. Sinh mệnh của họ sẽ được chia sẻ, được củng cố bởi dòng máu rồng trong huyết quản Wriothesley và những mầm sống mà cậu có thể mang trong tử cung mình.

Tuy nhiên, nếu không biết cách tiêu diệt cái móc cuối cùng đầy ương ngạnh của lời nguyền ấy, tất cả những điều đó chỉ là giấc mộng hão huyền, định sẵn sẽ tan vỡ ngay khoảnh khắc bệnh tật hay tuổi già cuối cùng cũng cướp cậu đi khỏi tay Neuvillette.

"Này, vài năm hạnh phúc đã là hơn tất cả những gì tôi từng nghĩ mình có thể nhận được rồi."

Ký ức về những lời của Wriothesley, thốt ra cùng một tiếng cười khẽ khi cậu tựa đầu vào chiếc bụng phủ vảy của hắn, vừa ngọt ngào lại vừa xót xa. Cậu đang cố tỏ ra dũng cảm vì hắn, nhưng không thể che giấu sự tan nát đang bão hòa trong pheromone buồn bã của mình. Cuối cùng, lời nguyền vẫn sẽ giết chết cậu.

Thời gian bỗng trở nên vô giá đối với một kẻ bất tử chưa bao giờ phải bận tâm về giá trị của nó.

Nếu chỉ còn vài năm, thì Neuvillette giờ đã có thể thấu hiểu tại sao con rồng băng đầu tiên lại đóng băng cả thế giới vì bạn lữ của mình. Nếu tình thế bắt buộc, hắn sẽ vui lòng nhấn chìm thế giới cho đến khi chạm đến tận Thiên Đàng. Hắn sẽ dâng những dòng nước đầy thịnh nộ tràn ngập những đại sảnh ấy cho đến khi chẳng còn gì sót lại.

Sự trả thù sẽ là phán xét thần thánh của hắn.

Trong thâm tâm, hắn biết Wriothesley sẽ hạnh phúc với điều đó, nhưng cậu xứng đáng nhận được nhiều hơn thế-nhiều hơn "vài năm hạnh phúc"-sau tất cả những bất công mà cuộc đời đã ném vào cậu. Neuvillette đã hạ quyết tâm tìm ra giải pháp trong những giờ phút họ phải rời xa nhau. Teyvat rất rộng lớn, nhưng những đại dương bao quanh nó là lãnh địa của hắn. Nếu có một câu trả lời, và chừng nào mưa còn rơi, sông còn chảy, hắn chắc chắn sẽ tìm ra nó.

Một chiếc mũi mềm mại kéo hắn trở lại thực tại khi Wriothesley cựa quậy theo thói quen, báo hiệu cậu đang tiến rất gần đến ngưỡng tỉnh giấc. Hắn thực sự đáng lẽ phải rời đi từ lâu rồi, hắn thầm nghĩ khi lướt nhẹ môi qua gò má Wriothesley, những sợi tóc trắng của hắn như bức màn cuối cùng che chở họ khỏi một ngày dài sắp tới.

Hắn không muốn rời đi...

"Hẹn gặp lại em đêm nay, báu vật của ta," hắn thì thầm bên tai Wriothesley trước khi buộc mình rời đi, không dám ngoái đầu lại vì sợ sự kiên định của mình sẽ vụn vỡ.

Cuộc sống vẫn tiếp diễn như cũ trong những tuần sau đó; họ chia xa vào mỗi buổi sáng và tái hợp khi màn đêm buông xuống. Tuy nhiên, khoảng thời gian ở giữa lại thay đổi rõ rệt. Một nhân vật huyền thoại đầy bí ẩn cuối cùng đã bước ra từ làn nước để hiện diện trước thế giới, mải miết theo đuổi tri thức ở mọi ngóc ngách của địa cầu.

Có những manh mối là giả tạo, một vài thứ thì hứa hẹn, nhưng cuối cùng, tất cả đều dẫn đến ngõ cụt khi Neuvillette đổ người xuống chiếc ghế trong Palais Mermonia. Hắn rót đầy nước Fontaine vào ly và uống một hơi cạn sạch để gột rửa vị mặn của cát và cái nóng hầm hập từ sa mạc Sumeru.

Gã học giả đó suýt chút nữa đã dẫn hắn đến chỗ chết trong những tàn tích kia trước khi một cô gái Eremite xuất hiện. Cô đã chia sẻ cho hắn chút nước ít ỏi còn lại, không hề hay biết rằng hắn có thể tạo ra nó chỉ trong chớp mắt. Cô khẳng định rằng giữa hai người, cô đã quá quen với cái nóng và có thể trở về bộ lạc mà không chết, không như hắn.

Cô cũng không chịu rời đi cho đến khi hắn uống hết sạch, thứ nước ấm và chưa qua lọc, nhưng lại là ngụm nước làm dịu cơn khát nhất mà hắn từng nếm trải. Cô xua tay từ chối lời cảm ơn của hắn, và sau khi chỉ hướng ra phía biển, cô quay lại con đường cũ.

Trong khoảnh khắc ấy, một cảm xúc dâng trào trong con rồng, tự hiện lộ qua những hạt cát đang xoáy tròn xung quanh cô gái. Cô đã tặng hắn phần nước cuối cùng của mình, và hắn đã đáp lại bằng cách ban cho cô quyền năng kiểm soát nó.

Đó là lần đầu tiên hắn ban phát sức mạnh của mình cho một con người, cảm giác ấy vẫn còn ran ran trong lồng ngực khi hắn nhớ lại vẻ mặt bàng hoàng của cô gái lúc nhìn xung quanh, đôi bàn tay đang nâng niu Vision hệ Thủy vừa xuất hiện. Hắn mở mắt nhìn lên trần nhà bằng đá cẩm thạch của văn phòng, nụ cười nhàn nhạt mà ký ức ấy khơi gợi dần phai nhạt khi hắn nhớ ra rằng hành trình của mình cuối cùng vẫn là công cốc.

Không có lấy một dòng nào trong những cuộn giấy sậy giấu sâu dưới lăng mộ của Deshret nói về những lời nguyền của Đảo Thiên Không hay cách để phá giải chúng. Toàn bộ chuyến đi này chỉ là một sự lãng phí thời gian.

Neuvillette thở hắt ra, tâm trí rà soát lại vô số đầu mối và gợi ý mà hắn đã thu thập được trong vài tuần qua. Hắn từng nghĩ quốc gia của sự thông thái sẽ có cái nhìn sâu sắc hơn, nhưng việc theo đuổi tri thức về Đảo Thiên Không lại là một điều cấm kỵ đáng kinh ngạc. Hắn đã gặp may mắn hơn ở vùng đất của rượu vang và gió.

Ít nhất là ở Mondstadt, hắn đã nghe những lời đồn về một hội phù thủy bí mật dường như hoạt động nằm ngoài quyền lực của Đảo Thiên Không, nhưng việc xác định đâu là những câu chuyện hư cấu trước giờ đi ngủ và đâu là sự thật đang trở nên vô cùng khó khăn.

Lý do duy nhất khiến hắn không hoàn toàn gạt bỏ nó chính là "sự ghê tởm" trên đỉnh Long Tích Tuyết Sơn. Được tạo ra theo hình hài của một con rồng, trái tim bất tử của nó vẫn tiếp tục đập bên trong cái xác thối rữa bao quanh ngọn núi. Ở đó, những mảnh vỡ ý thức, những cấu trúc gen bị vặn vẹo và những cuộc thí nghiệm đau đớn vẫn không ngừng rủa xả một "người mẹ"-mụ phù thủy đã tạo ra và bỏ rơi nó trong nỗi thống khổ này.

