Có điều gì đó làm Neuvillette phiền lòng khi hắn trở về vào đêm đó. Dù Wriothesley không thể nhìn rõ trong bóng tối, nhưng vị Long Vương dường như rất phân tâm khi ôm lấy cậu lúc vừa bước vào phòng ngủ.

"Sao thế?" Wriothesley thì thầm, bàn tay vuốt dọc theo tấm lưng săn chắc của người yêu.

"Ta ghét những tháng hè này, chúng làm ngày dài ra và đêm ngắn lại," Neuvillette lầm bầm vào cổ cậu, khiến trái tim Wriothesley đập lỗi nhịp vì thấy hắn... đáng yêu làm sao khi hờn dỗi như vậy.

"Sẽ không lâu nữa đâu, sắp đến mùa thu hoạch rồi," cậu ngân nga, cố gắng định hình lại thời gian sau khi đã quá cách biệt với thế giới bên ngoài quá lâu, "sau đó đêm sẽ dài hơn thôi."

Neuvillette ậm ừ đồng tình.

"Ngoài kia hôm nay thế nào?" Wriothesley thử lại lần nữa. "Anh có vẻ... không vui."

Neuvillette không trả lời ngay, thay vào đó hắn chọn cách siết chặt vòng tay quanh eo Wriothesley. Ngay khi sự im lặng kéo dài đủ lâu để cậu nghĩ rằng hắn sẽ không đáp lại, vị Long Vương mới lầm bầm vào cổ cậu.

"Trời mưa suốt cả ngày..."

Luồn những ngón tay vào mái tóc mà hôm nay hắn chọn cách tết lỏng, Wriothesley xoa bóp sau đầu hắn đầy vỗ về, theo cách mà Neuvillette vẫn thường làm cho cậu.

"Em nhớ những cơn mưa," cậu thừa nhận bằng một tông giọng trầm ấm, "anh có tin nổi không?"

Neuvillette khựng lại.

"Ý em là sao?"

Cậu nhún vai đầy thản nhiên, sự mềm mại từ mái tóc mượt mà của Neuvillette khiến cậu xao nhãng.

"Có lẽ vì ở đây hiếm khi mưa, thời tiết luôn dễ chịu và ôn hòa... và có lẽ chỉ là vì khoảng cách làm ký ức trở nên đẹp đẽ hơn. Nhưng sau một cuộc chiến, hay khi lên được mặt đất sau một thời gian dài chui lủi dưới cống ngầm... cảm nhận những hạt mưa trên mặt, rửa trôi bụi bẩn và máu, lắng nghe tiếng mưa làm dịu đi sự ồn ào của thành phố xung quanh mình, cảm giác đó thật tuyệt..."

"Ta... luôn tin rằng con người coi mưa là một điều phiền toái—" Neuvillette thừa nhận.

"Sao anh lại nghĩ vậy?" Cậu bật cười, "Đúng là nó có thể làm hỏng một kiểu tóc cầu kỳ hay làm chậm việc phơi quần áo, nhưng nó biến những mảnh đất chết thành màu xanh, tạo nên âm nhạc trên bất cứ thứ gì nó chạm vào, và thậm chí cho phép một đứa trẻ lang thang ngoài đường có thể khum tay lại để hứng lấy nước sạch để uống lần đầu tiên đấy."

Vị Long Vương im lặng khi cậu nói, chỉ kéo sự chú ý của Wriothesley xuống để đặt những nụ hôn an ủi lên cổ cậu khi hắn gạt mái tóc sang một bên.

Không chỉ có cơn mưa là điều khiến hắn buồn bã. Nhưng đó là điều duy nhất hắn có thể thốt ra, nói cho Wriothesley biết tất cả những gì cậu cần hiểu về việc hắn đã thất bại trong việc tìm ra giải pháp cho tàn dư của lời nguyền vẫn còn bên trong cậu.

Kìm nén nỗi thất vọng và nỗi buồn của chính mình về tình cảnh này, cậu hít hà mùi hương vỗ về của Neuvillette.

"Đó không phải là lỗi của anh đâu," cậu thì thầm, kéo hắn cùng ngồi xuống giường để Wriothesley có thể ngồi lên đùi hắn.

Luồn những ngón tay vào da đầu hắn, cậu xoa bóp nhẹ nhàng lên gốc những chiếc xúc tu của Neuvillette một cách âu yếm. Wriothesley ghét nhìn thấy hắn như thế này. Dù cho khoảng thời gian còn lại của họ chỉ phụ thuộc vào việc một con người có thể sống thọ đến đâu... cậu không muốn nó bị hoen ố bởi sự hối tiếc vì cố gắng giải cứu một tương lai bất định, trong khi lẽ ra họ có thể tận hưởng một hiện tại vô điều kiện.

"Ta muốn em là của riêng ta," lời của Neuvillette bị tiếng vùi vào cổ cậu làm cho nghẹn lại, Wriothesley bật cười khẽ khi hắn ngước mặt lên để đặt một nụ hôn chậm rãi lên môi cậu. "Ta muốn em được an toàn..."

"Em là của anh rồi," cậu thì thầm sát bờ môi hắn, vạch một đường theo quai hàm hắn như đã làm hàng ngàn lần trước đó, phác họa hình ảnh của hắn trong tâm trí, "không gì thay đổi được điều đó... không phải một kết nối linh hồn, cũng không phải một lời nguyền."

Vị Long Vương lầm bầm điều gì đó không rõ nghĩa khi môi họ lại chạm nhau, những cái quấn quýt vỗ về của chiếc lưỡi được đáp lại khi Neuvillette mở miệng.

Đây mới là điều quan trọng. Được ở bên nhau ngay lúc này.

Cậu áp sát hơn, siết chặt vòng tay quanh cổ Neuvillette để hôn hắn sâu hơn, thưởng cho vị Long Vương đang dỗi hờn của mình. Luyện tập... ý nghĩ đó làm dịu đi nút thắt trong bụng cậu, thứ vốn thường xuất hiện khi cậu tập trung quá nhiều vào những "nếu như" thay vì "thì đã sao".

Nếu cậu muốn được sống, cậu cần phải luyện tập.

Neuvillette thở hắt ra, đôi vai hắn chùng xuống khi hắn xua tan đi phần nào sự thất vọng đã mang theo khi trở về, hắn dụi mũi vào Wriothesley đầy âu yếm. Wriothesley mỉm cười, vị Long Vương này mềm mỏng như bơ mỗi khi hắn muốn.

"Làm sao ta có thể sống thiếu em được đây, tình yêu của ta?" Neuvillette thở dài. "Khi chỉ cần có em trong vòng tay cũng đủ cứu rỗi cả một ngày tồi tệ như thế này."

Một tiếng cười thích thú bị nhấn chìm trong nụ hôn của Neuvillette khi hắn lại hôn cậu lần nữa, những ngón tay cậu điêu luyện tháo chiếc móc cài trang trí giữ bộ áo choàng sang trọng của hắn. Không những cậu có thể làm điều đó trong bóng tối, mà cậu còn làm được ngay cả khi đang bị xao nhãng bởi vị Long Vương đang rải những nụ hôn nhỏ lên má và quai hàm mình.

"Lại đây, kể cho ta nghe về ngày của em đi, trái tim bé nhỏ của ta," Neuvillette liếm nhẹ lên dái tai cậu, sự rung động của chiếc lưỡi chẻ khiến Wriothesley khẽ rùng mình đầy khoan khoái, "ngày của ta vẫn cần được cứu rỗi đây."

Ngày của cậu đã tốt hơn rất nhiều chỉ bằng việc cảm nhận những bờ vai mạnh mẽ của người yêu dưới bàn tay mình, những vảy mềm phủ trên da hắn như những tàn nhang chưa bao giờ thôi khiến vị Long Vương rên rỉ mỗi khi cậu dùng móng tay hay răng khẽ lướt qua.

"Ừm, em và các Melusine đang nói về việc chúng ta sẽ đi đâu ở Teyvat," cậu nói, lưng cong lên dưới những ngón tay thon dài đã lách qua lớp áo mỏng để lần theo cột sống cậu, "và nó làm em nhớ ra rằng mình chưa bao giờ bước chân ra khỏi Fontaine."

"Tại sao không?" vị Long Vương khàn giọng hỏi, liếm dọc theo điểm mạch đập vốn đã bỏ nhịp khi răng cậu khẽ day vào đó.

"Không biết nữa," Wriothesley nhún vai, "đối với những kẻ nghèo ở Fontaine, nơi này giống như một mê cung không có lối thoát. Mỗi ngã rẽ chỉ dẫn anh quay lại nơi mình bắt đầu, chỉ là với nhiều nợ nần và ít được tôn trọng hơn thôi."

Đôi tay Neuvillette khựng lại khi đang cởi đồ cho cậu, Wriothesley hầu như không để ý khi miệng mình đã bám lấy cổ hắn, đánh dấu lên làn da hắn bằng bằng chứng của sự chiếm hữu.

"Chẳng phải có những biện pháp để giúp đỡ những người muốn thoát ra sao?" Hắn hỏi, hướng đi của cuộc trò chuyện khiến cậu ngạc nhiên. "Các chương trình hỗ trợ và phúc lợi xã hội?"

Wriothesley khịt mũi. Phải rồi, nếu trước đó cậu chưa chắc chắn về việc vị Long Vương này chưa từng sống giữa loài người, thì điều này đã chứng minh tất cả.

"Hỗ trợ gì cơ?" Cậu lùi lại, cảm nhận sự thay đổi trong bầu không khí khiến cậu cân nhắc lại việc mình đã nói chuyện một cách xem nhẹ như thế nào. "Những kẻ có tiền thì bảo hãy tự vươn lên, nhưng anh có thể làm gì khi họ chẳng bao giờ đưa cho anh một sợi dây? Các Tòa án thì nói... 'hãy làm việc chăm chỉ, tuân thủ pháp luật rồi mọi chuyện sẽ ổn', nhưng họ có bao giờ phải đi ăn cắp để sống qua ngày hay phải cố tình thua trong một trận đấu để lũ bạn của tên chủ có thể rửa số tiền chúng tham ô từ bên trên không."

Vị Long Vương lặng đi, Wriothesley ngồi lại trên đùi hắn, tự hỏi liệu mình có nói quá nhiều không. Fontaine về mặt kỹ thuật là quốc gia dưới quyền của Neuvillette, ngay cả khi hắn không có hứng thú cai trị nó.

