Não bộ của Wriothesley như chao đảo trong hộp sọ khi cậu hứng trọn một cú móc trái đầy vụng về. Cậu có thể né được, nhưng cậu lại khao khát nỗi đau đó, như một kẻ nghiện dù biết thứ thuốc mình đang hút là độc dược nhưng vẫn bất lực, tin rằng liều tiếp theo sẽ thỏa mãn được mặc cảm tội lỗi của chính mình.

Cậu nhổ toẹt, máu hòa lẫn trong nước bọt, hàm đau nhức như muốn vỡ ra trước khi cậu nâng hai nắm đấm lên. Những tiếng la ó, chế giễu từ cả đám tù nhân lẫn lũ Garde xung quanh dần trở nên mờ nhạt, chỉ còn là những tiếng ù ù khi cậu hoàn toàn tập trung vào cuộc chiến. Đối thủ giả vờ đánh sang phải—thật dễ đoán—nhưng hắn không ngờ được Wriothesley lại đứng yên bất động. Hắn vốn quen với những đấu sĩ nhanh nhẹn, hay di chuyển, nên sự bất động này khiến hắn chần chừ. Đó chính là sơ hở để Wriothesley lao tới, thúc mạnh cùi chỏ vào giữa xương bả vai đối thủ. Cậu nhìn cơ thể gã đổ gục xuống như một bao tải với sự hài lòng.

Tch. Thế mà cũng đòi làm đối thủ xứng tầm.

Cậu bị dẫn dụ đến đây bởi một trong những tay sai của Renaud—một gương mặt mà cậu vốn không hề muốn chạm mặt lại sau khi biết gã chủ võ đài cũ thời hoàng kim của cậu vẫn còn sống nhăn răng và đang tung hoành trong Pháo đài.

Dù sao thì, trận đấu cũng đã mang lại cho cậu sự hưng phấn mà cậu khao khát.

Cảm giác adrenaline tuôn trào chính là thứ cậu tìm kiếm, cách nó thấm đẫm từng tế bào, khiến cậu tê dại trước mọi thứ ngoại trừ nhịp đập của trái tim và sự phồng lên của lá phổi. Chẳng còn lấy một chỗ trống trong tâm trí để nghĩ về bất cứ điều gì khác khi tiếng gào thét của máu và những kẻ cá cược đang đổ dồn vào đôi tai cậu.

Bóng đèn trần trụi phía trên võ đài đổ bóng xuống biển người bên ngoài các sợi dây thừng. Mồ hôi bóng nhẫy trên thân hình trần trụi, tóc dính bết vào trán, nhưng hơi thở tiếp theo của cậu bỗng đau nhói—một cơn đau buốt mà adrenaline đã tạm thời ngăn cản các thụ thể cảm giác ghi nhận. Nhìn xuống, máu đỏ hòa lẫn với lớp mồ hôi, nhỏ giọt từ xung quanh cán của một con dao tự chế đang cắm ngập vào phần cơ liên sườn của cậu.

Vụng về thật.

Cậu đã quên mất quy luật duy nhất của những trận chiến ngầm. Trận đấu chưa kết thúc cho đến khi đối thủ không thể gượng dậy được nữa. Găng tay đã tháo, danh dự—nếu chúng từng có—đã vứt bỏ, và đối thủ của cậu đã tận dụng triệt để điều đó. Wriothesley cảm nhận được sức lực đang rút cạn cùng với dòng máu đang rỉ ra từ vết thương, khiến cậu khuỵu xuống một đầu gối.

Cùng lúc đó, đối thủ loạng choạng đứng dậy, lảo đảo bước về phía cậu, háo hức muốn kết liễu Wriothesley khi cậu đang yếu thế. Dưới ánh đèn đung đưa mờ ảo bởi khói thuốc và hơi nóng cơ thể, tiếng ồn ào hỗn tạp của đám đông đột ngột im bặt, tất cả nín thở chờ đợi màn kết liễu gã "chó săn" hung dữ nhất thế giới ngầm này, cho đến khi bóng đèn đung đưa trở lại, chiếu sáng một nụ cười tàn bạo trên môi cậu.

