Những đám mây giông cuộn trào như sóng dữ trên bầu trời, ánh chớp bùng lên phía sau chúng là thứ ánh sáng duy nhất có thể xuyên thủng bức màn xám xịt dày đặc kia. Đôi xăng-đan của Wriothesley bì bõm trong những dòng nước đang chảy tràn xuống con đường rời khỏi nhà tập thể, lồng ngực cậu nóng rát và nhịp tim thì loạn nhịp khi cậu cuối cùng cũng dừng lại để lấy hơi.

Chống tay lên đầu gối, luồng adrenaline vừa thúc đẩy cậu chạy xa và nhanh hết mức có thể vẫn chưa có dấu hiệu tiêu tan. Tầm quan trọng của việc cậu vừa thoát khỏi ai, hay thứ gì, giờ đây mới bắt đầu thấm thía.

Cậu thật sự quá may mắn khi còn sống sót sau cuộc chạm trán với chính Thiên Lý.

Cơn mưa quất mạnh vào sau gáy cậu lạnh buốt, những mũi kim băng giá thấm đẫm quần áo, nhỏ giọt từ mũi và đuôi tóc khi cậu cố gắng không nôn mửa.

Đừng bệnh, đừng bệnh, cậu tự nhủ, nuốt ngược cảm giác buồn nôn xuống.

Nói thì dễ hơn làm. Chỉ với ký ức về đôi mắt trắng dã và nụ cười phi nhân tính đó, Wriothesley cảm thấy bữa sáng chực trào ngược lên cổ họng. Cậu lảo đảo bước sang bên đường vừa kịp lúc, tựa người vào gốc cây ô-liu để nôn ra dư vị hôi hám còn đọng lại trong miệng.

Nỗi sợ hãi – thứ mà cậu chưa từng trải qua, dù là dưới bóng tối của sự giận dữ từ Monsieur Beaumont hay khi bị dồn vào chân tường bởi lũ côn đồ cầm dao – đã đập tan vẻ mặt vốn luôn không thể lay chuyển của cậu. Nó khiến đôi chân cậu nhũn ra, gốc cây ô-liu đỡ lấy thân hình đang run rẩy của cậu là thứ duy nhất giữ cho cậu không gục ngã khi cậu cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Mặt cậu nóng bừng, mồ hôi lạnh khiến cậu rùng mình nhiều hơn cả làn mưa đá đang đổ xuống.

Cậu phải quay lại lãnh địa. Ngay bây giờ. Cậu cần phải...

Cái gì? Một giọng nói hoài nghi vang lên trong tâm trí cậu. Nói với Neuvillette sao?

Tất nhiên rồi. Neuvillette cần phải biết.

Dạ dày cậu thắt lại đầy lo âu. Cậu biết chắc chắn rằng Neuvillette sẽ không đón nhận điều này một cách nhẹ nhàng đâu. Thiên Lý đã hạ phàm xuống Fontaine, bản thân điều đó đã là một sự xúc phạm, chưa kể đến những lời họ đã thốt ra.

"Nếu hai người thực sự yêu nhau, thì anh ta có gì mà phải che giấu chứ?"

Cậu cố gắng xua đi những lời đó dễ dàng như khi cậu còn ở trước mặt họ, nhưng những ngón tay của chúng vẫn cố bám víu vào cánh cửa tiềm thức, giữ cho nó hé mở... chỉ đủ để sự nghi ngờ bắt đầu len lỏi vào.

Trò chơi tâm lý, cậu quả quyết.

Cậu có thể chỉ là một con tốt không đáng kể trong cuộc xung đột thần thánh này, nhưng chiến thuật của chúng chẳng có gì mới mẻ cả. Cách tốt nhất để hạ bệ kẻ thù là làm suy yếu thứ khiến họ mạnh mẽ. Mối quan hệ giữa một Long Vương và người tình của ngài là một mục tiêu rất vừa vặn.

Sự nhận ra đó đã giúp cậu củng cố quyết tâm, ít nhất là lúc này, và cho cậu không gian để hít thở và đứng thẳng người lại. Cậu gạt bỏ mọi suy nghĩ về những lời cược và sự nghi ngờ để giải quyết sau.

Cậu cần gặp lại Sigewinne và trở về nhà.

May mắn thay, thời tiết xấu giữ cho hầu hết các con đường vắng vẻ, ngoại trừ vài chiếc xe bò kéo cùng những thương nhân khom lưng đi giữa các thành phố để bán hàng. Chẳng ai nhìn hai lần vào cách cậu chạy bộ phần còn lại đến bờ biển phía bắc của Khu vực Belleau, nơi mà Lối Đi Của Thủy Triều đã đưa họ đến vài giờ trước đó.

Cậu không thể biết chính xác là mấy giờ do dải mây treo thấp chắn ngang mặt trời, nhưng cậu đoán là vào giữa buổi chiều khi nhìn thấy thủy triều đã rút xa khỏi nơi cậu đứng trên vách đá đầy cỏ. Nó để lại một khoảng rộng lớn những vũng nước và cát mà cậu phải vượt qua nếu muốn tìm lại Lối Đi.

Nhưng Sigewinne không ở đó.

Thế giới nhòe đi trong làn sương mưa khi cậu nhìn quanh khu vực mà họ đã chia tay. Những mỏm đá bị xói mòn chẳng che giấu bất kỳ ai khi cậu vòng quanh chúng. Những vũng nước thủy triều trống trơn khi cậu quay lại vì linh tính rằng cô bé có thể ở đó. Cô bé không có ở bãi biển nơi hoa hồng cầu vồng mọc đầy, mặc dù cậu thấy dấu vết của cô bé qua những cọng hoa được cắt tỉa tỉ mỉ mà cô bé đã tìm kiếm. Tuy nhiên, mưa và thủy triều rút đã xóa sạch mọi dấu chân cô bé để lại trên cát, khiến trái tim cậu đập lỗi nhịp một cách nguy hiểm.

Nếu cô bé làm đúng như cậu yêu cầu, cô bé sẽ ở quanh đây hoặc đã trở về lãnh địa như đã thỏa thuận.

Nước bắn tung lên quanh bắp chân khi cậu tiến ra sát mặt nước, dừng lại khi nước đã ngập đến đùi để xác nhận điều cậu vốn đã nghi ngờ.

Lối Đi đã đóng lại trong khi cậu vắng mặt.

Thật kỳ lạ, cảm giác nhẹ nhõm cân bằng lại một phần sự hoảng loạn đang nhen nhóm trong tâm hồn cậu – thứ vẫn chưa lắng xuống kể từ cuộc chạm trán với Thiên Lý. Nếu Sigewinne đã quay về, thì chẳng có gì phải lo lắng cả.

Lội sâu hơn vào dòng nước lạnh giá, cậu gọi tên cô bé để kiểm tra lại lần nữa. Nếu cô bé ở dưới nước, hoặc khuất tầm nhìn nhưng vẫn ở gần đó, cô bé sẽ nghe thấy cậu. Nhưng không có câu trả lời nào cả. Chỉ có gió và mưa gào thét tạo thành những con sóng dữ dội, thúc ép cậu phải đưa ra quyết định.

Cậu mở Lối Đi.

Sau cảm giác rơi ngắn ngủi, một tiếng gọi tên Sigewinne nữa vang lên khi cậu bước ra giữa ngôi đền, và một lần nữa, cậu chỉ nhận lại sự im lặng. Toàn bộ thánh đường vắng lặng một cách đáng sợ. Cái bàn chứa những tàn dư của bữa sáng trống trơn, không thấy cô bé Melusine nào đang nhấm nháp trái cây thừa như cậu mong đợi.

Sự lo sợ cuộn trào trong dạ dày, và cậu gọi lần nữa.

"Sigewinne?" Tiếng nứt vỡ trong giọng nói của cậu vang vọng, dội lại trên mặt đá cẩm thạch có những đường vân như mạch máu, nơi chuyển động duy nhất là những ngọn lửa bập bùng trong hốc tường.

Tiếng bước chân của cậu nghe rỗng tuếch, nhấn mạnh sự trống trải, đập tan bức tường bình tĩnh mà cậu cố gồng mình lên để duy trì. Cậu tìm kiếm, và mỗi góc khuất hay căn phòng trống rỗng lại khiến sự kiên định ấy yếu đi. Khi cậu tìm khắp mọi căn phòng phụ của ngôi đền mà vẫn không thấy, sự kiên định của cậu gần như tan biến.

Cậu chạy hai bậc thang một lúc, khi buộc phải chấp nhận Sigewinne không có ở trong đền, nhưng cậu vẫn giữ một tia hy vọng mong manh rằng cô bé chỉ vừa ra ngoài trong lúc đợi cậu.

Hy vọng của cậu vụt sáng khi cậu bắt gặp Blathine đang nhảy chân sáo qua sân chính, tay cầm một giỏ dầu và hoa khô, chắc chắn là đang trên đường về nhà từ nhà tắm.

"Blathine!" Cậu chạy tới khi cô bé dừng lại theo tiếng gọi của cậu, dừng đột ngột trước mặt cô bé và ngắt lời chào hỏi vui vẻ của cô bé. "Cô bé có thấy Sigewinne không?"

Blathine chớp mắt, nghiêng đầu sang một bên đầy suy tư. Cậu biết mình không nên bất lịch sự như vậy, nhưng cậu không có thời gian cho những câu xã giao. Sigewinne cũng không còn thời gian cho chúng nữa. Khuôn mặt cậu chắc đã nói lên tất cả, vì cô bé không hề chất vấn cậu.

"Tôi thấy cô bé sáng nay, ngay trước bữa sáng," cô bé trả lời, "cô bé đang trên đường đi gặp anh mà. Tại sao thế? Hai người không gặp nhau sao?"

Không phải câu trả lời cậu mong đợi. Tay cậu đặt lên đầu cô bé như một lời cảm ơn dù chẳng còn lời nào để nói, đôi mắt cậu quét quanh thành phố cổ một cách vô ích. Cậu hy vọng đến cháy lòng rằng cô bé chỉ đang đùa một trò ngu ngốc nào đó và đang trốn trong bụi cây hay bình đất sét nào đó để nhảy ra hù cậu.

Nhưng đó không phải tính cách của Sigewinne, và cậu biết mình sẽ chẳng tìm thấy cô bé dù có kiểm tra mọi cái bình hay bụi cây.

Tiếng sỏi vụn lạo xạo dưới chân làm sống lại hy vọng rồi lại dập tắt nó ngay lập tức khi cậu quay lại và chạm phải đôi mắt màu hoa tử đinh hương của Sedene thay vì đôi mắt màu hồng mà cậu mong đợi. Cô bé cau mày ngay khi nhìn thấy vẻ mặt của cậu chùng xuống.

"Có chuyện gì vậy?" Cô bé nhận ra ngay có điều gì đó không ổn, đôi tay đeo găng chống hông.

"Cô bé có thấy Sigewinne không?" Cậu hỏi, cổ họng nghẹn đắng.

Đôi râu giác quan của Sedene dựng lên – một dấu hiệu tốt, và cô bé gật đầu.

"Tại sao, tất nhiên là có chứ," cô bé giải thích, "cô bé và tôi đã đi bộ đến đây cùng nhau sáng nay. Tôi đi hái vài loại thảo mộc tươi cho bánh mì ngày mai và Sigewinne bước vào thánh đường chính xác ba giờ sau khi mặt trời mọc." Một khoảng lặng khiến cô bé cau mày. "Tôi cứ nghĩ là cô bé vẫn ở cùng anh vì thấy cô bé chưa ra ngoài."

Sigewinne đã không về nhà qua Lối Đi. Cậu đã lầm.

"Liệu cô bé có quay lại làng mà chúng ta không biết không?" Blathine đề nghị, một nỗ lực logic đầy dũng cảm mà Wriothesley thực tế không thể lãng phí thời gian để kiểm tra, khi thực tế rằng Sigewinne có thể vẫn đang ở Fontaine ập đến.

Việc cô bé chưa quay về chỉ có thể có nghĩa là cô bé không thể về, và đó là nơi một nỗi sợ hãi tồi tệ hơn bất cứ thứ gì Thiên Lý từng gieo rắc đang thắt chặt quanh tim cậu.

Điều gì đã ngăn cản cô bé trở về nhà?

"Wriothesley?" Sedene đứng trước mặt cậu ngay khi cậu chuẩn bị lao ngược vào trong, đã hoàn toàn quên mất sự hiện diện của họ vì hoảng loạn. "Chuyện gì đã xảy ra? Sigewinne đâu?"

"Cô bé đang..." cậu không thể thở nổi, "cô bé vẫn còn ở trên mặt đất—" cậu thừa nhận, một đám mây kinh hoàng đang bao trùm lấy tầm nhìn của cậu.

"Cái gì?" Cả hai Melusine cùng kêu lên.

"Tôi phải đi tìm cô bé," sự lo lắng của họ khiến cậu thoát khỏi trạng thái sững sờ, "tôi phải quay lại—"

Cô bé là một Melusine dũng cảm và nhạy bén hơn bất cứ ai, nhưng cô bé vẫn còn quá nhỏ bé, và ngay cả cậu – người to lớn hơn cô bé rất nhiều – cũng đã bị ám ảnh bởi những thứ chỉ tồn tại trên đó.

Lạy chúa, sao mình có thể ngu ngốc đến thế chứ?

Đáng lẽ cậu không bao giờ nên để cô bé một mình, nhưng nếu cậu không làm thế... cô bé sẽ trở thành mục tiêu chú ý của Thiên Lý. Cậu đấu tranh để quyết định xem số phận nào tồi tệ hơn đối với một tâm hồn ngây thơ. Con người, hay các vị thần.

Cậu bước vòng qua Sedene một cách vội vã, tiếng bước chân của họ sớm đuổi kịp cậu khi cậu chạy ngược lại vào ngôi đền. Cậu không thể vào trong đủ nhanh, mỗi bước đi như thể đang chạy qua vùng đầm lầy.

"Anh nói cô bé vẫn còn ở trên mặt đất nghĩa là sao, Wriothesley?" Sedene chất vấn cậu đầy thiếu kiên nhẫn, hổn hển vì cố gắng theo kịp tốc độ của cậu. "Cô bé làm gì ở đó ngay từ đầu cơ chứ? Cô bé không biết là ở đó không an toàn sao—"

"Cô bé đi cùng tôi, vì tôi," cậu thừa nhận, dừng lại trước bức tượng rồng một lần nữa.

Lối Đi nằm trong móng vuốt của ngài lay động khi Wriothesley đến gần và vì sự khẩn cấp trong cảm xúc của cậu, nhưng nó dường như tan băng với tốc độ của một con ốc sên. Những tiếng lẩm bẩm "thôi nào, thôi nào..." lặp đi lặp lại cũng không làm nó mở ra nhanh hơn chút nào.

Một tiếng sụt sịt bên cạnh là điều duy nhất kéo cậu ra khỏi sự tập trung mù quáng, nơi cậu thấy những giọt nước mắt đọng nơi khóe mắt Blathine mà Sedene đang cố lau đi.

"Sigewinne đâu rồi?" Cô bé nấc lên, lời nói nhỏ nhẹ không dành cho tai cậu, và đó là lần đầu tiên Wriothesley cảm thấy như một kẻ ngoại đạo sau một thời gian dài. "Nếu cô bé không bao giờ quay lại thì sao?"

"Cứ như thể Monsieur Neuvillette sẽ để chuyện đó xảy ra vậy," Sedene cố gắng an ủi cô bé, đồng thời đâm một nhát vào tim Wriothesley vì chính cậu đã để điều đó xảy ra.

Cậu phải sửa chữa sai lầm này. Họ nhìn vào mắt cậu khi cậu ngồi xổm xuống trước mặt họ, đặt một tay lên vai mỗi người bất chấp hiểu biết kinh hoàng rằng chính cậu là nguyên nhân gây ra nỗi đau của họ.

"Tôi sẽ quay lại tìm cô bé," cậu trấn an họ, "dù thế nào đi nữa, tôi sẽ đưa cô bé về nhà."

Vẻ mặt của Sedene chùng xuống, vết nứt đầu tiên cậu từng thấy trên vẻ mặt vốn luôn khắc kỷ của cô bé.

"Nếu anh bị mắc kẹt trên đó đến đêm..."

"Sẽ không đến mức đó đâu," cậu ngắt lời nỗi lo lắng của cô bé, cậu cũng đã quyết định về điều đó rồi, "vì ngay sau khi tôi đi, cô sẽ triệu hồi Neuvillette và kể cho hắn biết chuyện gì đã xảy ra."

Cô bé có vẻ giằng xé. Sedene luôn có ý thức rõ ràng về đúng và sai, nhưng chúng đang xung đột khi cô bé cân nhắc về hậu quả.

"Nhưng thưa Monsieur, nếu ngài ấy phát hiện ra... thì anh..."

"Tôi sẽ vui vẻ chấp nhận hậu quả, miễn là biết Sigewinne đã về nhà an toàn," Wriothesley trả lời thay cho cô bé. Môi Sedene mím chặt thành một đường thẳng, không thể tranh luận với logic của cậu, ngay cả khi cô bé không thích nó.

