Phiếu Tiếp Nhận Tù Nhân Số tù nhân: 625475

Pháo đài Meropide... một con quái vật sắt nằm sâu dưới đáy đại dương, nơi ánh sáng không thể chạm tới. Nó đứng yên bất động, không giống như những sinh vật bơi ngang qua vùng không gian kia, đổ bóng dài lên đỉnh đồi như những đám mây ngày mưa.

Tội danh: Phản bội lại các luật lệ nguyên thủy do Quyền lực Thần thánh của Long Vương mới đăng quang của Fontaine ban hành, từ đó làm đảo lộn trật tự tự nhiên của Vương quốc.

Có lẽ, lý do con quái vật này không di chuyển là vì cái bụng của nó đã no căng. No căng những tù nhân được đưa đến từ bề mặt. Có lẽ, nó không di chuyển vì nó đã trở nên béo ú, bị giam cầm dưới sức nặng của chính cơ thể mình. Bị mắc kẹt, giống như vô số linh hồn bên trong đó.

Bản án: Đối tượng phải bị giam giữ tại Pháo đài Meropide để hoàn thành bản án với tổng thời gian không quá bảy năm, mỗi năm cho một nguyên tố bị ảnh hưởng bởi hành vi phạm tội của đối tượng.

Chắc chắn đó là một sự điều chỉnh. Cuộc sống ở Pháo đài nhìn chung... khó chịu hơn nhiều so với cuộc sống trước đây. Không còn những ngôi nhà vỏ ốc, không còn những người bạn đồng hành cùng chia sẻ bánh mật và những câu chuyện kể. Không Neuvillette, không Melusine. Không còn những nghiên cứu, mặc dù những điều tò mò vẫn vô tận ngay cả trong cái vỏ tù tội tàn tạ này.

Ghi chú viết tay được sao chép vào hồ sơ tù nhân và sau đó bị xóa bỏ: Đối tượng phải được xử lý và đối xử với sự chăm sóc tối đa. Việc từ chối tuân thủ sự đối xử đã nêu sẽ dẫn đến việc sa thải ngay lập tức và hiệu quả các nhân viên khỏi vị trí của họ, theo lệnh của Neuvillette, Long Vương của Fontaine.

Đôi râu giác quan của Sigewinne khẽ động đậy – cảm nhận được một sự hiện diện quen thuộc – trước khi chúng rủ xuống khi nhìn thấy dáng vẻ của cậu, ngay khi cậu cúi người bước vào phòng giam chung của họ, hàm nghiến chặt để ngăn lại cảm giác bị xé toạc bên trong. Đôi mắt tinh tường của cô ghi nhận vài vết bầm tím mới đang nở rộ như hoa anh túc trên gò má và làm đen quầng mắt cậu kể từ lần cuối cô nhìn thấy cậu. Việc bản thân bị giam cầm là mối bận tâm ít nhất của cô bé khi bệnh nhân cũ, người bạn của cô bé, giờ đây chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch so với con người cậu của nhiều tháng trước.

Đó là một cuộc chiến cay đắng để thuyết phục Neuvillette cho phép cô bé gánh chịu tội lỗi thay vì chính hắn phải gánh lấy gánh nặng ấy, nhưng lý lẽ của cô rằng việc này sẽ cho phép cô có thể để mắt tới Wriothesley đã khiến con rồng câm lặng. Chỉ cần nhắc đến cái tên Wriothesley cũng đủ khiến hắn suy sụp. Nỗi đau tan vỡ còn bỏng rát hơn cả vết bỏng trên xương quai xanh của hắn—vết thương mà dù cô bé có cố gắng thế nào cũng không thể chữa lành. 

Bàn tay hắn vô thức đưa lên vết thương khi xoay người rời khỏi cô, hướng mắt nhìn qua ô cửa sổ khổng lồ trông ra Fontaine. Nỗi đau thầm kín của hắn nhấn chìm vùng đất trong những cơn mưa dai dẳng mà người dân địa phương gọi là "trái mùa", trong khi lũ trẻ trên đường phố cứ réo gọi: "Rồng nước, Rồng nước, đừng khóc!" – nhưng tất cả đều vô vọng.

Sự phản bội, dù mang ý định tốt đẹp đến đâu, vẫn cắt sâu hơn bất kỳ lưỡi kiếm nào khi nó được vung ra bởi chính người mà con rồng yêu thương.

Yêu... Sigewinne tự đính chính, chau mày nhìn chiếc bàn nhỏ phủ đầy giấy tờ và mực mà cô được cấp. Rõ ràng như ban ngày rằng Neuvillette vẫn còn yêu Wriothesley. Chỉ là hắn quá chìm đắm trong việc nuôi dưỡng nỗi đau của sự phản bội để nhìn thấy bất cứ điều gì khác. Rồi cuối cùng hắn cũng sẽ nhận ra thôi, nhưng đó không phải là mối bận tâm của Sigewinne. Điều cô lo lắng là làm sao thuyết phục được Wriothesley tin vào điều đó trước khi cậu tự dồn mình xuống mồ sớm.

Cô ngước nhìn khi chiếc giường cũi của cậu kêu kẽo kẹt dưới sức nặng của cơ thể, cậu vẫn quay mặt vào tường, không một lời đáp.

Cậu sẽ không ngủ.

Dạo này cậu rất hiếm khi ngủ, nhưng điều đó chẳng còn liên quan gì đến lời nguyền nữa. Thứ đó đã bị cuốn trôi cùng với vùng không gian mà họ từng gọi là nhà. Chính gánh nặng của quá khứ mới là thứ giữ cậu thức trắng. Những lựa chọn của cậu, những sai lầm của cậu, và cả danh tiếng không mời mà đến mà cậu đã tích lũy được – vừa như một huyền thoại, vừa như một con quái vật bên trong Pháo đài vì đã sống sót qua một năm biệt giam mà không hề suy suyển.

Danh tiếng đó khiến cả tù nhân lẫn cai ngục đều phải co rúm lại khi có mặt cậu. Hoặc có lẽ, chính họ cũng cảm nhận được dòng máu rồng ẩn sâu bên dưới, thứ tách biệt cậu khỏi những con người bình thường xung quanh. Có lẽ, họ cũng nhận ra một thứ sức mạnh vượt ngoài tầm hiểu biết của họ, ngay cả khi nó đang nằm im lìm trong một Long nhân chưa được công nhận.

Cậu đã lạc lối. Giống hệt như cách Neuvillette đang lạc lối.

Sigewinne đã nhận ra điều đó ngay khoảnh khắc cô đoàn tụ với Wriothesley dưới ánh đèn sân khấu gay gắt trong nhà tù panopticon ba tháng trước. Đã một tháng nữa trôi qua kể từ khi vùng không gian sụp đổ, khiến gia đình nhỏ của họ bị phân tán khắp nơi như những hạt bồ công anh trước gió.

Cô đã được đưa đi tham quan một vòng cứng nhắc bởi ngài Doloson, kẻ tự xưng là Nam tước. Những giọt mồ hôi lo lắng làm ửng đỏ làn da hắn và xộc vào mũi cô khi hắn dẫn cô qua căng tin, xưởng làm việc và các phòng giam, trước khi quay trở lại nơi họ bắt đầu, bỏ sót lại – theo ước tính của Sigewinne – phần lớn diện tích của Pháo đài vẫn chưa được khám phá.

Thật kỳ lạ...

Với chiếc hộp chứa những vật dụng cá nhân, cùng tờ thông báo bắt đầu công việc tại phòng y tế để thay thế cho vị bác sĩ tiền nhiệm, cô bé bị bỏ lại một mình khi gã Doloson vội vã cáo từ.

Mùi của những sự can thiệp từ Neuvillette còn nồng đậm chẳng kém gì mùi mồ hôi của gã đàn ông đáng thương kia.

Thế nhưng, như thể bị đánh thức bởi chính ý nghĩ về Neuvillette, một bóng hình quen thuộc bất chợt hiện ra ngay trên lối đi. Thoạt đầu, cô bé suýt chút nữa không nhận ra cậu, hay đúng hơn, hình ảnh cậu lúc này gần giống với ký ức mơ hồ về Wriothesley của một năm trước, khi cậu mới bắt đầu được họ chăm sóc.