Chà, nếu vũ khí đã được cho phép...

Con dao trong người Wriothesley dần trở nên lạnh buốt, máu đông lại thành một lớp băng hàn gắn vết thương thô sơ, cho phép cậu đứng vững mà không sợ lưỡi dao sẽ di chuyển và đâm trúng cơ quan quan trọng nào. Cậu thở hắt ra, hai làn hơi lạnh làm xao động màn sương khúc xạ ánh sáng, và một thứ gì đó cổ xưa, ma mị bừng sáng trong đôi mắt cậu bên dưới lớp tóc mái ướt đẫm mồ hôi.

Ít nhất, đó là những gì người ta sẽ kể lại trong những câu chuyện thì thầm sau khi mọi chuyện đã kết thúc.

Nắm đấm cậu co lại, các lớp băng kết tinh tạo thành một chiếc găng tay sắt cứng hơn cả thép tôi hai lần, và chỉ với một cú đánh hoàn hảo vào ngực đối thủ, cậu đã khiến hắn bay văng ra khỏi võ đài. Trò chơi kết thúc. Rời khỏi võ đài đồng nghĩa với việc thua cuộc. Gã đàn ông kia đập mạnh vào chiếc bàn cá cược, nơi cả tù nhân lẫn cai ngục đều đang cố tranh giành tiền thắng cược từ sớm sau khi thấy cậu bị đâm.

Cậu đứng trơ trọi giữa võ đài, người quản lý không dám bước vào để công bố chiến thắng. Lớp băng trên tay cậu bắt đầu tan chảy, dù cậu vẫn tiếp tục thở ra những làn hơi lạnh lẽo, ánh mắt hướng về phía mặt nước, xuyên qua hàng dặm đại dương ngăn cách họ. Chính những khoảnh khắc cố gắng quên đi này, sợi dây liên kết giữa cậu và con rồng lại trở nên mạnh mẽ hơn, nguyên thủy hơn, như thể cậu vừa được thắt nút với hắn vậy.

Wriothesley vẫn không thể thừa nhận rằng mình cũng nghiện cảm giác thoáng qua đó chẳng kém gì việc nghiện nỗi đau giúp cậu quên đi thực tại.

Một con rồng băng đã đóng băng cả thế giới, chỉ để được ở bên người tình đang hấp hối của mình thêm một khoảnh khắc...

Nếu cậu đóng băng cả biển khơi, liệu điều đó có ép được ánh nhìn của Thủy Long về phía cậu không?

Cậu khụy xuống một đầu gối, rồi đến đầu gối kia. Cậu đang nói cái quái gì vậy? Một bàn tay vỗ mạnh vào lưng cậu, làn khói xì gà của Renaud làm cay xè cánh mũi khi đám đông tung hô người chiến thắng. Cậu tê dại trước tất cả, hoặc có lẽ đó là do lớp băng vẫn đang cầm máu cho vết thương của cậu.

"Khá lắm nhóc," Renaud khà khà, "y hệt như ngày xưa nhỉ?" Wriothesley nhìn đống Mora—thứ chắc chắn lẽ ra dùng để vận hành Pháo đài—đang chuyền qua tay người khác ngay trước mắt mình. Cậu sẽ không nhận được lấy một đồng nào. Từ trước đến nay vẫn vậy. Renaud tham lam Mora cũng như tham ăn, cái bụng bia của hắn chẳng hề xẹp đi một phân nào dù đang ở tù, trong khi đa số tù nhân khác đều suy dinh dưỡng.

Mọi người đổ xô về phía võ đài, tiếng cười sặc mùi khói thuốc của Renaud thúc giục họ ăn mừng tiền thắng cược. Những thân hình va vào cán dao, khiến Wriothesley tối sầm mặt mũi vì đau đớn trước khi nhận ra, đôi chân cậu đã chẳng còn chút sức lực nào để đứng vững.