Cùng lúc đó, ánh sáng xanh lam gợn sóng từ Lối Đi Của Thủy Triều bắt đầu vẽ nên những hoa văn sủi bọt trên thánh đường, nhuộm nó thành một bức tranh khảm sống động của ánh sáng chuyển động. Những tiếng thì thầm vang lên từ sâu thẳm... đầy hỗn loạn, được nuôi dưỡng bởi cảm xúc của tất cả những người xung quanh. Của chính cậu, của Blathine, của Sedene... cậu chỉ hy vọng những tiếng rít lo âu và tiếng rì rầm đau đớn kia không thuộc về Sigewinne ở phía bên kia.

Wriothesley đưa tay lên quả cầu, giọt nước nguồn bên trong cậu kết nối với nó ngay khi những ngón tay cậu chạm vào, và cậu hình dung nơi mình muốn đến. Không phải nơi họ đã rời đi lúc đầu, mà là nơi Sigewinne đang ở, bất kể đó là nơi nào.

Nước nông khi cậu lảo đảo quỳ xuống, hình ảnh phản chiếu của cậu nhợt nhạt khi cậu đặt tay lên bãi cát ướt của cùng một dải bờ biển mà họ đã ở trước đó. Chỉ có điều lần này, khi nhìn quanh, cậu nhận ra mình đang ở phía bên kia của mũi đất. Một ngôi làng chài với những ngôi nhà tranh và bến tàu gỗ nằm gần đó, và tiếng ồn ào hoạt động từ đó nhiều hơn cậu mong đợi khi tất cả thuyền bè đều đã được neo đậu vì thời tiết xấu.

Một sự nghi ngờ bất ổn dâng lên như một vết bầm tím nở hoa dưới da cậu, đen tối và lan rộng. Điều gì đã gây ra sự xôn xao của họ?

Cậu không muốn tưởng tượng đến kịch bản tồi tệ nhất nếu Sigewinne là nguyên nhân, cậu cố gắng đẩy lùi nỗi sợ hãi để chạy về phía một nhóm thanh niên đang tụ tập dưới tán của những tấm ván cũ kỹ và lưới đung đưa để tránh mưa.

Cậu đưa một tay lên như muốn chào hỏi và trấn an rằng mình không có ý xấu khi họ trừng mắt nhìn cậu từ dưới mái tóc bết muối.

"Có vẻ như có nhiều sự phấn khích xảy ra cho một thời tiết xấu như thế này nhỉ," cậu bình luận với giọng điệu mà cậu hy vọng là thân thiện, "có lý do gì không?"

"Thì sao hả?" Một trong số thanh niên buộc tội đầy nghi ngờ, ném một hòn đá phẳng ra vùng nước giông bão.

Chết tiệt.

"Tôi đang tìm một người—"

Nếu chơi bài an toàn, cậu có thể giải thích việc nhìn thấy Sigewinne là con cậu đã bị lạc trong mưa. Tuy nhiên, cậu chưa kịp làm điều đó thì một chàng trai trẻ khác búng tay như thể vừa nhớ ra điều gì đó và chỉ vào ngực cậu.

"Anh đến từ đội Mare-chu... Mara-sốt - bất cứ cái gì mà lão Jori gọi họ, phải không?" Cậu ta nói với Wriothesley bằng giọng địa phương đặc sệt. "Đến đây vội vã thế, chưa đầy một tiếng kể từ khi chúng tôi gọi cho anh. Chắc phải nghiêm trọng lắm."

Wriothesley cố gắng không tỏ ra bối rối, chiếc mũ choàng là vị cứu tinh khi cậu gật đầu cứng nhắc với bọn trẻ. Nếu chúng nghĩ cậu là người mà chúng đã gọi, chúng sẽ có khả năng giao tiếp với cậu hơn là xua đuổi.

"Đúng vậy," người được coi là thủ lĩnh của bộ ba nhếch nhác này đẩy người khỏi một cột bến tàu, hất cằm về phía một bậc đá xuống cấp dẫn lên làng. "Tốt nhất là không nên giữ chân anh, đám người kia đã hành động như cá trong rổ suốt cả buổi sáng rồi, cãi nhau xem ai thấy gì và ở đâu."

"Tốt rồi," cậu bắt đầu đi về phía các bậc thang ngay lập tức, "cảm ơn các cậu."

Cậu hầu như không liếc nhìn chúng, buộc phải tập trung vào việc không chạy nhanh kẻo gây thêm nghi ngờ. Trung tâm ngôi làng còn hỗn loạn hơn cả tiếng động nghe thấy từ bên ngoài. Những con đường hẹp, không trải nhựa đầy bùn đất, tiếng bì bõm của vô số bước chân dẫn cậu qua những dãy lưới đánh cá bị lãng quên đang phơi khô trước cơn mưa, đến nơi mà tiếng nói của dân làng cuối cùng cũng át được tiếng mưa.

"Lạy chúa, đàn bà à, nếu đây lại là một trong những câu chuyện thêu dệt của cô đấy."

Một cuộc tranh cãi đã nổ ra, những giọng nói chồng chéo bất hòa, được tăng cường bởi sự căng thẳng bao trùm không khí khiến lông tay Wriothesley dựng đứng.

"Tôi không phải là người duy nhất nhìn thấy nó!" Giọng của người phụ nữ bị cáo buộc vang lên, lạc lõng giữa đám đông, thu hút sự chú ý của Wriothesley sang trái.

"Đúng, tôi đã ở đó!" Một giọng khác đáp lại đầy hào hứng.

"Aggy, cô có nhiều chuyện hơn cả sàn quán rượu bị đổ rượu đấy, tin đồn là thứ cuối cùng chúng ta cần lúc này."

Bằng cách nào đó, Wriothesley đã chen được qua rừng áo khoác sáp và gấu áo bùn lầy, đến nơi một người đàn ông già nua, râu tóc bạc phơ đang khom lưng nặng nề trên một cây gậy đang bác bỏ người phụ nữ mà cậu cho là 'Aggy'.

Dù có thể đã già, nhưng đôi mắt sắc sảo của ông ta lập tức hướng về phía Wriothesley.

"Anh kia," ông ta chỉ cây gậy có nút sần vào cậu, "anh không phải người làng này, anh có việc gì ở đây khi các quầy hàng của chúng tôi đều trống trơn?"

"Các người đã gọi tôi," cậu tiếp tục màn kịch bắt đầu bởi lũ trẻ trên bãi biển, cầu nguyện rằng người mà chúng thực sự gọi đã bị trì hoãn do thời tiết xấu.

Sự công nhận lóe lên trong mắt người đàn ông lớn tuổi – Jori, cậu nhớ lại lũ trẻ gọi ông ta như vậy – trước khi ông ta đánh giá Wriothesley một cách nghiêm túc, một hàng lông mày trắng xù xì nhướng lên trước bộ dạng trang phục của cậu.

"Không biết đội thợ săn Marechaussee lại ăn mặc như kẻ lang thang..."

Thợ săn Marechaussee...

Máu trong người Wriothesley lạnh ngắt. Một giáo phái khét tiếng của những bóng ma chỉ săn lùng hai thứ: kẻ dị giáo và quỷ dữ. Hay ít nhất, đó là những gì họ làm ban đầu. Những gì họ coi là 'quái vật' được biết là thay đổi tùy theo từng thợ săn, và chỉ vì cô bé không phải con người, Sigewinne đã bị biến thành đúng thứ đó.

Cô bé đang ở đâu cơ chứ?

"Việc đó nghe có vẻ khẩn cấp," Wriothesley trả lời một cách mơ hồ, dựa vào kịch bản một chiều mà cậu không được biết, "tôi nghĩ tốc độ quan trọng hơn hình thức trong hoàn cảnh này."

"Hừm," Jori gầm gừ, gật đầu đồng ý, "xin lỗi, thưa Ngài Thợ Săn, thần kinh đang căng thẳng, và căng thẳng chỉ tăng cao hơn khi thứ này vẫn là một mối đe dọa."

"Đó là điềm xấu, tôi đã nói với ông rồi!" Một người đàn ông bên cạnh, gấp đôi tuổi ông ta với phân nửa sự thông minh, xen vào. "Sóng dữ, lưới trống và giờ là quái vật biển xâm chiếm đất liền và tấn công con cái chúng ta!"

Wriothesley cau mày, cuối cùng cũng chú ý đến người đàn ông đó khi cậu nhìn ngang qua ông ta.

"Cái gì?"

"Vâng thưa ngài, nó đã làm vợ Alekos hoảng sợ khi cô ấy bắt gặp nó cố gắng dụ dỗ đứa trẻ xuống nước để dìm chết," ông ta giải thích một cách gay gắt, điều này dường như chỉ làm kích động sự tức giận của nhóm người trong một làn sóng bất bình.

"Một đứa trẻ bị thương sao?" Điều đó nghe không giống Sigewinne chút nào.

"Đúng vậy, đứa út của Danai, Keti," Jori giải thích, lắc đầu, "con bé ốm yếu lắm... nó đang ra ngoài hóng gió trong khi Keti đang đi gom những tấm lưới cần sửa, và điều tiếp theo cô bé biết là con gái mình không còn ở một mình," ông ta càu nhàu khó hiểu trước khi tiếp tục, "một loại quái vật biến hình, nó cố làm cho mình trông giống một đứa trẻ để đến gần Keti, nhưng... tất cả đều sai. Sai hoàn toàn."

Jori lắc đầu, như thể chính ông ta đã chứng kiến 'quái vật' đó.

"Khuôn mặt sai, da cũng sai, bah." Ông ta nhổ sang bên cạnh. "Nó không thể giấu sừng và đuôi kịp lúc trước khi Danai hét lên thất thanh với nó."

Sừng, đuôi, và ngoại hình của một đứa trẻ.

Một mô tả thô thiển, nhưng chỉ có thể là một Melusine. Cậu cảm thấy buồn nôn.

"Nếu nó đã đi rồi, tại sao vẫn tiếp tục tìm kiếm?" Đó là một nỗ lực yếu ớt để khiến họ từ bỏ ý định, thuyết phục họ về sự vô ích của việc này, nhưng người đàn ông chỉ nhìn cậu đầy khó hiểu.

"Điều lạ lùng cho một Thợ Săn nói," ông ta nhận xét, làm chuông báo động vang lên trong tâm trí Wriothesley, "nếu chúng ta để nó đi, chúng ta có nguy cơ điều tương tự xảy ra với những đứa trẻ khác và chúng có thể không may mắn như Keti khi có mẹ ở gần." Ông ta nhìn Wriothesley chằm chằm. "Ngài không đồng ý sao, ...Ngài Thợ Săn?"

Họ là một đám người đầy nghi ngờ và Wriothesley mang gánh nặng không may là phải xóa tan sự nghi ngờ đó. Kết quả là cái gật đầu của cậu cứng nhắc, một sự nhượng bộ im lặng không thực sự xác nhận điều gì, nhưng cậu hy vọng sẽ được hiểu theo cách đó.

"Tốt." Người đàn ông lớn tuổi có vẻ hài lòng, để cậu lại để tham gia cùng vài nhóm tìm kiếm đã tách ra khỏi điểm tập trung chính, nhưng không quên bóp chặt cẳng tay Wriothesley với một lực bất ngờ. Một lời cảnh báo. "Tiếp tục đi. Ngài sẽ được trả công khi tôi thấy bằng chứng con quái vật đã bị tiêu diệt."

Cậu đã quên mất nỗi sợ hãi dễ dàng sinh ra sự tàn ác đến thế nào, một căn bệnh phổ biến như cảm lạnh mà cậu đã thấy khắp nơi. Sự mù quáng bẩm sinh ở làng quê, nơi bất cứ điều gì xa lạ đều mang lại cảm giác như một mối đe dọa.

Kéo mũ trùm xuống mặt, Wriothesley biến mất giữa hai ngôi nhà để bắt đầu cuộc tìm kiếm của riêng mình. Cậu để tai mở rộng để nghe bất cứ ai theo dõi mình, thính giác của cậu sắc bén đáng kể bất chấp tiếng mưa rào rào. Một khi đã chắc chắn không có ánh mắt nào nhìn mình, cậu bắt đầu tìm kiếm khắp mọi nơi mà cậu có thể nghĩ đến để ẩn nấp một Melusine.

Dưới những giỏ sậy, bên trong những thùng rượu bị vứt bỏ, cậu thậm chí đã nín thở khi thọc tay vào một đống lòng cá phía sau nơi cậu cho rằng hầu hết số cá làng đánh bắt được đều được chuẩn bị. Vẫn không thấy Sigewinne.

Cậu lắc tay để vẩy sạch đống lòng cá và vảy bám trên đó, bắt gặp một trong những thanh niên cao lêu nghêu cậu đã gặp dưới bến tàu trong tầm mắt. Cậu ta đang đậu trên một trong những bức tường thấp quan sát cậu.

"Tại sao nó lại ở trong đó?" Cậu ta hỏi.

Hơi thở Wriothesley cố gắng điều hòa khi đó là điều cuối cùng cậu cảm thấy, mùi hôi thối trong không khí chẳng giúp ích gì. Cậu lau tay lên đùi chiếc chlamys một cách bần thần, bước qua cậu bé.

"Tại sao cậu lại chọn ngồi trên tường?" Cậu hỏi như một cách để trả lời.

Cậu không có thời gian cho việc này.

"Không muốn đứng nữa thôi," thiếu niên vươn vai, Wriothesley đảo mắt khi nghe tiếng nước bắn tung tóe vì cậu ta nhảy xuống khỏi tường để theo sau cậu.

Cậu bé tái mặt khi Wriothesley quay lại đối mặt với cậu ta, dừng lại ngay trước khi va vào người đàn ông to lớn hơn. Điều cuối cùng cậu muốn là vẻ băng giá ớn lạnh trong đôi mắt Wriothesley đang xuyên thấu cậu bé với mối đe dọa gây hại.

"Và tôi không muốn có một con kền kền bay lượn quanh mình khi tôi đang làm việc," cậu gầm gừ, "đừng lại gần quá, nhóc," cậu nhổ nước bọt, dễ dàng quay lại những thói quen cũ đã giữ cho cậu sống sót trong quá khứ, "nếu không, người khác sẽ sớm lượn quanh xác cậu để nhặt nhạnh đấy."

Lời đe dọa có tác dụng, cậu thiếu niên đứng hình trước một mối nguy hiểm thực sự, không phải một Melusine vô hại mà ngôi làng của cậu ta cứ khăng khăng săn đuổi.

Cậu chế nhạo khi quay đi, và tiếp tục cuộc tìm kiếm, tránh các nhóm khác bất cứ khi nào có thể, nhưng luôn giữ họ trong tầm nghe đề phòng trường hợp họ tìm thấy cô bé trước cậu. Tuy nhiên, cô bé không ở đây. Ngay cả khi cậu mạo hiểm thì thầm tên cô bé đề phòng trường hợp cô bé đang trốn, cũng không bao giờ có phản hồi.

Một lần như thế là một sai lầm. Cậu đã lầm tưởng ngôi nhà trống không khi mở nắp thùng gỗ đặt dưới cửa sổ phía sau của một trong nhiều ngôi nhà mái tranh nằm rải rác khắp làng.

Trái tim cậu chùng xuống khi các cửa chớp gỗ phía trên cậu cọt kẹt mở ra. Tuy nhiên, điều cuối cùng cậu mong đợi nhìn thấy là một cô bé có đôi mắt màu hổ phách đang chớp chớp tò mò nhìn cậu trong khi những quầng thâm dưới mắt cô bé nổi bật trên làn da xanh xao mệt mỏi.

"Anh biết Sigewinne hả?" cô bé hỏi đầy hào hứng, trái tim Wriothesley đập lỗi nhịp trước sự nhiệt tình của cô bé.

Cậu kiểm tra trái phải, đảm bảo không có kẻ nghe lén trước khi gật đầu và kéo mũ trùm xuống dưới cằm.

"Cô bé biết hả?"

Cô bé khúc khích cười, sau đó ho sặc sụa khi tiếng ồn nghẹn lại trong cổ họng.

"Chị ấy là người bạn đầu tiên của em!" Cô bé tự hào tuyên bố. "Chị ấy nói rằng chỉ vì em bị ốm, không có nghĩa là em không nên có bạn." Điều đó nghe giống hệt Sige, khiến một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi cậu. "Chị ấy muốn giúp em khỏe hơn... trước khi mẹ em sợ hãi."

Giọng nói chùng xuống của cô bé khiến Wriothesley nhận ra đây là Keti, người mà Sigewinne được cho là đã cố gắng dụ xuống biển để dìm chết.

"Em không chắc tại sao," cô bé tiếp tục, "mẹ cũng muốn em khỏe lại, tại sao mẹ lại đối xử với chị Sigewinne tệ như vậy?"

Cậu có thể nói gì với điều đó đây? Chẳng còn thời gian để tìm Sigewinne nữa.

"Là Keti, đúng không?" Wriothesley mỉm cười yếu ớt khi cô bé gật đầu, vẻ ngây thơ tỏa sáng qua nụ cười không chút đề phòng. "Điều này rất quan trọng, Keti à, em có biết Sigewinne hiện giờ đang ở đâu không?"

Bất cứ mâu thuẫn nào mà câu hỏi của cậu khơi dậy đều hiện rõ trên gương mặt khi cô bé tránh ánh nhìn của cậu, ngón tay mân mê đuôi bím tóc. Tại đó, cậu cuối cùng cũng nhìn thấy hình dáng quen thuộc của một chú cá mập màu hồng được vẽ trên miếng băng cá nhân dán ở mu bàn tay Keti.