Thô ráp, thiếu ngủ... đôi mắt sắc lẹm như những lưỡi dao nhưng dáng đứng lại đầy vẻ mỏi mệt, cậu khoác lên mình sự đe dọa như một lớp mặt nạ. Cậu trông thật trống rỗng, gương mặt điển trai ấy hằn lên những vết tích của các cuộc bạo lực trên võ đài – nơi mà cậu đã từng thề sẽ không bao giờ quay lại nữa. Chỉ là, Sigewinne nhớ lại một cách buồn bã, đó lại là điều duy nhất Wriothesley từng cảm thấy tự hào khi chia sẻ những câu chuyện về quá khứ của mình với cô bé. Họ chưa bao giờ đánh trúng mặt cậu...

Chỉ một bên mắt của cậu có thể mở to khi trông thấy cô bé, bên còn lại đã sưng húp đến mức nhắm nghiền.

Quên cả bản thân mình, cậu khuỵu xuống ôm lấy cô bé khi cô lao về phía mình, thu hút sự chú ý của vài kẻ hiếu kỳ xung quanh.

Cậu ấy đây rồi...

Sigewinne thả lỏng người, cảm giác nhẹ nhõm dù chẳng đúng lúc nhưng vẫn thật đáng trân trọng trong khoảnh khắc ấy. Những cơ bắp run rẩy của Wriothesley dần cứng lại, khi lý trí ùa về, và cậu lùi lại. Cậu tránh ánh nhìn của cô, sự hổ thẹn rỉ ra từ những vết nứt của lớp mặt nạ mỏng manh đó, rồi cậu đứng dậy.

"Cô không nên ở đây," cậu thều thào, "nơi này..." cậu liếc nhìn sang bên cạnh, khiến nhóm người đang quan sát phải giật mình tản ra trước ánh nhìn sắc lạnh của cậu, "đây không phải là chỗ cho một Melusine—"

"Wriothesley—" cô bé ngắt lời, tim đau nhói trước vẻ xa cách đầy ám ảnh của cậu, và nắm lấy bàn tay băng bó của cậu, chật vật tìm lời để nói. Những ngôn từ thì làm được gì khi cả thế giới của cậu đã hoàn toàn sụp đổ?

Ngôi nhà của họ bị phá hủy, gia đình của họ bị chia cắt, cuộc đời họ đã thay đổi mãi mãi. Sigewinne chỉ cần nhìn cậu thôi cũng biết rằng cậu đang gánh lấy toàn bộ sức nặng của những mất mát đó, dù cho điều đó có xứng đáng hay không.

"Không ai bị thương cả," cô bé nói với cậu, biết rõ—như mọi bác sĩ giỏi cần phải biết—điều gì đang giày vò bệnh nhân của mình.

Cuối cùng cậu cũng nhìn cô, nỗi sợ hãi ám ảnh trong đôi mắt. Không phải vì vị thế hiện tại của cậu, mà vì nỗi sợ về lời nói dối mà cô có thể đang thốt ra để an ủi cậu. Đã có vài giờ đồng hồ kinh hoàng sau khi vùng không gian sụp đổ, khi Sigewinne và các chị em của cô hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra. Cô không thể tưởng tượng nổi Wriothesley đã phải chịu đựng sự dày vò ra sao trong suốt hơn một tháng trong bóng tối.

"Chúng ta—tôi, các Melusine khác,  Neuvillette," cậu khựng lại khi nghe tên con rồng, "tất cả đều ổn, phần lớn là vậy."

Wriothesley im lặng trong vài giây căng thẳng, không thể hạ thấp sự đề phòng để cảm nhận sự nhẹ nhõm trong môi trường này. Hoặc có lẽ cậu không tin cô. Cô siết chặt tay cậu với sự kiên định lặng lẽ. Lớp vỏ bọc của cậu khẽ nứt ra dưới áp lực đó và cậu thở hắt ra.

"Tôi xin lỗi, Sige—" cuối cùng cậu khàn giọng nói, chất giọng lạc lõng với hình tượng đe dọa mà cậu buộc phải duy trì ở nơi này. Sự run rẩy của bàn tay cậu trong tay cô là dấu hiệu duy nhất cho thấy những lời của cô đã tác động đến cậu dù chỉ là đôi chút, "Tôi... chết tiệt, tôi xin lỗi—"

Sigewinne thở dài khi tiếng thông báo tắt đèn vang vọng dọc theo hành lang các phòng giam của họ.

Wriothesley đã tự trừng phạt bản thân kể từ đó, và ngay cả lúc này, khi cậu đang cuộn tròn trên giường cũi, Sigewinne chẳng cần đến các giác quan nhạy bén của một Melusine cũng có thể cảm nhận được người bạn của mình đang đau đớn đến nhường nào. Nó là tấm gương phản chiếu hoàn hảo cho nỗi đau của Neuvillette, và thật buồn thay, nó xác nhận một giả thuyết mà cô chưa bao giờ muốn kiểm chứng: tách rời một con rồng khỏi Long nhân mà họ đã chọn cũng chính là làm suy yếu họ, đau đớn hơn bất kỳ vết thương vật lý nào.

Mọi thứ chẳng có gì thay đổi, thế mà mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt.

Cơ bắp của cậu đau nhức và vết sưng khiến cậu khó mà mở mắt ra đối diện với chính bức tường kim loại đầy ống dẫn ẩm thấp và tồi tàn đó. Trong giây lát ngắn ngủi, sau khi sự kiệt quệ cuối cùng cũng ép cậu vào giấc ngủ, cậu đã quên mất. Đó là phần tàn nhẫn nhất trong ngày, khi băn khoăn hơi ấm cơ thể người tình đâu rồi sau lưng mình, đâu rồi những cái chạm của đôi môi ấy, những tiếng thì thầm khàn đục mỗi sớm mai.

Cho đến khi cậu nhớ lại.

Việc phá giải lời nguyền đã khiến cậu mất đi... tất cả.

Những đốt ngón tay bầm tím của cậu siết chặt lấy chiếc chăn ngứa ngáy, và tiếng thở đều đặn của Sigewinne từ chiếc giường đối diện trong phòng giam buộc Wriothesley phải nuốt ngược nỗi tuyệt vọng vào trong, bóp nghẹt tiếng gào thét chực trào. Cậu muốn lật tung phòng giam, hét lên cho đến khi những ống dẫn vang vọng lại âm thanh của sự đau thương ấy. Cho đến khi giọng nói của cậu hoàn toàn biến mất và không thể nói ra những gì trái tim cậu đang khao khát nữa.

Hãy để tôi gặp anh ấy, để tôi gặp anh ấy, để tôi gặp anh ấy, làm ơn.

Nếu những cai ngục tìm thấy cậu trong cái phòng giam như một cỗ quan tài suốt bao tháng trước không phải đã sững sờ trước vẻ ngoài của cậu sau gần một năm mất tích, thì chắc chắn họ cũng đã phải kinh ngạc khi những lời đầu tiên cậu thốt ra lại là yêu cầu được diện kiến Thẩm phán Tối cao.

Neuvillette chính là Thẩm phán Tối cao... con rồng mà cậu đã đem lòng yêu, người đàn ông đã tống giam cậu vào cái chốn địa ngục trần gian này.

"Ngươi đã trốn ở cái xó xỉnh nào thế hả?"

" Neuvillette, vị thẩm phán đó," cậu hổn hển, cơn sốt từ cuộc tấn công vừa thoát chết khiến cậu mê sảng khi họ xốc cậu dậy, mỗi người một bên nách, "Tôi cần nói chuyện với anh ấy, tôi cần nói với anh ấy sự thật—"

"Muộn rồi, đòi phúc thẩm gì tầm này," một gã chế nhạo, mặc dù giọng gã run rẩy rõ rệt, "tốt nhất là ngươi nên cứ làm một bóng ma của Pháo đài thì hơn, nhóc ạ."