"Ý em là... con đường thoát ra ngoài được trải bằng những cánh cửa chỉ mở cho đúng người. Em không phải là người duy nhất mà họ không bao giờ mở cửa cho. Em chỉ học cách ngừng gõ cửa mà thôi."

Neuvillette thả tay lên hông Wriothesley, nhìn sang một bên đầy suy tư.

"Ta không biết..."

Hắn có quan tâm sao?

Wriothesley tỉnh táo lại. Đây có lẽ là lần đầu tiên Neuvillette nghe về những điều xảy ra ở Fontaine. Có lẽ... hắn sẽ nghiêng về phía từ bỏ sự tự lưu đày của chính mình để khoác lên mình chiếc áo của một vị Chủ quyền quốc gia chứ không chỉ là vị Chủ quyền nguyên tố.

Nếu quả thực như vậy, thì... có lẽ Wriothesley có thể làm được nhiều điều hơn với cuộc đời mình thay vì chỉ sống trong một bong bóng giấc mơ hoàn hảo. Mọi thứ có thể thay đổi nếu người dân Fontaine có một vị thần để dõi theo, một người có thể duy trì trật tự và thực thi pháp luật như nó vốn nên là.

"Một vài người trong chúng em đúng là tội nhân," cậu thì thầm, "nhưng có những người khác xứng đáng được sống dưới sự bảo hộ của một vị Chủ quyền."

Neuvillette hít một hơi như thể định đáp lại, nhưng bất cứ điều gì hắn định nói đều tan biến trong một tiếng thở dài khi hắn gục trán lên ngực Wriothesley. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, hắn hôn cậu, một sự va chạm tuyệt vọng của những bờ môi nói lên nỗi thất vọng của vị Long Vương, sự bất lực khi không thể diễn tả những gì đang trong tâm trí mình.

Nó không thể phức tạp đến thế được, chắc chắn là vậy... nhưng mọi suy nghĩ nhanh chóng bị gạt sang một bên, nhường chỗ cho sự đam mê và khoái cảm nhấn chìm họ vào những giờ phút đầu ngày hôm sau.

Khi cậu đang cuộn mình trên ngực Neuvillette sau nhiều giờ ái ân, cơ bắp đã cạn kiệt mọi sức lực, Wriothesley mới tìm thấy can đảm để khơi lại chủ đề đó.

"Thật lòng mà nói, Fontaine sẽ không tham nhũng đến thế nếu anh nắm quyền," cậu thở dài đầy suy tư, "anh có thể hơi cáu kỉnh và bướng bỉnh, nhưng anh có một trái tim nhân hậu. Em nghĩ đó là điều Fontaine đã thiếu suốt thời gian qua," cậu dụi sát vào hơn, lắng nghe nhịp tim đều đặn của Neuvillette, "... một trái tim."

Wriothesley mỉm cười trong cơn buồn ngủ khi nghĩ về điều đó.

Cuộc đời cậu sẽ khác biệt biết bao nếu có một người công chính như Neuvillette chèo lái? Có lẽ nhà Beaumont sẽ không bao giờ có được sự tự do để nhận nuôi bất kỳ đứa trẻ lang thang nào mà không có sự kiểm tra hay quan tâm. Có lẽ cậu đã được gửi đến một gia đình yêu thương cậu. Có lẽ cậu đã không phải chật vật, cào cấu và chiến đấu để tồn tại trên những con phố dát vàng và trong những ngõ hẻm tồi tàn, nơi cậu chứng kiến nhiều cái ác hơn bất kỳ đứa trẻ nào nên phải thấy.

Có lẽ...

Cậu ngáp dài, những ngón tay của Neuvillette khựng lại trên mái tóc nơi hắn đang nhẹ nhàng vuốt ve để đưa cậu vào giấc ngủ.

"Em biết sự giận dữ của anh đối với nhân loại rất sâu sắc..." lời cậu bắt đầu líu lại vì buồn ngủ, "họ đã ruồng bỏ anh vì Celestia, nên anh mới từ bỏ họ, nhưng..." cậu đang mất dần ý thức cùng với dòng suy nghĩ của mình, "mm, anh có thể tạo ra sự khác biệt lớn hơn cả những gì em từng mơ ước."

"Đó là điều em muốn sao?" Neuvillette khàn giọng thì thầm vào bóng đêm. "Muốn tạo ra sự khác biệt?"

Wriothesley bật cười trong cơn buồn ngủ.

"Em muốn những gì mình đã trải qua có ý nghĩa... nhưng nó sẽ chẳng bao giờ có ý nghĩa nếu một kẻ khác cứ tiếp tục làm những điều họ đã làm... nếu không có gì thay đổi. Còn anh..." cậu mỉm cười sát làn da mềm mại trên ngực Neuvillette, "anh sẽ là một làn sóng thay đổi rất lớn đấy."

Vị Long Vương khịt mũi trước khi cả hai trở nên trầm tư.

"Ta không thể tranh cãi về điều đó," hắn thừa nhận, đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu Wriothesley khi cậu đã thiếp đi, nhưng không quên nghe thấy lời thú nhận khẽ khàng thì thầm vào mái tóc mình, "nhưng có lẽ anh sẽ— nếu anh biết được..." hắn nuốt khan, cho rằng cậu đã ngủ say rồi nên đành từ bỏ những điều định nói.

"Ta sẽ suy nghĩ về việc đó, tình yêu của ta..."

Chiếc giường vẫn còn lạnh lẽo khi cậu tỉnh dậy vào sáng hôm sau, chớp mắt mơ màng xua đi cơn buồn ngủ lúc ngồi dậy. Nơi Neuvillette nằm vẫn lạnh ngắt khi cậu lướt tay qua. Hẳn là hắn đã rời đi được một lúc lâu rồi.

Mình sẽ suy nghĩ về việc đó...

Một nụ cười khẽ vương trên khóe môi khi cậu vươn vai và rên rỉ, vùi mặt vào gối rồi hít một hơi thật sâu mùi hương của vị Long Vương. Quyết định không ngủ tiếp và biết rằng sẽ chẳng thể nào chợp mắt được nếu thiếu Neuvillette, cậu đành chấp nhận bắt đầu một ngày mới.

Đang lúc hái một quả nho từ chùm quả tràn đầy trên đĩa thức ăn được chuẩn bị sẵn mỗi sáng, cậu chợt chú ý đến những chiếc bánh quy lúa mì nằm cạnh khay thịt nguội và phô mai.

Lời của Mamere ngày hôm qua vẫn chưa rời khỏi tâm trí cậu.

Cùng lúc với việc khuyến khích Neuvillette tạo ra những thay đổi tích cực, cậu cũng cần làm điều tương tự với cuộc đời mình. Lời nguyền của cậu đã được chữa lành ở mức tốt nhất có thể, và giờ đây, với bất kỳ khoảng thời gian nào còn lại—dù là vài năm hay vài thập kỷ—cậu muốn tận dụng nó một cách trọn vẹn nhất.

Cậu muốn tạo ra sự khác biệt... vượt ra ngoài sự bạo lực trong những hành động trước đây. Đêm qua cậu đã nói với Neuvillette như vậy, và rồi cảm giác xấu hổ ập đến khi cậu nhận ra chính bản thân mình còn chẳng biết ý mình là gì.

Một đôi mắt đầy hoảng sợ vụt qua trong tâm trí, khiến cậu tỉnh táo hẳn lại khi nhớ về những đứa trẻ vẫn còn trong tầm kiểm soát của nhà Beaumont vào ngày cậu kết liễu chúng.

Khi phá cửa xông vào, cậu chỉ thấy một mảnh của một bé gái đang nhìn ra từ khe cửa, vô cùng khiếp sợ... không phải sợ cậu, mà là sợ lũ quái vật bên trong. Điều đó đã nói cho cậu biết tất cả những gì cần thiết. Cũng đôi mắt ấy đã cảnh báo cậu khi chúng mở to đúng lúc ông Beaumont lao vào, cho Wriothesley thời gian để xoay người và tóm lấy cổ kẻ cha nuôi.

Mọi thứ diễn ra tức thì.

Đó là kết cục hơn cả mức hắn xứng đáng khi gã gục xuống sàn với một tiếng rắc rợn người, cổ họng bị bỏng lạnh. Chẳng có gì mang tính thơ ca hay công lý trong việc cậu làm, và việc giết chúng cũng không chữa lành những vết thương chúng để lại trong cậu, nhưng có lẽ nó sẽ cho những đứa trẻ trong ngôi nhà bị nguyền rủa đó một cơ hội để hồi phục, nơi mà cậu không thể.

Cậu tự hỏi không biết chúng thế nào rồi...

Như thể bị kích hoạt bởi suy nghĩ đó, một lời thì thầm trỗi dậy từ sâu thẳm trong ngôi đền. Wriothesley ngẩng đầu—cậu đang nghe nhầm chăng?—và nhìn quanh. Đó chỉ là một rung động âm thanh rất nhỏ, dễ dàng bị lấn át, nhưng lại rõ rệt khi cậu đang tập trung lắng nghe. Một dòng chảy cảm xúc siêu thực, xáo trộn như những lời thì thầm khó hiểu đã kéo cậu đứng dậy.

Khi tiếng rên rỉ lớn hơn của cánh cửa đền mở ra hòa cùng những lời thì thầm ấy, Wriothesley suýt chút nữa là giật bắn người, vì quá tập trung vào tiếng thì thầm mà cậu không nhận ra đã đến giờ Sigewinne thường đến thăm.

Cậu không rời mắt khỏi hướng phát ra tiếng thì thầm sau khi đã xác định được vị trí, ngay cả khi nàng Melusine xuất hiện tại bàn với lời chào vui vẻ thường lệ.

"Suỵt..." Wriothesley lẩm bẩm đầy phân tâm, đôi lông mày nhíu lại. "Cô có nghe thấy gì không?"

Cậu không chờ câu trả lời mà bước qua hàng cột bên trong, tiến vào gian giữa của ngôi đền, nơi tiếng thì thầm ít bị kiến trúc che khuất hơn. Cậu nhìn sang phải, sự hồi hộp khiến quai hàm căng cứng khi một luồng ánh sáng xanh đập mạnh bao quanh gian thờ, phát ra từ quả cầu xoáy mà bức tượng của Neuvillette đang ôm lấy.