Trẻ con luôn yêu thích những miếng băng dán đầy màu sắc! Hình ảnh chú cá mập chạm vào một ký ức trong cậu. Cậu biết từ kinh nghiệm rằng Sigewinne thường phát chúng sau khi điều trị cho ai đó. Điều này không hề khớp với câu chuyện của dân làng hay của chính Keti về việc cô bé bị xua đuổi.

Trừ khi cô bé tìm thấy Keti một lần nữa sau đó. Một y tá không bao giờ bỏ rơi bệnh nhân của mình! Từng chút một, Wriothesley xâu chuỗi logic của Sigewinne với tất cả những gì cậu biết về cô bé. Ngay cả khi điều đó đặt bản thân vào nguy hiểm, Sigewinne vẫn sẽ cảm thấy mình có nghĩa vụ phải giúp đỡ người bạn mới này.

Wriothesley cau mày.

"Keti, em ấy có đang ở trong đó với em không?"

Đôi mắt màu hổ phách mở to đầy ẩn ý. Trong một khoảnh khắc, Wriothesley dám hy vọng cho đến khi môi dưới của Keti bắt đầu run rẩy.

"Em đã bảo chị ấy chờ... nhưng chị ấy nói phải về nhà," Keti giải thích, "chị ấy nói gia đình sẽ rất lo lắng."

"Em ấy đi hướng nào?" Wriothesley thúc giục, trái tim cậu đập mạnh hơn cả tiếng mưa đang quất xuống mặt đất. "Khi nào?"

Keti nhoài người ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía bên trái con hẻm lầy lội chạy dọc phía sau những ngôi nhà rồi chỉ tay.

Hướng đó, cậu nhận ra, hướng về phía biển, "khi tất cả người lớn đang tranh cãi."

Đó cũng là khoảng thời gian cậu đến làng. Cậu đã lỡ mất cô bé trong gang tấc, nhưng có lẽ sự xuất hiện của cậu đã trì hoãn hoặc đánh lạc hướng dân làng đủ lâu để cô bé kịp tẩu thoát. Cậu chỉ có thể hy vọng như vậy. Điều đó chẳng giúp ích được gì cho cậu trong suốt cả ngày hôm nay, nhưng ít nhất giờ đây cậu đã có đủ khả năng để cảm nhận lại sự lo âu.

"Cảm ơn em, Keti," cậu lơ đãng vỗ lên bậu cửa sổ gỗ, dành cho cô bé một nụ cười ngắn ngủi trước khi lao đi theo hướng cô bé chỉ, "Sigewinne thật may mắn khi có một người bạn như em."

Cậu chạy bộ nhanh nhất có thể trên lớp bùn trơn trượt, rồi chậm lại khi đi ngang qua ba người đàn ông trung niên đang đâm chiếc nĩa vào xe cỏ ướt. Họ trừng mắt nhìn cậu, và cậu cũng đáp lại bằng ánh nhìn lạnh lùng không kém khi nghĩ đến sự sẵn sàng giết người rồi mới hỏi chuyện của họ. Một minh chứng cho bộ mặt của cả đất nước này.

"Chẳng có gì trong này đâu," một kẻ hất cằm về phía cậu, "nhưng chúng tôi chỉ là dân chài lưới bình thường, còn anh thì sao, Thợ Săn?"

Cậu không trả lời bọn chúng. Hướng mắt về phía trước, nỗi hoang tưởng thúc giục cậu di chuyển zigzag giữa những ngôi nhà rải rác để tránh những ánh mắt không mong muốn, nhất là khi cậu đã có đích đến. Bất kỳ sự chắc chắn nào cũng sẽ mời gọi sự tò mò, và càng ít người biết đường đi của cậu càng tốt.

Một vài dấu chân nhỏ lún trong bùn gần mép làng khích lệ cậu, nhưng không quên xóa dấu vết bằng một cú quẹt chân kín đáo. Cuối cùng, cậu quay lại bên dưới cầu cảng, giờ đây đã khác hẳn so với lúc mới đến.

Một làn sương ẩm ướt tràn vào từ biển, bao phủ bờ biển nơi chỉ còn lờ mờ hình bóng của những ngư dân đang điều tra khu vực. Họ chọc những cây gậy vào cát và vùng nước nông, ánh sáng mờ nhạt từ những chiếc đèn dầu chật vật không thể soi sáng được gì nhiều hơn ngoài bàn tay cầm chúng.

Tuyệt thật... cậu than thở đầy mệt mỏi.

Wriothesley cúi người, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể chỉ hướng cho cậu. Nếu Sigewinne ra đến bãi biển trước dân làng, có lẽ cô bé đã kịp xuống nước. Nhưng nếu không, thì cô bé chẳng khác nào một chú rùa mới nở phải băng qua bãi biển đầy rắn và chim mòng biển để đến nơi an toàn.

Không. Cậu đã mắc sai lầm khi cho rằng cô bé đã ra đến đại dương một lần rồi. Nhìn sang bên cạnh, đôi mắt mờ nhòe của cậu cố gắng tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể che giấu một Melusine mà dân làng đã bỏ sót.

Bên dưới bến tàu, nơi cậu chạm trán nhóm thanh niên lúc trước, cậu phát hiện ra một thứ. Trước đó cậu đã không để ý vì một trong những thiếu niên đã ngồi lên nó, nhưng bị vướng vào đám lưới rách và rong biển là một chiếc vỏ cua sternshield rỗng.

Nó trông tương đối nguyên vẹn, vì vậy trừ khi dân làng nghĩ rằng không có gì bất thường ở đó hoặc họ chưa tìm đến, thì thực tế là nó hoàn toàn có thể che giấu một Melusine có kích thước như Sigewinne.

Lần này cậu cảm thấy biết ơn vì làn sương mưa khi lao thẳng về phía đó. Trái tim cậu đập loạn nhịp vì lo âu. Nếu cô bé ở đây, tất cả những gì cậu cần làm là đưa cô bé xuống nước. Dân làng sẽ không bao giờ có thể bơi sâu hay nhanh như cô bé.

"Sigewinne?" Cậu thì thầm lớn tiếng nhất có thể khi đã vào dưới nơi trú ẩn của cầu cảng, cúi người thật thấp để gạt bớt đám lưới đang che khuất một phần chiếc vỏ. Một tiếng rên nhỏ xé lòng vang lên khiến tay cậu đông cứng giữa chừng khi nhìn thấy chiếc lưỡi câu vứt bỏ trong lưới đã đâm xuyên qua đường cong tròn trịa của chiếc đuôi đang thò ra khỏi vỏ.

"Sige, là em đây, Wriothesley." Trái tim cậu tan nát ngay khi nghe tiếng cô bé thút thít, cậu lập tức dịch chuyển để dùng thân hình to lớn của mình che chắn cho cô bé. "Ổn rồi, anh ở đây..."

"W-Wriothesley?" Giọng nói nghẹt mũi của cô bé vang vọng đôi chút từ bên trong lớp vỏ, và Wriothesley thở phào nhẹ nhõm.

"Tìm được cô bé đúng là khó thật đấy," cậu cười yếu ớt, ngay cả chính cậu cũng không tin đó là một lời nói đùa.

Chiếc vỏ rung rinh một chút khi Sigewinne nhấc nó lên để nhìn ra ngoài. Nhưng ngay cả trước khi cô bé kịp làm vậy, Wriothesley đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Những ngón tay, chứ không phải găng tay, đang cuộn lại dưới mép vỏ khiến lông mày cậu nhíu chặt lại, ngay cả khi mắt cậu hướng lên khuôn mặt đẫm nước mắt của cô bé.

Sự ngạc nhiên chắc hẳn đã lộ rõ trên mặt cậu, vì những đường nét lạ lẫm trên gương mặt cô bé co rúm lại khi cô bé lại bật khóc, giấu mặt vào đôi bàn tay. Trấn tĩnh lại khỏi sự bàng hoàng, Wriothesley lập tức ôm chặt lấy cô bé, ôm lấy vóc dáng nhỏ bé ấy trong khi cố gắng hiểu ra điều mình vừa nhìn thấy.

Đó chính là Sigewinne... chỉ là, cô bé trông khác hẳn. Cô bé trông... gần giống như con người.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Cậu hỏi, giữ chặt lấy sau lưng cô bé trong khi cô bé nấc nghẹn và thổn thức.

"Tôi-Tôi chỉ cố giúp thôi," cô bé thở dốc, "họ sợ hãi, nên tôi-tôi đã cố gắng biến đổi ngoại hình giống họ trước khi tìm Keti lần nữa."

Dù cô bé đã làm gì, cô bé đã bằng cách nào đó thay đổi những đặc điểm đặc trưng của Melusine thành hình dáng con người. Da cô bé không còn hai tông màu xanh và trắng như cậu đã quen mắt, mà là màu trắng kem với chiếc mũi nhỏ xinh và không còn bất kỳ dấu vết nào trước kia. Tuy nhiên, đôi râu giác quan vẫn còn đó, và hai bím tóc đang rối tung. Điều này khiến sự bảo vệ của Wriothesley dâng cao khi cậu siết chặt vòng tay quanh cô bé.

"Tôi k-không thể biến đổi lại được nữa," tiếng nấc của cô bé bị bóp nghẹt vào lồng ngực cậu, trong khi cậu nhắm chặt mắt, đấu tranh với cảm giác tội lỗi mách bảo rằng đây là lỗi của mình, "và đuôi của tôi đau quá."

Cậu nhớ đến chiếc lưỡi câu khi cô bé nói vậy, chiếc ngạnh ngược tàn nhẫn ngăn cản việc gỡ bỏ nó một cách dễ dàng. Phần còn lại của lưỡi câu bị mắc kẹt trong lưới, giữ Sigewinne bị giam cầm trừ khi cô bé giật mạnh đủ để chiếc móc xé toạc cái đuôi.

Cậu liếc nhìn qua vai, không thể nhìn thấy gì nhiều ngoài những ngọn đèn dầu nhấp nháy ở xa – niềm đảm bảo duy nhất rằng dân làng không ở gần đây. Cần phải đưa ra quyết định ngay. Tận dụng cơ hội để xuống biển nhanh chóng nhưng gần như chắc chắn sẽ để lại vết sẹo vĩnh viễn, hoặc cố tự tay gỡ lưỡi câu... giảm bớt nỗi đau và khả năng để lại sẹo nhưng lại đối mặt với rủi ro bị phát hiện.

Nhìn xuống những đốt ngón tay đầy sẹo của chính mình, cảm nhận những vết sẹo quanh cổ và cơ thể vẫn còn khiến cậu đau nhức đến tận ngày nay, quyết định này dễ dàng hơn cậu tưởng.

"Anh sẽ cố gỡ nó ra, được chứ?" Cậu lầm bầm vào mái tóc ướt sũng của cô bé. "Cô bé dũng cảm hơn anh nhiều khi phải tiêm thuốc, nên anh cần cô bé giữ yên lặng nhất có thể, và cố gắng đừng phát ra tiếng động—"

Cô bé im lặng một nhịp trước khi cậu cảm thấy cái gật đầu trên ngực mình. Đó là tất cả sự khẳng định cậu cần để chờ đợi.

Khi cậu rà soát xung quanh, cô bé cứng đờ người lại khi những ngón tay cậu tiến gần đến vùng da viêm nhiễm quanh lưỡi câu. Nếu cậu có thể làm tê nó... mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều cho cả hai. Một thứ gì đó lạnh lẽo. Khi ý nghĩ đó vừa thoáng qua, những ký ức về băng giá lan tỏa khắp tâm trí cậu.

Những con rồng băng giá... và Wriothesley, hậu duệ của chúng.

Cậu chỉ từng thấy nó biểu hiện trong những thời điểm đau khổ như với người bạn tù hay gia đình Beaumont, hoặc trong những lúc thăng hoa cảm xúc khi Neuvillette đánh dấu cậu... nhưng liệu cậu có thể kiểm soát nó?

Cậu thậm chí còn không biết bắt đầu từ đâu. Thứ sức mạnh tiềm ẩn nào cậu đang nắm giữ hay nó nằm ở đâu ngay từ đầu. Cậu đặt bàn tay nhẹ nhàng lên phần đuôi bị móc của Sigewinne và nhắm mắt lại, cau mày tập trung.

Khi cậu hé một mắt ra, không có gì xảy ra cả. Rõ ràng là sự tập trung không có tác dụng. Vậy thì, điều gì khiến cậu biểu lộ sức mạnh đó? Sự thất vọng bắt đầu khiến cậu mất kiên nhẫn, sự khẩn cấp khi cần bảo vệ người bạn nhỏ lấn át cậu ngay cả khi cậu cố gắng giữ bình tĩnh.

"Lạnh..." cậu nghe thấy Sigewinne lầm bầm, khiến cậu lại nhìn xuống một lần nữa, nơi sương giá lách tách lan dọc lòng bàn tay cậu, những mảnh băng trôi nổi giữa tay cậu và cái đuôi của Sigewinne, nơi lưỡi câu ướt đẫm mưa đã đóng băng cứng ngắc trong chớp mắt.

"Xin lỗi," cậu thở hắt ra, "có lẽ sẽ hơi đau một chút. Đếm đến ba nhé?"

Sigewinne gật đầu, đếm một, hai...

Cậu bẻ gãy chiếc ngạnh đông cứng ở đầu lưỡi câu trước khi cô bé kịp đếm đến ba. Một tiếng rên nhỏ vì đau là phản ứng duy nhất của cô bé trước cú giật, và cậu nhẹ nhàng lấy phần còn lại ra khỏi chiếc đuôi đã tê dại của cô bé.

Những giọt máu nhỏ li ti hình thành tại vết thương, nhưng Wriothesley không có gì để làm sạch chúng.

"Làm tốt lắm," cậu khen ngợi, "bây giờ tất cả những gì chúng ta cần là—"

Cậu chưa kịp dứt lời thì những vì sao đã bùng nổ trong tầm nhìn, cùng lúc đó nỗi đau dữ dội nổ tung sau gáy. Cậu ngỡ mình nghe thấy Sigewinne khóc gọi tên mình, nhưng âm thanh nghe thật xa xăm, quá xa so với khoảng cách của cô bé lúc này... một chiếc mái chèo gỗ rơi vào tầm nhìn ngay khi cậu gục xuống bãi cát, nơi một thân hình gầy gò quen thuộc đang cúi xuống trước mặt cậu.

"Đã bảo với ngươi là hắn chẳng phải Thợ Săn nào mà, Jori." Thiếu niên đó ưỡn ngực đắc thắng. "Trông thế này thì cũng chẳng phải con người đâu."

Wriothesley chống cự lại bóng tối đang tìm cách nuốt chửng lấy mình, cố gắng chống người lên bằng khuỷu tay cùng lúc chiếc mái chèo giáng mạnh xuống đầu cậu, cuối cùng khiến cậu chìm vào vô thức.

Neuvillette đang ở sâu trong đại dương bao quanh quốc gia quần đảo Inazuma khi ngài cảm nhận được một tín hiệu cầu cứu trong sóng nước. Một hệ thống sonar thần giao cách cảm kết nối ngài với những sinh vật duy nhất có khả năng sử dụng nó.

Các Melusine.

Ngài dừng lại gần Đảo Watatsumi, nơi ngài nhận được tin tức về một gia tộc vẫn duy trì những tập tục cũ, thờ phụng vị long vương cấp thấp – người mà xác chết đã cung cấp cấu trúc cho toàn bộ Inazuma được đúc nên. Một thứ gì đó không nhìn thấy được nhưng lại ôm trọn lấy từng đường cong của quốc gia này giữa những bộ xương cổ đại bị xói mòn.

Mọi ý định tìm kiếm kiến thức mà họ có thể sở hữu đều tan biến khi giọng nói đứt quãng của Sedene rung lên qua dòng hải lưu. Dù mờ nhạt và xa xăm, ngài vẫn kịp nắm bắt đủ để hiểu, và dòng máu vốn luôn lạnh lẽo của ngài như muốn đóng băng trong huyết quản.

Sigewinne. Trên mặt đất. Nguy hiểm.

Neuvillette vặn mình, những đợt thủy triều xô mạnh vào bờ biển khi ngài lao nhanh trở lại Fontaine. Có điều gì đó không ổn. Khoảng cách giữa họ càng thu hẹp, nỗi đau buồn trong nước càng trở nên mãnh liệt.

Các Melusine.

Tất cả họ đều đang khóc thương cho chị em mình, phần cột sống khổng lồ của ngài rẽ sóng trồi lên mặt nước, ngài bơi đi mà chẳng màng đến việc ai có thể nhìn thấy mình. Ngài cần đến bên cô bé ngay lập tức, và việc đi ở độ sâu không thể phát hiện sẽ chỉ làm lãng phí thời gian.

Đó là khi một nỗi đau nhói lên ở phía sau đầu. Lúc đầu, ngài nhầm tưởng đó là nỗi đau vật lý, một vụ va chạm với vỏ tàu hay sự lựa chọn xui xẻo của một kẻ săn mồi dưới nước nào đó đang thử vận may với ngài, nhưng không phải vậy. Một biểu cảm đau đớn thoáng qua trong tâm trí ngài cùng lúc giọng nói của Sedene vang lên rõ ràng hơn trong đầu.

Họ vẫn chưa quay lại.

'Họ'?

Dạ dày ngài chùng xuống khi nhận ra Sigewinne không phải người duy nhất gặp nguy hiểm. Đáng lẽ ngài phải nhận ra sớm hơn. Wriothesley không phải kiểu người chịu ngồi yên mà không làm gì. Cậu ấy là người luôn sẵn sàng hy sinh bản thân, và giờ đây, cậu ấy đã bị thương trong khi Neuvillette vẫn còn quá xa cả hai người họ.