Còn nhiều điều để nói về những kẻ cùng hội cùng thuyền với một người sử dụng quyền năng để tạo ra những bản sao ghê rợn của đồng loại hắn, nhưng các lựa chọn của hắn đã trở nên hạn hẹp. Ai đó trong nhóm này có thể biết nhiều hơn. Vấn đề là phải tìm ra họ.

Neuvillette rên rỉ, hắn đã cảm thấy một chuyến đi khác đến Mondstadt đang cận kề. Hắn không thể nhớ nổi lần cuối cùng cơ bắp mình thực sự nhức mỏi vì vận động là khi nào-bơi với tốc độ cao hàng ngàn dặm mỗi ngày, co mình lại hay phóng to tùy theo kích thước của những nguồn nước sẵn có, và tương tác với con người tại những quốc gia vẫn còn nằm dưới sự cai trị của các vị Thần.

Hắn đứng dậy và bước vòng qua bàn làm việc. Ánh nắng cuối chiều tắm đẫm cung điện trong sự ấm áp khi hắn nhìn xuống thành phố bên dưới. Hắn tự hỏi người dân của quốc gia này cảm thấy thế nào khi không có thần linh, không có quyền lực nào để dựa vào ngoài tòa án. Liệu điều đó có khiến họ trở thành những con người tốt đẹp hơn? Hay tệ hơn?

Trước đây hắn chưa từng đặt ra những câu hỏi này cho bản thân, nhưng việc phải lòng một trong số họ-dù cho người đó mang dòng máu Long Tộc-đã khiến Neuvillette phải suy ngẫm về sự tồn tại của họ, vượt xa khỏi sự chán ghét bấy lâu nay rằng họ chỉ là những kẻ phản bội và tội đồ.

Liệu trong số họ có cô gái Eremite nào khác không? Một Wriothesley khác? Có sự ngây thơ nào đó đang khoác lên mình chiếc áo của tội lỗi không?

Hắn không chắc về câu trả lời. Thực chất, những suy nghĩ đó hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí khi hắn quay lưng lại từ cửa sổ và đôi mắt hắn ngay lập tức bị thu hút bởi tách trà và đĩa lót đang nằm yên vị một cách đầy nghi hoặc giữa bàn làm việc.

Neuvillette cau mày.

Thứ đó trước đây không hề ở đó.

Mang sắc đỏ máu bò khô và viền vàng rực rỡ, nó trở nên lạc lõng giữa nền đá cẩm thạch trắng và những điểm nhấn xanh nhạt thanh thoát vốn là đặc trưng của căn phòng làm việc nguy nga dành cho Thẩm phán tối cao. Sự nghi ngại của hắn càng dâng cao khi tiến lại gần, những ngón tay siết chặt lấy cán ba-toong, mỗi tiếng gõ của đầu ba-toong xuống mặt sàn tựa như hồi chuông đếm ngược, cho bất cứ thứ gì đang hiện hữu ở đó một cơ hội để suy nghĩ lại và rút lui trước cái nhìn của hắn.

Thay vào đó, chiếc thìa nhỏ xinh bên trong tách trà khẽ trượt sang phải dọc theo thành tách. Chuyển động cơ khí ấy nghe như tiếng chìa khóa xoay, khiến đôi tai Neuvillette dựng đứng, và những sợi tóc gáy hắn dựng ngược lên khi cảm nhận được ánh mắt đang dõi theo mình.

Hắn không chỉ có một mình.

Một tiếng cười khúc khích đầy nữ tính khiến vị Long Vương xoay người về phía âm thanh, nhưng chỉ nhận lại là khoảng không trống rỗng. Một luồng năng lượng ma pháp làm vặn vẹo ánh sáng đang đổ xuống từ những ô cửa sổ cao vút sau bàn làm việc, những hạt bụi óng ánh dường như đang dẫn dắt đôi mắt tinh tường của hắn sang một bên, đến chiếc bình thủy cổ mà hắn từng rất mực ưu ái.

Đó là một tác phẩm gốm tuyệt đẹp, thân bình tròn trịa được trang trí bằng những hình bóng, chiếc cổ dài và hẹp loe ra thành miệng bình rộng, khiến việc rót nước trở nên vô cùng thuận tiện. Khung cảnh được vẽ bằng lớp sơn đen bóng trên thân bình là thứ hắn đã thuộc lòng, nhưng hôm nay có điều gì đó không đúng. Một nhân vật mới xuất hiện giữa những chiến binh cầm khiên, lớp sơn đen của nàng đã bong tróc theo năm tháng, hệt như thể nàng đã ở đó từ thuở nào.

Cho đến khi nàng cử động.

Neuvillette chớp mắt khi người phụ nữ chỉnh lại chiếc mũ chóp nhọn với vành rộng bất thường, rồi ngồi xuống trong một vũng váy dài như mực loang.

"À," nàng thở dài, nâng tách trà-thứ có vẻ ngoài nghi vấn y hệt chiếc hắn thấy trên bàn-lên môi, "thật là một vinh dự khi cuối cùng cũng được gặp một trong những vị Long Vương cao quý và lừng lẫy của thời đại cũ. Tôi không thể nói cho anh biết tôi đã vui sướng thế nào khi thấy một Vision hệ Thủy được ban tặng sau bao nhiêu năm chờ đợi."

Neuvillette chắc chắn rằng mình vẫn đang mơ. Hắn đang ở trên giường cùng Wriothesley và chỉ là lỡ ngủ quên mà thôi. Hoặc là hắn đã mất ý thức ngay tại sa mạc chết tiệt kia, bởi vì trong suốt những năm dài đằng đẵng của cuộc đời mình, chưa bao giờ hắn nghe nói đến chuyện một bức tranh lại có thể sống dậy.

"Thứ lỗi cho tôi vì không thể đến đó bằng xương bằng thịt," nàng tiếp lời đầy phấn khởi, "đáng tiếc là phù thủy chúng tôi không thể di chuyển nhanh như rồng được. Nhưng tôi đã nghe thấy lời cầu khẩn của anh và tự nhủ rằng: 'A à, nếu con bỏ lỡ cơ hội trò chuyện với một người cùng lứa với mình lần này, con sẽ cau có suốt mười lăm năm, bảy tháng và hai mươi hai ngày tiếp theo cho mà xem.'"

Tiếng sứ va vào nhau lanh lảnh khi nàng đặt tách trà trở lại đĩa lót. Những nét vẽ cách điệu đầy hạn chế của bức tranh đã che giấu danh tính của nàng rất khéo khi nàng nhìn anh.

"Tôi là Thẩm phán tối cao của Fontaine, tôi không biết cô đang nói về điều gì." Neuvillette đáp lại một cách vô cảm, dù thực tâm hắn hoàn toàn không bình thản như thế. Người phụ nữ này, bất kể nàng là ai, đều biết anh là rồng.

"Vẫn còn che giấu thân phận sao, thưa ông Neuvillette?" Vị phù thủy hỏi với sự tò mò lộ rõ. "Cũng đã, để xem nào, năm trăm năm kể từ khi anh giành lại quyền năng của Long Vương, mà anh vẫn chưa chịu thừa nhận danh xưng đó sao?" Nàng thở dài. "Tôi cứ tưởng anh đã thay đổi suy nghĩ khi ban Vision cho cô gái Eremite đó chứ."

Neuvillette biết khi nào nên bỏ qua những nỗ lực vô ích. Việc giả vờ thiếu hiểu biết lúc này chẳng có nghĩa lý gì. Nàng biết hết rồi. Nhưng làm sao?