Một ký ức mờ nhạt hiện lên, về sự bồn chồn và bối rối được thì thầm phát ra từ quả cầu chất lỏng ấy vào lần đầu tiên cậu loạng choạng bước vào ngôi đền này. Cậu đã hoàn toàn quên mất nó... ngày hôm sau nó đã trở nên rắn chắc, một viên đá chàm đánh bóng mà Wriothesley từng cho rằng chỉ là một món trang sức vô giá nào đó của thời đại đã qua.

Giờ đây, trạng thái của nó đã thay đổi một lần nữa. Ánh sáng lỏng xoáy chuyển như một thủy triều bị giam giữ, khúc xạ thành những sắc xanh và tím khiến gian thờ chìm trong ánh sáng rực rỡ.

"Ồ, cậu mở nó ra rồi..." Sigewinne ghi nhận bên cạnh cậu. Wriothesley không thể rời mắt khi cô đứng sát bên.

"Nó là gì vậy?" Cậu hỏi, những lời thì thầm đó không lạ lẫm nhưng cũng chẳng thân thuộc, nhưng nhịp điệu của chúng ít hỗn loạn hơn nhiều so với lần đầu cậu gặp quả cầu này.

"Lối đi của Thủy triều," cô giải thích, "nó kết nối tất cả các quốc gia ở Teyvat với Nguồn nước..." cậu cảm nhận được ánh nhìn của cô khi Sigewinne liếc sang, "và là một cánh cửa dẫn đến đó."

Wriothesley nhíu mày.

"Một cánh cửa? Ý cô là dẫn đến mặt đất sao?" Những lời thì thầm bên trong càng dữ dội hơn. "Sao điều đó có thể xảy ra được? Từ khi... từ khi tôi đến đây lần đầu, nó đâu có trông như thế này."

Sigewinne ngân nga đầy suy tư.

"Chà, đây hẳn là lần đầu tiên cậu muốn ở bất cứ đâu ngoài nơi này," cô lý luận, rồi tiếp tục khi thấy cậu nhíu mày. "Những câu chuyện về cánh hoa hồng và nước lửa đã thuyết phục được cậu tự mình đi xem sao?"

Cô đang cố làm dịu không khí, nhưng tâm trí Wriothesley đã ở nơi quá xa đến mức cậu không thể đáp lại, những suy nghĩ của cậu trượt ra thành một tiếng thì thầm khẽ khàng, nhận ra điều gì đã kích hoạt nó.

"Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng chúng vẫn ổn..."

"Ai cơ?"

Cậu chớp mắt thoát khỏi cơn mê mà dòng nước xoáy bên trong Lối đi đã đặt lên mình, thở ra một tiếng cười khô khốc để cố gạt đi sự quan tâm của cô.

"Chuyện vớ vẩn ấy mà..."

Lẽ ra cậu phải biết không nên đánh giá thấp sự tò mò của Sigewinne một khi nó đã trỗi dậy.

"Rõ ràng là không nếu nó kích hoạt một Lối đi." Cô nhấn mạnh, đặt hai tay lên hông. "Nó hẳn phải là một khao khát thực sự mãnh liệt ngay từ đầu, ngay cả với một kẻ mang dòng máu Long Tộc..."

"Điều đó tạo ra sự khác biệt sao?" Cậu nhíu mày, nhớ lại những ngày cuối cùng ở Pháo đài mà cậu hiếm khi cho phép mình nghĩ tới. "Vậy, đó... có phải là cách tôi đến đây lần đầu không?"

Nó luôn là một bí ẩn đối với cậu, ngay cả khi cậu hỏi Neuvillette. Một khoảnh khắc cậu còn đang ở trong xà lim biệt giam và khoảnh khắc sau đã ở đây. Vị Long Vương chỉ đơn giản nói rằng cậu là một sinh vật dưới sự bảo hộ của một Chủ quyền nguyên tố, và... đôi môi Wriothesley hé mở khi nhận ra, và vì thế đã được cấp lối đi vào lãnh địa của rồng.

"Tôi nghĩ vậy," Sigewinne nghiêng đầu, gõ gõ cằm, "Pháo đài Meropide rốt cuộc cũng ở dưới nước mà, điều đó có lý. Lần trước cổng thông tin trông cũng giống thế này phải không?"

Cậu lắc đầu.

"Không... nó là một tấm gương," Những chi tiết của ký ức trở nên sắc nét hơn khi cậu tập trung vào nó, "mặc dù bề mặt của nó cũng gợn sóng như nước," cậu nhìn lại Lối đi của Thủy triều, "cho đến khi tôi chạm vào nó."

Dù cậu nói thế nào đi nữa, nó cũng làm Sigewinne lo lắng đến mức cô vươn tay nắm lấy tay cậu, vô thức giữ cậu lại như thể cô nghi ngờ rằng cậu có thể sẽ đi và không bao giờ trở lại.

"Tôi ngạc nhiên đấy," cậu cười khẽ, bóp nhẹ bàn tay nhỏ bé của cô để trấn an, "tôi tưởng cô cũng muốn nhìn thấy mặt đất chứ."

"Tôi-tôi muốn chứ, nhưng..." các xúc tu của cô khẽ vẫy khi cô hạ mắt xuống, lần đầu tiên cậu thấy thoáng vẻ không chắc chắn ở nàng Melusine nhỏ này, "nhưng ngoài đó chẳng phải rất nguy hiểm cho cậu sao?"

Cậu có thể bỏ qua toàn bộ chuyện này, như thế sẽ dễ dàng hơn. Quay lưng lại với con đường dẫn về phía trước, nhưng có vẻ như bản lĩnh trong khao khát của cậu đang bị thử thách ngay khi cậu vừa phát hiện ra nó, và Wriothesley cho rằng bây giờ cũng là thời điểm tốt chẳng kém gì ngày mai, tuần sau hay năm sau.

"Đúng vậy." Cậu thừa nhận. Thế giới mà Wriothesley biết trước khi đến lãnh địa này chẳng có gì ngoài gian khổ và đau đớn. "Nhưng tôi đã nghĩ về những gì Mamere nói, và ngủ không phải là thứ duy nhất tôi làm kém. Tôi chỉ mới thực sự bắt đầu sống khi ở đây thôi, nhưng," cậu cười khẽ, "tôi vẫn không chắc mình đang làm đúng."

"Cậu đang làm đúng mà," Sigewinne khẳng định, "cậu đã tiến xa hơn rất nhiều so với lần đầu tiên cậu loạng choạng bước qua cánh cửa này. Bây giờ cậu biết cười và biết mỉm cười, cậu ăn ngon và uống sâu, bước chân của cậu nhẹ nhàng hơn và những nét gian khổ trên khuôn mặt cậu cũng đã dịu đi rồi."

Trái tim Wriothesley thắt lại trước lời nói của cô. Cậu quỳ một chân xuống để nắm lấy cả hai tay cô trong tay mình.

"Đó là hạnh phúc, Sigewinne, không phải cuộc sống." Cậu giải thích một cách tử tế. "Và nếu tôi muốn tiến về phía trước, sống cho hiện tại, điều đó nghĩa là phải chấp nhận quá khứ mà tôi đã bước ra." Cậu nuốt khan, cúi đầu đầy xấu hổ. "Tôi chưa bao giờ sống với kỳ vọng sẽ nhìn thấy ngày mai và những quyết định của tôi thường phản ánh điều đó."

Cậu siết nhẹ tay cô, những lời tiếp theo thật khó để thốt ra thành lời.

"Tôi... đã giết người vì tôi cho rằng tự mình thực thi pháp luật sẽ tốt hơn là tin tưởng vào cái hệ thống đã tạo ra một con quái vật." Cậu khịt mũi một tiếng cười rỗng tuếch. "Điều nực cười là, hầu hết người dân Fontaine sẽ bảo tôi mới là quái vật nếu được hỏi, và tôi cần phải hòa giải với điều đó."

Nếu cậu kỳ vọng Neuvillette tha thứ cho người dân Fontaine và đảm nhận vị trí cai trị họ, thì Wriothesley cần phải sẵn sàng làm điều tương tự về mặt nguyên tắc.

"Tôi không hiểu điều đó có liên quan gì đến việc lên mặt đất," cô đáp lại, "cậu có thể bị nhận ra, bị tấn công—"

"Tôi cần thấy rằng việc đó là xứng đáng," cậu ngắt lời cô với một sự thừa nhận mà ngay cả bản thân cậu cũng chưa hoàn toàn chấp nhận, nuốt khan để cho mình thời gian suy nghĩ, "tôi cần biết rằng những tội ác của mình không phải là vô ích. Tôi biết mình ích kỷ... nhưng nếu chỉ cần một đứa trẻ trong ngôi nhà đó có cuộc sống tốt hơn sau khi tôi kết liễu chúng... thì điều đó cũng đủ để tôi bước tiếp."

Đôi mắt Sigewinne liếc qua lại giữa hai mắt cậu, nhưng lần này cậu không nhìn đi nơi khác và cậu biết cô thấy gì ở đó khi đôi vai nhỏ nhắn của cô chùng xuống.

Sự sợ hãi.

Cậu khiếp sợ khi phải đối mặt với thực tại, nhưng cậu đã quyết tâm làm điều đó.

"Cậu sẽ quay lại chứ?" Cô đã chấp nhận rằng mình sẽ không thay đổi được quyết định của cậu.

"Nếu cô lo lắng, tại sao không đi cùng tôi?" Cậu đề nghị, đôi môi nhếch lên khi thấy mắt cô sáng rực lên nhanh chóng khi chạm vào mắt cậu. "Tối đa hai tiếng thôi, rồi chúng ta về nhà."

"Tôi sẽ làm gì khi cậu tìm kiếm câu trả lời?" Cô hỏi, não bộ chắc chắn đã biên soạn quá nhiều thứ hơn mức cô có thể làm trong hai giờ.

Cậu nhún vai.

"Cô muốn làm gì nào?" Một sự thận trọng nảy ra trong đầu cậu. "Dĩ nhiên là không được tiếp cận con người trên đường phố nhé."

Dù cậu có khăng khăng muốn Neuvillette buông bỏ những nỗi oán hận cũ, ngoài kia vẫn còn những kẻ xấu, và cậu không muốn Sigewinne mạo hiểm đối mặt với bất kỳ ai trong số đó.