Ánh sáng vàng vọt của những ngọn đèn ga khiến mắt cậu đau rát khi cậu bị áp giải ra khỏi khu biệt giam. Việc nhăn mặt vì đau khiến cậu chậm hiểu những gì đang diễn ra khi họ đi ngang qua đám đông tù nhân và cai ngục trên đường tới văn phòng của gã Nam tước Doloson.

Một huyền thoại đang hình thành trong từng dấu chân của cậu, một người thật hóa thành hư thực khi những câu hỏi về sự sống sót của cậu trong hố sâu cứ lan truyền. Việc cậu đột ngột biến mất, mọi thứ không thể giải thích được, tất cả góp phần tạo nên những lời đồn thổi, và rồi chính những lời đồn đó biến thành những lời cảnh báo về gã Cerberus mắt bạc ẩn nấp trong tận cùng Pháo đài... kẻ sẽ ngấu nghiến thịt của cả tù nhân lẫn cai ngục nếu ai đó lỡ bước quá sâu vào bóng tối của gã.

Danh tiếng đi trước cậu, và ngay cả chính gã Nam tước cũng thoáng chốc sững lại khi Wriothesley bị ấn ngồi xuống trước bàn làm việc của gã. Bàn tay của những tên cai ngục đặt trên vai cậu cảm giác yếu ớt đến đáng thương dưới cơ bắp của cậu, nhưng bọn chúng thật may mắn khi sự chú ý của cậu chỉ tập trung vào duy nhất một việc.

"Làm sao mà..." gã Nam tước thốt lên.

Wriothesley không có câu trả lời, đôi mắt cậu vô hồn, ánh nhìn khiến người đối diện phải bất an.

"May mắn là chúng ta... đã trì hoãn việc báo cáo ngươi mất tích," gã lại cố cứu lấy cái mạng mình, "nếu ngươi đã chết đuối, thì..." điều đó càng tốt hơn cho Doloson.

Tiếc cho gã quá.

Wriothesley không hề lắng nghe, giọng cậu khàn đặc khi cuối cùng cũng ngắt lời gã Nam tước.

"Tôi cần gặp Thẩm phán Tối cao. Ngay bây giờ."

Wriothesley nhận ra đó chính là điều cuối cùng gã Nam tước muốn. Gã sợ hãi một cách sai lệch rằng cậu định phanh phui sự tắc trách trong cách vận hành của gã—thứ đã khiến cậu mất tích suốt gần một năm trời. Để cậu mục rữa trong những đường hầm dưới khu biệt giam, sống sót bằng cách ăn thịt chuột hay bất kỳ linh hồn bất hạnh nào vô tình lạc bước qua.

Cậu đã tự bắn vào chân mình khi nhắc đến Neuvillette, và gã Nam tước lập tức khép chặt hàng ngũ.

"Ngươi quên mất vị thế của mình rồi đấy, Wriothesley," gã cười khẩy, "những... chuyến đi của ngươi đã cho nguoiw những ý tưởng vượt quá thân phận. Ngươi nên thấy may mắn vì ta không tăng thêm án tù cho cái trò hề mà ngươi vừa bày ra."

Cuộc đối thoại kết thúc tại đó, lời kêu cứu của cậu bị phớt lờ, và cậu bị lôi đi với cái gật đầu của gã Nam tước. Dần dần, sự nghi ngờ bủa vây trái tim cậu. Pháo đài nằm dưới đáy biển. Nếu Neuvillette muốn gặp cậu, ngài ấy đã làm vậy rồi. Việc cậu phải trở lại đây—nơi mọi chuyện bắt đầu—cho cậu biết rằng Neuvillette không muốn gặp cậu.

Và tại sao ngài ấy lại muốn cơ chứ?

Sự nghi ngờ chuyển hóa thành nỗi tự ghê tởm xấu xí; một cảm giác cậu đã lâu không trải qua, nhưng giờ đây nó lại chào đón cậu quay về vòng tay gai góc của nó như một người vợ đang chờ đợi. Những chiếc gai độc cắm vào da thịt, trái tim cậu tự bơm niềm tin rằng tất cả đều là lỗi của mình vào huyết quản. Cậu xứng đáng với điều này.

Cậu bị giam trong một phòng giam biệt lập gần một tháng. Thật trớ trêu, xét đến mọi nỗ lực của cậu lần trước. Ban quản lý bất an hơn vẻ ngoài của họ rất nhiều trước sự trở lại của cậu.

Những khay thức ăn thừa thãi không đáng được gọi là "cơm" được đẩy qua khe cửa trên sàn nhà mỗi ngày một lần, và các tù nhân được cảnh báo phải tránh xa khu vực đó.

Kết quả là, bầu bạn với cậu chỉ còn là những con quỷ mà cậu mang theo từ nơi đó trở về. Sự hối lỗi. Sự nuối tiếc. Nỗi hổ thẹn. Chúng luyên thuyên không ngừng trong tâm trí, không cho phép cậu lãng quên, nhưng cậu tình nguyện chọn chúng còn hơn là những con quỷ khác—những con quỷ vẫn lặng lẽ ngồi nơi góc mắt và đè nặng lên lồng ngực cậu mỗi khi cậu cố chìm vào giấc ngủ.

Nỗi khao khát.

Sự hoài nghi.

Những con quỷ khiến cậu khao khát những gì đã mất, đồng thời dấy lên nỗi hoang tưởng rằng liệu tất cả có từng thực sự xảy ra hay không. Bằng chứng duy nhất cậu có để bám víu vào sự thật rằng mọi thứ là có thật, chính là sự biến mất của lời nguyền, và hơi ấm vẫn còn vương vấn nơi rốn sau những cái chạm của một con rồng đã rời đi từ lâu.

Những tuần lễ trôi qua trong căn phòng giam ấy, Wriothesley dần trở nên lạnh lùng hơn, tự bao bọc mình trong một pháo đài băng giá. Đây không phải là vùng không gian nơi tình yêu đơm hoa, nơi những cơn gió mang theo hương hoa cam và vị mặn của nước biển. Đây là đấu trường của bạo lực, một thế giới mà cậu từng hy vọng mình sẽ không bao giờ phải quay trở lại.

Cậu đi lại bồn chồn như con quái thú mà người ta thường so sánh, không một chút tin tức về ngày tháng cậu được thả ra khu trại giam chung. Cậu không ngốc đến mức nghĩ rằng đó là vì sự an toàn của các tù nhân khác. Không, rõ ràng là gã Nam tước không biết phải xử lý cậu thế nào.

Xét cho cùng, Wriothesley là một vấn đề. Khi cậu biến mất, cậu chỉ là một khuôn mặt vô danh lạc lối trong làn nước đen ngòm, dễ dàng bị lãng quên và chẳng ai đoái hoài. Giờ đây khi cậu trở về, hàng loạt câu hỏi được đặt ra. Những suy đoán. Những giả định.

Giữa tất cả những điều đó, danh tiếng của Wriothesley ngày càng lớn mạnh.

"Mày nghe gì chưa? Bọn chúng bắt được con Cerberus rồi..."

"...Tao nghe bảo hắn bị xích ở đâu đó trong Pháo đài, gần khu vực phòng máy."

"Hy vọng mấy cái cùm đó đủ chặt, nếu không thì tất cả chúng ta chỉ là món thịt chó thôi. Tại sao lũ cai ngục lại lấm lét đến thế cơ chứ? Dù sao hắn cũng là một trong số chúng ta. Chúng ta sẽ không phải là món khai vị đầu tiên trong thực đơn của hắn đâu."

Cuối cùng, một kẻ gan dạ đã liều lĩnh lại gần chấn song, một quyết định mà gã sớm hối hận khi một bàn tay thô bạo vươn ra, siết chặt lấy cái cổ gầy gò của gã. Sau này, gã kể lại về đôi mắt bạc rực sáng trong bóng tối, về tiếng gầm gừ đầy khó chịu xen lẫn sự hiếu kỳ trước những lời kinh ngạc và thán phục đầy nghẹn ngào của gã.