"Cô là ai?" Hắn hỏi thay vì trả lời, sự ngờ vực lộ rõ trong giọng nói. "Và làm sao cô lọt được vào đây?"

"Ồ!" Mái tóc hoang dại của nàng xào xạc như tán lá rừng. "Tất nhiên là vì anh đã nghĩ về tôi khi đang cần sự giúp đỡ rồi. À, chính xác là anh đã nghĩ về Hội Phù Thủy của tôi, nơi tôi là người sáng lập và cũng là trưởng lão. Anh có thể gọi tôi là 'A'."

Lời nàng nhuốm màu kiêu hãnh phô trương, chẳng mấy ăn khớp với hình tượng những phù thủy quyền năng mà hắn từng mường tượng, nhưng không thể phủ nhận những gì nàng nói. Làm sao nàng có thể là bất cứ thứ gì khác ngoài lời tự giới thiệu, khi hắn chỉ vừa mới bắt đầu suy ngẫm về họ?

"Vậy," hắn đứng thẳng người, ngón tay gõ nhẹ lên cán ba-toong, "nó thực sự tồn tại. Một hội kín của các phù thủy không chịu sự ràng buộc bởi luật lệ của những kẻ tiếm quyền."

'A' khúc khích cười, xua tay một cách đầy coi nhẹ.

"Tôi sẽ không đi xa đến thế đâu," nàng giải thích, "không có gì là thực sự không có giới hạn cả, ngay cả khi vài người như tôi có ít giới hạn hơn kẻ khác. Dù vậy, phải nói rằng," nàng khẽ nhướn đôi lông mày được vẽ cầu kỳ, "tôi rất ngạc nhiên khi nghe anh, trong tất cả mọi người, lại tìm đến tôi. Một vị Long Vương, kẻ mà sự ra đời đã làm nứt vỡ ngai vàng Thủy như một quả trứng, giờ lại đang cảm thấy... bất lực sao?"

Sự tò mò của nàng không mang vẻ ác ý, nhưng Neuvillette vẫn cảm thấy mình buộc phải rời mắt khỏi chiếc bình cổ.

"Tại sao anh không cùng tôi thưởng trà đi, thưa anh," 'A' gợi ý một cách tử tế, "tôi cam đoan với anh là nó tươi mới như chính thứ nước mà anh vẫn ưu tiên vậy."

Hương cam bergamot và vỏ cam lan tỏa từ bàn làm việc của hắn, tách trà đặt trên đó đột nhiên đầy ắp thứ nước đỏ thẫm đậm đà. Chắc chắn nàng biết hắn không thể bị đầu độc và có thể ngửi thấy bất kỳ độc tố nào hòa tan trong nước. Hắn xoay tách trà dọc theo vành cho đến khi quai tách nằm gọn trong lòng bàn tay. Khi nhấp một ngụm, hắn phải thừa nhận rằng, ngoài nhiệt độ nóng hổi ra, nó không hề tệ.

Wriothesley chắc chắn sẽ thích nó.

Ánh mắt hắn dịu lại khi chỉ vừa nghĩ đến con người ấy, rồi chợt nhận ra muộn màng rằng liệu đó có phải là ý định ngay từ đầu của vị phù thủy khi hắn liếc nhìn nàng một cái đầy dò xét.

"Nào," nàng tiếp lời, "chuyện này có liên quan gì đến con người đã biến mất khỏi Pháo đài Meropide gần mười tháng trước không? Người mà trong huyết quản chảy dòng máu của Long Băng?"

Nàng biết rõ là có. Neuvillette bắt đầu nghi ngờ rằng 'A' biết nhiều hơn những gì câu hỏi của nàng thể hiện. Sự căng cứng trong các cơ bắp của hắn chắc chắn đã tố cáo hắn, chiếc mũ rộng vành của nàng khẽ đung đưa theo cái gật đầu.

"Cậu ấy là Long Tộc, đúng không?"

Neuvillette gật đầu một cách cứng nhắc, cân nhắc lại xem việc tiết lộ thông tin này có phải là một ý kiến tồi hay không.

'A' thở hắt ra một hơi chậm rãi.

"Phải nói là, tôi rất ngạc nhiên khi vẫn còn những người mang dòng máu Long Tộc sót lại," nàng thừa nhận trước khi nhấp một ngụm trà thanh tao khác. "Chả trách anh lại giấu cậu ấy trong cái pháo đài mà anh gọi là lãnh địa đó."

"Ở đó an toàn hơn-" hắn bắt đầu nói rồi vội cắn lưỡi.

Một chút sắc đỏ thoáng qua nơi vành tai. Vì lý do nào đó, Neuvillette cảm thấy như một đứa trẻ bị bắt gặp đang làm điều gì đó nghịch ngợm, giọng nói của người phụ nữ này mang theo chiều sâu của tuổi tác và trải nghiệm, thậm chí còn vượt xa cả hắn.

"Tôi tin là anh thừa hiểu, lãnh địa chỉ là một giấc mộng, một mảnh tồn tại tách biệt khỏi vô vàn lối đi mà ta phải chọn trong hành trình đời người." 'A' đặt lòng bàn tay lên đùi và vuốt phẳng những nếp gấp trên váy. "Giấc mộng về một thời đại đã qua ấy cũng là thứ đã giam giữ anh trong những nỗi oán hận xưa cũ, đúng không? Đó là lý do vì sao mãi đến bây giờ anh mới bắt đầu đối mặt với thế giới thực?"

"Tôi đã là Thẩm phán tối cao của Fontaine suốt năm trăm năm qua." Hắn chất vấn, quai hàm bạnh ra vì sự nhức nhối mà lời nói của nàng khơi gợi. "Cô có ý gì khi nói 'mãi đến bây giờ' mới bắt đầu đối mặt với thế giới thực?"

"Một hình tượng bù nhìn, nếu phải thành thật với nhau, và anh thì lại thích mọi thứ diễn ra như vậy." 'A' phản bác, khiến Neuvillette phải ngậm miệng vì không thể ngay lập tức chối bỏ khẳng định đó. "Nếu không, thì hôm nay đã không phải là lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ một con người nhận được Vision hệ Thủy, phải không?"

"Có lẽ, đó là vì chưa có ai xứng đáng nhận được nó cho đến tận bây giờ," hắn biện bạch, một tia cảnh báo len lỏi trong tông giọng khiến vị phù thủy phải dè chừng, nàng khẽ cúi đầu bỏ qua chủ đề này.

"Tôi xin lỗi, thưa anh, tôi không có ý định vượt quá thẩm quyền của một Long Vương," đôi vai nàng chùng xuống cùng một tiếng thở dài đầy tiếc nuối, "những người bạn thân thiết của tôi và tôi luôn cố gắng bảo tồn những thứ đứng trước nguy cơ tuyệt chủng, anh biết đấy. Nhưng ngay cả tôi cũng chưa từng bắt gặp một hậu duệ người mang dòng máu rồng bao giờ, trong khi tôi là người đã viết nên cuốn cẩm nang du hành toàn diện nhất mà Teyvat từng biết!"

Neuvillette đặt tách trà trở lại đĩa lót, quay lưng lại với bức họa động trên chiếc bình. Làm vậy đi ngược lại với bản năng của hắn khi phải lật ngửa những quân bài của mình ra như thế này, nhưng hắn còn lựa chọn nào khác? Đây không phải là chuyện của riêng hắn hay lòng tự trọng của hắn, đây là chuyện của Wriothesley. Nếu hắn xua đuổi 'A' hoặc che giấu thông tin mà sau này hóa ra lại là then chốt, chỉ vì sự phẫn nộ méo mó của bản thân, hắn sẽ hối hận cả đời.