"Có lẽ... hái vài đóa hoa hồng cầu vồng?" Các xúc tu của cô dựng lên khi nghĩ đến điều đó. "Chúng không nở ở đâu ngoài mặt đất Fontaine, nhưng tôi biết các Melusine khác yêu chúng lắm. Blathine có thể dùng nhựa cây để làm nước hoa. Sedene và Mamere có thể dùng cánh hoa để nhuộm và pha trà. Tôi cũng có thể dùng chúng để làm thuốc mỡ!"

Nghe có vẻ đủ ngây thơ. Cậu gật đầu.

"Vậy quyết định thế nhé. Cô hãy ở gần Lối đi, hái hoa gần đó, nhưng nếu có chút dấu hiệu nguy hiểm nào hoặc bị con người nhìn thấy, hãy trở về lãnh địa ngay, được chứ?" Cậu thấy cô mở miệng, có lẽ là để phản đối việc cậu vắng mặt. "Tôi nghiêm túc đấy, Sigewinne. Mặt đất có lẽ là thứ duy nhất tôi biết rõ hơn cô. Tôi cần lời hứa của cô rằng cô sẽ quay trở lại nơi an toàn nếu bất kỳ điều nào trong số đó xảy ra."

Đôi má cô phồng lên khi cô ngậm miệng lại, lời phản đối bị chặn đứng trước khi kịp thốt ra. Một cái gật đầu nhanh chóng diễn ra, hai bím tóc nhỏ của cô đung đưa. Vậy ra cô vẫn có thể nghe lý lẽ, tốt thật đấy. Hoặc là vì cô thực sự, thực sự rất muốn lên mặt đất.

"Tốt," Wriothesley đứng dậy, tay vẫn nắm chặt tay Sigewinne khi cả hai cùng hướng về phía Lối đi của Thủy triều, "vậy chúng ta đi thôi?"

Giống như lần đầu tiên cậu sử dụng nó, cuộc hành trình xuyên qua Lối đi diễn ra ngay tức khắc với chỉ một cảm giác rơi ngắn ngủi trước khi mắt cậu mở ra trên những bờ cỏ. Những đám mây âm u kéo ánh mắt cậu hướng lên nơi bầu trời, chứ không phải biển cả, chào đón cậu. Thật siêu thực, thậm chí là kỳ quái, khi bầu trời đại dương trong lãnh địa giờ đây lại tạo cảm giác bình thường hơn đối với cậu.

Bên cạnh cậu, Sigewinne dụi mắt trước khi nhìn quanh.

"Chào mừng đến với Fontaine," cậu lên tiếng, lời giới thiệu của cậu thiếu sự hào hứng so với những gì cô xứng đáng được nhận khi lần đầu tiên nhìn thấy thế giới bên ngoài. "Thời điểm này trong năm thường có nắng hơn."

"Điều đó không quan trọng!" Mắt cô dường như to gấp đôi khi cô thu vào tầm mắt mọi thứ xung quanh trong khi làn nước vỗ nhẹ vào chân họ. Ở phía bên kia của vùng nước đó, lâu đài Tòa án hiện lên sừng sững. Đã hơn một năm trôi qua, nhưng cảm giác chìm xuống trong bụng cậu chẳng liên quan gì đến việc từng bị kết án ở đó. Thay vào đó, hàng thập kỷ ký ức trải qua trong những đường cống ngầm và thế giới ngầm của chính thành phố này làm cậu buồn nôn.

Nó vẫn ở đó, ẩn giấu... hoạt động trong bóng tối. Ý nghĩ đó làm cậu thấy bệnh.

Cậu nhìn đi chỗ khác, đó là việc dành cho một ngày khác, và cho một người có năng lực hơn cậu rất nhiều.

"Nhớ kế hoạch chứ?" Cậu hỏi trước khi cô có thể chạy mất.

"Ở lại gần Lối đi, không nói chuyện hoặc bị con người nhìn thấy, quay trở lại lãnh địa nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra," cô lẩm bẩm một cách đãng trí.

Có lẽ đưa cô ấy theo không phải là ý hay...

Giờ thì quá muộn rồi.

"Được rồi," cậu gật đầu, kéo mũ trùm lên đầu và cổ áo của chiếc chlamys lên che kín phần mặt dưới. Dù sao thì cậu vẫn là một tội phạm bị kết án, và phiên tòa của cậu khá giật gân nếu tin đồn là thật. "Tôi sẽ quay lại sau hai tiếng, nếu tôi không quay lại trước lúc mặt trời chạm đường chân trời, cô hãy quay về đi. Tôi sẽ theo sau."

"Nếu có chuyện gì xảy ra với cậu thì sao?" Sigewinne trở nên nghiêm túc, nhớ lại mức độ nghiêm trọng của tình hình họ đang gặp phải. Đây không phải là lãnh địa, ở đây có những thứ có thể xảy ra sai sót, những thứ có thể làm họ bị thương.

"Tôi sẽ ổn thôi, Sige," cậu khẳng định, giọng nói tự tin hơn so với cảm giác thực sự của cậu, "Tôi đã mở Lối đi hai lần rồi đúng không? Tôi có thể làm lại nếu cần. Điều quan trọng nhất là cô phải quay về an toàn."

Rõ ràng là cô không thích kế hoạch đó, nhưng cô cũng chấp nhận rằng cô sẽ làm theo những gì cậu bảo.

"Chúc may mắn, Wriothesley," cô vòng tay ôm lấy cẳng tay cậu trước khi cậu quỳ xuống để ôm cô cho tử tế, "Tôi hy vọng cậu tìm thấy điều cậu đang tìm kiếm..."

Cậu siết chặt thân hình nhỏ bé của cô, đặt một nụ hôn lên đỉnh đầu cô. Cậu đã tìm thấy gia đình và tình yêu mà cậu hằng mơ ước rồi. Thứ duy nhất cậu cần ở đây, là sự an tâm.

"Tôi sẽ không lâu đâu..." cậu lầm bầm vào mái tóc cô trước khi đứng dậy và vẫy tay, tin tưởng rằng con đường đất dẫn ra khỏi mặt nước sẽ đưa cậu đến nơi cần đến, và hai mươi phút sau, cậu tìm thấy "chiến lợi phẩm" của mình ở ngay một trại trẻ mồ côi.

Chính âm thanh xa xăm của trẻ con đã dẫn dắt Wriothesley xuống con dốc thoai thoải về phía cụm nhà nằm trên sườn phía đông của núi Automnequi.

Cậu dừng lại trước tòa nhà lớn nhất ở ngoại ô Poisson, nhìn ra một vùng biển ảm đạm lấm tấm những cơn mưa rào ngắt quãng từ trên cao đổ xuống. Ở phía sau tòa nhà, một khu vườn rộng lớn, thoáng đãng được bao quanh bởi các hành lang có cột chống, đầy ắp hoạt động trong một khoảng tạnh mưa.

Tiếng nước bắn tung tóe và tiếng thét phấn khích của lũ trẻ đang chơi đùa là thứ xa lạ đối với Wriothesley. Cậu vẫn còn dè chừng, ngay cả khi nhìn thấy những chiếc áo tunic sạch sẽ và cảnh chúng vô tư đuổi theo quả bóng da trên bãi cỏ. Cậu biết quá rõ vẻ bề ngoài có thể đánh lừa như thế nào.

Đi song song với hành lang bao quanh phòng tập thể dục trên đường đến cửa trước, cậu dừng lại, chú ý thấy hai đứa trẻ nhỏ hơn đang đứng cùng nhau gần rìa. Anh em ruột, nếu nhìn vào mái tóc vàng hoe và đôi mắt màu oải hương tương tự nhau. Bản tính trầm lặng của chúng đối lập với vẻ cảnh giác đầy bất an trong ánh mắt đảo liên tục, một đặc điểm mà cậu nhận ra với cái nhíu mày. Sự chờ đợi thường trực về một mối đe dọa. Phản xạ sàng lọc tinh thần để sinh tồn.

Biểu cảm của người anh trở nên đề phòng khi một đứa trẻ khác tiến lại gần, khéo léo đặt mình chắn trước em gái. Cậu bé đó đề nghị cho chúng chơi cùng quả bóng mà chúng đang đá, đưa nó ra với một nụ cười hở răng. Hai anh em nhìn nhau, cân nhắc hậu quả, nhưng trong một hành động khiến tâm trí Wriothesley bối rối, cô bé ngần ngại vươn tay lấy quả bóng, một nụ cười nhút nhát nở trên khuôn mặt.

Chỉ như thế thôi, như thể một công tắc đã được bật, và chúng lại trở thành trẻ con lần nữa, có thể bước ra vườn và vụng về đá quả bóng qua lại giữa chúng và người bạn kia, như thể chúng mới đang bắt đầu học thế nào là vui chơi.

Một thứ như thế... không xảy ra ở một nơi nguy hiểm. Trái tim Wriothesley bình ổn phần nào trước suy nghĩ đó.

Có lẽ, cậu có thể hài lòng với điều đó. Rằng đây là một nơi nuôi dưỡng đủ sự quan tâm để cho phép trẻ em được là trẻ em. Được lớn lên trong một môi trường an toàn, ngay cả khi phải đánh đổi bằng việc được nhận nuôi vào một gia đình mới. Ít nhất, theo cách này, chúng có một cơ hội. Để những vết sẹo tổn thương mờ dần vào quên lãng thay vì bị buộc phải nhìn chúng sâu thêm. Để có một tương lai nơi chúng có thể tốt hơn. Chết tiệt, để có một tương lai đúng nghĩa.

Chẳng phải đó là lý do chính khiến cậu giết nhà Beaumont ngay từ đầu sao?

"Anh đang làm gì vậy?"

Một giọng nói căng thẳng đầy cảnh báo vang lên từ phía sau cậu.

Dạ dày Wriothesley thắt lại khi cậu quay người lại, nơi một người phụ nữ gầy gò đang đứng, hai tay giơ cao cầm chổi, sẵn sàng tấn công cậu. Việc này trông thật tồi tệ. Dù cậu từng là một trong số những đứa trẻ đó – thậm chí từng chung cha mẹ nuôi với vài đứa – cậu vẫn là một người đàn ông trưởng thành và giơ hai tay lên trong tư thế đầu hàng thụ động.

"Bình tĩnh!" Lời cậu bị bóp nghẹt sau chiếc khăn che kín phần mặt dưới để giấu danh tính. Đúng vậy. Việc này trông thực sự tệ. "Tôi chỉ đến để kiểm tra tình trạng của vài đứa trẻ kết thúc ở đây thôi."