Một chiếc chìa khóa để đổi lấy một mạng người, đó là điều đã thuyết phục Wriothesley thả gã ra. Cánh tay đầy sẹo của cậu lửng lơ trước khi thu lại vào trong phòng giam kèm theo một lời cảnh báo lạnh lùng.

"Đừng có giở trò với tao, nếu không cổ mày sẽ là cái xương cuối cùng tao bẻ gãy trước khi giết chết mày."

Sự sợ hãi, xét cho cùng, là đồng tiền quyền lực ở cái chốn này. Chẳng bao lâu sau, tên nhãi nhép ấy quay lại với chiếc chìa khóa trên tay, mở ra chiếc hộp Pandora và giải phóng con quái vật. Chỉ riêng kỳ tích đó thôi đã khiến Wriothesley trở thành kẻ gần như không thể đụng đến, làm dày thêm huyền thoại đang lan truyền nhanh như cháy rừng về cậu.

Nhưng cậu giờ chỉ là một cái xác không hồn. Sự thờ ơ của cậu bị nhầm tưởng là sức mạnh, và danh tiếng của cậu đã làm hầu hết những công việc nặng nhọc trong việc giữ mọi người tránh xa cậu, ngoại trừ những kẻ dại dột dám bước chân vào võ đài khi cậu còn ở đó.

Cho đến khi Sigewinne đặt chân vào địa ngục này, và gã Cerberus ấy tan vỡ như một chú cún con.

Cậu đã hoảng sợ đến nhường nào khi nhìn thấy vóc dáng nhỏ bé của cô giữa chốn kim loại và ác ý này. Ánh mắt tò mò của những tên tù nhân phong trần khiến cậu siết chặt vòng tay quanh cô, ánh nhìn hung tợn như một lời cảnh báo chết chóc: Sinh vật này không được phép bị chạm vào.

Nếu danh tiếng của cậu có tác dụng gì, thì đó chính là bảo vệ cô trong vài tuần đầu tiên, trước khi chính cô tự tỏa sáng như một viên ngọc quý. Sự chăm sóc chân thành và chuyên môn của cô là một trời một vực so với gã bác sĩ bất tài, điên khùng tiền nhiệm—người mà tấm bằng y tế hoặc đã lỗi thời từ hàng thập kỷ trước, hoặc có lẽ chưa bao giờ tồn tại, xét theo án tù dài đằng đẵng của gã.

"Ông Giroux," cô bé thở dài đầy vẻ bực dọc khi thủ lĩnh một trong những băng đảng khét tiếng nhất Pháo đài đang ngồi trên giường y tế, hai bên là hai tên lực lưỡng—chắc chắn là anh em vì ngoại hình quá đỗi tương đồng—còn Wriothesley đứng quan sát trong im lặng, "Tôi đã nói với anh rồi, chơi dao thì chỉ có kết cục là nước mắt thôi."

"Không phải nước mắt của tôi đâu, bác sĩ," gã đàn ông xăm trổ sắp chạm ngưỡng sáu mươi ho sặc sụa, tay ép chặt vào vết đâm rõ rệt ở mạn sườn, "dù rằng gã kia chắc đang ước gì hắn chịu nghe lời cô khi quyết định muốn..." đôi môi sẹo của gã vặn vẹo, Wriothesley khẽ nhướng mày trước nỗ lực cố gắng dùng từ ngữ văn minh của gã, "...'vui vẻ' với đám đàn em của tôi."

Sigewinne chép miệng, gạt phắt bàn tay dính máu của gã ra khỏi vết thương để kiểm tra nó giữa hàng ngàn vết sẹo từ những thương tích tương tự qua bao năm tháng.

"Ông thật may mắn vì nó không trúng cơ quan nội tạng nào, nếu không chúng ta đã gặp rắc rối lớn rồi," cô bé mắng, hoàn toàn không để tâm đến việc đàn em của Giroux căng thẳng thế nào khi thấy cô đánh vào người sếp của chúng, dù chỉ là đùa cợt. Một cái giơ tay lặng lẽ của Giroux đã ngăn chúng lại, trong khi chính các cơ bắp của Wriothesley đang rung lên vì căng thẳng, sẵn sàng lao ra chắn giữa cô và bọn chúng nếu cần thiết.

Ánh mắt cậu khóa chặt với con mắt duy nhất còn lại của Giroux, không bị lún sâu bên dưới vết sẹo kinh khủng chạy dài từ đường chân tóc lốm đốm bạc xuống tận cằm. Cuộc đối thoại của họ diễn ra trong im lặng nhưng vô cùng đơn giản: Sigewinne nằm dưới sự bảo hộ của cậu, và Giroux cần một bác sĩ có năng lực. Điều thứ nhất phải được đảm bảo thì điều thứ hai mới được duy trì.

"May mắn là có một bác sĩ không say khướt suốt ngày như cô, cô Sigewinne," Giroux quay ánh nhìn ra khỏi cậu—bản hiệp định giữa họ đã được thiết lập—để hướng về phía Melusine, người đã bắt đầu khâu vết thương một cách quả quyết, "cái gã ngu ngốc mà cô thay thế chắc đã để mặc tôi chảy máu đến chết ngoài hành lang rồi. Hãy coi như chúng tôi nợ cô một ân tình."

Sigewinne chỉ ậm ừ, sự tập trung vào công việc khiến cô không hề hay biết về thứ quyền lực to lớn mà mình vừa được trao bởi một phe cánh tại Pháo đài—những kẻ có thể gieo rắc hỗn loạn hay mang lại hòa bình tùy theo tâm trạng của gã thủ lĩnh. Giroux rõ ràng thấy sự thờ ơ của cô thật đáng mến, hắn khẽ cười khúc khích cho đến khi có thể đứng dậy lúc cô hoàn tất việc băng bó.

"Luôn là một niềm vinh hạnh, bác sĩ."

"Khoan đã!" Cô gọi với theo, vội vã chạy đến cái bàn phía sau Wriothesley để lấy một trong số nhiều loại thuốc mà đến tận bây giờ cậu vẫn chưa biết công dụng, rồi đưa cho Giroux.

"Để trị ho," cô giải thích, "tôi nhớ ông cũng bị như vậy lần trước. Thuốc này sẽ giúp làm sạch phổi để vết thương mau lành, nhưng ông cũng cần kiểm tra xem trong phòng giam có chỗ nào bị ẩm không, vì đó có lẽ là nguyên nhân khiến cơn ho dai dẳng mãi không dứt."

Giroux cầm lấy lọ thuốc nhỏ, lắc lắc nội dung bên trong một cách hiếu kỳ rồi nhíu mày. Sự hào phóng là một thứ xa xỉ ở Pháo đài, và sự quan tâm chân thành đến sức khỏe cũng như phúc lợi của tù nhân lại càng hiếm hoi hơn.

"Cô Sigewinne, cô có nhận thức được là chúng ta đang ở dưới đáy đại dương không nhỉ?" Không cách nào xóa bỏ được sự bạo lực và khắc nghiệt hằn sâu trong giọng nói thô kệch của Giroux, nhưng cũng có một chút hài hước pha lẫn sự trân trọng trong con mắt lành lặn duy nhất của hắn. Một đồng minh miễn cưỡng, nhưng dù sao vẫn là đồng minh.

Ở hiện tại, dòng nước lạnh buốt từ vòi sen phun xối xả lên đầu Wriothesley đang cúi gằm. Cơ thể cậu đau nhức nhưng đã tê dại trước cái lạnh như kim châm sau khi cậu lê mình rời khỏi giường. Sigewinne đã yêu cầu cậu hạn chế đánh đấm, nhưng cậu thức dậy với cảm giác lại bắt đầu ùa về, suy nghĩ lại bắt đầu quay cuồng, và cậu cần phải làm tê liệt nó. Mọi thứ quá khó khăn, quá đau đớn khi phải tồn tại cùng những ký ức ấy. Đau đến mức cậu khó lòng thở nổi trừ khi bị ai đó nện cho đến khi hơi thở bị đánh bật ra khỏi lồng ngực trong võ đài.

Cậu cần phải ngừng nghĩ về người đó.