Tuy nhiên, một gương mặt già nua với một con mắt chào đón cậu khi cậu ngước nhìn lên giữa đám đông đang ngày một dày đặc bên trong võ đài. Giroux nhai cái đầu xì gà đã cắt, đôi môi đầy sẹo của hắn luôn giữ một vẻ khinh khỉnh thường trực trước khi cậu cảm thấy những bàn tay thô bạo đỡ lấy dưới cánh tay mình, và bản năng chiến đấu hay bỏ chạy của cậu trỗi dậy.

Đó là một sự nhầm lẫn, vì cậu bị ném không thương tiếc ra bên ngoài võ đài. Hai gã anh em quen thuộc luôn tháp tùng Giroux vòng ra từ phía sau để trở về bên cạnh chủ nhân của chúng. Chính chúng đã kéo cậu ra khỏi võ đài.

"Tốt nhất là nên lo liệu cái vết đó đi, chàng trai," Giroux hất hàm về phía mạn sườn cậu, "trước khi lũ kẻ thù nhận ra mày đang là miếng mồi ngon để xâu xé."

Hắn không đưa ra thêm sự giúp đỡ nào nữa mà tan biến vào đám đông—đám người rẽ ra như nước nhường lối cho hắn, và nhờ đó, tạo ra một con đường cho Wriothesley đi theo.

Chớp lấy cơ hội, cậu dồn toàn bộ sức lực vào đôi chân và gượng dậy một cách không vững vàng, chiều cao của cậu một cách may mắn giúp cậu đứng cao hơn hầu hết những người xung quanh gần một cái đầu. Cậu từ chối để bản thân lảo đảo khi rời khỏi hang ổ chiến đấu, nghiến chặt răng vì đau đớn khi đám đông hiếu kỳ chen lấn và va vào người cậu.

Bầu không khí đang dần trở nên căng thẳng; vài tên tù nhân khát máu hơn đã bắt đầu thủ thế, màn dạo đầu cho một cuộc ẩu đả quy mô lớn mà Wriothesley không hề muốn dính líu đến khi đang bị thương.

Đã khá muộn, và sau khi né tránh những chiếc đèn pha vốn sẽ không nhắm mắt làm ngơ như các Garde đang làm nhiệm vụ, cậu đổ ập vào cửa bệnh xá trống không. Cậu nhớ mang máng rằng Sigewinne đã xong việc từ nhiều giờ trước. Cậu lảo đảo với đôi chân nặng trịch bước về phía tủ vật tư—thứ vừa được bắt vít xuống sàn, vừa được gia cố bằng thép để chống trộm. May mắn thay, Sigewinne đã chia sẻ mã khóa với cậu. Cậu nhập mã bằng những ngón tay run rẩy, những con số nhòe đi và nhân lên trong tầm mắt.

Lớp băng quanh cán dao đã tan chảy hoàn toàn và giờ đang nhỏ giọt xuống hông cậu, nhuộm đỏ bởi máu của chính mình. Một hình ảnh thoáng qua trong tâm trí cậu: bản thân đang nằm trong vũng máu, và Sigewinne sẽ là người tìm thấy cậu khi cô bé đến làm việc vào sáng hôm sau.

Không phải theo cách này...

Cậu không thể làm điều đó với cô.

Vậy thì bằng cách nào đây?

Suốt mấy tháng nay, cậu luôn đi trên sợi dây mong manh ấy, đưa đầu mình vào hàm tử thần, chỉ chờ đợi cú đớp cuối cùng. Chẳng phải đây luôn là cái kết định mệnh sao? Một trận đấu sai lầm. Một cú đánh rẻ tiền quật ngã một gã khổng lồ. Chảy máu đến chết. Một mình.

Không được theo cách này...

Sau vài lần loay hoay, ổ khóa cuối cùng cũng kêu "cạch" một tiếng. Wriothesley gục trán vào cánh cửa kim loại. Cậu thấy chóng mặt... quá đỗi chóng mặt. Cảm giác như có bông gòn nhét đầy trong não và làm tắc nghẽn huyết quản, khiến dòng máu chảy qua đó trở nên lờ đờ, chậm chạp.