"Nếu cô thực sự đã đi nhiều như cô nói," hắn bắt đầu, xoay người lại phía 'A' đang lang thang quanh chiếc bình cổ, quan sát kỹ thuật thủ công của những hình bóng sơn đen, "thì chắc hẳn cô phải am hiểu về những lời nguyền do kẻ tiếm quy-do Đảo Thiên Không tạo ra."

'A' ngẩng đầu lên từ chỗ đang gảy nhẹ những mũi giáo bằng mực, vẻ mặt vô tư của nàng trở nên nghiêm nghị gần như ngay lập tức khi nhắc đến Đảo Thiên Không. Nàng từ bỏ việc tò mò những hình vẽ khác trên bình, tiếng gốm va chạm lanh lảnh khi nàng quay trở lại vị trí cũ.

"Tôi chỉ quá rõ về điều đó thôi, người bạn của tôi ạ," cuối cùng nàng lên tiếng, giọng nói đặc quánh một thứ cảm xúc khó tả mà Neuvillette không có đủ trải nghiệm để gọi tên, "tôi thấy những tạo vật từ lời nguyền của chúng lang thang trên vùng đất này mỗi ngày... những hậu duệ yếu ớt dễ dàng bị thao túng bởi ý chí của cái ác."

Hilichurl. Người Khaenri'ah. Tiên linh.

Dạ dày Neuvillette thắt lại vì lo lắng khi hắn cân nhắc chỉ vài trường hợp trong số đó, kiến thức hắn thu thập được từ sách vở và những gã hát rong trong những chuyến đi gần đây càng khẳng định thêm sự vĩnh cửu trong cơn thịnh nộ của Đảo Thiên Không. Nhưng vẫn còn quá nhiều điều hắn chưa biết, và trong sự thiếu hiểu biết đó, vẫn còn le lói một tia hy vọng.

"Wriothesley cũng bị nguyền rủa bởi chính bàn tay đó."

Hắn ngồi xuống chiếc ghế dài gần nơi đặt chiếc bình cổ, tâm trí nặng trĩu sau những lời vừa thốt ra.

"Tôi hiểu rồi, đó là lý do vì sao anh vẫn chưa kết nối linh hồn với cậu ấy, dù rõ ràng là anh xem cậu ấy là bạn lữ của mình."

Neuvillette gật đầu, cơ hàm căng cứng vì cơn giận nguyên thủy bị dồn nén đang đòi hỏi được giải tỏa.

"Điều đó giải thích được rất nhiều chuyện," 'A' trầm ngâm, "Gold và tôi đã luôn tự hỏi tại sao Long Tộc lại lụi tàn nhanh đến thế, nhưng đã quá lâu rồi, thực tế là hàng thiên niên kỷ kể từ khi chuyện đó xảy ra, nên mọi bằng chứng đều đã bị thời gian xóa nhòa."

Neuvillette vắt chéo chân, ánh mắt dán chặt vào vị phù thủy trong tranh khi nàng đang suy tư thành tiếng. Những ngón tay hắn gõ nhịp đầy bồn chồn trên cán ba-toong là dấu hiệu duy nhất cho thấy sự bất an trong lòng.

"Đó luôn là một trong những bí ẩn mà chúng tôi không thể giải mã. Loài rồng không thể chết hết chỉ sau một đêm, nhưng tại sao họ lại ngừng đẻ trứng? Làm thế nào mà cả giống loài lại hoàn toàn biến mất sau cuộc chiến của Đảo Thiên Không chống lại loài rồng?" Đầu nàng đột ngột ngẩng lên. "Nhưng theo hiểu biết của tôi, rồng không nhất thiết phải có bạn lữ mới có thể sinh sản. Chỉ cần hai bên tương thích, một người mang dòng máu Long Tộc hoàn toàn có thể mang thai một ổ trứng cho đến ngày nở."

Nàng quá đỗi chính xác đối với một người chỉ có kiến thức thông qua nghiên cứu gián tiếp. Hắn xác nhận điều đó khiến vị phù thủy phải ngân nga trong suy ngẫm.

"Vậy, trừ khi hai người chỉ đơn thuần tận hưởng một mối quan hệ thanh cao và kiêng khem trong suốt năm qua, tôi xin mạo muội cho rằng lời nguyền đó còn khiến cậu ấy bị vô sinh nữa?"

Neuvillette nuốt khan, câu trả lời đã quá rõ ràng. Trong thâm tâm hắn, việc Wriothesley không bao giờ có con trong tương lai không quan trọng, miễn là Wriothesley có một tương lai.

"Thật... tàn nhẫn."

Lần đầu tiên, Neuvillette cảm nhận được một tia đồng cảm dành cho vị phù thủy. Bất kể họ hiểu biết về nhau ít ỏi đến đâu hay có ít điểm chung ra sao, họ đều có thể đồng tình với nhau về điều này.

"Tôi biết điều này có thể gây ngạc nhiên cho anh, nhưng tôi thực sự hy vọng một ngày nào đó mình sẽ có con," 'A' thú nhận. "Tôi không thể tưởng tượng nổi cảm giác bị tước đoạt mất quyền lựa chọn đó..." Nàng ngồi thẳng dậy, sự phẫn nộ thay thế cho nỗi buồn vừa len lỏi trong giọng nói. "Và việc sử dụng ma pháp để làm điều đó... thực sự là quá đỗi độc ác."

"Ý cô là sao?" Neuvillette hỏi. Kiến thức về ma pháp của hắn chỉ gói gọn trong phạm vi các nguyên tố và quyền năng nguyên thủy mà loài rồng sở hữu.

"Một lời nguyền không chỉ nhắm vào cá nhân một người, mà còn nhắm vào toàn bộ dòng máu của họ, đe dọa đến chính sự tồn tại của họ, đó là sự tấn công mang tính cá nhân," 'A' giải thích sau một thoáng ngập ngừng. "Nó không phải là thứ được tung ra chỉ vì một phút ngẫu hứng; nó đòi hỏi một mức độ can thiệp mà kẻ nguyền rủa phải rút cạn một phần linh hồn của chính mình để thi triển."

Dạ dày Neuvillette chùng xuống khi nghe nàng nói, hắn không hề thích bất kỳ từ ngữ nào phát ra từ miệng nàng lúc này.

"Nó trở thành một 'Ấn ký', một lời nguyền sống, gần giống với một sinh thể hơn là một bùa chú. Nói cho tôi biết, thưa anh," nàng quay sang nhìn lên hắn một lần nữa, "anh đã thử chữa trị cho cậu ấy chưa?"

"Mỗi ngày kể từ khi chúng tôi gặp nhau," hắn gật đầu.

"Và kết quả ra sao?"

Với sự do dự ít hơn trước, Neuvillette tiết lộ thực trạng cho 'A'. Hắn kể cách mà những pheromone và quyền năng của mình đã tẩy rửa phần lớn cơ thể Wriothesley, nhưng cội rễ của lời nguyền vẫn còn đó, không hề suy chuyển. Trong suốt thời gian đó, 'A' gật đầu đầy suy tư, thỉnh thoảng lại xen vào những câu hỏi.