"Hừm." Người phụ nữ trông chỉ mới ngoài hai mươi, với mái tóc như sợi vàng và ánh nhìn sắc lạnh nheo lại đầy đe dọa trước lời nói của cậu. "Lý do cả nơi này tồn tại ngay từ đầu là vì những người lớn trong cuộc đời chúng đã không đủ quan tâm đến phúc lợi của chúng."

Cô ấy không tin cậu.

"Tin tôi đi—" cậu vô thức bước tới một bước.

"Đứng yên đó nếu không tôi sẽ hét lên thảm thiết đấy," cô cảnh báo, theo phản xạ cuộn cây chổi lại chặt hơn để vung tới, khiến cậu chú ý đến sự kiên định trong ánh mắt cô.

Nó giống hệt hai đứa trẻ cậu vừa thấy trong phòng tập thể dục, một sự quen thuộc vang vọng trong cách cô chọn chiến đấu thay vì trốn chạy khi đối mặt với thứ cô coi là mối đe dọa. Là cậu. Cậu to lớn hơn cô nhiều, không nghi ngờ gì là nhờ vào dòng máu rồng của chính mình, và cậu cố làm mình trông nhỏ bé hơn bằng cách hạ vai xuống và thở ra.

"Được rồi," cậu nhượng bộ, "không di chuyển, thấy chứ?"

Sự phòng thủ của cô không hạ xuống như cậu hy vọng. Thay vào đó, cô có vẻ nghi ngờ hơn trước sự thiếu phản kháng rõ ràng của cậu. Cô siết chặt tay cầm cây chổi. Cả hai đều biết cậu khỏe hơn, nhưng cậu vẫn duy trì vị trí của mình, lòng bàn tay ngửa lên và cố tỏ ra không đe dọa nhất có thể.

"Tôi hứa, tôi chỉ ở đây để kiểm tra chúng, rồi tôi sẽ đi ngay." Cậu cố gắng lý luận với cô, những suy nghĩ của cô không được phòng thủ chặt chẽ như cô tưởng khi sự nghi ngờ nhíu chặt nét mặt cô.

"Nếu đó là sự thật, thì hãy tháo mũ trùm và khăn che mặt ra," cô yêu cầu, sức mạnh trong giọng nói hơi chao đảo khi mắt cô liếc qua vai cậu về phía khu vườn đầy trẻ nhỏ, nuốt khan đầy lo lắng, "như vậy tôi mới có đặc điểm để báo cho đội Garde nếu anh bỏ chạy."

Chuông báo động vang lên trong đầu cậu. Đó là điều cuối cùng cậu cần, nhất là khi tính đến lịch sử của cậu với pháp luật. Nhưng cậu còn lựa chọn nào khác chứ? Cô ấy đang yêu cầu cậu nói được làm được. Nếu cậu từ chối, thì sự nghi ngờ của cô ấy đối với cậu càng có cơ sở.

Với suy nghĩ đó, Wriothesley từ từ đẩy mũ trùm áo chlamys xuống để không làm cô giật mình với bất kỳ cử động đột ngột nào. Mái tóc vốn đã rối bời của cậu thậm chí còn hoang dại hơn từ chiếc mũ khi cậu kéo chiếc khăn che phần mặt dưới xuống, không khí ẩm, mát mẻ thật sảng khoái sau nhiều giờ nóng bức ngột ngạt.

"Đấy, hài lòng chưa?" Cậu hỏi, cảm thấy càng trần trụi hơn trước sự soi xét của cô khi mắt cô nheo lại, cố gắng nhận dạng cậu.

Wriothesley nhăn mặt, chờ đợi chiếc giày kia rơi xuống và cô nhận ra cậu từ bức ảnh truy nã dán khắp các cột đèn và sạp báo của Fontaine ngay trước phiên tòa. Cậu không còn vết rách môi và gò má bầm tím như lúc bị bắt, và cậu cũng tăng thêm chút cân nặng khỏe mạnh kể từ đó, nhưng bất kỳ ai cũng vẫn có thể nhận ra cậu là cùng một người.

Khi mắt cô mở to vì nhận ra, dạ dày cậu cồn cào. Làm sao cậu có thể nói với Neuvillette rằng cậu đã làm mọi thứ tệ hại đến mức nào? Đây chỉ được cho là một chuyến đi ngắn lên mặt đất, để khép lại một trang trong chương dài khủng khiếp này của cuộc đời cậu và tận dụng tối đa tương lai còn lại với vị rồng.

Nếu cậu làm hỏng mọi thứ vì bị bắt lần nữa...

Cậu mất hết hơi với một tiếng "uỵch" khi có thứ gì đó va vào bụng mình. Lúc đầu, cậu tưởng cô ấy cuối cùng đã đánh mình bằng cây chổi chết tiệt đó, nhưng khi những cánh tay gầy guộc siết chặt quanh lưng mình, Wriothesley chớp mắt nhận ra muộn màng rằng cô ấy đã ôm cậu.

Một cái tên cậu đã chôn vùi hàng thập kỷ trước được thốt ra khe khẽ trước ngực, cơ thể cậu cứng lại. Làm sao cô ấy biết cái tên đó?

"Là anh đúng không?" cô hỏi, rời ra để nhìn cậu trong nước mắt, bức tường nghi ngờ vững chắc biến mất khỏi vẻ ngoài của cô. "Ồ, chắc chắn là anh rồi, tôi sẽ nhận ra đôi mắt đó ở bất cứ đâu... tôi luôn nghĩ chúng rất đẹp, như những bông tuyết dưới ánh mặt trời."

Wriothesley nuốt khan, tâm trí quay cuồng.

"Cô... biết tôi sao?" Cậu giữ vai cô để nhìn cô rõ hơn.

Cô lấy lòng bàn tay lau gò má để bắt lấy một giọt nước mắt lăn xuống trong khi Wriothesley tìm kiếm trên khuôn mặt đầy tàn nhang của cô, cố gắng xác định điều gì khiến cô trở nên quen thuộc dù cậu chưa bao giờ gặp cô trước đây. Chỉ khi cô nhìn thẳng vào mắt cậu, cậu mới nhận ra tại sao.

Thứ từng quen thuộc giờ không còn trong mắt cô nữa. Nỗi sợ hãi.

Cơn gió mang theo âm thanh trẻ con chơi đùa thổi vài sợi tóc mỏng manh của cô vào những ngón tay cậu đang nắm chặt vai cô. Vàng hoe... như rơm, ký ức về việc nó lướt qua những chiếc răng của chiếc lược gỗ hoàng dương. Hình ảnh một cô bé ngồi ở vị trí cậu từng giữ là người yêu thích của người phụ nữ, sử dụng hơi thở còn lại để bảo cô ấy nhìn đi chỗ khác trước khi cậu bị người đàn ông đó đá tới tấp trong một cơn thịnh nộ.

"Cô thoát được rồi," cậu thở ra, cái tên cô trồi lên trong ký ức, "...Madeleine?"

Bất cứ thứ gì kìm nén những giọt nước mắt của cô đều vỡ òa khi cô gật đầu, khuôn mặt cô sụp đổ với một tiếng nấc khi cậu ôm cô trở lại, câm lặng vì không tin nổi.

"Nhờ có anh, tất cả chúng tôi đều thoát," cô sụt sùi, lau mắt khi cuối cùng đứng ra khỏi vòng tay cậu.

Còn sống... sau tất cả những năm tháng này, cảm giác tội lỗi đè nặng lên cậu bấy lâu nay giảm bớt một chút. Cơn mưa phùn bắt đầu giữa cuộc gặp gỡ của họ bắt đầu mạnh lên, tạm dừng bất cứ điều gì Madeleine định nói khi cô nhìn lên những đám mây giông.

"Vào trong đi, chúng ta có thể nói chuyện thêm ở đó," cô nở một nụ cười nhạt nhòa với cậu, thu hút sự chú ý của cậu qua vai về phía những đứa trẻ đang được các nhân viên khác ở nhà nhóm dẫn vào trong.

Cậu gật đầu cứng nhắc, Madeleine chỉ di chuyển khi chắc chắn cậu đang theo sau và dẫn cậu về phía lối vào chính của tòa nhà.

"Xin lỗi, chúng tôi vẫn phải tuân theo các quy tắc vì sự an toàn của lũ trẻ, tôi hy vọng anh hiểu," cô giải thích khi họ bước đi, Wriothesley gật đầu đồng ý.

Cậu có thể tôn trọng sự tận tâm của cô. Chính sự bảo vệ đó là thứ họ từng bị tước đoạt khi còn là những đứa trẻ, vì vậy trái tim cậu bình yên khi biết cô coi trọng điều đó đến vậy.

Cô dẫn cậu qua một sảnh đón khách ấm cúng đến một hành lang với các phòng riêng nằm hai bên phía trái tòa nhà. Mỗi cánh cửa mở ra họ đi ngang qua đều khác nhau. Một số là không gian sống nhỏ, số khác là phòng chơi. Căn phòng Madeleine dẫn cậu đến là một phòng tắm nắng ở cuối sảnh, một chiếc bàn và ghế đặt giữa những chậu cây và nhìn ra mặt nước chia cắt họ khỏi lâu đài nổi Tòa án Fontaine.

Khi họ đã ngồi xuống, một bầu không khí khó xử bao trùm, Wriothesley gõ những ngón tay lên đầu gối cho đến khi Madeleine pha trà xong.

"Anh trông như vừa thấy ma khi tôi gọi tên anh lúc nãy," cô thừa nhận, nhìn lên cậu khi đặt ấm trà xuống giữa họ, "Tôi cho là anh không còn dùng cái tên đó nữa. Xin lỗi nhé."

Cậu dịu lại trước sự bẽn lẽn của cô.

"Wriothesley," cậu nói với cô sau một lúc.

"Wriothesley," cô thử cái tên với một cái gật đầu, "nó hợp với anh đấy."

Dù cậu cảm kích tình cảm đó, thật siêu thực khi bị đẩy ngược lại một vị thế mà sự phân biệt cần phải được làm rõ. Madeleine là người đầu tiên từ quá khứ biết cậu là ai trước đó, nên việc tự giới thiệu lại là một sự mới lạ. Tuy nhiên, đó không phải là lý do cậu ở đây. Cậu đã từ lâu vượt qua nhu cầu cần sự xác nhận của người khác để biết mình là ai.