Không được theo cách này...

Một bàn tay nhỏ bé chìa ra từ trong tủ vật tư, nhưng cậu quá yếu để phản ứng. Sigewinne ư? Tại sao cô bé lại ở trong tủ vật tư? Nhưng khi ánh mắt cậu dõi theo cánh tay ấy, chẳng có kệ tủ nào cả. Chỉ có gió biển, mùi cỏ bấc và cỏ cháy nắng, cùng đôi bàn tay của những nàng Melusine mở rộng chờ đợi cậu.

Cậu đang chết dần. Chắc chắn là vậy, vì một bàn tay khác lại đưa ra phía cậu. Một bàn tay nhợt nhạt, mạnh mẽ một cách thanh thoát, phủ những vảy nhỏ và mát lạnh khi Wriothesley chạm vào. Cậu với tay vào trong tủ để nắm lấy nó nhưng chỉ chạm vào những cuộn băng. Khi cậu cố nắm lấy tay Sigewinne, thứ cậu lấy ra lại là lọ nước muối, gạc từ Sedene, chỉ khâu từ Mamere.

Không được theo cách này.

Cậu... không muốn chết như thế này.

Ngồi sụp xuống chiếc ghế đẩu gần đó, dù đang chìm trong ảo giác, cậu vẫn xoay xở lấy được mọi dụng cụ cần thiết. Đánh giá tình trạng cơ thể, hơi thở cậu trở nên ngắn và nông khi kiểm tra vết thương, nơi lưỡi dao đã ép chặt miệng vết thương, các cơ xung quanh siết chặt lấy vật lạ.

Từ kinh nghiệm, cậu biết rút nó ra mới là rủi ro thực sự, nhưng cậu còn lựa chọn nào khác? May mắn thay, cậu miễn nhiễm với tê cóng nhờ lượng Băng nguyên tố đã tự dùng để thoát khỏi võ đài. Cán dao lạnh buốt như băng khi cậu siết chặt tay, bên cạnh là đống gạc đã chuẩn bị sẵn sàng.

Ba, hai...

Cậu giật mạnh lưỡi dao ra, nắm đấm đập mạnh xuống mặt bàn để nén lại tiếng rên đau đớn, rồi nhanh chóng nhét băng gạc vào vết thương, chặn đứng dòng máu đang thấm đẫm nắm gạc đầu tiên rồi đến nắm thứ hai. Cậu bắt đầu thấy choáng váng khi ép nắm gạc thứ ba vào, những ngón tay nhuốm máu và làn da ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Nó đau như chết đi sống lại, nhưng cậu thà chịu nỗi đau này còn hơn cảm giác buồn nôn khi bị một con dao cắm ngập vào người. Một lọ thuốc sát trùng run rẩy trong bàn tay còn lại khi cậu dùng răng cửa để bật nắp. Cậu đổ thuốc lên vết thương một cách hào phóng, khẽ rít lên khi dung dịch chạm vào da thịt, trước khi ép lớp băng gạc mới vào cho đến khi đủ tỉnh táo và bình tĩnh để dùng chiếc kim cong, đáng sợ kia khâu lại vết thương cho chính mình.

Sáu tháng trước, cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ lại rơi vào hoàn cảnh này, nhưng giờ đây, cậu đang loay hoay xâu chỉ khâu bằng những ngón tay run rẩy, bết máu vốn chẳng sinh ra để làm công việc tinh tế ấy, và chắc chắn vết sẹo để lại sau này sẽ rất xấu.

Đó là một công việc cẩu thả so với những đường khâu đều đặn, khéo léo của Sigewinne, nhưng nó đã hoàn thành mục đích. Quấn một lớp băng chặt quanh vùng mạn sườn, cậu tự nhủ mình đã cách xa cái chết hơn một chút so với lúc lảo đảo bước vào bệnh xá.

Tuy nhiên, khi adrenaline đã rút khỏi huyết quản, mí mắt cậu bắt đầu trĩu nặng. Sigewinne chắc chắn sẽ có điều muốn nói nếu biết cậu ngủ ngay sau khi mất nhiều máu như vậy, nhưng miễn là không nằm xuống, chắc cậu sẽ không ngủ quá lâu đâu.