Nước đọng lại trên hàng mi khi cậu mở mắt nhìn chằm chằm vào bức tường bẩn thỉu của buồng tắm, cũng là lúc cậu nghe tiếng cửa khóa sập lại sau lưng nhóm người vừa bước vào. Thính giác cậu nhạy bén bắt được âm thanh khẽ khàng của một lưỡi dao bật mở.

À. Những đối thủ của cậu đã biết tin cậu sẽ ra võ đài hôm nay.

Tin tức ở đây lan nhanh lắm, và những kẻ đặt cược đều muốn kết quả tốt nhất cho đấu sĩ mà chúng đã chọn. Thật không may cho chúng, cậu đang cần một thứ gì đó để làm vơi bớt cảm giác này ngay lúc này, và chúng đã phạm một sai lầm chết người khi nghĩ rằng tiếng nước chảy sẽ che đậy được chuyển động của chúng khỏi tầm mắt cậu.

Cậu tắt vòi nước ngay khi tấm rèm bị giật phắt ra, cánh cửa bị khóa chặt kia đã vô tình niêm phong định mệnh của chính chúng.

Đúng ba tuần sau đó, Wriothesley cuối cùng cũng hỏi Sigewinne về Neuvillette. Câu hỏi thoát ra khỏi miệng cậu trước khi cậu kịp ngăn nó lại, trong khi đang ngồi ở phòng y tế với gò má rách và những đốt ngón tay bầm tím. Wriothesley bỗng thấy cay đắng trước sự bất công rằng cô bé chỉ toàn nhìn thấy những mặt tồi tệ nhất của nhân loại. Ngôi làng chài. Pháo đài.

...

Cả cậu nữa.

Cô bé xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn thế này.

"Neuvillette có biết cô ở đây không?"

Sigewinne khựng lại khi đang chấm miếng bông lên gò má cậu. Đôi mắt tròn xoe như viên bi chớp chớp vẻ ngạc nhiên ngây thơ, còn Wriothesley vội quay đi, đổ lỗi cho hơi nóng đang bốc lên trên mặt là do vết bầm từ chấn thương mới nhất.

Trong tầm nhìn ngoại vi, cậu thấy cô gật đầu. Dạ dày cậu thoáng chốc thả lỏng, trước khi lại chìm xuống, một cảm giác tất yếu luôn xuất hiện mỗi khi cậu nghĩ về con rồng ấy.

"Ban đầu ngài ấy không đồng ý," cô giải thích. Wriothesley khịt mũi—biết thừa đó là một cách nói giảm nói tránh khi nghĩ đến việc Neuvillette bảo vệ các Melusine kỹ càng đến mức nào—"nhưng cuối cùng tôi cũng thuyết phục được ngài ấy..."

"Làm thế nào mà cô làm được vậy?"

Cậu thực sự nên dừng hỏi những câu như thế. Nó giống như đang bóc lớp vảy của một vết thương, khiến nó lại rỉ máu, khiến cậu lại bắt đầu cảm thấy. Thế nhưng, cậu vẫn chờ đợi trong sự im lặng của cô khi cô đang suy nghĩ tìm câu trả lời.

"Tôi đã nói với anh ấy rằng nếu tôi ở đây, tôi có thể chăm sóc cho cậu."

Wriothesley sững người, không thể giấu được vẻ bàng hoàng trong đôi mắt khi chạm vào ánh nhìn của Sigewinne, cố tìm kiếm sự dối trá. Tìm một lời nói dối trắng trợn mà cậu chắc mẩm cô phải thốt ra để xoa dịu nỗi đau của cậu. Nhưng chẳng có gì cả. Tất nhiên là không rồi. Sigewinne không bao giờ nói dối.

Cậu dập tắt tia hy vọng vừa nhen nhóm trong bụng, bản năng mách bảo cậu tự nhấn chìm mình trở lại bóng tối. Hy vọng vào bất cứ điều gì chẳng bao giờ mang lại kết quả tốt đẹp cả. Nuốt khan, cậu quay mặt đi.

"Tôi nghi ngờ đó không phải là lý do..."

Chết tiệt, giọng nói của cậu. Wriothesley nhăn mặt, giọng cậu đặc lại bởi những cảm xúc mà cậu không thể kìm nén, khiến Sigewinne giật mình trước vết nứt trên cánh cửa sắt kiên cố mà cậu đã tự nhốt mình sau đó.

"Không điều gì khác có thể làm ngài ấy lung lay," cô bé quả quyết, "khi tôi lần đầu đưa ra ý tưởng này, ngài ấy đã thẳng thừng từ chối, thậm chí không muốn cân nhắc đến nó." Cô chuyển sự chú ý sang đôi nắm đấm của cậu, bôi thuốc mỡ làm dịu lên những đốt ngón tay bị rách. "Đi tù là cách trực diện nhất để trả nợ, cả hai chúng tôi đều biết điều đó, nhưng ngài Neuvillette rất bảo vệ mọi người, như cậu biết đấy," cậu ghét cái cách môi mình khẽ nhếch lên đầy trìu mến khi nghĩ đến điều đó, "ngài ấy bác bỏ mọi sự thật hay bằng chứng ủng hộ việc đó... cho đến khi tôi nhắc đến cậu."

Wriothesley im lặng, nín thở chờ đợi cô nói tiếp. Cậu có thực sự muốn biết không? Chẳng phải cứ giữ sự thiếu hiểu biết sẽ tốt hơn sao, để khỏi phải biết thêm những cách mà cậu đã làm hỏng mọi thứ giữa họ, đồng thời lại còn là nguyên nhân khiến một trong những "người con gái" của con rồng phải bước chân vào cái hố địa ngục này?

Một bàn tay nhỏ bé gập lại trên lớp băng sạch sẽ mà Sigewinne vừa quấn quanh những đốt ngón tay, lớp vải trắng tinh khôi đó chắc chắn sẽ lại nhuốm máu trước khi ngày này kết thúc.

"Ngài ấy vẫn quan tâm, Wriothesley à... nhiều hơn cậu tưởng—"

Điều này thật nguy hiểm.

Cậu rút tay khỏi sự nắm giữ dịu dàng của cô mà không cần suy nghĩ, như thể vừa bị bỏng, đột nhiên cảm thấy hụt hơi và cần không khí. Không khí trong lành... phảng phất mùi quýt và cỏ bấc, ở tận nơi xa xôi trong một mái vòm khác dưới mặt nước. Một nơi làm bằng phép thuật... chứ không phải kim loại.

"Wriothesley?" Giọng nói nhẹ nhàng của Sigewinne xuyên qua tâm trí đang hoảng loạn của cậu, thôi thúc cậu bật dậy.

"Tôi phải đi đây," cậu nghẹn lời, "xin lỗi, tôi—" cậu chẳng có lấy một cái cớ, rời đi mà chẳng mang theo gì ngoài những lời xin lỗi mà cậu ước một người khác có thể nghe thấy, "xin lỗi."

Cậu dành bốn giờ tiếp theo để phá hỏng tất cả công sức chữa lành tỉ mỉ mà Sigewinne đã làm trong võ đài Pankration, chiến đấu với những tù nhân háo hức muốn thử sức mình với con Cerberus của Meropide. Đến cuối cùng, những lớp băng của cậu đã thấm đẫm đỏ, và tâm trí cậu hạnh phúc thay lại quá tập trung vào nỗi đau trên cơ thể để không còn đủ sức nghĩ thêm về con rồng tóc trắng kia và những cảm xúc của hắn dành cho mình.

Đây mới là thực tại.

Khoảng thời gian họ dành cho nhau chỉ là một giấc mơ mà cuối cùng cậu đã tỉnh dậy.

Dù Wriothesley đã trở nên khép kín mỗi khi nhắc đến Neuvillette, cuộc đối thoại ngắn ngủi vừa rồi đã cung cấp cho Sigewinne tất cả bằng chứng cô cần: bất kể điều gì đã xảy ra giữa họ, chừng đó vẫn chưa đủ để phá hủy thứ tình cảm mà họ đã dày công xây dựng. Điều đó thôi thúc cô thực hiện một việc mà cô vốn rất thạo: Can thiệp.