Ngài muốn gầm lên, muốn làm điếc thế giới bằng cơn thịnh nộ của mình, để âm thanh đó có thể đến với họ trước cả chính ngài. Tuy nhiên, việc mở miệng lúc này chỉ làm ngài chậm lại. Cơ thể rồng của ngài được tạo ra để đạt tốc độ tối đa; đôi chân thu gọn dưới thân hình dài, rẽ nước nhanh hơn cả cái bóng bị hắt ra bởi tia chớp.

Khi ngài trồi lên vùng biển trần gian, ngài lập tức bị tấn công bởi mùi nhiệt nóng bỏng xộc vào mũi. Một mùi hỏa hoạn hủy diệt và những linh hồn bị cháy sém, nơi những tiếng vọng của tổ tiên khiến bản năng ngài dựng đứng – bản năng mách bảo chính xác kẻ nào đã xâm phạm lãnh thổ của ngài.

Thiên Lý.

Mùi hương đó khơi dậy cơn giận dữ nguyên thủy đe dọa nuốt chửng lấy ngài, nếu như sự an nguy của gia đình không quan trọng hơn cả lòng căm thù bẩm sinh ngài giữ trong tim. Sự xúc phạm của chúng sẽ không bị bỏ qua, nhưng mùi hương nhạt nhòa đã cho ngài biết chúng đã sớm rời đi.

Xung quanh ngài, những dòng hải lưu cung cấp thông tin như rễ của một cái cây đại thụ, dẫn ngài về phía đông tới vùng Belleau, nơi ngài đã lọc bỏ hầu hết những tiếng ồn lạc điệu không liên quan cho đến khi nhận ra một giọng nói quen thuộc.

"Không còn dũng cảm khi đấu với một người đàn ông trưởng thành vì một cô bé nữa hả, hả?"

Wriothesley... ngài tự mắng bản thân trong lòng, cố gắng giấu đi sự nhẹ nhõm khi biết cậu vẫn còn sống và đủ sức để đứng vững. Điều đó thúc giục con rồng tiến nhanh hơn. Wriothesley có thể bốc đồng, nhưng cậu sẽ không bao giờ đặt lòng kiêu hãnh lên trên sự an nguy của Sigewinne. Nếu cậu đang trong một trận chiến, đó là vì cậu không còn lựa chọn nào khác.

Thuyền bè lắc lư dữ dội dưới những con sóng tạo ra bởi vây rồng trồi lên mặt nước, và số lượng khán giả tăng lên từng phút. Thông thường, Neuvillette sẽ cẩn thận bơi ở độ sâu không tưởng để tránh mọi sự tiếp xúc với quốc gia mà ngài đã từ bỏ, nhưng giờ ngài chẳng còn quan tâm liệu họ có nhận ra ngài hay không khi ngài đã chạm đến đỉnh điểm sự lo lắng cho người thương.

Một ngôi làng chài.

Một nơi bình thường, cho đến khi nó trở thành nơi trú ngụ của vị Long Vương đầu tiên sau hàng thiên niên kỷ, khi đầu ngài xé toạc đại dương giữa cơn bão và làn sương mù phủ kín mặt đất bằng cơn thịnh nộ của ngài. Nó che khuất hầu hết các đặc điểm của ngài, đôi mắt xanh rực cháy sáng hơn cả mặt trời đang chật vật xuyên qua lớp sương mù dày đặc, những chiếc đèn còi cọc của dân làng bị dập tắt dưới màn mưa nước rơi xuống từ nơi ngài trồi lên.

Và trên bãi biển... gia đình ngài đang nằm phân tán.

Wriothesley, thật nhẹ nhõm, đã tỉnh táo, dù có chút choáng váng, và tận dụng sự xuất hiện của ngài để thúc mạnh cùi chỏ vào gáy gã đàn ông đang tách biệt cậu khỏi Sigewinne. Ngài không thể biết liệu đó là máu hay bùn đóng cục trên thái dương khi Wriothesley bế Sigewinne lên, nhưng cái vị đồng sắt của máu Melusine khiến Neuvillette điên tiết đến mức cơn mưa xung quanh họ dừng lại, rồi chảy ngược lên bầu trời, nơi những giọt nước sắc nhọn như thủy tinh, treo lơ lửng trên thế giới như một lưỡi dao máy chém sẵn sàng rơi xuống.

"Archon phù hộ chúng ta..." ngài nghe một dân làng thở dốc trong sợ hãi.

Miệng ngài mở ra, một cơn động đất dưới đáy biển rung chuyển từ sâu trong cổ họng, làm rung chuyển cả vùng đất bằng một tiếng gầm phẫn nộ.

"Vẫn cầu nguyện những vị thần giả tạo trong khi làm hại những sinh vật thiêng liêng đối với những vị thần thực sự." Giọng nói của Neuvillette vang vọng trong đầu bất cứ ai ở gần, báo trước một cảnh tượng hoành tráng. "Con người..."

Họ đã gây ra chưa đủ tổn thương cho những người dưới sự bảo vệ thần thánh của ngài sao?

Ý nghĩ đó kích hoạt một làn sóng nước dữ dội rút khỏi bờ, dâng cao thành một cơn sóng thần lơ lửng, chờ đợi để ập trở lại bãi biển và những kẻ xấu số bị mắc kẹt bên dưới.

Điều đó đủ để khiến vài dân làng thoát khỏi cơn bàng hoàng, loạng choạng bỏ chạy với những tiếng kêu "rồng!", trong khi những kẻ khác quỳ xuống, vô thức cầu xin lòng thương xót.

"Xin ngài tha lỗi," một ông lão lắp bắp yếu ớt trước khi run rẩy dưới cái nhìn đầy đủ của vị rồng, "chúng tôi tin rằng chúng là mối đe dọa... không phải người được thần linh ưu ái—xin ngài, ngài phải tin chúng tôi—"

"Vậy, cái chết là giải pháp của các ngươi?" Neuvillette trả lời một cách lạnh lùng, những chiếc gai trên lưng dựng đứng đầy đe dọa.

"C-Chúng tôi chỉ cố bảo vệ người của mình thôi." Người đàn ông đáp lại một cách yếu ớt.

"Từ cái gì?" Neuvillette ép hỏi.

Ông ta im lặng, đó là câu trả lời duy nhất con rồng cần.

"Ta đã nghĩ là vậy." Ánh mắt ngài chớp nhoáng trở lại nơi Wriothesley đang len lỏi qua đám đông, mặt Sigewinne vùi vào cổ cậu trong khi cậu giữ cô bé một cách đầy bảo vệ trên đường ra biển. "Bạo lực sinh ra bạo lực. Đó là nghi lễ của nhân loại kể từ khi nó bắt đầu."

Thật vậy, bất kỳ tia tích cực nào ngài bắt đầu cảm nhận được đối với nhân loại khi ngày càng nhiều người sở hữu Thủy Vision xuất hiện, đều bị xóa sạch khi ngài lại một lần nữa bị nhắc nhở về thực tế tàn khốc của họ. Ai lại có thể sở hữu ý thức công lý méo mó đến mức có thể biện minh cho việc làm hại những người vô tội chứ?

Làm thế nào mà ta để mọi chuyện tồi tệ đến mức này?

Ý nghĩ đó làm vỡ vụn quan điểm kính vạn hoa ngài có về thực tại này, đập tan sự hiểu biết của ngài về sự đổ lỗi. Ngài là Long Vương của Công Lý, là người truyền bá sự chính nghĩa. Sự vắng mặt của ngài đã tạo ra một khoảng trống cho phép sự tư lợi lấn át sự thật, để lòng tham làm lu mờ sự vô tư của tòa án và đẩy nhân loại hướng tới những con quái vật mà họ đã trở thành.

"Nếu các ngươi nhanh chóng ban phát cái chết trong phán xét, vậy tại sao ta lại phải lắng nghe tiếng kêu cầu xin lòng thương xót của các ngươi bây giờ?"

Tuy nhiên, sự mạch lạc mà ngài mong đợi từ phản ứng của họ không đến, khi nỗi sợ hãi và sự sống sót lấn át logic, cho đến khi một giọng nói quen thuộc vang lên từ đám đông ngay khi Wriothesley vượt qua vòng vây của dân làng.

"Hãy dừng cơn thịnh nộ lại, thưa Monsieur!"

Chiếc đầu khổng lồ của Neuvillette nghiêng sang một bên vì ngạc nhiên. Wriothesley thực sự đang cố gắng bảo vệ họ ngay lúc này sao? Dân làng, về phần mình, trông cũng sững sờ không kém, nhưng nhanh chóng trốn sau tấm lá chắn bảo vệ của Wriothesley.

Những con người mà chỉ vài phút trước còn sẵn sàng tước đoạt mạng sống của cậu chỉ vì họ cho rằng cô bé là khác biệt và do đó, là một mối đe dọa.

Điều đó thật vô nghĩa và chứng minh một lần cho tất cả rằng năm thế kỷ quan sát nhân loại đã không giúp ích gì cho Neuvillette trong việc thấu hiểu họ. Ngài chưa bao giờ muốn hiểu, cho đến khi ngài yêu một con người.

Con người đó không bao giờ rời mắt khỏi ngài khi cậu thở dốc, một tay giữ chặt lấy sau đầu Sigewinne để giữ an toàn cho cô bé, phía sau là đám đông và phía trước là một con rồng đang nổi cơn thịnh nộ. Không bị khuất phục. Không bị đánh bại.

Của ngài.

"Đã quá nhiều máu đổ xuống nhân danh công lý ở quốc gia này rồi." Cậu khẩn cầu, một điều gì đó không thể định nghĩa xuất hiện trong ánh mắt Wriothesley khi cậu dịu lại nhìn Neuvillette, đầy nài nỉ, "Đừng giống như... họ."

Neuvillette cảm thấy vảy của mình cứng lại như đá. Sự hủy diệt bừa bãi là đặc trưng của Celestia. Tội lỗi của một vài kẻ đáng bị trừng phạt tất cả. Đó... không phải là công lý.

Wriothesley tận dụng khoảnh khắc cơn giận của ngài dịu đi, bước dưới bóng chiếc đầu và cổ đổ dài trên bãi biển nơi sao biển và rong biển nằm phơi ra từ nơi nước đã rút xuống xung quanh Neuvillette.

"Chúng ta về nhà thôi."

Cơn sóng thần xung quanh ngài dần hạ xuống và cơn mưa tan đi, nước dâng lên quanh mắt cá chân Wriothesley, rồi đến đầu gối, rồi đến hông, cho đến khi nó được thay thế bằng một xúc tu sức mạnh thủy nguyên quen thuộc, ôm lấy cả hai trong cái vòng tay sẽ đưa họ trở về lãnh địa.

Việc biết gia đình ngài ít nhất đã thoát khỏi nguy hiểm, cho phép Neuvillette nán lại trên mặt nước, mặc cho sự khó chịu của những con người trước mặt. Họ vẫn đứng đó, bất động, không khí bão hòa trong sự sợ hãi và bối rối khi đối mặt với một mối đe dọa như vậy.

Và Neuvillette sẽ vẫn là một mối đe dọa dựa trên phản ứng của họ đối với những lời tiếp theo của ngài.

"Melusine là những sinh vật xinh đẹp," ngài cảnh báo, "họ là niềm tự hào của quốc gia này và là những người linh thiêng đối với Long Vương của nó. Nếu các ngươi gặp lại họ, các ngươi sẽ đối xử với họ như thế nào?"

Khi được hỏi trực tiếp, nhiều người trong số họ lúng túng. Miệng họ mở ra rồi đóng lại không thành tiếng cho đến khi một giọng nói nhỏ bé vang lên từ sau váy của một người phụ nữ ở phía sau. Cô ta vội làm đứa trẻ im lặng, cố gắng đẩy con bé về phía làng mà không để con rồng chú ý. Nhưng ngài đã chú ý, và ngài nghe thấy rõ ràng.

"Con sẽ làm bạn với chị ấy!"

"Im lặng," ông lão ở phía trước rít lên trước khi nói với ngài một cách cung kính, "thưa ngài, chúng tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc đối xử với họ tùy tiện như vậy, họ sẽ được tôn kính—"

"Không." Neuvillette ngắt lời, ánh mắt ngài vẫn dán vào cô bé ốm yếu – người không hề biết mình vừa cứu cả ngôi làng. "Đứa trẻ nói đúng. Hãy làm bạn với họ, bảo vệ họ và đừng làm họ tổn thương."

Ngài luôn tìm cách giữ các Melusine tránh xa những cái ác của nhân loại... sợ hãi những gì có thể khuấy động trong ký ức của họ nếu họ tiếp xúc với chúng. Nhưng ngài không đủ ngây thơ để nghĩ rằng mình có thể cấm các Melusine khám phá mặt đất. Sẽ luôn có một số người, như Sigewinne, mà sự tò mò sẽ chiến thắng. Đáng lẽ ngài phải đảm bảo an toàn cho họ trước khi điều đó trở nên cần thiết.

Vẫn còn đó câu hỏi tại sao. Điều gì đã xui khiến Sigewinne đi đến một nơi nguy hiểm như vậy mà không thảo luận với ngài? Tại sao lại là bây giờ?

Những người duy nhất có thể trả lời câu hỏi đó đã được đưa trở về an toàn trong lãnh địa của ngài, thúc giục ngài cuối cùng cũng rời khỏi quốc gia đang bị chấn động bởi nhận thức đột ngột về sự tồn tại của ngài.

"Hãy nhớ lấy điều này," ngài cảnh báo trong trái tim những người xung quanh khi lặn xuống vực sâu một lần nữa, "khi đối mặt với cái chết, những kẻ mà các ngươi cho là quái vật đã thể hiện lòng thương xót, điều mà các ngươi hoàn toàn không có."

Những con sóng cuộn trào như mây giông trên lãnh địa khi Wriothesley loạng choạng quỳ xuống các bậc thang của thánh đường sau khi họ được thả trở lại một cách đường đột, đôi tay cậu vẫn ôm chặt lấy người bạn nhỏ của mình.

"Chúng ta về nhà rồi, Sige," cậu thở hổn hển, nắm chặt bàn tay tự do vào tảng đá cẩm thạch thô ráp bên dưới, tìm kiếm sức mạnh để đứng dậy trên ngọn núi đá mà thánh đường được xây vào, "mọi thứ sẽ ổn thôi."

Dù cố gắng trở thành chỗ dựa bình tĩnh mà cô bé cần, cậu không nghi ngờ gì việc cô bé có thể cảm nhận được trái tim cậu vẫn đang đập mạnh trong lồng ngực, mỗi hơi thở đều đau đớn vì cảm giác quen thuộc của những chiếc xương sườn bị bầm dập. Những ngư dân đó không phải là võ sĩ, nhưng chắc chắn là có đủ bọn chúng để gây ra vài cú đánh trúng đích sau khi cậu đã bị choáng váng bởi cú đánh vào sau đầu.

Cậu đã từng trải qua những tình huống tồi tệ hơn, hầu như không quan tâm đến những vết thương nhẹ mà Sigewinne thường quở trách cậu nếu cô bé không đang hoảng loạn như lúc này. Cậu đặt cô bé xuống một cách cẩn thận, chiếc áo chlamys của cậu bao trùm lấy cô bé trong lớp vải ẩm ướt, chiếc mũ quá khổ che khuất khuôn mặt cô bé và phần gấu áo – vốn chỉ vừa chạm đến ống chân cậu ở chỗ dài nhất – phủ đầy xung quanh cô bé trên mặt đất.

"Sige?" Cậu khẽ hỏi trước khi sự chú ý bị kéo lên trên bởi một âm thanh nghe như tiếng sấm sét.

Đó không phải tiếng sấm. Khuôn mặt Wriothesley tái đi khi màng ngăn của vùng biển-trời vỡ ra với sự xuất hiện đầy nóng nảy của Neuvillette. Thông thường, màng ngăn giống như nước khi rồng đi qua, dễ thẩm thấu và linh hoạt... giờ đây, nó có cảm giác như sự căng thẳng và giận dữ bao quanh con rồng đã làm cứng màng ngăn thành một trạng thái rắn, giòn, nứt vỡ dưới sức mạnh của cơ thể rồng.

May mắn thay, điểm vào đã khép lại sau khi đuôi của Neuvillette đi qua, để lại một vết nứt thô kệch trên bầu trời, làm tổn thương nó vĩnh viễn.

Tuy nhiên, đó là điều cuối cùng Wriothesley cần lo lắng, mắt cậu dõi theo khi người tình của mình bơi qua không trung về phía thánh đường, những chuyển động của hắn sắc bén và bạo liệt sau những gì đã xảy ra trên mặt đất. Những chiếc gai của hắn dựng đứng, bờm vây bao quanh đầu hắn nổ lách tách với ánh sáng nguyên tố thủy theo cách mà Wriothesley chưa từng thấy trước đây.

Khi hạ cánh, đó không phải là vẻ duyên dáng hay tinh nghịch thường thấy mỗi khi hắn ghé thăm Wriothesley dưới hình dạng này. Wriothesley có thể cảm nhận được sức nặng của con rồng lan tỏa qua tảng đá rung chuyển và các tòa nhà đang rung lắc, một loạt tiếng đổ vỡ từ những bình gốm và chậu cây rải rác khắp sân – những nạn nhân bất đắc dĩ của cái đuôi đang kích động của hắn.