"Một giọt nước nguồn bị nguyền rủa," 'A' lẩm bẩm, "biểu tượng của mối liên kết giữa rồng và bạn lữ của họ... đúng như chúng ta lo sợ, lời nguyền trên người Wriothesley chính là một 'Ấn ký'. Một lời nguyền thấm đẫm lòng căm thù của Đảo Thiên Không đối với loài rồng. Những triệu chứng mà Wriothesley phát triển chính là khi lời nguyền đang tiến hóa, và sự điều trị của anh, những quyền năng của anh, đã ép buộc nó quay trở lại hình thái ban đầu, nhưng đó là giới hạn cuối cùng mà sức mạnh của anh có thể làm được."

Một bàn tay vô hình như đang siết chặt lấy trái tim Neuvillette khi hắn lắng nghe, một nỗi khiếp sợ mà hắn không tài nào rũ bỏ được. Quyền năng của hắn hoàn toàn vô dụng trước những gì còn sót lại của lời nguyền.

"Cô cũng là phù thủy," Neuvillette khẩn khoản, "cô nói cô là trưởng lão. Chẳng lẽ cô không thể phá giải nó sao? Hãy đưa ra cái giá của cô, các điều kiện của cô, chỉ cần... cứu em ấy."

Loài rồng không bao giờ cầu xin. Trong suốt năm thế kỷ qua, chưa từng có lúc nào Neuvillette cảm thấy tuyệt vọng đến mức phải làm điều đó, nhưng suy cho cùng, chưa bao giờ có thứ gì nằm ngoài tầm kiểm soát của hắn lại quan trọng như số phận của người mà hắn yêu thương.

"Thật đúng là rồng, anh lại tìm ra đúng một trong những giới hạn mà tôi từng tự phụ rằng mình có rất ít..." nàng thở dài, mang theo vẻ thất vọng, "nhưng đó chính là đặc điểm của một 'Ấn ký' nguyền rủa. Chỉ kẻ nào đặt ra lời nguyền mới có quyền năng phá giải nó."

Đôi vai Neuvillette chùng xuống, trái tim hắn tan vỡ tựa như một thác nước đổ ập xuống mặt kính, những lời của nàng thấm dần vào tâm trí, mang theo sự tàn phá khủng khiếp.

"Ý cô là chỉ có chính Đảo Thiên Không mới có thể thu hồi lời nguyền mà chúng đã đặt lên Wriothesley... cũng chính là Đảo Thiên Không, kẻ đã gây chiến với giống loài của cậu ấy và của cả tôi, những kẻ bạo chúa đã đòi hỏi sự hy sinh của bao đứa trẻ có sự tương thích cao nhất với nguyên tố Thủy trong suốt nhiều thế kỷ, chỉ với hy vọng bắt được dù chỉ một kẻ mang dòng máu Long Tộc lạc lối..."

Vô vọng.

Ngay cả 'A' cũng ngập ngừng khi gật đầu, những nét vẽ trên gương mặt nàng khẽ co rúm lại trước từng dòng sự thật cay đắng.

Vực thẳm có lẽ sẽ đóng băng trước khi Đảo Thiên Không chịu làm một việc như thế, điều đó đồng nghĩa với việc đóng nắp quan tài cho số phận của Wriothesley. Hắn nuốt khan, khối nghẹn đắng chết tiệt trong cổ họng khiến hắn tưởng chừng như ngạt thở trước khi nó cuối cùng cũng vỡ tan.

Tầm nhìn của Neuvillette nhòe đi và cay xè, sự thắt chặt quanh trái tim quá đỗi dữ dội, bóp nghẹt cơ quan yếu ớt đã nhắc nhở hắn vì sao từ đầu hắn luôn khăng khăng muốn được ở một mình.

Một cơn mưa dữ dội trút xuống từ bầu trời, nhấn chìm cả âm thanh ồn ào của thành phố bên dưới và cả những nỗ lực an ủi yếu ớt của 'A' từ vị trí mà nàng bị kẹt lại trên chiếc bình gốm.

"Ôi... rồng nước ơi, rồng nước ơi, đừng khóc mà..."

"Tôi cứ không tài nào hiểu nổi..."

Sigewinne than thở thật lớn, đánh rơi chiếc kính lúp xuống bàn, nơi Wriothesley đang tận hưởng trà và bánh mật ong do Sedene chuẩn bị cùng vài Melusine khác.

Sự ồn ào bắt đầu khi Wriothesley bất chợt bị một cảm giác báo trước đầy điềm gở xâm chiếm, một sự hoang tưởng khiến cậu ngước nhìn lên bầu trời đại dương. Cảm giác như trời sắp đổ mưa, nhưng mặt trời ngoài biển vẫn tiếp tục tỏa sáng đầy rạng rỡ. Hệ quả là cảm giác đó nhanh chóng qua đi, nhưng không phải trước khi nó khiến những sợi lông trên cánh tay cậu dựng đứng cả lên.

Sigewinne, người đang ngồi cạnh cậu, bắt gặp những nốt sần nhỏ nổi lên trên da cậu và lập tức phản ứng. Kể từ khi lời nguyền của cậu được kiểm soát phần lớn, không còn lý do gì để Sigewinne tiếp tục tìm cách chữa trị nữa, nhất là khi giờ đây đã có Neuvillette nhúng tay vào. Thay vào đó, Wriothesley trở thành đối tượng cho bao sự tò mò khác của cô về nhân loại. Một trong số đó tình cờ lại là hiện tượng nổi da gà.

"Nhiệt độ không hề thay đổi và cũng chẳng có mối nguy hiểm nào hiện hữu, tại sao chúng lại xuất hiện..." đôi má cô phồng lên đầy bối rối, nhíu mày nhìn xuống cánh tay cậu như thể đó là thủ phạm duy nhất cho bài toán hóc búa của mình, "nhưng bây giờ khi tôi nhìn lại, lý do khác mà anh bảo có thể khiến chúng xuất hiện, thì chúng lại biến mất rồi!"

Cậu thầm nghĩ đầy trìu mến rằng cô lại đang sa vào một hố sâu thắc mắc khác rồi.

"Nếu cô không ngồi xuống, Sigewinne, tôi sẽ không thể ngăn phần bánh của cô bị ăn mất đâu," Sedene quở trách bằng cái giọng nghiêm túc mà Wriothesley đã sớm quen thuộc, "Wriothesley của chúng ta đã tia nó từ lúc cô bắt đầu cái cuộc săn đuổi 'ngỗng' này rồi."

"Chết tiệt," cậu hừ mũi đầy đùa giỡn cùng lúc Sigewinne khăng khăng rằng cô không hề đi săn ngỗng, "không gì thoát khỏi ánh nhìn sắc sảo của cô cả, đúng không Sedene?"

Cậu chống cằm vào lòng bàn tay trên chiếc bàn đá vững chãi mà họ đang ngồi quanh dưới giàn dây thường xuân rủ bóng và những khóm hoa mùa hạ, trong khi Sedene khịt mũi đầy vẻ đắc thắng. Cậu bật cười khi thấy cô cố tình đặt đĩa bánh mật ong trước mặt Sigewinne ngay khi cô cuối cùng cũng chịu ngồi xuống băng ghế cạnh cậu, bài giảng về chứng nổi da gà của cô coi như đổ sông đổ biển.

"Đừng lo," cậu nghiêng người sang bên để thì thầm, "Sedene cũng quan tâm đấy, chỉ là đang giờ uống trà thôi mà."

Trong vài tháng qua, cậu đã làm quen được với nhiều Melusine hơn, những người coi lãnh địa của Long Vương là nhà, dần dần họ tự giới thiệu bản thân với sự giúp đỡ từ những Melusine hướng ngoại hơn như Sigewinne và Sedene. Họ vừa giống như những đứa trẻ, lại vừa giống những vị trưởng lão thông tuệ, những sinh vật đã che chở cậu dưới đôi cánh của họ, trong khi bản năng tự nhiên muốn bảo vệ họ như một người anh trai của cậu vẫn luôn hiện hữu.