Lần này cô biết mình sẽ phải vất vả đây. Cả hai "đối tượng thử nghiệm" của cô đều cứng đầu như một đôi giày cũ vậy. Cô không biết nhiều về cảm xúc của giày dép, nhưng từng nghe một cai ngục dùng phép so sánh này khi nhắc đến một tù nhân cáu bẳn khó chiều. Đó quả là một sự so sánh thích hợp cho cả Wriothesley và Neuvillette. Hai chiếc giày tạo thành một đôi, chẳng thể hoạt động trơn tru nếu thiếu chiếc còn lại.

Cô nhớ lại những giờ đầu tiên sau khi vùng không gian sụp đổ và rùng mình. Đó là khoảng thời gian hỗn loạn, đầy hoang mang và đáng sợ khi họ chờ đợi trong vùng nước nông của Fontaine, ánh trăng làm nổi bật những dáng hình đang run rẩy. Mọi thứ họ biết đã bị đảo lộn trong thời gian chưa đủ để pha một ấm trà, và họ không biết Neuvillette hay Wriothesley đang ở đâu.

Mười phút dài đằng đẵng trôi qua trước khi hình bóng Neuvillette trồi lên khỏi mặt nước. Cơ thể rồng của hắn run rẩy vì kiệt sức cho đến khi hắn lảo đảo quỵ xuống, khoác trên mình chiếc áo choàng ngủ một cách lỏng lẻo, răng nghiến chặt khi ôm lấy vai mình.

"Thưa Ngài!" họ đã kêu lên, lao đến bên cạnh nơi hắn chấp nhận sự giúp đỡ của họ để đứng dậy.

Chỉ riêng điều đó thôi đã gây ra một cơn chấn động lo âu trong lòng những Melusine.

Neuvillette... chưa bao giờ cần giúp đỡ, hắn gần như chưa bao giờ bị cảm lạnh dù chỉ một chút. Hắn là cột trụ vững chãi ở trung tâm thế giới của họ, vậy mà giờ đây lại gục ngã. Mái tóc vốn luôn chỉn chu giờ vương đầy cát, bết dính thành từng mảng ướt sũng phủ lên khuôn mặt hắn, nhưng đôi mắt hắn... chúng rực cháy một cơn thịnh nộ đầy đau đớn.

Một tiếng sét xé toạc bầu trời đêm khi hắn ngước ánh nhìn lên phía Thiên đàng.

Một trận chiến đã thắng. Nhưng thật sát nút.

Sigewinne nhìn quanh bãi biển, tâm trí cô chuyển sang chế độ sơ cứu. Họ cần đến nơi an toàn; cô cần chữa trị vết thương cho Neuvillette. Wriothesley sẽ biết—

Trái tim cô chùng xuống, mắt cô lướt một cách vô vọng qua những con sóng bạc đầu đang quật lên thành một cơn bão còn tồi tệ hơn cả ngày hôm trước – Trời ơi, thật sự là cùng một ngày sao? – nhưng chẳng có dấu vết gì của người đàn ông tóc đen ấy. Tệ thật... Wriothesley không thể thở dưới nước như họ.

"T-Thưa Ngài, Wriothesley đâu rồi? cậu ấy không có ở đây—"

Câu hỏi của cô làm cả thế giới lặng câm, hoặc dường như là vậy. Những Melusine khác nhanh chóng nhận ra sự vắng mặt của Wriothesley, và sự cứng đờ nơi sống lưng của "người cha" nuôi khi được nhắc đến cái tên ấy.

"Đã mất dấu rồi..." hắn thều thào.

Tay Sigewinne đưa lên miệng, ngăn một tiếng nấc nghẹn mà những người khác không thể kìm lại, những tiếng thổn thức khẽ khàng trào dâng.

"Ngài không có ý nói là—"

Cậu ấy không thể mất được...

"Cậu ấy còn sống," Neuvillette làm rõ, đứng dậy với sự cứng nhắc đầy đau đớn, "nhưng cậu ấy đã lạc lối ngay khoảnh khắc để chúng bước vào."

Ánh mắt Sigewinne rơi xuống những vết bẩn đỏ trên chiếc áo choàng trắng của hắn, rìa của một vết bỏng phồng rộp lộ ra dưới cổ áo choàng mở rộng. Lửa thiêng... còn có thể là gì khác được nữa? Làm hại một con rồng?

"Chắc chắn có nhầm lẫn gì đó," cô thử nói, "Wriothesley sẽ không bao giờ—"

"Đủ rồi!" Cô giật mình khi Neuvillette quát lớn, tất cả bọn họ đều thế. Hắn chưa bao giờ lớn tiếng với họ, và sự hối hận đến ngay lập tức khi hắn nhăn mặt, một tay ôm lấy vết bỏng, giọng điệu giờ đã trầm xuống: "Cậu ấy đi rồi, Sigewinne, cũng giống như cách chúng ta cần phải rời đi trước khi có ai đó chú ý—"

Tuy nhiên, hắn khựng lại, cả bước chân lẫn câu nói, khi nhìn thấy những chiếc đèn lồng và những người đang cầm chúng. Những linh hồn dũng cảm đủ để điều tra sự hỗn loạn hoặc đủ khôn ngoan để gọi Lực lượng Garde, vài người trong số họ đứng sững sờ trước hắn trên bãi biển.

"Ngài Thẩm phán Tối cao?" Một Garde trẻ tuổi hỏi, đôi mắt cậu cố gắng thấu hiểu cảnh tượng vừa chứng kiến. "Ngài là... con rồng mà chúng tôi đang tìm kiếm sao?"

Sigewinne dõi theo khi đôi vai Neuvillette cứng lại, rồi thoáng chốc chùng xuống, một nỗi niềm bi ai không có chỗ đứng trong quỹ đạo mà cuộc đời họ vừa bất ngờ rẽ lối. Cô luồn bàn tay nhỏ bé của mình vào tay hắn, siết chặt, các chị em của cô cũng làm theo khi họ vây quanh con rồng bị thương. Họ sẽ là điểm tựa và là tấm khiên của hắn, dù hắn có chọn lựa điều gì đi chăng nữa.

Thay vì phủ nhận, một điều gì đó đã thay đổi trong Neuvillette. Hắn thẳng vai, đứng dậy một cách oai nghiêm, và với một cái gật đầu duy nhất, mọi thứ đã thay đổi.

Sau đó, những ngày của hắn trở nên bận rộn hơn cả cuộc sống Thẩm phán Tối cao trước đây. Rất có thể vì hắn đang đóng vai trò chủ động hơn trong việc điều hành quốc gia thay vì là một người giám sát thụ động trước những trò ngu xuẩn của con người. Tuy nhiên, Sigewinne có thể nhận ra hắn đang dùng khối lượng công việc làm cái cớ để không nghĩ về những gì đã xảy ra. Để chôn vùi nỗi đau dưới lớp giấy tờ và hàng dặm đại dương...

Neuvillette luôn quả quyết bắt cô phải giữ liên lạc với hắn, nhưng hắn chưa bao giờ nói về việc gì. Nếu hắn từ chối ngay cả việc nghĩ về người bạn đời mà hắn đã bỏ lại, cô sẽ ép hắn phải tiếp nhận thông tin đó dù hắn có thích hay không.

Cô cũng không ngại sử dụng khao khát được nhận thư của hắn để làm điều đó.

Có lẽ cô đang thấu hiểu "chuyện con người" này tốt hơn cô nghĩ ban đầu. Xét cho cùng, thao túng—theo ông Giroux—là một trong những cách tốt nhất để đạt được thứ mình muốn.

Nhân loại đã thích nghi với sự hiện diện của một Long Vương dễ dàng hơn nhiều so với dự đoán của hắn, và trước khi hắn kịp nhận ra, sáu tháng đã trôi qua. Một tiếng gõ cửa kéo Neuvillette ra khỏi dòng suy tư miên man—thứ mà dạo gần đây hắn thường xuyên đắm chìm vào.

"Vào đi," hắn hắng giọng, quay người khỏi cửa sổ khi Sedene bước vào. Bộ đồng phục mới của cô bé vẫn chỉn chu như mọi khi, khiến một nụ cười nhợt nhạt thoáng qua trên môi hắn.