"Hai người đã nghĩ cái quái gì vậy?"

Ôi.

Neuvillette không chỉ giận. Hắn thịnh nộ. Hắn hoàn toàn có quyền tức giận, cũng như hắn có quyền chất vấn, nhưng với tất cả những gì đã xảy ra trong vài giờ qua, từ Thiên Lý đến dân làng, Wriothesley thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu, và Neuvillette không đủ kiên nhẫn để chờ đợi.

Đôi mắt bò sát rực cháy của hắn đột ngột hướng xuống thân hình nhỏ bé ở giữa họ.

"Sigewinne?"

Dạ dày Wriothesley chùng xuống, cậu cố tìm lại giọng nói để chen vào.

"Đừng đổ lỗi cho cô bé—" cậu khàn giọng nói, hầu như không nhận ra giọng mình vì sự thô ráp, "cô bé chỉ ở đó vì tôi," cậu gần như chùn bước dưới sự dữ dội của ánh mắt đó, "nếu anh muốn trút giận lên ai đó, thì nên là tôi."

Trên thực tế, cậu biết Neuvillette sẽ không bao giờ trút giận lên một trong hai người họ, nhưng đặc biệt không phải là Sigewinne. Dù vậy, đây là một sự hiểu lầm cậu cần làm rõ ngay lập tức, nuốt khan viên thuốc đắng của thực tại mà cậu đã quá khao khát được trải nghiệm lại vào sáng hôm đó.

"Là lỗi của tôi khi cô bé phải lên đó..."

Cậu biết rằng khi thốt ra những lời đó, cậu cũng đồng thời thừa nhận tất cả những sai lầm khác đã xảy ra trong ngày hôm nay. Là lỗi của mình khi để cô bé bị thương.

Neuvillette, dù đang trong hình dạng rồng, cũng không thể che giấu hoàn toàn vẻ mặt sa sầm của mình. Hắn giấu sự đau xót đó sau bức tường kiên định, nhưng ánh sáng xanh rực rỡ trong đôi mắt chưa từng rời khỏi cậu cho thấy con rồng đã thực sự chấn động bởi lời thú nhận ấy. Hắn cố tìm kiếm một lời nói dối trong lời cậu, nhưng chẳng thấy gì cả.

Wriothesley đã chọn lên mặt đất, và chính vì điều đó, cậu đã đặt tính mạng của một trong những Melusine yêu quý của hắn vào vòng nguy hiểm.

Wriothesley là người chủ động tránh ánh mắt trước, cảm giác xấu hổ tràn ngập trong lòng – một cảm giác mà đã từ rất lâu rồi cậu không còn nếm trải. Thay vào đó, cậu hướng sự chú ý trở lại phía Melusine nhỏ bé, nắm lấy đôi vai gầy mảnh khảnh của cô bé và cố gắng nhìn thấu dưới lớp mũ áo.

"Không sao đâu, Sige, em có thể cho anh xem mà, không có gì phải xấu hổ cả..." Cậu cố gắng dỗ dành cô bé ngẩng đầu lên. Lời nói của cậu dường như kéo con rồng thoát khỏi sự sững sờ khi nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với cô bé.

Bất cứ mâu thuẫn nào giữa họ lúc này đều phải gác lại.

Sigewinne không ngẩng đầu lên ngay lập tức. Neuvillette hạ thấp cái đầu khổng lồ xuống sát mặt đất nơi họ đang quỳ, lỗ mũi hắn phập phồng khi hít hà mùi hương của hai người.

"Nhìn ta này, Sigewinne," hắn khẽ ra lệnh, giọng nói vẫn còn căng thẳng bởi sự thất vọng mà hắn đang cố kìm nén. "Ta cần biết rằng em không hề hấn gì."

Nghe lời hắn, cô bé ngập ngừng đưa đôi bàn tay nhỏ bé, đầy chất người lên để đẩy chiếc mũ áo chlamys của Wriothesley xuống. Giờ đây, khi đã an toàn và có thể quan sát kỹ hơn, Wriothesley thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra những thay đổi trên cơ thể cô bé vẫn chưa biến mất.

Đôi má cô bé lấm tấm những mảng đỏ ở nơi đáng lẽ phải là màu xanh vỏ trứng dịu nhẹ. Chiếc mũi nhỏ nhắn mới xuất hiện đang sụt sịt, cô bé quẹt nó vào tay áo, và hàng mi chưa từng có trước đây giờ đang đẫm nước mắt.

Ngoài đôi râu giác quan trên đầu và chiếc đuôi tròn, trông cô bé giống con người hơn là Melusine. Wriothesley hiểu rõ cảm giác như một kẻ ngoại lai trong chính cơ thể mình, và sự bảo vệ trỗi dậy từ nỗi sợ rằng cô bé cũng đang cảm thấy như vậy đã khiến cậu vươn tay nâng lấy má cô bé.

"Này," cậu trấn an dịu dàng, "ngẩng đầu lên nào."

Cô sụt sịt. Wriothesley buông tay khi cô bé xoay người đối mặt với con rồng.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy họ trước khi Neuvillette hạ thấp cái đầu lớn xuống ngang tầm Sigewinne. Khi hắn lấn át cô bé bằng kích thước khổng lồ ấy, một sự trao đổi im lặng nào đó đã diễn ra, khiến cô bé nấc lên một tiếng rồi vùi mặt vào mõm hắn.

Và Neuvillette trông thật... mâu thuẫn.

Wriothesley không biết dùng từ nào khác để mô tả. Sự quan tâm chân thành dành cho cô bé đã làm lu mờ khoảnh khắc bàng hoàng khi hắn nhìn thấy ngoại hình của cô bé, nhưng Wriothesley vẫn có thể nhìn thấy thoáng qua sự thất vọng trong đôi mắt đa sắc ấy trước khi hắn nhắm chặt mắt lại. Một nỗi tiếc nuối mà Wriothesley chắc chắn rằng chính hắn cũng đang cảm nhận được trong tim mình, như thể đây chỉ mới là khởi đầu của một con đường mà con rồng biết là sẽ rất dài và gian nan.

"Cô bé tội nghiệp," những lời của Neuvillette nói với cô bé bằng cách nào đó đã lọt vào tâm trí của Wriothesley. "Tại sao côlại làm vậy?"

Câu hỏi của hắn chứa đựng nỗi đau lòng, làm Wriothesley bối rối ngay cả khi cậu thấy cần phải bảo vệ cô bé.

"Là lỗi của em," cậu nhắc lại, thu hút toàn bộ sự nặng nề của đôi mắt bất tử vốn thường tràn đầy yêu thương và sùng bái ấy. Sự sùng bái vẫn còn đó, chỉ là bây giờ, vẻ thất vọng đã nhuốm màu lên sắc thái ấy. Phớt lờ sự nghi ngờ đột ngột trỗi dậy trong tâm trí, cậu kiên quyết. "Đáng lẽ em không bao giờ nên để cô ấy một mình—"

"Đáng lẽ em không nên có mặt ở đó ngay từ đầu," con rồng rít lên.

Điều đó làm Wriothesley thấy gai người. Không rõ là do sự chịu đựng những điều vô lý của cậu đã cạn kiệt sau một ngày dài, hay vì sự thật là ngay cả trong hoàn cảnh này, Neuvillette vẫn chọn giữ hình dạng rồng, Wriothesley cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Em không biết rằng mặt đất là nơi cấm kỵ," cậu đáp trả, tông giọng đanh lại, "tha lỗi cho em vì đã nghĩ rằng mình là người tình của anh, chứ không phải tù nhân của anh."

Một tiếng gầm gừ vang vọng sâu trong lồng ngực con rồng, nhưng trước khi Wriothesley kịp nói thêm điều gì, Sigewinne đã ngắt lời họ.

"Dừng lại, dừng lại đi," cô bé đứng cách ra khỏi mõm Neuvillette, "là tôi là người muốn đi. Wriothesley đã chỉ cho tôi cách để giữ an toàn khi chúng tôi ở trên đó và... tôi đã không làm theo." Một thứ gì đó lạnh lẽo và tàn nhẫn bò tới tim Wriothesley khi nghe giọng cô bé run rẩy vì nghẹn ngào. "Tôi chỉ là..."

"Cái gì, Sigewinne?" Neuvillette khẩn thiết hỏi. "Vì ta không thể hiểu nổi điều gì đã xui khiến cô cố gắng thay đổi hình dạng khi cô biết sẽ có những hậu quả đi kèm."

Cái gì?

Họ đã bỏ rơi cậu, Wriothesley buộc phải lắng nghe, không thể đóng góp vào một chủ đề mà đột nhiên cậu không hề biết chút gì. Hậu quả gì cơ chứ? Chẳng có gì tốt lành nếu nhìn vào cách Sigewinne không thể trả lời, cô bé quay đi với vẻ kiên cường đầy nước mắt.

Những ngón tay lạnh giá ấy cuối cùng cũng chạm vào trái tim cậu, bóp chặt trong nỗi sợ hãi. Cậu muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng trước khi kịp làm vậy, tiếng bước chân xào xạc của nhiều người đã phá vỡ sự im lặng căng thẳng đang bao trùm lấy bộ ba.

"Sigewinne!" Tiếng gọi vang lên từ nhóm Melusine đang chạy vào vòng tròn mà cơ thể Neuvillette tạo ra.

Cậu và Neuvillette như thể vô hình khi những Melusine lao tới ôm chầm lấy chị em của mình. Cô bé sớm bị nhấn chìm trong một rừng màu pastel và những giọng nói chồng chéo; vài người khóc lóc, vài người hân hoan, tất cả đều nhẹ nhõm vì Sigewinne đã trở về. Ngoại hình của cô bé giờ chỉ là thứ yếu so với sự hiện diện của cô, lấp đầy Wriothesley bằng một niềm tự hào đắng cay.

Cậu khóa chặt ánh mắt với Neuvillette trong một giây, nhận ra cùng niềm tự hào mà chính cậu cũng đang cảm thấy. Melusine thực sự là một phép màu, điều đó chỉ làm nỗi buồn khiến con rồng phải quay đi càng thêm đau đớn.

Chỉ sau khi cô bé trấn an họ nhiều lần rằng mình vẫn ổn, Mamere mới lên tiếng với "con thú biển" trong phòng.

"Trông cậu khác quá," cô bé nghiêng đầu, sự ngây thơ của cô bé làm tan biến bất kỳ ý xấu nào trong lời nói, "tại sao vậy?"

Sự im lặng bao trùm cả nhóm cho đến khi Sedene – cô nàng Sedene nhạy bén và đáng tin cậy – bước tới và vòng tay qua vai Sigewinne.

"Đừng bận tâm chuyện đó," sự căng thẳng trong giọng nói không thể giấu nổi dù cô nàng cố tỏ ra vui vẻ, "hãy đưa Sigewinne về nhà trước đã để cô bé thay bộ đồ ẩm ướt này và nghỉ ngơi. Chúng ta đã lỡ giờ trà chiều hôm nay, nhưng bánh vẫn còn tươi, và chút đường sẽ giúp em thấy khỏe hơn."

Sedene siết chặt vai Sigewinne, và Wriothesley không khỏi tự hỏi cô ấy đang cố thuyết phục ai. Sigewinne, hay là chính mình?

Về phần Sigewinne, cô bé trông có vẻ giằng xé khi họ bắt đầu dẫn cô bé đi. Cô bé nhìn giữa hai người, biết rằng cuộc trò chuyện này còn lâu mới kết thúc, nhưng Wriothesley lắc đầu. Cậu sẽ đối phó với Neuvillette, và cô bé đã phải chịu đựng quá đủ rồi.

Dường như đó là điều duy nhất họ đồng thuận vào lúc này khi Neuvillette gật đầu một cách cứng nhắc.

"Hãy để việc này thành vấn đề của ngày mai," hắn quyết định, "chúng ta sẽ nói chuyện vào buổi sáng."

Khi họ đã đi khá xa xuống đồi về phía ngôi làng, chỉ còn lại Neuvillette và Wriothesley trên đỉnh đồi. Một sự ngượng ngùng mà họ chưa từng trải qua suốt nhiều tháng nay lấp đầy khoảng trống giữa hai người khi cả hai đều đấu tranh với sự thôi thúc tự tôn muốn bảo vệ quan điểm của riêng mình.

Wriothesley là người phá vỡ sự im lặng trước, không thể chịu nổi bầu không khí này.

"Em xin lỗi vì đã đưa Sigewinne lên mặt đất và đặt cô bé vào vòng nguy hiểm bằng cách để cô bé tự đi lang thang..." cậu nói, xoay nhẹ đôi vai đang đau nhức, "nhưng em sẽ không xin lỗi vì chính bản thân mình đã lên đó."

"Và đó chính xác là điều ta muốn biết," Neuvillette cáu kỉnh, "em có lý do gì mà phải lên đó chứ?"

Wriothesley tái mặt. Giờ chính là lúc cậu đáng lẽ phải kể cho Neuvillette nghe về những gì đã xảy ra tại nhà tập thể. Ngay cả khi hắn đang có tâm trạng tốt hơn thế này, Wriothesley cũng sợ phải nói với hắn. Huống chi khi con rồng đang nổi cơn thịnh nộ? Đó chẳng khác nào tự chuốc lấy rắc rối...

"Em..." cậu ấp úng, "có vài việc riêng cần giải quyết."

Câu trả lời đó là không đủ, minh chứng là cái khịt mũi làm lỗ mũi Neuvillette phập phồng, cái lưỡi chẻ quét qua hàm răng sắc nhọn chỉ càng làm tăng thêm sự không hài lòng của con rồng.

"Việc riêng?"

"Việc riêng." Cậu nhấn mạnh.

"Muốn nói rõ hơn không?"

"Không hẳn." Wriothesley khịt mũi, khoanh tay lại. "Chắc chắn là không phải lúc này."

Sự xấc xược như vậy thường sẽ chỉ xuất hiện trong những cuộc trò chuyện đùa giỡn và kết quả thường là cậu bị hắn 'cưỡi' sau một cuộc dạo chơi đầy trêu chọc như một hình phạt cho thói hư tật xấu, nhưng ở đây chẳng có sự đùa giỡn nào cả.

Bầu không khí thật căng thẳng, mang tính đối đầu, cả hai đều sử dụng lời nói như những cú đâm chọc mà cậu vốn đã quen thuộc trên võ đài. Thật trớ trêu. Cậu vốn quen né tránh những cú đấm, còn Neuvillette thì quen với việc không ai đủ dũng cảm để tung ra một cú đấm về phía mình. Kết quả, thật không may, là một cuộc xung đột bừa bãi với quá nhiều cảm xúc bị treo lơ lửng.

Phía sau cậu, cơ thể dài của Neuvillette chuyển động đầy bồn chồn.

"Ta tự bộc lộ mình trước một quốc gia của những kẻ tội lỗi, đẩy những người ta yêu quý ra ánh sáng, nơi họ không còn an toàn trước sự soi mói và chú ý của con người cũng như của Thiên lý chỉ vì... 'việc riêng' của em."

Hắn phun ra cuối câu với một mức độ ác ý mà Wriothesley chưa từng nghe từ hắn trước đây. Người tình điềm đạm, lý trí của cậu đang trút giận, nhưng Wriothesley quá kiệt sức, cả về tinh thần lẫn thể chất, để có thể trở thành người kiên nhẫn lúc này, sự tự tôn của chính cậu cũng trỗi dậy.

"Đừng đổ lỗi đó lên đầu em," cậu lắc đầu, chĩa ngón tay về phía khuôn mặt con rồng khi hắn hạ thấp mõm xuống ngang mặt cậu, "anh là người đã quyết định tạo ra một cảnh tượng bằng cách xuất hiện như vậy. Em đã cố ngăn họ lại, em sẽ đưa Sige xuống nước dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống—"

"Chính xác, em không hề coi trọng mạng sống của chính mình," Neuvillette gầm gừ, móng vuốt để lại những vệt sâu trên mặt đá vốn từng hoàn hảo dưới chân họ, "Sigewinne đã bị thương. Em đã bị thương. Ta sẽ không ngồi yên khi gia đình ta đau khổ," sức mạnh thủy nguyên rực sáng dưới lớp vảy, làm đôi mắt hắn chuyển thành một màu xanh thẫm, "họ có thể sợ ta, ghét ta, nguyền rủa ta... nhưng điều họ không được phép làm là gây hại cho những người ta yêu thương."

Lời nói của hắn lãng mạn bao nhiêu thì cũng đầy tính tranh cãi bấy nhiêu, và những cảm xúc trái ngược cuộn trào trong Wriothesley như một cơn bão.

"Đó không phải là cách em muốn mọi người nhìn thấy anh, Neuvillette," Wriothesley cố gắng chân thành.

"Có lẽ họ sẽ không như vậy nếu ta không phải thực hiện một nhiệm vụ giải cứu cho người tình liều lĩnh và cái thói quen hy sinh bản thân của em."

"Và anh không thể làm điều đó trong hình dạng con người sao? Em biết sức mạnh anh có, anh có thể ngăn họ lại chỉ bằng một cái búng tay." Cậu phản bác. "Chết tiệt, em khá chắc rằng họ thậm chí sẽ không biết anh là rồng nếu anh không hiện ra như thế!"