Điều đó đã chữa lành một phần trong cậu mà Wriothesley chưa bao giờ biết là nó lại bị tổn thương nặng nề đến thế. Đứa trẻ bên trong cậu mà bản thân lúc trưởng thành thường hay đổ lỗi vì đã không đủ mạnh mẽ, đủ lớn, đủ can đảm để quay lại và đích thân cứu những người anh em của mình khỏi ngôi nhà ở Petrichor đó. Nỗi hổ thẹn của cậu khi để mặc mọi chuyện cho chính quyền chỉ với lời nói của mình làm bằng chứng.

Nụ cười nhỏ nhẹ làm dịu đi vẻ cau mày của Sigewinne trước lời nói của cậu là một khoảnh khắc khác giúp xoa dịu nỗi đau từ những vết sẹo cũ, dù chúng có lẽ chẳng bao giờ thực sự biến mất.

Ít nhất thì ngày nay, cậu đã có những điều để bản thân xao nhãng khỏi nỗi đau đó. Những ngày của cậu chưa bao giờ nhàm chán.

Một khi đã khám phá ra rằng mỗi Melusine đều có một mối quan tâm đặc biệt riêng, thật khó để không trở nên gắn bó với sự nhiệt tình đầy lây lan của họ. Cậu đã được họ chỉ cho cách nướng bánh mì lần đầu tiên, học cách phân biệt cây độc và cây ăn được, thậm chí còn bén duyên với thế giới của hương liệu khi hỏi Blathine bâng quơ về cách cô làm ra những loại dùng trong nhà tắm công cộng.

Điều đó cũng giúp cậu xua đi cảm giác thời gian trôi thật chậm chạp giữa lúc bình minh cho đến khi hoàng hôn buông xuống, lúc cậu cuối cùng cũng có thể gặp lại Neuvillette. Cậu như một thiếu niên đang đắm chìm trong tình đầu, khao khát được ở bên vị Long Vương bất cứ khi nào có thể. Nhưng ngay cả với góc nhìn đầy si mê đó, Wriothesley vẫn có thể nhận ra có điều gì đó không ổn.

Điều gì đó khiến Neuvillette ôm cậu chặt hơn, ân ái với cậu mạnh bạo hơn, thì thầm những lời yêu thương nồng nàn hơn, với một sự tuyệt vọng len lỏi trong từng lời nói và hành động.

Hắn đang đón nhận thực tại khó khăn hơn Wriothesley. Nếu không có kết nối linh hồn, một ngày nào đó cậu sẽ chết. Cậu... không muốn nghĩ về điều đó quá lâu, không phải vì cậu sợ cái chết, cậu đã sớm hòa giải với điều đó từ lâu, mà vì ý nghĩ để lại Neuvillette một mình một lần nữa làm cậu đau lòng. Những khao khát của chính cậu lại càng khiến nỗi đau đó thêm sâu sắc.

Dòng suy nghĩ của cậu bị ngắt quãng bởi tiếng thìa va vào bình sữa ốc anh vũ của Sedene. Có vẻ như ai đó lại nhắc đến loài ngỗng, buộc cô phải nhắc nhở họ rằng việc tranh luận-và cả công việc trong trường hợp của Sigewinne-không được phép diễn ra tại bàn ăn của cô.

"Ngỗng buồn cười lắm, chúng có thể bơi nhưng không thể lặn," Aeval khúc khích cười, "có lẽ đó là lý do cô không tìm thấy con nào, Sige à, vì chúng ta đang ở dưới nước mà."

"Tôi không nói về loài ngỗng thực sự-thôi bỏ đi."

Wriothesley nhìn ra chỗ khác một cách tự nhiên, cố nén tiếng cười vào lòng bàn tay khi Sigewinne rầu rĩ nhét một miếng bánh đầy vào miệng, trước khi vị ngọt khiến đôi xúc tu trên đầu cô dựng đứng lên một cách phản chủ.

"Cô nướng bánh này sao, Sedene?" Sigewinne hỏi trong khi miệng vẫn còn đầy bánh. "Chúng ngon hơn bình thường nữa."

"Tất nhiên rồi," Sedene đáp, "Monsieur Neuvillette vừa trở về với mật ong từ những tổ ong gần Biển Dandelion, nên hôm nay tôi bắt buộc phải dùng đến nó."

"Đó chẳng phải là ở Mondstadt sao?" Cậu tò mò xen vào.

Họ gật đầu.

"Tôi chưa bao giờ được đi đâu cả," cậu trầm ngâm đầy tiếc nuối, "giờ nghĩ lại mới thấy, tôi chưa bao giờ bước chân ra khỏi Fontaine."

"Chúng tôi cũng vậy!" tất cả bọn họ đồng thanh đáp lại, một nhịp lặng trôi qua trước khi Wriothesley bật cười thành tiếng.

"Thế à?" cậu hỏi, sau khi nhấp một ngụm trà từ tách. "Vậy nơi đầu tiên cô muốn tới là đâu?"

"Tôi nghe nói những cánh hoa màu hồng trôi từ trên mặt nước xuống làn nước quanh Inazuma đấy." Blathine đứng bật dậy, hai tay chống lên bàn vì phấn khích. "Và đôi khi, toàn bộ mặt nước đều bị chúng phủ kín! Đó là nơi tôi muốn đến."

Hoa anh đào. Cậu đã từng thấy những hũ nhỏ chứa cánh hoa như vậy với cái giá đắt đỏ đến khó tin mỗi khi đi ngang qua xe hàng của một thương nhân người Inazuma, vốn thỉnh thoảng xuất hiện vài lần trong năm tại Lối đi Vasari. Chắc chắn là nó chẳng thể sánh bằng việc tận mắt chứng kiến chúng rơi xuống từ những hàng cây.

Cậu nhìn sang Sedene, người đang gật đầu bên cạnh Blathine.

"Tôi đồng ý," cô đặt chiếc nĩa xuống đĩa đã trống không của mình, "nghe nói cô còn có thể làm món tráng miệng từ những bông hoa đó, nên tôi chắc chắn cũng muốn đến đó để thu thập một ít."

"Chán chết!" Aeval thở dài ở phía bên kia cậu. "Mọi người không muốn xem 'nước lửa' ở Natlan sao? Nghe bảo ở đó có một bộ lạc có thể đi trên những cây cầu nước nhanh như cách chúng ta bơi vậy!"

"Nước lửa ư?" Sedene khịt mũi. "Nếu hỏi tôi thì nghe có vẻ phi lý lắm."

"Không đâu," Aeval lắc mái tóc vàng óng, đôi xúc tu hồng-xanh trên đầu khẽ vẫy vẫy tỏ vẻ không đồng tình, "nó đến từ những vị rồng giống như Monsieur Neuvillette, chính ngài ấy đã kể cho tôi nghe đấy!"

Wriothesley lắng nghe họ tranh luận về tính xác thực của thứ "nước lửa" kia một cách mãn nguyện, sự mệt mỏi bắt đầu len lỏi vào cơ thể cậu như thường lệ vào thời điểm này sau những hoạt động đã lấp đầy đêm của cậu. Cậu cố nén một cái ngáp, nhìn nghiêng sang phía Sigewinne đang quan sát những người khác đang tranh nhau nói về điểm đến mơ ước của họ.

"Còn cô thì sao, Sige?" cậu dùng khuỷu tay huých nhẹ vào vai nhỏ nhắn của cô.