"Thư gửi Ngài, thưa Ngài," cô bé nói, khiến ánh mắt hắn hướng về chiếc khay bạc, nơi đặt một phong bì trông hết sức bình thường.

Chắc chắn lại là những rắc rối cần giải quyết.

Việc khám phá và sửa chữa mọi lỗ hổng của hệ thống pháp lý Fontaine đang chứng tỏ là một khối lượng công việc khổng lồ, ngốn hết vài đời người. Ít nhất thì hắn cảm thấy như vậy khi các chồng thư từ cứ chất đống trên bàn sau lời kêu gọi kiểm toán chi tiêu tư pháp và điều tra những đường dây dòng tiền đáng ngờ.

Tuy nhiên, đó mới chỉ là khởi đầu. Càng đi sâu vào chuỗi mắt xích, hắn càng phát hiện ra nhiều điểm yếu: các chính sách bảo trợ xã hội bị rút ruột, các tổ chức từ thiện quá tải, những người dễ bị tổn thương nhất trong quốc gia đang phải vật lộn để tồn tại. Tất cả đều là lỗi của hắn.

Nếu không phải vì ngươi, hắn sẽ không bao giờ phải lụi tàn trong nhà tù đó...

Hình ảnh những vết sẹo tàn khốc mà hắn từng hôn hàng nghìn lần vụt qua tâm trí. Neuvillette gồng mình kìm nén ký ức, vết bỏng trên vai đau nhói.

"Cứ để đó cùng với mấy lá thư kia đi," hắn thở dài, cảm nhận cơn đau đầu lại trỗi dậy dữ dội sau hốc mắt, "Ta sẽ xử lý sớm nhất có thể."

"Ngài hiểu lầm rồi," Sedene tiến lại gần bàn, giơ lá thư có dấu sáp hình trái tim quen thuộc, "Lá thư này đến từ Pháo đài."

Hắn chộp lấy lá thư ngay lập tức, vội vàng mở ra để xác nhận nét chữ bay bổng của Sigewinne. Ôi, hắn nhớ cô bé biết bao... nhưng tại sao vẫn có một chút thất vọng len lỏi bên dưới niềm hạnh phúc khi nhận được tin tức từ cô?

Neuvillette luôn ưu tiên giải quyết mọi lá thư từ Pháo đài Meropide, và hắn đã mong đợi sẽ bị ngập trong các đơn kháng cáo. Hắn sẵn sàng cho phép mọi tù nhân được xem xét lại vụ án, nhưng chẳng thấy hồi âm.

Điều đó có nghĩa là không một lá thư nào từ Wriothesley...

Hắn xua đi ý nghĩ đó, gật đầu chào Sedene rồi bắt đầu đọc.

Thưa ngài Neuvillette,

Tôi hy vọng ngài vẫn khỏe!

Đã năm tháng kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau, và tôi không thể không lo lắng rằng ngài đang lợi dụng sự vắng mặt của tôi để không chăm sóc bản thân. Đó là lý do tại sao tôi  đã giao cho Sedene nhiệm vụ mang cho ngài loại thuốc bổ mỗi ngày trước khi ngài uống cốc nước băng Snezhnaya buổi sáng.

Thì ra là vậy, đó là lý do Sedene luôn ép hắn uống thứ thuốc đó, gần như giữ lấy bình nước làm con tin mỗi sáng. Neuvillette khẽ cười—một điều hiếm hoi dạo gần đây—và nhận ra mình không thể giận được khi biết đó là chỉ thị của Sigewinne. Hắn tiếp tục đọc:

Rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ lá thư hai tháng trước. Tôi đã tiếp quản hoàn toàn vị trí bác sĩ tại bệnh xá Pháo đài—Neuvillette khịt mũi, hắn biết thừa cô bé sẽ rất vui khi được làm chủ—và phát hiện ra người tiền nhiệm đã để lại sổ sách trong tình trạng tồi tệ. Hồ sơ bệnh nhân, biểu đồ y tế, đơn thuốc... tất cả đều là một mớ hỗn độn, nên tôi đã vô cùng bận rộn để sắp xếp lại. May mắn thay, Wriothesley vẫn ở đây để giúp một tay mỗi khi cậu ấy không phải lên võ đài.

Máu trong người hắn như đông cứng lại. Hắn vô thức dùng ngón cái miết lên dòng chữ viết tên Wriothesley. Có lẽ chỉ là ảo giác, nhưng những chữ cái đó như ấm nóng dưới tay hắn, một dư chấn từ hơi ấm của người sở hữu chúng khi hắn chạm vào bờ môi, làn da ấy. Neuvillette nhắm mắt lại. Dừng lại đi. Tuy nhiên, ngón tay hắn vẫn nán lại. Hắn vốn là sinh vật máu lạnh, và hơi ấm duy nhất hắn cảm nhận được kể từ lúc chia ly chính là vết bỏng vẫn đang hành hạ hắn mỗi đêm.

Phải mất một lúc lâu hắn mới có thể đọc tiếp đoạn đó.

Tôi đã cố nói với cậu ấy rằng đánh đấm không tốt cho cơ thể, nhưng cậu ấy dường như nghiện võ đài Pankration như con bạc nghiện sòng bài vậy. Ngay cả khi đầy máu và đau nhức, cậu ấy vẫn quay lại. Tôi nghĩ là vì cậu ấy không muốn đối mặt với suy nghĩ của chính mình, giống như cách ngài vùi đầu vào công việc vậy, thưa ngài. Đó là lý do tôi nhờ cậu ấy giúp đỡ.

Thú thật, tôi đã nói dối rằng đống giấy tờ ở bệnh xá quá sức với tôi. Tôi thà thấy cậu ấy dành hàng giờ cố đọc những dòng chữ bác sĩ không thể giải mã để phân loại chúng còn hơn là để cậu ấy ở đó với tư cách một bệnh nhân.

Wriothesley lại đánh đấm sao?

Tại sao ngươi lại tỏ ra ngạc nhiên vậy? Tiềm thức hắn gầm lên.

Khi bị ném vào một nơi như Pháo đài Meropide, tại sao một người lại không quay về với những hành vi cũ để sinh tồn chứ? Đánh đấm... đó là tất cả những gì Wriothesley biết trước khi họ gặp nhau trong vùng không gian đó.

Vùng không gian đó... ngôi nhà của họ.

Một tiếng gầm gừ trào dâng trong cổ họng hắn, ký ức về sự phản bội vẫn đau đớn như vết thương trên vai. Nó vẫn chưa lành—một điều chưa từng xảy ra với khả năng hồi phục tự nhiên của loài rồng. Hắn day mạnh tay vào vết thương để xoa dịu nhưng vô ích. Hắn cởi nút áo choàng, để lộ những vết bỏng vẫn đỏ rực, bóng loáng, nơi những giọt sáp nến từ tay Wriothesley rơi xuống đêm đó.

Sáp nến không nên gây ra thiệt hại lớn đến thế... và không thể kéo dài lâu đến vậy.

Hắn cau mày. Wriothesley có những vết sẹo tồi tệ hơn nhiều, vài vết sẹo mà Neuvillette biết đến tận bây giờ vẫn còn ảnh hưởng tới người đó. Những thứ như vết sẹo và tình yêu vốn xa lạ với hắn, thật trớ trêu khi trải nghiệm đầu tiên về cả hai lại đến từ cùng một người.

Nhưng dù vết bỏng có đau thế nào, vết sẹo thực sự lại nằm ở trái tim hắn.

Hắn cố thuyết phục bản thân rằng Wriothesley xứng đáng ở trong Pháo đài vì sự phản bội đó, rằng kết cục trở lại nơi họ bắt đầu có thể xóa nhòa thời gian họ bên nhau. Khi điều đó không hiệu quả, hắn tự nhủ rằng Wriothesley không còn bị nguyền rủa nữa, các điều kiện của giao kèo đã hoàn tất về mặt pháp lý. Ít nhất, anh sẽ không gặp nguy hiểm khi thụ án.