"Đáng lẽ tôi phải nhận ra anh từ những tờ rơi năm ngoái," cô nói sau một lúc, khiến Wriothesley ngạc nhiên thêm lần nữa, "Tôi nghĩ mình chỉ là quá... rối bời khi nghe những cái tên đó trên báo lần nữa, nên tôi đã cố tránh mọi thứ liên quan đến cái chết của chúng."

"Cô biết tôi đã giết họ?" Wriothesley liều lĩnh hỏi.

"Tôi đã biết rằng mình chưa bao giờ đổ lỗi cho kẻ đã ra tay," Madeleine nhíu mày khi chạm vào ánh mắt của cậu, "Tôi biết đó phải là ai đó có lý do, một trong số chúng ta." Cô vô thức bấu vào bên cạnh móng tay cái. "Tôi luôn cho rằng họ đã chết rồi, anh biết đấy? Tôi còn quá nhỏ khi đội Garde đến giải cứu chúng tôi vì lời khai của anh, nhưng..." cô dừng lại, "tôi không nghĩ mình sẽ trưởng thành tốt như vậy nếu biết rằng họ vẫn còn sống và chỉ phải chịu một hình phạt nhẹ nhàng khi trở về Fontaine."

"Có vẻ như cô đã tự xoay xở rất tốt," Wriothesley nhẹ nhàng đáp, liếc nhìn quanh căn phòng tắm nắng, "nơi này trông có vẻ là một chỗ làm việc tử tế."

Một nụ cười nhạt hiện trên môi khi cậu nhận thấy niềm tự hào ánh lên trong biểu cảm của cô. Madeleine gật đầu chắc nịch; hai tay cô siết chặt lấy tách trà đang bốc khói.

"Tôi lớn lên ở đây sau khi chúng tôi được đưa ra khỏi... những kẻ đó," cô giải thích, "hầu hết chúng tôi đều vậy. Đó không phải là gia đình mà người ta luôn bảo chúng tôi nên mong được nhận nuôi, nhưng với nhiều người trong số chúng tôi, mong muốn đó không còn vang vọng nữa. Chúng tôi đã có một gia đình ở đây và thế là đủ."

"Vậy là cô đã ở lại?"

Madeleine gật đầu.

"Tôi đã học về tâm lý học ở Sumeru hai năm sau khi tròn mười sáu tuổi," cô thở ra một tiếng cười, "nhưng tôi thiếu kiên nhẫn để làm điều gì đó, thay vì chỉ đọc về nó. May mắn thay, tổ chức điều hành nơi này đã sẵn sàng tin tưởng tôi khi tôi đến gõ cửa, nhưng giúp đỡ những đứa trẻ phục hồi sau những trải nghiệm chấn thương... đó là mục đích sống của tôi."

Dù đã nhiều năm trôi qua, và thời gian họ xa cách vượt xa thời gian họ biết nhau trong ngôi nhà của nhà Beaumont, Wriothesley vẫn cảm thấy tự hào về cô. Những câu chuyện của cô như một liều thuốc xoa dịu tâm hồn cậu, trước khi cậu trở nên tỉnh táo với thực tại về lý do tại sao cậu ở đây ngay từ đầu.

"Chúng có ổn không?"

Cậu không cần phải nói thêm chi tiết, Madeleine nhìn ra phía biển hướng về phía thành phố vốn được coi là ngọn hải đăng của công lý ở Teyvat. Suy cho cùng, nhà Beaumont vẫn có những nạn nhân mới.

"Có những ngày tốt và cũng có những ngày tồi tệ." Cô cung cấp thông tin khi cậu gật đầu chậm rãi. Cô cười buồn bã. "Thật nhẹ nhõm khi không phải giải thích điều đó với ai đó lần đầu tiên."

"Nếu chỉ cần tôi tìm ra sớm hơn..." bàn tay cậu nắm chặt trên đùi, cơn giận dữ sai lầm được xoa dịu bởi bàn tay vươn ra che lấy tay cậu.

"Chúng vẫn sẽ bị tổn thương tâm lý thôi," Madeleine nhắc nhở cậu, "vấn đề là, anh đã nhớ đến chúng khi cả thế giới quên sạch." Đôi mắt cô lại một lần nữa hoen lệ với sự nghẹn ngào. "Anh là người duy nhất đặt chúng lên hàng đầu, đặt chúng tôi lên hàng đầu. Không phải bằng cách ngoảnh mặt làm ngơ hay chờ đợi những người ở Tòa án tìm ra một kẽ hở mơ hồ nào đó để ngăn cản hành động. Anh đã làm một điều gì đó về việc đó."

Wriothesley chết lặng, hạ mắt xuống tách trà đã quên lãng để nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trên bề mặt đen bóng của nó.

"Anh sẽ không bao giờ là gì khác ngoài một người hùng đối với những đứa trẻ đó, đừng bao giờ quên điều đó."

Cậu có phải là người hùng không? Cậu nhìn xuống đôi bàn tay họ, sự khác biệt trong cuộc sống của họ sau khi nhà Beaumont sụp đổ thật rõ rệt khi cậu so sánh làn da thô ráp và những đốt ngón tay đổi màu của mình với lòng bàn tay mềm mại và móng tay được cắt tỉa gọn gàng của cô. Nếu có, Madeleine mới là người hùng thực sự đối với lũ trẻ đó. Cậu chỉ xử lý mối đe dọa. Cô ấy đang chăm sóc tương lai của chúng. Theo suy nghĩ của Wriothesley, việc thứ hai khó hơn nhiều so với việc thứ nhất.

Dù vậy, một nụ cười buồn bã hiện lên khóe miệng cậu, nó đưa cho cậu câu trả lời cho điều duy nhất cậu khao khát trong nhiều năm qua: rằng cuộc đời cậu có ý nghĩa ngay cả khi cậu còn quá nhỏ để hiểu tại sao. Vượt lên trên tất cả những điều cậu không thể kiểm soát trong đời... lời nguyền, nhà Beaumont, danh tính của mình như một phần của chủng tộc gần như tuyệt chủng, chính mục đích này vẫn định nghĩa con người cậu.

Sự bạo lực của búa rìu cuộc đời đã nhào nặn cậu không phải thành một thứ vũ khí trên đe của một thế giới không khoan nhượng, mà là một chiếc khiên được tôi luyện trong đấu tranh và thử thách.

Một người bảo hộ.

"Cảm ơn," cậu thều thào, hắng giọng và nhìn ra ngoài khi tiếng mưa đã dứt, "có vẻ như cuối cùng trời cũng quang đãng rồi—"

Cậu dừng lại giữa chừng, nhíu mày khi mắt cậu cố gắng hiểu những gì mình đang thấy. Chân ghế của cậu rít lên trên sàn khi cậu đứng dậy, làm nổi bật sự im lặng mà cậu đã nhầm là tạnh mưa. Nhìn qua hình ảnh phản chiếu của mình, những đường mưa phùn và giọt mưa vừa chạm vào kính đều đã dừng lại ở giữa chừng. Những cơn mưa rào nghiêng ngả đều đóng băng trong một cơn gió vắng bóng, mọi chuyển động, từ gió đến hơi nước bốc lên từ tách trà bị lãng quên, đều đông cứng trong một lát cắt của thời gian.

Có điều gì đó rất, rất không ổn.

"Madeleine, chúng ta cần—" cậu quay lại phía cô gái đang đóng băng, người vẫn đang vươn tay qua bàn đến nơi cậu từng ngồi, và khi chú ý kỹ hơn, cậu biết được có một điều gì đó đáng lo ngại không kém gì một khung hình đóng băng đột ngột và hoàn toàn.

Sự giả tạo.

Chuông báo động vang lên như còi báo động trong đầu khi cậu nhận thấy một cái co giật, Wriothesley lùi lại một bước và vô tình để lộ sự nghi ngờ của mình. Với màn kịch bị vạch trần, Wriothesley nhìn những ngón tay cô co quắp như móng vuốt trên bàn, mắt cậu nhìn thẳng vào nơi Madeleine đang nhìn mình đột ngột. Đôi mắt xanh nhạt của cô giờ trống rỗng màu sắc, thay vào đó là một lớp màng trắng khi cô nghiêng đầu từ từ, quan sát cậu với vẻ tò mò kỳ quái khiến da gà cậu nổi lên.

Đây không phải là Madeleine.

Toàn bộ hào quang của cô đã thay đổi, cô không còn cảm giác là con người như trước nữa. Sự hiện diện không thể diễn tả này cảm giác quá bao la, quá khác biệt để cậu hiểu được nguồn gốc hay mối đe dọa của nó.

"Vậy, ngươi chính là kẻ gây nhiễu."

Một vũng lầy của nhiều giọng nói chồng chéo lên nhau đầy bất hòa khi Madeleine, hay bất cứ thứ gì đang sử dụng cơ thể Madeleine, mở miệng. Wriothesley vẫn đứng chôn chân tại chỗ, không chớp mắt ngay cả khi bản năng cậu đang tranh giành một phản ứng. Chạy. Chiến đấu. Cái gì đó.

Cái quái gì đây?

"Đa số đều biến mất trước khi đến tuổi trưởng thành, nhưng những ngoại lệ luôn là điều không may không thể tránh khỏi." Dạ dày Wriothesley cồn cào trước những lời của chúng, tần số giọng nói của chúng điều chỉnh theo một bước sóng gần như buồn nôn trong tâm trí cậu. "Và ngươi là một ngoại lệ, Wriothesley."

"Ngươi..." tâm trí cậu quay cuồng – chắc chắn không thể nào – mắt cậu không bao giờ rời khỏi Madeleine khi thứ đang kiểm soát cô ngả người ra sau ghế, "ngươi không thể nào là Thiên Lý..."

Đơn giản là không thể.

Một tràng cười hỗn loạn bùng lên với lực quá lớn đối với một người nhỏ bé như vậy, phòng tắm nắng bằng kính rên rỉ khi âm thanh đó va đập vào các bức tường.

"Ta chỉ là một tiếng thì thầm trong ý thức của họ," chúng đáp, "một phản ứng đối với mối lo ngại đã làm gián đoạn giấc ngủ của họ." Nụ cười trên môi chúng tắt ngấm. "Ngươi."

Giữa sự ồn ào của nhiều giọng nói, Wriothesley chắc chắn cậu có thể nghe thấy tiếng khóc, xa xăm và yếu ớt. Giọng của Madeleine.