Đôi chân đang đung đưa của cô dừng lại trước câu hỏi của cậu, cô vừa nhai câu trả lời vừa nhâm nhi miếng bánh mật ong cuối cùng.

"Trên bề mặt..." cô thừa nhận một cách khẽ khàng, tránh ánh nhìn của cậu. Phản ứng đó làm cậu ngạc nhiên đến mức Sedene cũng kịp nghe thấy.

"Sao lại là nơi đó, Sigewinne?" Sedene thở dài. "Trên bề mặt nguy hiểm lắm."

Bên cạnh cô, Blathine và Aeval gật đầu đồng tình, trong khi Mamere - người vẫn chưa ngẩng đầu khỏi bức vẽ của mình - vẫn tỏ ra không mấy quan tâm đến cuộc trò chuyện. Họ nói không sai chút nào, nhưng Wriothesley chắc chắn rằng mình có thể trả lời thay cho cô khi thấy cô lại liếc nhìn cánh tay cậu lần nữa.

Trong tất cả những mối quan tâm đặc biệt mà các Melusine có, của Sigewinne chắc chắn là về con người.

"Con người sống trên bề mặt mà," cô giải thích, đúng như những gì cậu dự đoán, "có quá nhiều điều để học về họ mà trong sách vở không hề ghi lại. Như là nổi da gà, nấc cụt và cái ngáp lây mà trước đây tôi chưa hề biết... nhìn xem, anh đang ngáp kìa!"

Chỉ cần nhắc đến thôi, một cơn ngáp đã xâm chiếm lấy cậu. Wriothesley giấu nó vào khuỷu tay cùng với tràng cười theo sau, khi cả Blathine và Sigewinne đồng loạt ngáp theo, khiến cô lộ rõ vẻ hậm hực.

"Thấy chưa? Tôi thậm chí còn chẳng thấy mệt mà vẫn ngáp!" Cô gõ nhẹ lên môi dưới đầy suy tư. "Có phải đó là một loại nghi lễ gắn kết xã hội không? Một hình thức giao tiếp giữa những cá thể cùng loài?"

"Ý tôi là... có lẽ vậy?" Cậu đề nghị. "Chẳng ai thực sự biết chắc đâu. Nó chỉ tự nhiên xảy ra giữa người với người thôi."

"Dù sao thì, bây giờ mới chỉ là giữa trưa," Sedene nói thêm, "nhưng gần đây cậu cũng thường hay mệt mỏi vào khoảng thời gian này. Có phải vì thế mà chúng tôi không thấy cậu nhiều vào buổi chiều nữa không?"

Đúng là Sedene, cô luôn là người tinh ý nhất.

Lần này, khi Wriothesley nhấp một ngụm trà thật dài từ tách của mình, đó là để che đi sắc đỏ đang lan dần trên gò má trước sự quan sát của cô.

"Tôi, à," sức nặng từ vài cặp mắt đang đổ dồn về phía mình chẳng hề giúp ích gì cho vẻ mặt bình thản mà cậu đang cố gồng lên, "tôi đang cố tranh thủ chợp mắt đôi chút vào ban ngày."

Cậu đã quá quen với việc Neuvillette nằm cạnh mình trên giường, đến nỗi cứ hễ hắn rời đi là Wriothesley lại chẳng thể nào ngủ lại được. Ngoài những giấc ngủ chập chờn cố gắng chêm vào suốt cả ngày, lịch trình ngủ nghỉ của cậu đã hoàn toàn bị hủy hoại bởi một gã rồng hư hỏng nào đó mà cậu chẳng bao giờ thấy đủ mỗi khi đêm về.

"Để làm gì ạ?" Mamere hỏi một cách ngây thơ từ phía bên kia bàn, chủ đề này cuối cùng cũng kéo được sự tò mò của cô bé. Một chiếc bánh quy lúa mì thay thế cho chiếc cọ vẽ đang nằm trên bàn cạnh đĩa ăn khi cô bé nhấm nháp món đồ ngọt thay vì tiếp tục vẽ.

"Anh ấy rõ ràng là không ngủ đủ vào ban đêm, đó là lý do," Blathine chen vào từ phía bên kia trước khi cậu kịp trả lời, "có lẽ lát nữa tôi sẽ đi hái vài nhành oải hương cho anh để dưới gối vào tối nay nhé."

Wriothesley không nghĩ rằng mình đang làm quá khi ước gì mặt đất nứt ra và nuốt chửng lấy cậu. Sự bẽ bàng khiến cậu không thể nói với cô rằng oải hương chẳng thấm thía gì so với những hoạt động "nặng đô" hằng đêm đã khiến cậu thức trắng.

"Nhưng... tại sao anh không ngủ đủ ạ?" Mamere lại hỏi thêm một lần nữa, câu trả lời trước đó lại dẫn đến một câu hỏi mới trong tâm trí cô bé.

"Hỏi con người những câu trực diện như vậy là không lịch sự đâu, Mamere," Sigewinne nhẹ nhàng nhắc nhở cô bé, khẽ lắc đầu, "lòng bàn tay họ sẽ bắt đầu đổ mồ hôi, da dẻ thì nóng ran và đỏ ửng lên giống như Wriothesley bây giờ này."

Cậu gục mặt vào lòng bàn tay, rên rỉ khi thấy tất cả bọn họ đều nhìn sang để kiểm chứng. Bên cạnh cậu, Sigewinne vẫn tiếp tục thể hiện kiến thức của mình mà hoàn toàn không hề hay biết đến nỗi khổ của cậu.

"Tốt nhất là nên hỏi những câu quanh co để ru họ cảm thấy đủ thoải mái mà tiết lộ những thông tin mà em đang tìm kiếm."

Đôi khi, Sigewinne làm cậu thấy sợ.

Mamere dường như đang nghiền ngẫm những lời đó theo từng nhịp nhai bánh lơ đãng, một cái nhíu mày nhẹ làm hỏng đi những nét đáng yêu trên gương mặt cô bé khi cô nuốt xuống. Niềm hy vọng rằng mình đã thoát nạn vừa nhen nhóm thì lại vụt tắt khi cô bé mở miệng lần nữa.

"Tại sao ạ?"

Những nàng Melusine khác đồng loạt rên rỉ, khiến Wriothesley phải bật cười, sự căng thẳng tan biến đi cùng với âm thanh đầy cảm xúc ấy.

"Mamere, tại sao em lại vẽ giỏi như vậy?" Cậu hỏi, tự nhủ rằng việc thỏa mãn sự tò mò của cô bé Melusine nhỏ theo cách mà cô bé hiểu là trách nhiệm của mình.

Cô bé tỏ rõ vẻ hào hứng khi nhắc đến sở thích yêu thích nhất của mình.

"Vì em làm việc đó mỗi ngày ạ."

Wriothesley gật đầu, một nụ cười lan tỏa trên đôi môi.

"Chính xác. Cần cù bù thông minh, đúng không nào?" Cậu không nói tiếp cho đến khi cô bé gật đầu. "Đó là lý do tại sao tôi lại ngủ kém như vậy, vì tôi đã không 'luyện tập' đủ đấy."

Đó không hẳn là lời nói dối, phần lớn cuộc đời cậu được tô điểm bởi những đêm không ngủ, cả những đêm tốt đẹp lẫn tồi tệ.

"Ồ..."

Tất cả bọn họ đều nín thở chờ đợi trong khi Mamere nghiền ngẫm câu trả lời của cậu cùng với miếng bánh quy cuối cùng. Khi đã đi đến một kết luận nào đó, cô bé nhảy xuống khỏi băng ghế, cầm theo cọ vẽ, đi vòng quanh bàn đến bên cạnh cậu và đưa nó cho cậu.