Wriothesley cười khẩy và cố gắng đè nén sự thất vọng đang sôi sục dưới da khi Neuvillette gầm gừ – "cẩn thận lời nói, Wriothesley" – sự trả đũa đã chực chờ nơi đầu lưỡi. Hôm nay là một ngày dài và căng thẳng đang khiến cả hai trở nên tàn nhẫn với nhau.

"Anh chọn cách tấn công rầm rộ," cậu thúc ép, phớt lờ hào quang đe dọa đang thôi thúc bản năng cậu phải phục tùng, "anh chọn cách tuyên bố mình là Long Vương trước mặt họ, vì suy cho cùng," đừng nói ra, phần lý trí trong cậu thì thầm một cách vô vọng, "anh vẫn chọn trốn sau hình dạng này như một kẻ hèn nhát. Vậy thì, chết tiệt, sao chuyện đó lại là lỗi của em chứ?"

Neuvillette ngoảnh mặt đi, cái hàm đầy vảy giật giật vì căng thẳng.

Hah...

Ngay cả lúc này, hắn vẫn không thể cho cậu một câu trả lời thẳng thắn. Không thể chỉ đơn giản thực hiện bước đó để cho cậu thấy con người thật của hắn. Một giọng nói dai dẳng ngứa ngáy ở sau tâm trí, bảo rằng hẳn phải có lý do. Nếu không thì tại sao Thiên Lý lại chắc chắn như vậy? Cậu lắc đầu xua đi ý nghĩ đó, cậu càng để tâm, cậu càng tin rằng điều đó có khả năng là sự thật.

"Chuyện đã rồi," Neuvillette nhượng bộ, "không có ích gì khi tranh cãi về những việc có thể đã được làm khác đi."

Mặc dù Wriothesley đánh giá cao nỗ lực giảm bớt căng thẳng của hắn, nhưng nó chẳng làm dịu đi sự khó chịu đang ám ảnh cậu. Sự lảng tránh, thiếu minh bạch, và sự nghi ngờ đang lớn dần trong tim cậu. Có lẽ cuộc đời thực sự đã làm cậu tổn thương đến mức không thể cứu vãn, khi những bí mật trở thành một loại vũ khí ẩn giấu khác sẵn sàng đâm thấu tim cậu trong khi cậu vẫn tuân thủ theo các quy tắc.

Nhưng Neuvillette đang cố gắng, nên Wriothesley cũng có thể thử, cảm giác tội lỗi về những lời khắc nghiệt của mình đã bắt đầu trỗi dậy.

"Anh nói đúng," cậu đáp lại, tựa trán vào lớp vảy mềm trên mõm Neuvillette, con rồng gần như xẹp xuống dưới cử chỉ hòa hoãn của cậu, "chỉ là... em ghét việc bị để lại trong bóng tối."

Con rồng thở dài, đôi mắt hắn mở ra lần nữa, bộ phận duy nhất vẫn giữ nguyên trong cả hình dạng người và rồng. Thứ duy nhất Wriothesley biết rõ về danh tính của hắn.

"Em muốn biết gì nào, trái tim thân yêu của ta?"

Anh là ai? Tại sao Thiên Lý lại chắc chắn rằng em sẽ ghét anh nếu em biết? Một loạt câu hỏi tấn công tâm trí cậu trước lời mời gọi cởi mở của con rồng, nhưng ngay lúc đó, Wriothesley thấy mình quá sợ hãi để hỏi. Cậu xoay chuyển, khuất phục trước áp lực của những câu hỏi thực sự quan trọng để chọn phương án an toàn hơn... một phương án mà cậu biết họ cùng chung quan điểm.

"Điều gì sẽ xảy ra với Sigewinne?"

Phản ứng của Neuvillette thật... bất ngờ, và Wriothesley cần biết tại sao, vì điều này có thể liên quan đến quyết định đưa cô bé đi cùng cậu. Cậu cần biết mình đã làm hỏng mọi việc đến mức độ nào.

Con rồng vẫn im lặng, cuộn chặt cơ thể đồ sộ của mình nơi hắn quên mất việc thu nhỏ lại kích thước bình thường khi họ ở bên nhau, vài cây cột và bức tường thấp bị sụp đổ dưới sức nặng của cơ thể hắn.

"Chẳng có gì tốt đẹp cả..." cuối cùng hắn trả lời.

"Ý anh là sao?"

"Ý ta là..." Neuvillette xoay đầu nhìn xuống đồi về phía những ánh đèn mờ ảo và làn khói bốc lên từ ngôi làng Melusine, "có những hậu quả cho việc cố gắng đảo ngược một quá trình thiêng liêng... bất kể ý định của người thực hiện có tốt đẹp đến đâu."

Wriothesley nhíu mày, bối rối. Quá trình thiêng liêng?

"Cái gì?"

Con rồng không phản hồi. Hoặc là sự chú ý của hắn đã ở tít dưới ngôi làng đến nỗi không nghe thấy cậu.

"Neuvillette?" Wriothesley đặt bàn tay đầy sẹo lên cổ hắn, cảm nhận sự thần thánh dưới những ngón tay như sấm sét trong lọ. "Anh đang nói về quá trình thiêng liêng nào vậy?"

Neuvillette dịu lại khi cái chạm của Wriothesley kéo hắn trở lại cuộc trò chuyện. Wriothesley gần như có thể nghe thấy những bánh răng xoay chuyển trong đầu hắn, cố tìm từ ngữ, và cậu chợt nhận ra đây có lẽ là lần đầu tiên hắn phải giải thích điều sắp nói.

"Không sinh vật nào từ hư không mà ra," hắn bắt đầu, "kể cả Melusine. Sau khi ta giành lại quyền kiểm soát nguyên tố Thủy cùng với sự trỗi dậy của mình... thế giới rơi vào hỗn loạn. Đại dương, sông ngòi, mưa rơi... chúng không còn lắng nghe Thiên lý nữa, và người Fontaine không còn vị thần nào."

Wriothesley biết tất cả những điều này. Neuvillette đã kể trước đó về sự tàn phá do khoảng trống quyền lực trên thiên đình gây ra. Con rồng ngập ngừng, một con mắt lớn liếc qua cậu trước khi quay lại nhìn ra ngoài vùng đất.

"Nhưng sự bất định sinh ra nỗi sợ, sinh ra sự tuyệt vọng... em đã thấy điều đó hôm nay," hắn tiếp tục, "Khi những tế đàn của Thiên lý im lặng trước những lời cầu khẩn, con người bắt đầu tìm đến những biện pháp cấm kỵ để giành lấy sự tha thứ từ thần thánh. Họ—"

Hắn khựng lại.

"Họ đã thực hiện những vật tế... cho một vị thần, lúc bấy giờ, chỉ là một đứa trẻ... người không hiểu cách nói chuyện, chứ đừng nói đến việc trả lời lời cầu nguyện của họ."

Cảm giác buồn nôn lắng xuống trong bụng Wriothesley như một tảng đá cứng.

"Vật tế... ý anh là—"

"Con người, Wriothesley. Trẻ em."

Wriothesley giật mình trước sự xác nhận. Đây là một lịch sử đen tối mà bất kỳ ai sống ở Fontaine ngày nay đều biết, tập tục này đã bị cấm hơn hai trăm năm trước, nhưng nó không làm cho sự thật này dễ tiêu hóa hơn chút nào.

"Bất kỳ cô gái trẻ nào có thiên phú với nước đều bị chọn... chúng bị dìm chết trong đại dương của ta với hy vọng rằng lưới của họ sẽ đầy cá và mưa sẽ thuận hòa cho mùa màng."

"Nhưng điều đó liên quan gì đến—" Wriothesley tự ngắt lời khi dõi theo ánh mắt của Neuvillette xuống đồi theo hướng những người Melusine vừa rời đi, sự nhận ra dấy lên trong cậu như một mặt trời lạnh giá, không mang theo chút hơi ấm nào để làm dịu đi những sự thật khắc nghiệt nhất. "Không..."

Đôi mắt Neuvillette nhắm lại khi Wriothesley hiểu ra mọi chuyện, một cái cau mày làm biến dạng những nét mặt draconic của hắn khi hắn buộc phải sống lại ký ức đó.

"Chúng bị dâng cho một nguyên tố đã bị cắt đứt khỏi Thiên lý... và vì điều đó, những linh hồn lạc lối ấy bị khóa chặt khỏi các long mạch. Ai biết được có bao nhiêu linh hồn đã tan biến trong khi ta..." hắn lại khựng lại, giọng nghẹn ngào, "ta chỉ tình cờ tìm thấy một linh hồn... linh hồn của một vật tế, nhỏ bé và yếu ớt, trôi dạt trong dòng hải lưu cách xa nhà."

Một tiếng thở dài run rẩy thoát ra trước khi giọng hắn mạnh mẽ hơn.

"Ta trao cho cô bé một cơ hội mới ở cuộc đời, trong một cơ thể có thể chịu đựng được áp lực và nhiệt độ của đại dương sâu thẳm như ta, để cô bé không bao giờ phải biết đến thế giới đã gây hại cho mình nữa."

"Melusine..."

"Ta đã lần theo mọi linh hồn cuối cùng được dâng cho ta qua hàng thế kỷ tuổi trẻ. Hầu hết đã suy yếu quá nhiều, nhưng những người ta có thể cứu, ta đã biến họ thành Melusine và ta nguyền rủa những kẻ đã gây hại cho họ. Đó... là sự giới thiệu đầu tiên của ta về nhân loại, và ta đã thề sẽ không bao giờ đáp lại lời cầu nguyện của họ vì những gì họ đã làm."

Đầu Wriothesley đang quay cuồng. Melusine đã từng là... con người?

"Vậy, bằng cách cố gắng làm cho mình trông giống con người hơn..." cậu bỏ lửng câu nói.

"Cô bé đã phá vỡ một quy luật tự nhiên rất cổ xưa và căn bản," Neuvillette thở dài. "Tất cả chỉ vì muốn giúp đỡ những kẻ mà lẽ ra đã làm hại cô bé thay vì đối xử tử tế."

"Neuvillette..." Wriothesley bắt đầu khi thấy rõ con rồng đang bắt đầu cáu kỉnh trở lại, lớp vảy của hắn dựng đứng với sức mạnh không kiểm soát, tiếng gầm gừ vang vọng theo từng từ.

"Và đây là những... con người mà em muốn ta bảo vệ sao?"

Miệng Wriothesley bặm chặt lại vì Neuvillette nói đúng, và cậu chẳng có lời nào để bào chữa. Chết tiệt, cậu đã nhận đủ những cú đấm để biết rằng xương sườn của mình sẽ đau ít nhất vài ngày, và những người dân làng đó coi cậu là 'một trong số họ', một con người. Cậu quay đi, hàm nghiến chặt.

"Với tư cách là Long Vương của Công lý, anh biết rất rõ rằng con người không thể, và không nên, bị phân chia thành thiện và ác. Đó chính xác là lý do tại sao họ cần anh, anh không đồng ý sao?"

"Điều đó sẽ phụ thuộc vào những gì xảy ra với Sigewinne," Neuvillette trả lời.

Nếu có chuyện gì xảy ra với cô bé... Wriothesley rùng mình khi nghĩ đến phản ứng của Neuvillette. Cậu và những người còn lại ở Fontaine có thể tạm biệt cơ hội có được một vị lãnh đạo xứng đáng, điều đó là chắc chắn. Nhưng hơn thế nữa, nó sẽ làm tan nát trái tim Neuvillette. Lạy chúa, nó sẽ làm tan nát cả trái tim cậu nữa.

"Cô bé sẽ ổn chứ?"

"Ta không biết, Wriothesley," Neuvillette thừa nhận, "đây là Fontaine, nơi không tội ác nào không bị trừng phạt bất kể lý do là gì."

Hắn liếc nhìn Wriothesley khi nói, và một sự quen thuộc kỳ lạ đột ngột ập đến khiến lông tay cậu dựng đứng.

Đó là gì vậy?

Đó không phải là sự quen thuộc mà họ đã vun đắp qua nhiều tháng bên nhau, qua mùi hương cơ thể, qua ân ái, qua tình yêu. Cảm giác này lạnh lẽo hơn, giống như việc nhận ra một người lạ mặt ở hai nơi khác nhau, nhưng Wriothesley không thể định hình được mối liên kết đó, bởi cậu đã quá choáng ngợp trước việc mình hiểu Neuvillette một cách sâu sắc đến nhường nào.

Cảm giác ấy tan biến nhanh như lúc nó đến khi đôi râu giác quan của Neuvillette rủ xuống, để lộ nỗi đau thầm kín vẫn còn đọng lại dưới bề mặt. Nó thôi thúc Wriothesley vươn tay, trán cậu lặng lẽ chạm vào mõm con rồng, chỉ riêng cái chạm ấy thôi cũng đã rút cạn mọi căng thẳng trong cơ thể đang cuộn lại của hắn.

"Ta cứ ngỡ em đã hạnh phúc ở nơi này," Neuvillette thì thầm trong tâm trí cậu, làm lộ rõ gốc rễ nỗi đau của hắn.

"Em hạnh phúc mà," cậu thở dài, nhấc tay vuốt ve bên mõm con rồng, không nhận ra cả hai đã cần cái tiếp xúc này, cần sự an ủi này đến thế nào sau một ngày dài, "nhưng chính anh và các Melusine đã dạy em rằng cuộc đời này còn nhiều thứ ý nghĩa hơn nỗi đau khổ. Làm sao em... làm sao cả hai chúng ta có thể bước tiếp nếu cứ mãi mắc kẹt trong giấc mơ về quá khứ?" Cậu ngẩng đầu nhìn quanh vùng không gian này với niềm luyến tiếc đắng cay. "Một giấc mơ hoàn hảo, nhưng dù sao cũng chỉ là một giấc mơ."

Đồng tử dọc của Neuvillette giãn ra khi hắn mở mắt, dõi theo hướng nhìn của Wriothesley quanh đỉnh đồi – một lát cắt của một thời đại đã qua, thứ chỉ có thể tồn tại trong một vùng không gian tách biệt. Một thời đại mà giờ đây Wriothesley đã trở thành một phần trong đó.

"Ít nhất thì em cũng tồn tại trong quá khứ," Neuvillette thừa nhận, nỗi buồn nhuốm lên giọng nói hắn vẻ giòn tan. "Còn bước tiếp? Còn tương lai? Nếu không có cách nào phá giải lời nguyền đáng nguyền rủa này, thì đó là những khoảng thời gian mà em sẽ không tồn tại, và ta..."

Một thứ gì đó nghẹn đắng mắc lại trong cổ họng Wriothesley trước những cảm xúc trần trụi trong giọng nói của Neuvillette. Đây là những gì hắn đã thực sự cảm nhận suốt thời gian qua. Hắn đã giấu nó kỹ nhất có thể, giữ cho riêng mình và không để người tình hay biết, nhưng chẳng giấu được lâu đến mức Wriothesley không nhận ra nó đang dày vò hắn. Giờ đây, cậu đã hiểu rõ hơn bao giờ hết, lời của con rồng chỉ càng khẳng định những nỗi sợ hãi đã giam cầm cậu trong giấc mơ xa vời này.

"Làm sao em có thể tin vào một ngày mai tốt đẹp hơn nếu anh không có mặt trong đó?"

Cơ hội để nói với Neuvillette về Thiên Lý chưa bao giờ đến trong suốt vài giờ sau đó.

Dù là vì những dè dặt của riêng mình về phản ứng của Neuvillette, hay vì nhu cầu an ủi tuyệt vọng mà cả hai đều đang tìm kiếm, Wriothesley vẫn không thể tìm thấy cơ hội, cũng không đủ ý chí để ngắt quãng những cái dụi đầu của con rồng.

Chẳng còn không gian cho chủ đề ấy khi chiếc lưỡi chẻ khổng lồ ấy ép chặt vào miệng cậu, những cảm xúc hỗn loạn dẫn đến những ham muốn bốc đồng, khi Wriothesley bị hắn chiếm hữu một cách mạnh bạo ngay trên sân đá của đỉnh đồi, tiếng gạch vỡ và đồ gốm nứt vụn cọ xát trên nền đất bị át đi bởi những âm thanh của cuộc ân ái nồng cháy.

Họ trút bỏ những bực dọc lên cơ thể đối phương. Cào cấu, cắn xé, giải tỏa những bất đồng sau mỗi cú thúc mạnh mẽ, làm dịu đi nỗi đau trong tim bằng sự nặng nề trong bụng khi nó phình to với tinh dịch của hắn.

Con rồng chiếm hữu cậu như thể đang tìm kiếm thứ gì đó chôn giấu sâu trong cơ thể cậu. Sự quyết tâm, lòng can đảm, hay sự tin tưởng nào đó sẽ mang lại cho cả hai những gì họ cần, nhưng mỗi lần đều chỉ nhận lại sự trống rỗng.

Wriothesley vẫn còn thắt nút cho đến khi bóng tối cuối cùng cho phép con rồng trở lại hình dạng con người. Một thôi thúc đắng cay muốn mở mắt khi Neuvillette bế cậu qua ngôi đền để trở về phòng ngủ đã làm hoen ố ham muốn của cậu vào lúc cậu được đặt xuống giường.

"Em mệt rồi..." cậu nói dối, quay đầu tránh nụ hôn của Neuvillette, không thể đối mặt với nỗi đau đớn bàng hoàng trong mắt người tình, biết rằng chỉ cần nhìn vào đó thôi cũng đủ làm lung lay quyết tâm của cậu.