"Cút khỏi cơ thể cô ấy." Wriothesley gầm gừ.

Cậu không quan tâm chúng là ai, nếu chúng muốn đối đầu với cậu, chúng có thể làm điều đó trong hình dạng của chính mình, không phải trong cơ thể của một cô gái mà cậu biết là đang đau khổ.

Thiên Lý, sử dụng cơ thể Madeleine, ngồi thẳng dậy với vẻ quyền quý kỳ quái khi chúng lướt ngón tay trên mặt cô một cách khám phá. Một luồng giận dữ âm ỉ làm không khí quanh cậu nóng lên. Chúng không thích bị gián đoạn.

"Kẻ này sao?" Chúng ngân nga. "Ừm, làn da thật mềm mại... Ta tự hỏi cô ta sẽ tồn tại được bao lâu nếu không có nó."

Máu Wriothesley lạnh buốt, những ngón tay chúng khựng lại trong sự khám phá trên mặt Madeleine và đôi mắt trắng dã, không màu xuyên thấu cậu bằng sự soi xét tàn bạo. Nó giống như chính vũ trụ đang đè nặng lên cậu, cố gắng bẻ gãy cậu, áp lực trong ánh mắt chúng ép cậu qua lỗ kim cho đến khi cậu chịu khuất phục và nhìn đi chỗ khác.

Không có cơ hội. Không có cách nào cậu có thể làm bất cứ điều gì chống lại chúng.

"Tốt khi biết ngươi có chút ý thức tự bảo vệ mình," sự thích thú của chúng lộ rõ, "ít nhất là vì lợi ích của cô ta."

Tâm trí cậu đang chạy đua với hàng loạt con đường và kế hoạch, mỗi con đường đều là ngõ cụt khi cậu thêm Thiên Lý vào phương trình. Không nghi ngờ gì rằng chúng sẽ làm hại Madeleine nếu cậu cố gắng trốn thoát, nhưng ngay cả khi chúng không làm vậy và cậu xoay sở trốn thoát bất chấp nghịch cảnh, thời gian vẫn bị đóng băng.

"Vậy thì sao?" cậu thở ra, bỏ qua sự vô vọng của tình huống, sự thiếu lựa chọn hoàn toàn của mình. "Một lời nguyền không đủ để kết thúc công việc cho ngươi, giờ ngươi ở đây để giải quyết những đầu mối còn sót lại sao?"

Cậu cười khẩy, nỗi sợ hãi tan chảy thành sự oán giận cay đắng rằng cuối cùng, bất kỳ con đường nào đến hạnh phúc, bất kỳ lối đi nào đến hy vọng, sẽ lại một lần nữa bị cắt đứt bởi ảnh hưởng của một thế lực vũ trụ dường như quyết tâm tiêu diệt cậu chỉ vì cậu tồn tại.

Madeleine mỉm cười, một màn phô bày đáng lo ngại của hàm răng và nướu, đôi môi cô căng ra quá mức để có thể an ủi, một hình ảnh biếm họa về nhân tính khiến bụng người đàn ông quặn thắt.

"Ngược lại, ta ở đây để nói chuyện."

Dù cậu đã mong đợi điều gì, đó chắc chắn không phải là điều này. Wriothesley hạ thấp lông mày nghi ngờ, không tin lời chúng lấy một giây.

"Và Thiên Lý có thể thảo luận điều gì với ta?"

Madeleine đứng dậy, cơ bắp cậu căng lên ngay lập tức để đáp trả, dự đoán bước đi tiếp theo của chúng. Thay vì tấn công như cậu mong đợi, chúng chỉ đi bộ quanh phòng tắm nắng một cách chậm rãi, lướt ngón tay qua nhiều bề mặt đầy rẫy những món đồ thủ công của trẻ em. Giống như chúng đang học thông qua xúc giác, chà xát chiếc lá rủ xuống của một loại cây treo giữa những ngón tay một cách tò mò.

"Tương lai của ngươi." Chúng cuối cùng trả lời một cách khó hiểu, nhìn lại cậu. "Ngươi thực sự nghĩ mình còn lại bao lâu, Wriothesley? Con rồng mà ngươi chia sẻ giường và cơ thể không mạnh mẽ như ngươi nghĩ đâu."

Đừng để lộ bất cứ điều gì, cậu tự nhắc nhở mình, giữ biểu cảm trung tính, cái co giật ở quai hàm là dấu hiệu duy nhất cho thấy cậu cảm thấy bất cứ điều gì về lời nói của chúng.

"Ngươi biết rõ mà," cậu đáp, giọng điệu chừng mực, "đó là lời nguyền của ngươi."

Thiên Lý khịt mũi, sự không tán thành của chúng chẳng liên quan gì đến cậu.

"Ngươi nói đúng lắm. Một cái búng tay của ta," âm thanh chúng búng tay tạo ra những vết nứt dọc theo các cửa sổ và Wriothesley đột ngột gập người lại với một cơn vặn đau đớn ở bụng dưới, mất hơi vì sức mạnh của nỗi đau khi máu tràn ngập miệng từ bất cứ thứ gì mà lưỡi kiếm đã kích hoạt bên trong cậu, "và ngươi chết..."

Nỗi đau dừng lại gần như đột ngột như lúc nó bắt đầu. Wriothesley thở hổn hển, bám chặt lấy cạnh bàn nơi cậu đã quỵ xuống đầu gối, cơn ho phun ra một làn sương máu trên sàn gạch khi cậu cố lấy lại hơi thở. Nỗi đau mài giũa đôi mắt xám của cậu thành thép sắc bén khi cậu lườm về phía nơi Madeleine đứng trên người cậu.

"Ngươi thấy nó dễ dàng thế nào không? Ngươi vẫn còn sống chỉ vì ta cho phép." Chúng cúi xuống. "Ngươi nên tỏ ra tôn trọng ta một chút."

Thay vì nói điều gì khác có thể khiến cậu mất mạng, Wriothesley quay đi và nhổ thêm một ngụm máu, lau miệng sau đó để cho mình thời gian suy nghĩ.

"Đã ghi nhận," cậu ho.

Tôn trọng. Thật nực cười. Một kẻ bạo chúa thể hiện uy quyền, giữ mạng sống cậu trong tay và đòi hỏi sự biết ơn vì không kết thúc nó? Chúng chỉ là một kẻ bắt nạt khác, một kẻ áp bức khác.

Khuôn mặt Madeleine vặn vẹo trước phản ứng của cậu, trở lại chiều cao đầy đủ, nhỏ nhắn của cô.

"Giờ, quay lại những gì chúng ta đang thảo luận..."

Thảo luận? Nếu đây là những gì chúng coi là một cuộc thảo luận khi một câu trả lời duy nhất dẫn đến tra tấn, cậu rùng mình khi nghĩ đến một cuộc tranh cãi với chúng sẽ như thế nào.

"Dù những lời giả dối nào đã dẫn ngươi đến bên cạnh hắn, chúng cũng không thay đổi sự thật rằng ngay cả với toàn quyền kiểm soát thủy nguyên tố, Neuvillette cũng không thể cứu ngươi," Wriothesley dõi theo cơ thể Madeleine khi chúng trở lại ghế. "Nhưng chúng ta thì có thể."

Cái gì?

Khuôn mặt cậu hẳn đã tố cáo sự hoài nghi và lòng tin không chút dư thừa dành cho những gì chúng nói khi chúng mở lòng bàn tay hướng về phía chiếc ghế trống đối diện. Đó là một yêu cầu không được nhầm lẫn với lời mời dù nó được ngụy trang dưới vẻ ngoài lịch thiệp. Chúng không nói thêm cho đến khi cậu gồng mình đứng dậy, ngồi phịch xuống chiếc ghế đối diện một lần nữa.

"Ta có thể nhận ra ngay từ vẻ ngoài rằng cuộc đời đã không đối xử tử tế với ngươi."

Cậu tự hỏi lỗi đó là của ai nhưng cắn chặt môi để không thốt ra thành lời.

"Ngươi đã là nạn nhân của sự biến động và hỗn loạn bủa vây Fontaine từ khi mới lọt lòng, phải không?" chúng tiếp tục, dệt nên tấm lưới lừa lọc bằng những sự thật độc địa, "Tội ác, sự nghèo đói, sự tham nhũng tại một quốc gia từng là đỉnh cao của công lý tại Teyvat... ngươi có nghĩ nó sẽ như thế này nếu Fontaine vẫn còn có một vị Thần (Archon)?"

Thần linh ư? Việc đó thì liên quan gì đến Wriothesley?

"Nếu ngươi quyền năng như ngươi nói, tại sao lại quan tâm đến suy nghĩ của ta?" Cậu mạo hiểm thách thức chúng, né tránh những cái bẫy định hướng để moi móc thêm thông tin.

Nụ cười nhạt luôn thường trực trên môi Madeleine chợt tắt ngấm, vô tình cung cấp cho Wriothesley thông tin mà có lẽ chúng không muốn cậu biết.

Chúng không có quyền năng ở đây.

Nếu chúng bất lực tại một quốc gia mà chúng không có thẩm quyền, điều đó có nghĩa là chúng không hề đóng băng thế giới như cậu tưởng; khung cảnh đóng băng xung quanh cậu giống như phông nền của một vở kịch sân khấu hơn. Nó không phải là thật. Điều này lại tạo ra một vấn đề khác: làm sao cậu có thể thoát khỏi một lãnh địa do chính Thiên Lý tạo ra?

Cậu không phản ứng gì. Cậu vẫn giữ vẻ mặt không thay đổi, như thể cậu chưa suy luận ra điều gì cả.

"Bởi vì không giống bất kỳ ai khác ở Fontaine... ngươi đã thu hút ánh nhìn của thiên giới. Trong quá khứ, chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để đưa một kẻ phàm trần lên Celestia rồi."

"Thăng thiên ư?" Cậu nhíu mày.

"Ngươi nghĩ ngôi vị Thần linh đạt được bằng cách nào khác?"

"Việc đó thì liên quan gì đến ta?" Wriothesley nhướng mày, dựa lưng vào ghế, hai tay khoanh trước ngực.

"Ngươi muốn nói với ta rằng ngươi chưa bao giờ khao khát quyền lực sao?" Dàn hợp xướng giọng nói bất hòa cười khẩy đầy hoài nghi. "Để vươn lên trên những kẻ đã đối xử tệ bạc với ngươi và trả thù... tất nhiên là những kẻ vẫn còn sống."