Không giống như khi ở đây.

À.

Neuvillette khựng lại trước suy nghĩ vừa lóe lên. Đó là lý do thực sự khiến hắn không yêu cầu thả tự do ngay lập tức cho Wriothesley dù biết 'Dòng chảy Thủy triều' đã đưa họ đến đâu.

Dù nhà tù có khắc nghiệt đến mấy, đó vẫn là cái ác nhẹ nhàng hơn so với cơn thịnh nộ của Celestia. Neuvillette nắm chặt lấy khuy áo, cau mày.

Chẳng đời nào Thiên lý lại để cho Wriothesley sống sót sau cuộc tấn công đó. Rốt cuộc, anh vẫn là Long nhân, một mối đe dọa đối với kế hoạch xóa sổ loài rồng của chúng.

Dù nguyên nhân nào dẫn đến giao kèo của họ, rõ ràng Thiên giới muốn chơi xỏ hắn. Nhưng không những Wriothesley sống sót, anh còn nhận được lợi ích từ giao dịch đó: lời nguyền đã bị phá vỡ. Chính Neuvillette có thể cảm nhận được chất độc của lời nguyền tan biến ngay khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau đêm đó, dưới ánh nến run rẩy trên tay Wriothesley.

Hắn biết...

Quan trọng hơn, Thiên giới không biết Wriothesley còn sống. Và sau thất bại trong đại dương của hắn, Neuvillette không cảm nhận được bất kỳ sự theo dõi nào từ phía chúng. Chúng sợ hãi nơi này—một nơi nằm hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát và ảnh hưởng của chúng. Chúng sẽ không mạo hiểm đi sâu xuống nơi đặt Pháo đài... nơi có Wriothesley.

Ít nhất ở dưới đó, hắn biết anh sẽ an toàn.

Hoặc, tiềm thức hắn thì thầm, ngươi chỉ đang sợ hãi.

Sợ hãi vì giờ đây anh đã biết Neuvillette là ai. Biết rằng hắn chịu trách nhiệm cho... mọi thứ đã sai lầm. Quốc gia tan vỡ này, sự phản bội hắn gây ra vì quá lơ là và thờ ơ. Và sự thật rằng hắn không thể chịu đựng nổi suy nghĩ rằng, dù hắn xứng đáng bị như vậy, Wriothesley có thể đã không còn yêu hắn nữa.

Cơn mưa phùn bên ngoài nặng hạt hơn, nhưng hắn phớt lờ để đọc nốt lá thư của Sigewinne:

Thức ăn dưới này đã dễ nuốt hơn rồi, nhưng Sedene luôn nói rằng 'đói là gia vị ngon nhất'! Tôi rất nhớ giờ trà với mọi người, và đã mơ về những chiếc bánh mật ong nhiều lần rồi.

Trái tim hắn vẫn đau nhói khi nhớ lại việc chính mình đã ký vào bản án mà Sigewinne khăng khăng muốn thụ lý. Hắn thoáng tự hỏi liệu mình có trở thành kẻ tham nhũng chỉ một lần này thôi để xóa sạch hồ sơ cho cô bé về nhà không? Nhưng hắn biết cô bé sẽ không bao giờ đồng ý. Cô bé sẽ ở lại cho đến khi trả xong nợ cho luật tự nhiên.

Hắn thở dài, một tiếng thở dài nặng nề khiến hắn cảm nhận rõ độ tuổi của mình lần đầu tiên.

Hắn không thể phủ nhận sự công bằng của mình—ngay cả với những "người con gái" của mình—đã được người dân Fontaine đón nhận rất tốt và củng cố lòng tin của họ vào hắn. Nhưng đó là một con dao hai lưỡi.

Tôi không nghĩ những điều tôi  nhớ sẽ còn như cũ vì mọi thứ giờ đã quá khác biệt. Điều đó làm tôi buồn cho đến khi tôi nghĩ về những gì mình từng muốn ngày trước: được gặp gỡ và thấu hiểu con người, khám phá và tìm hiểu những nét kỳ quặc và thú vị của họ.

Tôi được làm điều đó ở dưới này. Chắc chắn trà có thể không ngon và chỉ có bánh mì cứng thay vì bánh mật ong, nhưng tôi  không bao giờ thiếu người bầu bạn. Đa số là bệnh nhân, nhưng thỉnh thoảng các cai ngục áp giải họ cũng trả lời những câu hỏi của tôi . Wriothesley bảo tôi đừng tin bất cứ điều gì họ nói: rằng đôi khi họ cố làm tôi  rối trí để tôi mắc sai lầm và bị kéo dài án tù. Điều đó có thật không ạ? Tôi nghĩ mình nên nghe cậu ấy, ngay cả khi cậu ấy có hơi vô lý. Cẩn tắc vô áy náy!

Có điều gì đó không ổn trong phần cuối này. Neuvillette và các tòa án mới là người có thẩm quyền ban hành, gia hạn hoặc giảm án cho tù nhân, vậy tại sao Wriothesley lại phải cảnh báo cô bé về nguy cơ đó?

Wriothesley là một người kín kẽ, nhưng bản năng của anh rất nhạy bén. Anh sẽ không làm hoặc nói bất cứ điều gì để làm Sigewinne sợ hãi, điều đó chỉ có thể nghĩa là: những cảnh báo của anh về đám cai ngục có phần nào là sự thật.

Hừm.

Những lá thư kháng cáo không phải thứ duy nhất không được gửi ra từ Pháo đài. Hắn đã yêu cầu một gói dữ liệu tuân thủ từ ban quản trị từ nhiều tháng trước—kết quả thanh tra cơ sở, báo cáo sự cố, hồ sơ kỷ luật—những thứ mà hắn nghĩ bất kỳ nhà tù nào cũng phải lưu giữ. Giờ nghĩ lại, hắn vẫn chưa nhận được hồi âm.

Trên thực tế, hắn gần như không nhận được thư từ nào từ ban quản trị Pháo đài ngoài các giấy tờ đóng dấu xác nhận tù nhân đã được tiếp nhận sau phiên tòa, và chính các Garde của hắn là người mang những thứ đó về.

Có điều gì đó... không ổn.

Wriothesley vốn rất kín tiếng về khoảng thời gian ở Meropide trước khi vô tình rơi vào vùng không gian đó, và Neuvillette chưa bao giờ ép anh tiết lộ thông tin. Hắn luôn nghĩ họ còn thời gian, rằng anh sẽ mở lòng vào một lúc nào đó, nhưng mọi thứ giờ đã khác. Họ xa cách nhau gần bằng khoảng thời gian họ bên nhau, nhưng trời ơi, cảm giác cứ như đã là vĩnh hằng.

Liệu hắn có đang làm đúng khi tránh xa anh không?

Không.

Lòng kiêu hãnh bị tổn thương và nỗi đau bị phản bội đã dụ dỗ hắn tránh xa những cảm xúc phức tạp hơn. Sự giận dữ đơn giản hơn, và đó là thứ đã giữ hắn lại trong thời gian dài... đặc biệt là khi mọi thứ khác trong đời hắn trở nên quá rối ren. Một cảm xúc bản năng, thô bạo như giận dữ là thứ đã giữ con rồng lại và cứu hắn khỏi việc bị trôi dạt giữa những cơn sóng dữ.

Dù sao thì, lá thư của Sigewinne kết thúc, còi báo giờ ăn tối vừa vang lên, tôi phải đi đây kẻo hết phần! Đừng quên uống thuốc bổ mỗi sáng, ngủ tám tiếng mỗi đêm và hãy nhớ rằng chúng tôi yêu ngài rất nhiều! – Sigewinne.

Neuvillette không biết điều gì khiến trái tim mình thắt lại mạnh hơn: thực tế rằng Sigewinne thực sự là một trong những sáng tạo quý giá nhất của hắn, hay việc cô bé đã nói "chúng tôi".

Hắn lập tức mở lọ mực, trải một tờ giấy da mới và bắt đầu viết thư hồi đáp. Và cứ như thế, vết bỏng trên vai hắn bỗng chốc bớt đau đi một chút.