Chừng đó vẫn chưa đủ.

Cậu vốn luôn hài lòng với những điều tối thiểu đến mức Wriothesley hiếm khi nhận ra mình xứng đáng nhận được nhiều hơn thế. Chỉ riêng đôi mắt thôi thì không bao giờ là đủ, ngay cả với trái tim phản trắc của chính cậu.

"Chúng ta đã làm đủ khi anh ở hình dạng rồng để kìm hãm lời nguyền rồi," cậu nói tiếp, cố gắng phớt lờ những ngón tay của Neuvillette đang vuốt ve đùi ngoài của cậu – một sự thân mật vô thức cám dỗ cậu rút lại lời nói ngay khi chúng vừa thốt ra. Thay vào đó, cậu nghiến chặt hàm. "Chúng ta không cần phải làm thêm lần nữa ngay lúc này."

Cậu có thể cảm nhận được sự bối rối tỏa ra từ Neuvillette phía trên mình. Cậu nghe thấy môi hắn hé mở rồi lại mím chặt một cách câm lặng, chính những ngón tay ấy khựng lại trên hông trần của cậu trước khi cậu cảm nhận được tiếng sột soạt của mái tóc Neuvillette. Một cái gật đầu câm lặng. Những ngón tay rút đi.

"Nó... khó khăn cho em hơn khi ở hình dạng đó," hắn khàn giọng, một sự phản đối nhen nhóm trong cổ họng Wriothesley mà cậu phải nuốt ngược vào trong, "ta xin lỗi, trái tim thân yêu..."

Wriothesley muốn hét lên. Muốn thét vào mặt hắn rằng chuyện đó chẳng liên quan gì đến việc cậu chịu đựng được bao nhiêu khi Neuvillette ở hình dạng rồng, mà là về tất cả những gì hình dạng đó che giấu. Người đàn ông cậu yêu... vẫn bị giam cầm trong bóng tối của phòng ngủ, trong sự cô lập của vùng không gian này, trong sự phù du của một giấc mơ...

Cậu muốn điều đó trở thành sự thật.

"Ngủ đi," Neuvillette lầm bầm dịu dàng khi Wriothesley vẫn giữ im lặng, cái gật đầu của cậu là phản ứng duy nhất cậu có thể đưa ra khi con rồng nằm xuống phía sau, nghiêng mình sang một bên, "ngày mai chúng ta sẽ nói chuyện tiếp."

Ngày mai...

Lời hứa vĩnh hằng của nhân loại và sự thất vọng cùng cực của thực tại: ngày mai sẽ không bao giờ đến.

Ngày mai, nơi họ sẽ trò chuyện, và ngày mai, nơi Wriothesley có thể tồn tại... gắn kết và tự do khỏi lời nguyền đã đeo bám cậu suốt phần đời mình. 'Ngày mai' cũng giống như vùng không gian này, một lời nói dối cao thượng, nhưng là thứ sẽ vỡ vụn như bao lời nói dối khác khi sự thật bị phơi bày.

Cậu cần nó phải là thật.

Sự thật ấy đang trừng trừng nhìn cậu ngay lúc này, bao trùm trong bóng tối, che giấu mọi câu trả lời bằng những hơi thở khẽ khàng bên lưng cậu, và Wriothesley chỉ có thể tự hỏi tại sao... tại sao anh không thể bước ra ánh sáng? Tại sao anh không thể lấy đi lựa chọn mà họ đã trao cho em? Liệu làm như vậy có dễ dàng hơn không?

Một nụ hôn phớt đặt lên vai cậu, vị đắng của nước mắt bất chợt làm cay xè đôi mắt khi Neuvillette thì thầm chúc ngủ ngon. Wriothesley siết chặt những ngón tay đan vào nhau của họ, bám víu lấy sợi dây liên kết ấy như thể đó là chiếc phao cứu sinh cuối cùng sau khi bị đẩy xuống biển trong một cơn bão, và kéo đôi bàn tay nắm chặt ấy lên dưới cằm mình.

Tuy nhiên, giấc ngủ vẫn lẩn tránh cậu.

Bất chấp lời nói của mình, Wriothesley vẫn thức trắng đến tận khuya. Neuvillette cũng không chìm vào giấc ngủ trong một thời gian dài sau khi cả hai đã im lặng, nhưng cuối cùng, tiếng ngáy khẽ khàng của hắn trở thành âm thanh nền cho cuộc xung đột đang giằng xé trái tim Wriothesley.

Những con quỷ mà cậu vốn không gặp khó khăn gì để tiêu diệt dưới ánh ban ngày lại lớn mạnh hơn trong những giờ khắc yếu lòng của đêm đen; lời thì thầm của chúng trở nên to hơn, logic của chúng nghe có vẻ hợp lý hơn, và ý chí của cậu trở nên yếu đuối trước những lời hứa mà cậu biết rõ là không nên tin tưởng.

Nhưng khi nước được đưa cho một người sắp chết trên sa mạc, hiếm khi anh ta bận tâm suy nghĩ xem nó có bị độc hay không. Hoặc nó trở thành chất xúc tác cho cái kết mà anh ta vốn đã phải đối mặt, hoặc nó cứu sống anh ta. Một sự tung đồng xu của số phận, giống như một trong nhiều lần tung giữa cậu và các đối thủ trên võ đài nếu cuộc chiến quá ngang tài ngang sức.

Liệu có thực sự quá tệ hại nếu... thử một lần đặt cược?

Cậu xua ý nghĩ đó đi ngay khi nó vừa hình thành. Chuyện này đơn giản như một cuộc chơi năm mươi-năm mươi, nơi mặt ngửa nghĩa là món nợ của cậu giảm đi, còn mặt sấp là nó tăng lên. Đây là cơ hội một phần triệu, với tất cả ngoại trừ một kết quả đều dẫn đến thảm họa.

Chín trăm chín mươi chín nghìn, chín trăm chín mươi chín bi kịch và một... ngày mai.

Tất cả những gì em cần làm là bật đèn lên...

Nếu cậu được chữa khỏi, nếu Thiên Lý thực sự giữ đúng lời hứa như họ đã nói, thì có lẽ... họ có thể chạm tới ngày mai đó. Cùng nhau. Những gen rồng mà cậu mang trong mình sẽ cho phép họ gắn kết, và tất cả những điều Wriothesley chưa bao giờ dám mơ ước đều có thể trở thành hiện thực.

Làm sao em có thể hy vọng vào một ngày mai tốt đẹp hơn nếu anh không có mặt trong đó?

Ta có thể...

Ý nghĩ ấy rỉ qua kẽ tay cậu như tuyết tan, và chẳng lý trí hay sự tỉnh táo nào có thể ngăn nó vang vọng khắp cơ thể cậu.

Tất cả những gì em cần làm là bật đèn lên...

Wriothesley quay lưng lại với những lời nói ấy, vùi mặt vào ngực Neuvillette một cách vô vọng. Cậu nhắm nghiền mắt, tập trung vào nhịp thở đều đặn nơi lồng ngực hắn thay vì chìm đắm vào những sự tò mò nguy hiểm.

Lúc đầu có vẻ hiệu quả, thời gian mang đến cho tâm trí cậu sự củng cố cần thiết để gia cố những điểm yếu.

Có lẽ sự thiếu hiểu biết là hạnh phúc, và có lẽ Wriothesley không thực sự muốn biết câu trả lời. Nếu không thì tại sao cậu không đơn giản là hỏi Neuvillette khi có cơ hội ở ngoài sân? Có phải vì sợ bị từ chối? Sợ phải nghe Neuvillette thẳng thừng khước từ? Hay cậu sợ một điều gì đó đơn giản hơn... sự phục tùng?

Wriothesley từ từ mở mắt nhìn vào vách tường là ngực của Neuvillette, những ngón tay cuộn chặt vào lớp cơ trơn nhẵn, những lọn tóc dài rơi xuống bàn tay cậu như những ngón tay tinh tế đang cố ngăn cậu rơi xuống.

Thiên Lý rất tự tin rằng cậu sẽ không còn yêu Neuvillette như trước nếu biết hắn là ai. Họ thậm chí sẵn sàng phá bỏ một lời nguyền truyền đời vốn dĩ trái ngược hoàn toàn với lợi ích của họ nếu nó được giải trừ. Đó là cách họ khẳng định chắc chắn rằng danh tính của Neuvillette sẽ thay đổi mọi thứ đối với Wriothesley.

Đôi mắt cậu nhìn lên một cách vô định nơi hơi thở chậm rãi của Neuvillette chạm vào trán cậu.

Anh là ai?

Là Neuvillette, trái tim cậu dũng cảm đáp lại.

Long Vương của nguyên tố Thủy, chủ nhân của vùng không gian này... và là người duy nhất dang tay giúp đỡ cậu giữa một biển người ngoảnh mặt làm ngơ trước nỗi đau của cậu.

Nhưng... tại sao hắn lại là người đó? Sự ngờ vực chen vào, nhắc nhở cậu rằng cậu vẫn chưa biết gì cả.

Những lời thì thầm nghi hoặc bắt đầu vẽ ra những bức chân dung đầy hoang tưởng về những kẻ phản diện trong quá khứ mà Neuvillette không thể nào là một trong số đó. Những kẻ mà gia tộc Beaumont từng cố bán cậu cho chúng từ khi còn nhỏ, những chủ nợ đã đổi tay thường xuyên như cách cậu lảo đảo bước ra khỏi võ đài, tan nát và đẫm máu.

Không.

Hắn không giống thế.

Neuvillette không thể là một trong số chúng. Điều đó không thể tưởng tượng nổi, ngay cả với những nỗi sợ phi lý nhất của cậu.

Wriothesley biết Neuvillette chẳng liên quan gì đến những con quái vật đó, nhưng trái tim cậu vẫn đập loạn xạ, sức nóng bốc lên dưới da trước nhận thức khó chịu rằng bất kể cậu tin vào điều gì, cậu vẫn chẳng biết gì chắc chắn cả.

Đây chính là điều chúng muốn.

Lý trí cắt ngang sự bất hòa như một gáo nước lạnh tạt vào làn da nóng ran của cậu. Chúng muốn thâm nhập vào suy nghĩ của cậu, làm suy yếu Neuvillette bằng bất cứ cách nào có thể, bao gồm cả việc biến người mà chúng biết hắn yêu thương trở thành kẻ thù của hắn.

Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra.

Wriothesley vùi mặt sâu hơn vào lồng ngực săn chắc của Neuvillette và siết chặt cánh tay quanh thắt lưng hắn. Dù Wriothesley đã bực bội với hắn thế nào khi đi ngủ, cậu biết trong tim mình rằng không gì có thể dập tắt tình yêu cậu dành cho con rồng. Cảm giác ấy gần như bất khả thi khi cậu suy ngẫm về nó.

Niềm tin đó càng được khẳng định khi con rồng càu nhàu khẽ cựa quậy trước sự cựa quậy của cậu, đặt môi lên trán Wriothesley theo cách khiến lòng người đàn ông tan chảy, khi ngay cả trong giấc ngủ, bản năng đầu tiên của Neuvillette vẫn là dành cho cậu sự yêu thương mà cậu đã bị tước đoạt suốt cả cuộc đời.

Kiên nhẫn nào...

Cậu chỉ cần chờ đợi.

Một ngày nào đó Neuvillette sẽ cho cậu thấy... phải không? Cậu chỉ cần thời gian. Mà đó lại chính là thứ duy nhất Wriothesley không có. Nhận thức ấy chìm xuống dạ dày cậu một cách buồn nôn, cậu bất chợt nhận ra mình có lẽ sẽ không sống đủ lâu để Neuvillette tự mình đi đến kết luận đó.

Và lần đầu tiên, Wriothesley không thể giả vờ ổn với kết cục có thể xảy ra.

Lời nói dối mà cậu tự nhủ ngày này qua ngày khác, rằng cậu ổn với cái chết, rằng cậu đã hòa giải với nó, không còn nghe thuyết phục nữa. Vì giờ đây cậu đã nếm trải hương vị của ngày mai trong từng lời tận tụy thầm thì và trong những sợi dây liên kết chiếm hữu cả thể xác lẫn trái tim cậu. Cậu cảm thấy chúng đục đẽo sự chấp nhận giả tạo về một cái chết sớm và nuôi dưỡng con thú đói khát bên trong cậu cho đến khi cơn thèm khát dữ dội của nó vượt qua cả lời nói dối.

Cậu muốn trở thành bạn đời của Neuvillette. Cậu muốn một tương lai.

Đến mức nào?

Đủ để tự mình nắm lấy mọi thứ? Để một lần nắm quyền kiểm soát tương lai của chính mình?

Phải...

Chỉ có một thứ duy nhất đang cản đường cậu...

Nước mắt chực trào ra khi cậu nhắm nghiền mắt, cảm nhận quyết tâm trượt đi như sợi dây thừng bôi trơn bằng dầu qua bàn tay mình, và trước khi kịp nhận ra, Wriothesley đã lặng lẽ tách mình ra khỏi vòng tay ấm áp của người tình.

Có tiếng sột soạt. Trái tim Wriothesley nhảy lên tận cổ họng cho đến khi cậu nhận ra Neuvillette chỉ đơn giản là lật mình nằm ngửa, vẫn đang ngủ say. Giá mà hắn tỉnh dậy... lý trí cố gắng len lỏi vào căn phòng vang vọng trong tâm trí cậu, giá mà hắn tỉnh dậy và ngăn cản hành động dại dột này.

Đáng tiếc, Wriothesley đã điếc trước những lời lẽ ấy, tiếng đập của trái tim đã át đi mọi âm thanh khác. Sợ hãi, kinh hoàng, phấn khích... khả năng về một sự vĩnh hằng treo lơ lửng trước mắt cậu như một củ cà rốt, dẫn dắt cậu đến góc phòng, sự biện minh trở nên dễ dàng hơn sau mỗi bước chân.

Tìm ra phương thuốc cho cậu không phải là trách nhiệm của Neuvillette, cái lưỡi dối trá ấy rít lên đầy mê hoặc. Cậu chưa bao giờ dựa dẫm vào ai trước khi gặp Neuvillette và các Melusine, và đã trở nên quá ỷ lại dưới sự chăm sóc của họ.

Wriothesley vốn quen tự làm mọi việc, dù khó khăn đến đâu, vậy tại sao lần này lại khác? Nếu cậu thành công, sẽ chẳng có món nợ nào mà cậu cảm thấy mình mang ơn, và nếu cậu thất bại... thì chẳng có ai để đổ lỗi ngoài chính bản thân mình.

Phải...

Tiếng đánh diêm làm cậu giật mình cho đến khi cậu nhìn thấy que diêm giữa những ngón tay đầy sẹo, một ánh sáng nhỏ nhoi làm nổi bật bàn tay cậu và hắt những bóng đen lên hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Trắng bệch như thể vừa nhìn thấy ma, Wriothesley đối diện với ánh mắt của chính mình. Cậu đã đi đến tận đây và tìm thấy bao diêm mà không hề hay biết.

Lồng ngực trong gương phập phồng liên hồi, hòa nhịp với những nhịp đập thất thường của trái tim bên tai.

Cơ thể cậu che khuất tầm nhìn của phần còn lại trong gương, không phải là cậu có thể thấy nhiều thứ với ánh lửa mong manh của que diêm kia. Tuy nhiên, đôi mắt cậu từ chối rời khỏi ánh nhìn bạc của chính mình, không chớp, như thể cả cậu và hình ảnh phản chiếu đang giữ cho nhau không thể cử động. Một tuyến phòng thủ cuối cùng.

Nó tan vỡ ngay khoảnh khắc cậu quyết định châm ngòi cho bấc của một cây nến gần đó, bị dồn vào thế phải quyết định khi ngọn lửa thiêu rụi que diêm.

Cậu đã bật đèn lên.

Cậu cảm thấy buồn nôn, sự chờ đợi lo âu và nỗi kinh hoàng đầy hy vọng đang cuộn trào bên trong. Vẫn chưa quá muộn. Một hơi thổi và cây nến sẽ tắt ngấm. Nắm tay cậu siết chặt lấy phần kim loại mát lạnh của chân nến, cố chống lại sự thôi thúc muốn thổi tắt ngay khi cậu đưa bấc nến lên miệng.

Một thế bế tắc diễn ra và dần dần, sáp nến bắt đầu tan chảy khi ham muốn của Wriothesley xung đột với lời thề, với danh dự của cậu. Nó chảy xuống cạnh cây nến về phía tay cậu, hơi nóng khi sáp nến chạm vào da làm cậu giật mình nhớ rằng thời gian đang cạn dần.

Cả cho cây nến và cho chính cậu.

Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ để phá vỡ thế bế tắc và Wriothesley quay người lại. Cậu kiên quyết giữ ánh mắt vào bấc nến đang cháy bập bùng, độ sáng rõ rệt, dù mờ nhạt, khiến những ngôi sao hiện ra nơi ngoại vi tầm nhìn khi cậu chậm rãi bước về phía những bậc thang dẫn lên giường.

Cuối cùng, mép giường xuất hiện trong tầm mắt và những tấm ga trải giường sang trọng mà họ thường xuyên quấn lấy nhau, nhô lên nhẹ nhàng nơi chúng phủ qua nửa thân dưới của một cơ thể mà hông tái nhợt của nó khiến tim Wriothesley nhảy vọt lên tận cổ họng và đôi mắt cậu ngước nhìn lên.

Cậu nhìn.