"Vậy thì anh cần phải luyện tập nhiều hơn nữa ạ," cô bé chỉ dẫn một cách đơn giản, "vì vẽ tranh làm cháu thấy hạnh phúc, nên... có lẽ nếu anh giỏi ngủ hơn, anh cũng sẽ không còn buồn nữa."

Với một cái nhún vai nhỏ, Mamere xoay người bước đi, không nghi ngờ gì nữa là cô bé quay lại với giá vẽ và màu vẽ của mình, để lại tất cả mọi người ngẩn ngơ với một lời "Tạm biệt!" vui vẻ ném lại qua vai.

Chớp mắt, Wriothesley siết chặt bàn tay quanh chiếc cọ vẽ. Ngăn kéo đựng quà của cậu ngày một đầy hơn theo từng ngày với biết bao thứ mà các Melusine tặng, thứ mà cậu chẳng thể nào nỡ vứt đi. Tuy nhiên, chiếc cọ vẽ của Mamere bằng cách nào đó lại mang một ý nghĩa quan trọng hơn thế.

"Con bé luôn nói những điều kỳ lạ nhất..." Sedene bắt đầu, nhưng Wriothesley đã không còn lắng nghe nữa.

Luyện tập, để cậu không còn buồn nữa.

Cậu không hẳn là buồn, nhưng không thể phủ nhận sự... trống rỗng bên trong mình. Có lẽ đó là điều Mamere đã cảm nhận được. Cô bé là một trong những Melusine ngây thơ nhất, và cảm xúc con người thì lại vô cùng phức tạp. Việc cô bé đánh đồng sự trống trải đó với nỗi u sầu cũng là điều dễ hiểu.

Hóa ra việc phớt lờ nó - điều mà cậu đã làm vì sợ bị coi là kẻ không biết ơn - lại chẳng hề khiến nó biến mất.

"Đừng bận tâm về con bé," Sigewinne đặt bàn tay lên cánh tay cậu, nhận thấy sự im lặng của cậu khi những người khác tại bàn ăn đã chuyển sang chủ đề khác, "con bé luôn gặp khó khăn trong việc hiểu những thứ mà nó không thể nhìn thấy, và vì thế, không thể vẽ lại được. Nhưng con bé có ý tốt mà."

"Cô bé không sai đâu," Wriothesley cười khẽ với một vẻ nhẹ nhàng mà chính cậu cũng không cảm nhận được trong lòng, siết chặt bàn tay cầm chiếc cọ vẽ. "Chỉ là nó khiến tôi phải suy nghĩ chút thôi."

Nhìn lên bầu trời đại dương lần nữa, cậu mong đợi sẽ thấy những đám mây, nhưng cũng giống như trước đây khi cậu cảm thấy trời sắp mưa... tất cả những gì cậu thấy chỉ là ánh sáng khúc xạ của mặt trời xuyên qua làn nước phía trên. Mọi thứ vẫn như cũ.

"Tôi nghĩ mình sẽ quay lại đền thờ," cậu đứng dậy khi nói, "tôi vẫn còn cảm thấy hơi mệt."

Sigewinne trông như muốn nói điều gì đó khi cậu chào tạm biệt từng Melusine, nhưng khi cậu nháy mắt với cô và hứa rằng mình vẫn ổn, cô không còn cách nào khác là để cậu đi.

Quãng đường đi bộ từ ngôi làng Melusine trở lên đỉnh thành lũy cho Wriothesley chút thời gian để suy ngẫm. Được bao quanh bởi hương bách dại và cam bergamot, cậu trầm tư về nguyên nhân gây ra sự trống rỗng đó trong khi bụi bay lên bám vào những sợi dây quai dép dưới bắp chân.

Nó đến cùng với sự im ắng đột ngột của những nỗi khổ đau mà cậu không còn phải gánh chịu nữa.

Trước đây, tất cả những gì cậu bận tâm là làm sao để sống sót qua ngày, tồn tại qua đêm rồi sau đó lại lặp lại tất cả. Cậu chưa bao giờ có được sự xa xỉ để cân nhắc xem mình đã bị tước đoạt những gì trong cuộc đời vì lời nguyền và hoàn cảnh lớn lên.

Sự ổn định. Những tình bạn. Những cơ hội.

Thế giới ngầm tội phạm của Fontaine không nuôi dưỡng những điều như vậy, và những kẻ quyền quý bên trên thì là bậc thầy trong việc làm ngơ trước nỗi đau của người khác. Đã có lúc cậu sẵn sàng vứt bỏ cuộc đời và sự tự do của mình chỉ để chấm dứt sự bạo ngược của những kẻ buôn người từng là cha mẹ nuôi của cậu, đến nỗi cậu chưa bao giờ nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Cậu là ai ở bên kia của sự hy sinh đó?

Việc bản thân không biết câu trả lời khiến cậu thấy hơi sợ hãi.

Cậu dừng lại khi đến những bậc thang có vân vàng dẫn vào thành lũy để chiêm ngưỡng nó như cậu vẫn làm mỗi ngày. Nơi này đã được khôi phục hoàn toàn về vẻ huy hoàng vốn có, từng viên gạch một, khi cậu và Neuvillette ngày càng trở nên gắn kết hơn. Những ngôi đền và tòa tháp được xây dựng lại theo độ sâu của tình yêu mà họ dành cho nhau, đứng sừng sững như minh chứng cho hạnh phúc của họ.

Và Wriothesley thực sự đang hạnh phúc. Hạnh phúc hơn bất cứ điều gì cậu từng hy vọng. Cậu đang yêu. Cậu được an toàn. Chỉ riêng trong năm qua, cậu đã được trải nghiệm nhiều sự tử tế và tạo ra nhiều ký ức quý giá hơn cả ba thập kỷ trước khi bị bắt.

Nhưng mọi ánh sáng đều có cái bóng của nó...

Ở đây, cậu tự do, nhưng ở thế giới thực, cậu vẫn là một tù nhân. Một kẻ sát nhân. Cảm giác như cuộc sống thực đã bị đóng băng trong lãnh địa này. Một giấc mơ thức tỉnh. Có lẽ đó là lý do tại sao cậu lại bị tấn công bởi sự bất định và nỗi buồn như vậy. Cậu biết giấc mơ nào rồi cũng phải kết thúc...

Cậu lặng lẽ bước vào đền thờ của vị rồng, tiếng cửa mở vang vọng đối lập với những cột đá cẩm thạch được đánh bóng và những ngọn nến đang cháy, chiếu sáng gian thờ và bức tượng hình dạng rồng của Neuvillette.

Cậu nhớ lần đầu tiên mình bước vào ngôi đền này, nửa mê nửa tỉnh trong nỗi đau từ lời nguyền của Đảo Thiên Không khi cậu lết đến phía bức tượng hoang phế. Cậu đã ở trong tình trạng tồi tệ... giờ nghĩ lại, Wriothesley khá chắc rằng mình đã đến đây để chết.

Nhưng giấc mơ này đã cứu cậu. Nó cho cậu cơ hội để chữa lành - ít nhất là trong chừng mực có thể - và lần đầu tiên trong đời, với tất cả những điều tốt đẹp đang có, Wriothesley bị thôi thúc bởi một khao khát mãnh liệt là được sống.

Phải, Wriothesley tự mỉm cười với chính mình khi cậu bước xuống những bậc thang quen thuộc dẫn đến phòng ngủ của cậu và Neuvillette, chính là nó.

Cậu muốn được sống.