Một lời đâm chọc hiểm hóc. Cậu không mắc bẫy.

"Những kẻ từng tìm cách mua ngươi và những người khác giống như ngươi."

Chúng đứng dậy.

"Những kẻ tống ngươi vào lồng sắt để giải trí."

Chúng đi vòng ra sau lưng cậu.

"Những kẻ nắm giữ khoản nợ của ngươi như một sợi dây xích để bắt ngươi phục tùng."

Một tờ báo với tiêu đề KẺ SÁT NHÂN MÁU LẠNH cùng hình vẽ phác thảo cậu tại tòa án được đặt trước mặt cậu.

"Những kẻ thà để ngươi trở thành kẻ phản diện còn hơn là giải quyết một ngành công nghiệp tội phạm mà chúng đã dung túng cho lớn mạnh vì sự thờ ơ và tắc trách của chính mình."

Chúng đang cố xâm nhập vào tâm trí cậu, đào xới những vết thương cũ khiến cậu đau nhói khi bị lôi ra ánh sáng. Ngày xưa, có lẽ cậu đã phản ứng đúng như chúng mong đợi, nhưng đó là trước khi cậu nhìn thấy một tương lai cho chính mình. Một tương lai nơi cậu cũng có thể trở nên tốt đẹp hơn, giống như những đứa trẻ mà cậu đã hy sinh bản thân để bảo vệ.

Sự nhận thức đó làm dịu đi những con sóng trong tâm trí cậu, và đó là điều duy nhất mà Thiên Lý đã hoàn toàn hiểu sai về cậu.

Cậu chưa bao giờ muốn quyền lực.

Tất cả những gì cậu từng muốn... từ nhà Beaumont, từ chiếc lồng sắt, từ sự khinh miệt của xã hội... chỉ là tự do. Cậu sẽ thật ngu ngốc nếu nghĩ rằng mình có thể đạt được tự do bằng quyền lực trong khi những sợi dây điều khiển vẫn đang bị đóng đinh lên cây thập tự của Thiên Lý.

Hơn nữa...

"Fontaine không cần một vị Thần," cậu nghe thấy chính mình trả lời, một nụ cười nhẹ hiện lên nơi khóe môi, "không phải khi Long Vương (Sovereign) của nó đã trở lại." Gáy cậu râm ran khi cảm nhận được ánh mắt của Thiên Lý đang nhìn mình, thiêu đốt làn da cậu.

"Từ giờ trở đi, mọi thứ có thể tốt đẹp hơn," cậu tiếp tục với vẻ tự tin, khẳng định một thực tế rằng chúng đã sai, "tất cả sự tham nhũng và lòng tham làm nền tảng cho mọi điều tồi tệ của quốc gia này đều có thể được sửa chữa dưới sự lãnh đạo của một vị thần công lý thực thụ."

Cậu nhìn qua vai về phía Madeleine, người đang lặng lẽ quan sát cậu.

"Không có Thần linh. Không có Thiên Lý."

Nếu đó là những lời cuối cùng, Wriothesley chấp nhận nó. Không phải ngày nào cậu cũng có thể có trận cười cuối cùng trước một vị thần đã biến cuộc đời cậu thành một cơn ác mộng chỉ vì cậu tồn tại. Tuy nhiên, sự tự tin của cậu chao đảo khi tràng cười méo mó vang lên từ đôi môi của Madeleine.

"Từ giờ trở đi ư?" chúng cười nhạo, và từ khóe mắt, Wriothesley nhận thấy một dòng nước mưa tiếp tục chảy xuống cửa sổ. Lãnh địa đang tan rã. "Ồ... ngươi thực sự không hề biết con quái vật mà ngươi gọi là người tình của mình là ai sao?" Sự nhận ra thắp sáng biểu cảm méo mó của chúng. "Ngươi chưa bao giờ nhìn thấy bộ dạng thật của nó."

Wriothesley quay lại và giật mình khi thấy Madeleine đã ngồi vào chiếc ghế đối diện cậu ngay khi cậu quay người. Cô chống cằm lên tay.

"Ngươi nên cẩn thận với kẻ mà ngươi trao thân trong bóng tối, Wriothesley," chúng khiển trách với vẻ quan tâm giả tạo, "chúng ta không phải là những sinh thể duy nhất có khả năng thay đổi ngoại hình để phục vụ nhu cầu của mình, con rồng của ngươi cũng không khác."

Chúng đang chơi trò chơi tâm lý, nhưng những trò này đánh vào những nơi gần gũi nhất. Thứ ổn định duy nhất trong cuộc đời cậu lúc này chính là mối quan hệ với Neuvillette. Anh là mỏ neo ngăn cản mọi hỗn loạn và sóng gió nhấn chìm cậu.

Cậu quyết định không nói gì, không muốn cho chúng thêm cơ hội, nhưng dường như điều đó không quan trọng. Đôi mắt trắng dã của chúng đã nhìn thấy một kẽ hở trong lớp giáp của cậu, một điểm yếu trong trái tim cậu.

"Hãy tự hỏi tại sao..." chúng thúc ép, "tại sao anh ta lại miễn cưỡng cho ngươi thấy mình là ai. Anh ta có thể có điều gì phải giấu nếu hai người thực sự yêu nhau?"

"Anh ấy có lý do của mình," Wriothesley gắt lên, "những lý do chính đáng."

"Ồ? Vậy nói cho ta nghe đó là gì đi."

Lời nói của Wriothesley nghẹn lại nơi cổ họng. Cậu ước mình có thể nói đó là vì cậu nhận ra âm mưu moi móc thông tin của chúng, nhưng thực tế là vì cậu chẳng có gì để nói cả. Cậu không biết tại sao con rồng đó lại giữ cậu trong bóng tối khi anh biết tên cậu, trái tim cậu, tình yêu của cậu.

Tại sao?

"Tại sao?"

Thiên Lý lặp lại suy nghĩ của cậu, khiến Wriothesley giật mình tỉnh lại, lắc đầu.

"Ta không quan tâm tại sao," cậu cuối cùng trả lời, tập trung vào những gợn sóng của hơi thở trên bề mặt tách trà bóng loáng để lấy lại sự bình tĩnh trước khi đối mặt thẳng với ánh mắt chúng, "Ta yêu anh ấy, và ngươi phải tin tưởng những người ngươi yêu."

"Ngay cả khi anh ta hóa ra lại là một trong những kẻ gây ra bất hạnh cho ngươi?"

Câu hỏi của chúng khiến cậu mất cảnh giác, chúng đang cố ám chỉ điều gì?

"Ngươi nói anh ta sẽ cứu quốc gia này, gột rửa nó khỏi tội lỗi và bất công, nhưng làm sao ngươi biết anh ta không phải là một phần trong sự sụp đổ của nó? 'Long Vương' của ngươi luôn là một phần trong lịch sử Fontaine và anh ta biết ngươi sẽ khinh miệt anh ta vì điều đó."

Lần đầu tiên trong ngày, Wriothesley quyết định sử dụng sự khôn ngoan và giữ im lặng. Tuy nhiên, chính điều đó lại tạo điều kiện cho Thiên Lý giăng thêm tấm lưới dối trá.

"Nếu ngươi tự tin như vậy, vậy thì làm một vụ cá cược đi?"

"Ta đã đọc đủ truyện để biết cá cược với các vị thần chẳng bao giờ có kết cục tốt đẹp cho kẻ phàm trần."

"Kể cả với phần thưởng là xóa bỏ lời nguyền nếu ngươi thắng?"

Wriothesley cứng đờ người, không thể kiểm soát kịp biểu cảm hay tia hy vọng vô tình bùng lên trước ý nghĩ đó. Cậu biết rằng nếu một thứ gì đó nghe quá tốt để trở thành sự thật, thì thường là nó không có thật. Thiên Lý đọc được suy nghĩ của cậu.

"Tất nhiên là không có ràng buộc nào cả," chúng thêm vào. "Luật của ta là tuyệt đối, và lời nói của ta là cam kết. Các điều khoản rất đơn giản, ta sẽ xóa bỏ lời nguyền của ngươi mà không thắc mắc nếu ngươi vẫn yêu con rồng nhiều như hiện tại sau khi biết anh ta là ai."

Chỉ vậy thôi sao? Wriothesley không thích sự... dễ dàng đó. Ngay lúc này, tình yêu của cậu dành cho Neuvillette là không thể bàn cãi. Điều đó khiến ý nghĩ về vụ cá cược của chúng càng trở nên nguy hiểm hơn. Điều gì khiến chúng tự tin rằng danh tính của Neuvillette sẽ làm thay đổi điều đó?

"Ngươi chắc phải nghĩ ta là kẻ ngốc," cậu cười khẩy, đứng dậy ngay cả khi tiếng mưa lớn dần, lãnh địa đang tan biến để trở về với thực tại, "khi tin bất cứ điều gì ngươi nói. Ngươi sẽ không bao giờ thực hiện một vụ cá cược như thế này nếu không nhận được gì từ việc chiến thắng."

Chúng không hề nao núng trước lập luận của cậu.

"Luôn có khả năng ngươi khinh miệt hắn ta đủ để giết có thể cả hắn" chúng thản nhiên đề cập, khiến máu trong người Wriothesley đông cứng lại khi nghĩ đến điều đó, "và nếu ngươi làm vậy, ta sẽ phá bỏ lời nguyền cho ngươi như một lời cảm ơn." Chúng đứng dậy, đôi mắt trắng dã nhìn lãnh địa tan rã, thời gian của chúng đã hết, "Ta đã đưa ra lời đề nghị và như ta đã nói, ta giữ lời."

Màu sắc trong đôi mắt Madeleine dần trở lại, sự hỗn loạn của những giọng nói mờ dần khi luồng ý thức của Thiên Lý rời khỏi cơ thể cô, để lại Wriothesley gánh chịu một gợi ý đơn giản sẽ trả lời mọi câu hỏi, thỏa mãn mọi sự tò mò của cậu.

Cậu lao tới đỡ lấy cơ thể đổ sụp của Madeleine, những lời cuối cùng của chúng vang vọng trong hơi thở mà cả thế giới dường như đang nín thở chờ đợi, giữa cơn mưa tầm tã và tiếng khóc nức nở khe khẽ của cô gái trong vòng tay cậu.

"Tất cả những gì ngươi phải làm... là bật đèn lên."