Những vì sao dần tan biến và hơi thở Wriothesley nghẹn lại. Tắm mình trong ánh vàng của nến, con rồng ngủ yên bình trên lưng. Một cánh tay dang rộng nơi Wriothesley từng nằm, nó dẫn mắt cậu dọc theo làn da sứ được phủ những vảy màu xanh pha lê lên đến lồng ngực săn chắc và xương quai xanh điêu khắc, nơi mái tóc trắng dài che khuất hướng khuôn mặt hắn đang xoay sang bên kia.

Đôi tay và đôi môi cậu vẫn còn nhớ cảm giác của những mạch máu và vảy ấy, sự mềm mại của mái tóc ấy, ngay cả khi chúng xa lạ với đôi mắt cậu. Hắn trông như một bức tượng, một sự hoàn hảo được tạc nên và trở nên sống động trong nhịp lên xuống đều đặn của lồng ngực, phản bội lại thần tính của hắn bởi sự thật đơn giản là không một con người nào có thể đẹp đến thế, và Wriothesley thậm chí vẫn chưa nhìn thấy khuôn mặt hắn.

Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm sâu sắc lấp đầy cậu khi ánh sáng xua tan vài bóng tối đã dày vò cậu bấy lâu. Hắn không phải quái vật, cũng không phải kẻ phản diện từ quá khứ của cậu. Thật vậy, Wriothesley bắt đầu nghĩ rằng Thiên Lý đã sai lầm...

Nệm lún xuống dưới đầu gối cậu, sự tự tin được củng cố bởi khả năng ấy, khi cậu cố gắng tiến lại gần hơn. Đó là lúc Neuvillette cựa quậy, cảm nhận sự hiện diện của cậu, và xoay khuôn mặt đang ngủ về phía nơi Wriothesley thường nằm, chỉ để người đàn ông chết lặng.

Hơi thở cậu nghẹn lại khi nhìn thấy khuôn mặt Neuvillette lần đầu tiên, chỉ để nhận ra, đây không phải lần đầu. Wriothesley đã từng nhìn thấy người đàn ông này trước đây... Wriothesley nhận ra hắn.

Ký ức về đôi mắt uy quyền và những đường nét sắc sảo đang nhìn xuống cậu từ ngai vàng của Nhà hát Epiclese ập vào cậu như một chiếc Aquabus. Cậu chưa bao giờ lên tiếng trong phiên tòa. Cậu không cần phải làm thế khi ánh mắt ấy đã nói lên tất cả những gì hắn nghĩ về Wriothesley.

Có tội.

Vị thẩm phán tối cao và Neuvillette... họ là một và cùng là một người?

Có lẽ cậu đang nhìn nhầm. Ánh nến thật lừa lọc, những bóng đen nhảy múa trên con rồng đang ngủ, và vả lại, cậu chỉ mới thấy Iudex một lần từ xa. Nhưng... làm sao hai người lại có thể sở hữu vẻ đẹp độc nhất vô nhị đến thế?

Không nhận ra, Wriothesley nghiêng người lại gần hơn, hy vọng làm sáng rõ hình dáng đang ngủ của hắn. Thay vì những khác biệt cậu hy vọng tìm thấy giữa hai người, chỉ có thêm nhiều điểm tương đồng hiện ra. Đường quai hàm, sống mũi thẳng tắp, gò má cao. Lạy chúa... hắn đẹp đến mức đau lòng, thách thức cả giác quan phàm trần. Thanh tao... nhưng rồi, Wriothesley cau mày.

Một nhân vật có địa vị trong xã hội Fontaine.

Wriothesley lục lọi trí não, cố nhớ lại khi nào cậu đã đưa ra giả định rằng Neuvillette tách biệt về mặt thể xác với Fontaine cũng nhiều như về mặt cảm xúc. Là một Long Vương, Neuvillette đã bỏ mặc con người Fontaine và Wriothesley nghĩ rằng đó là một phần lý do tại sao quốc gia này lại tràn ngập tham nhũng.

Nhưng Neuvillette đã ở đó... hắn—

"Long Vương của ngươi đã luôn là một phần trong câu chuyện của Fontaine và hắn biết ngươi sẽ khinh miệt hắn vì điều đó."

—chỉ là không quan tâm.

Họ nói đúng.

Wriothesley nên ghét hắn.

Kẻ đã cho phép sự tham nhũng và hỗn loạn bao trùm quốc gia này mưng mủ như một vết thương hở. Kẻ đã đóng vai trò là nhân chứng cho tội ác, sự phân biệt đối xử, nỗi đau khổ thay vì là người bảo vệ luật pháp và trật tự như hắn lẽ ra phải làm. Hắn ngồi đó và chẳng làm gì cả...

Vậy, tại sao Wriothesley lại không ghét hắn?

Câu hỏi chỉ vừa hiện lên trong tâm trí khi hai sự việc xảy ra đồng thời, như thể do định mệnh. Một hơi thở dường như là lần đầu tiên cậu được hít lấy, khiến cậu nhận ra cơ thể mình bỗng chốc nhẹ nhõm đến thế nào, như thể một sợi xích đang đè nặng lên cậu đã rơi xuống.

Lời nguyền...

Cùng lúc đó, dù là vì ánh sáng hay mùi hương của Thiên Giới, những kẻ có ý chí đã lướt qua cơ thể cậu để xóa đi dấu ấn của nó, mắt Neuvillette hé mở, và ánh mắt họ chạm nhau lần đầu tiên, và cũng là lần thứ một nghìn.

Phải mất một giây, cơn buồn ngủ làm chậm đi sự nhận thức của con rồng cho đến khi một giọt sáp rơi từ vũng sáp nóng chảy dưới bấc nến xuống vai Neuvillette, phong ấn hành động phản trắc của cậu trong lửa đỏ. Wriothesley kinh hoàng nhìn con rồng rít lên vì đau đớn và ngồi bật dậy, khuôn mặt hắn nhăn lại vì đau đớn khi đưa tay lên vết bỏng đang phồng rộp.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Làm sao sáp nến có thể gây ra vết bỏng tồi tệ đến thế? Sự phản bội đau đớn lấp đầy đôi mắt đa sắc của con rồng khi chúng chạm vào vẻ mặt kinh hoàng của Wriothesley.

"Neuvillette—"

Cậu khàn giọng, cố gắng giải thích, nhưng con rồng chỉ nhăn mặt, như thể đau đớn trước chính âm thanh giọng nói của cậu. Hắn nhe ra những chiếc răng nanh mà Wriothesley đã từng dùng lưỡi lướt qua vô số lần, thứ đã cắn cậu để khẳng định chủ quyền nguyên thủy thêm nhiều lần nữa, và một tiếng gầm của nỗi đau khổ tuyệt vọng thoát ra qua kẽ răng.

Trái tim Wriothesley lỗi nhịp, mọi thứ xảy ra quá nhanh khiến tâm trí cậu không thể xử lý kịp. Tất cả những gì cậu biết là Neuvillette đã bị thương, rất nặng.

"Cái gì đã...," Neuvillette thở dốc, sự bối rối của hắn làm tan nát trái tim Wriothesley, "...tại sao?"

Cùng lúc đó, một tiếng ầm ầm từ phía trên thu hút ánh nhìn cậu lên cao. Một đám bụi bị kẹt trong ánh nến rơi xuống từ trần nhà – sàn của ngôi đền bên trên – trước khi một tiếng nứt gãy kinh hoàng vang lên, như thể nền móng của ngôi đền đã sụp đổ.

Hoặc... trái tim của một con rồng đã vỡ tan.

"Neuvillette—" cậu cố gắng lần nữa, giờ thì hoảng loạn khi nhận thức về những gì mình đã làm bắt đầu thấm sâu.

"Lửa của Thiên Giới!" Neuvillette rít lên, rút tay ra khỏi vết thương đang sủi bọt trên vai, nỗi buồn nhường chỗ cho cơn thịnh nộ khi Neuvillette đâm thấu tâm can cậu bằng biểu cảm của hắn, sự buộc tội rực lửa về sự phản bội khiến Wriothesley chết lặng, "em... đã tiếp xúc với Thiên Giới sao? Em... đã mời chúng đến đây—"

Không!

Cậu lắc đầu. Cậu chưa bao giờ muốn... cậu không nghĩ là—

"EM ĐÃ ĐỂ ẢNH HƯỞNG CỦA CHÚNG LỌT VÀO!" Một tiếng gầm gừ của nỗi đau đớn đi kèm với lời nói của Neuvillette trước khi đôi vai hắn sụp xuống, né tránh bàn tay vươn tới của Wriothesley. "Em... lẽ ra không bao giờ nên nhìn."

Những gì Wriothesley muốn nói đều tan biến khi thêm nhiều tiếng ầm ầm chí mạng nữa lấp đầy phòng ngủ, khi sự sụp đổ kinh hoàng của tất cả những gì họ đã dày công xây dựng đổ ập xuống. Một tiếng nước bắn kéo sự chú ý của cậu trở lại, nhưng Neuvillette không còn ở đó nữa. Dòng nước bao quanh giường của họ gợn sóng dữ dội cùng với trận động đất làm rung chuyển đỉnh đồi, che giấu đường đi của con rồng và bỏ lại Wriothesley hoàn toàn cô độc.

Cậu không có thời gian để tự nguyền rủa mình vì quyết định đó, cậu phải thoát ra khỏi đây trước khi bị chôn vùi cùng với tất cả những gì cậu đã phản bội, tất cả những gì cậu đã từ bỏ chỉ để đổi lấy một cơ hội cho tương lai. Cậu đã có ý định để nó xảy ra, nếu ý nghĩ về các Melusine không thúc đẩy cậu hành động. Ngay cả khi cậu đã phá hỏng mọi thứ khác, cậu vẫn sẽ bảo vệ những cô bé ấy đến hơi thở cuối cùng.

Không còn thời gian cho sự ủy mị, cậu leo lên những bậc thang xoắn ốc bằng hai bước một khi trần nhà đổ sập vào căn phòng ngủ chứa đựng bao nhiêu ký ức, bao nhiêu báu vật vẫn còn khóa chặt an toàn trong ngăn kéo của cậu. Đã bị phá hủy.

Cậu chạm đến ngôi đền, hay những gì còn sót lại của nó, khi những khối đá cẩm thạch khổng lồ đổ sập vào trong, va chạm với đầu bức tượng rồng và chặt đứt nó trong một cú duy nhất. Wriothesley nhìn thẳng vào mắt bức tượng giữa chừng khi nó rơi xuống trước khi nó vỡ tan, những mảnh đá văng tứ tung, vài mảnh sượt qua da thịt cậu trước khi găm như đạn vào những bức tường xung quanh.

Mọi thứ đang sụp đổ, sàn nhà nứt toác và đổ sập xuống khi cậu nhảy qua một kẽ nứt mở ra trước mặt trên đường tới cửa. Một cái miệng khổng lồ bằng đá đe dọa nuốt chửng cậu hoàn toàn nếu cậu không thực hiện cú nhảy đó, những cây cột dày bị nghiền nát thành gạch vụn khi chúng đổ sập vào đó.

Cậu hầu như không kịp liếc nhìn lại khi đã leo xuống các bậc thang của ngôi đền kịp lúc để thấy những gì còn lại của nó đổ sụp trong đám mây bụi. Một tượng đài đã đứng vững trước thử thách của thời gian, biến mất trong tích tắc. Bụi và sự hối tiếc làm cay xè đôi mắt với những giọt nước mắt, làm mờ đi tầm nhìn khi chúng dõi theo nỗi kinh hoàng đang diễn ra.

Từng tòa nhà một bị biến thành đống đổ nát trên đỉnh đồi, không có giọt máu vàng nào đủ mạnh để chữa lành hình hài tan vỡ của chúng lần này. Mọi thứ trong vùng không gian này đều gắn liền với mong muốn của Neuvillette là được sống trong một thời đại trước khi loài Rồng thất thế.

Đó là một nơi mà sự tồn tại của nó phụ thuộc vào việc nó không bị Celestia đụng tới. Giờ đây, như trong mọi giấc mơ mà người ta trở nên tỉnh táo, nghịch lý của hai thực tại xung đột đang tiêu diệt thứ đã gây ra dị thường đó.

Mình đã làm cái gì vậy?

Những vết nứt dọc theo màng của vùng không gian chằng chịt trên bầu trời biển phía trên, mở rộng cùng với sự xâm nhập màu đỏ khối vuông của Thiên Giới trong nỗ lực giành lại thành trì ký ức cuối cùng này.

Lạy chúa, cậu sẽ không kịp chạy đến ngôi làng đâu. Điều đó không ngăn cậu vấp ngã xuống núi với tốc độ chóng mặt, vấp phải chính đôi chân của mình, đâm sầm vào những cây bách và bụi chanh, không thể rời mắt khỏi những vết nứt đang ngày một lớn dần trong vùng không gian.

Cậu đáng lẽ phải biết.

Tất nhiên, Thiên Lý sẵn lòng giải bỏ lời nguyền cho cậu, vì biết rằng họ dự định giết cậu ngay sau đó. Cậu không còn hơi sức đâu mà tự nguyền rủa bản thân nữa, phổi cậu cháy rát khi cậu chạy. Các Melusine có lẽ đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra và bỏ chạy, nhưng nếu vẫn còn sót lại một người...

Một tiếng rên rỉ rỗng tuếch vang lên trên cao, trái tim Wriothesley run rẩy vì sợ hãi khi cậu nhìn lên, dự đoán dịch bệnh của những con châu chấu đỏ đã tiêu thụ thêm phần màng. Tuy nhiên, nó đã bị đình trệ tại chỗ, rung chuyển dữ dội trước áp lực khổng lồ của việc nằm sâu dưới mực nước biển hàng nghìn feet.

Trong sự vội vàng để tiến vào thành trì tự do cuối cùng này, Celestia đã ngu ngốc chọn một chiến trường có lợi cho đối thủ của chúng. Đại dương.

Tiếng sấm sét của hai lực lượng thần thánh đang khóa chặt sừng hầu như làm cậu điếc đặc khi cậu tiếp tục tiến lên, hy vọng tận dụng thời gian mua được để sơ tán các Melusine.

Wriothesley chậm lại thành một cú chạy được kiểm soát hơn khi mặt đất phẳng dần dưới chân, đại dương của Neuvillette kìm hãm ảnh hưởng đang cào cấu tiến tới, trì hoãn đủ lâu để cậu tung cửa mọi ngôi nhà-vỏ ốc, gọi tên bất cứ ai còn sót lại.

Những tiếng nổ áp suất kinh hoàng tiếp tục bùng nổ như những tiếng rít bên tai cậu từ mỗi khối lập phương mà đại dương chứng tỏ là quá nặng để chống cự, và vì không thể tái tạo nhanh như đại dương đang tiêu diệt chúng, Thiên Giới buộc phải lùi bước.

Ngôi nhà cuối cùng ngay góc làng may mắn trống không, và sau một lượt quét nữa, Wriothesley thở hắt ra. Không còn ai cả. Sức lực trong đôi chân cuối cùng cũng cạn kiệt trong sự nhẹ nhõm không đúng chỗ.

Tất cả họ đã thoát ra ngoài.

Cậu không mảy may nghĩ đến sự an toàn của bản thân. Mặc dù, có lẽ điều đó cũng chẳng thay đổi được gì trong khoảnh khắc đó. Sức nặng khổng lồ của đại dương dồn toàn lực lên lớp vỏ của vùng không gian để đẩy lùi ảnh hưởng của Thiên Giới cuối cùng đã trở nên quá sức đối với lớp màng.

Khi những ngón tay cuối cùng của Celestia bị tách khỏi các vết nứt dọc theo vùng không gian, bầu trời vỡ tan thành hàng triệu mảnh, cho phép đại dương bên ngoài ùa vào.

Wriothesley nhắm mắt lại theo bản năng, biết rằng không có nơi nào để trốn, không có nơi nào để chạy. Ý nghĩ cuối cùng của cậu là một niềm hối tiếc... rằng cậu sẽ chết mà không bao giờ để Neuvillette biết rằng bất chấp tất cả, cậu vẫn yêu hắn.

Một kết cục đắng cay làm sao... chết trong cô độc, dù đã từng biết đến vòng tay của một người khác.

Cậu mong đợi nỗi đau, và sau đó là bóng tối vĩnh hằng, nhưng nó không bao giờ đến.

Thay vào đó, mùi ẩm mốc và rêu phong dần dần xâm nhập vào lỗ mũi, làm cậu nhíu mũi và hạ thấp lông mày. Thế giới bên kia... thối hoắc. Khi cậu thở ra, hơi thở của cậu run rẩy trước một thứ gì đó bằng kim loại, làm tăng thêm sự bối rối và khiến cậu hé mở một con mắt chỉ để thấy một bức tường ẩm ướt, đầy ống dẫn trước mặt.

Những ngón tay cậu cuộn chặt trên tấm nệm mỏng nơi cậu đang ngồi, ở góc trái, như mọi khi. Đôi mắt cậu liếc sang phải với nỗi kinh hoàng đang trào dâng, nơi một cái xô nằm nghiêng từ lần cuối cậu ném nó, và bên cạnh nó, trên tường, một khung tranh trống rỗng nằm vỡ làm đôi.

Đường Hầm đã đưa cậu trở lại Pháo đài Meropide.

Như thể cậu chưa bao giờ rời đi.

Như thể không có chuyện gì trong số đó từng xảy ra.