Đó là lý do duy nhất cậu tự thuyết phục mình trước khi cằm chạm vào ngực và cậu lịm đi.

Cậu mơ thấy mưa.

Cơn mưa thấm ướt gương mặt cậu khi cậu đứng trên bờ biển, nhưng nó thật đau đớn. Một cơn bão tố của nỗi thống khổ khiến trái tim cậu nhói đau vì con rồng đã tạo ra nó. Hắn đang ở đâu? Wriothesley mở mắt ra và thấy đại dương đã biến mất, thay vào đó là một nghĩa địa vô danh.

Những dấu chân hằn trên lối mòn bị bỏ hoang, nơi mặt đất sụt xuống dưới sức nặng của những linh hồn không tên. Bùn lầy nuốt chửng những tấm bia cọc cạch—thứ vốn được dựng lên chỉ để cho có lệ chứ không phải để định danh người đã khuất. Một cơn mưa tầm tã ảm đạm làm ngập úng nghĩa trang đang dần lún sâu khi Wriothesley bước sâu hơn vào trong, bị thôi thúc bởi những dấu chân đang dần bị gột rửa sạch sẽ tại nơi chốn sinh ra để bị lãng quên này.

Ngay cả những thân cây rải rác khắp cánh đồng cũng trở nên gồ ghề và vặn vẹo vì đau thương. Và chính dưới một gốc cây như thế, Wriothesley nhìn thấy một bóng người đang đứng. Mái tóc trắng dài, buông xõa bết dính vào bộ y phục xanh sẫm đã ướt sũng, trông thật nổi bật giữa khung cảnh xám xịt bi thương này.

"N—" Neuvillette. Cậu cố cất tiếng, nhưng một sức mạnh vô hình nào đó thắt chặt lấy dây thanh quản, khiến việc đó trở nên bất khả thi. Cậu lê bước lại gần hơn, đôi chân càng lúc càng lún sâu vào lớp bùn nhão.

Con rồng trông lạc lõng và đau khổ khôn cùng. Đôi mắt óng ánh của hắn đảo khắp vùng đất rộng lớn, tìm kiếm một cách vô vọng.

Em ở đây mà! Wriothesley muốn hét lên khi thấy nước mắt trào ra trong đôi mắt con rồng, khi nhận ra hắn sẽ chẳng bao giờ tìm thấy ngôi mộ của người mà hắn đang tìm kiếm. Tù nhân thì làm gì có quyền được chôn cất, lại càng chẳng có lấy một tấm bia để đánh dấu nơi họ nằm xuống.

Bàn tay Wriothesley ấn sâu vào lớp bùn khi cậu loạng choạng tiến tới, bàn chân bị hút chặt mỗi khi cậu cố nhấc bước.

Cậu lặng nhìn, nước mắt làm nhòa đi tầm nhìn, khi Neuvillette quỳ xuống. Lớp bùn lầy bám bẩn bộ y phục trắng tinh khôi và cả những lọn tóc hắn khi hắn gục trán lên mặt đất của ngôi mộ gần nhất. Đôi vai rộng và tấm lưng của hắn rung lên bần bật bởi những tiếng nấc mà Wriothesley không thể nghe thấy trong tiếng mưa rơi và gió hú.

Đây chính là tương lai mà cậu đã định sẵn... những trận chiến, sự liều lĩnh này.

Cậu với tay ra bằng cánh tay duy nhất không bị bùn lầy giam giữ, nhưng Neuvillette vẫn ở quá xa. Những ngón tay cậu chỉ còn cách hắn một sợi tóc khi cậu dốc toàn lực với tới. Mặt đất dưới chân cậu chuyển dịch và cậu chìm xuống sâu hơn, khoảng cách giữa họ ngày một lớn dần. Cậu cố gào thét nhưng chỉ có sự im lặng thoát ra từ đôi môi khô khốc.

Giá mà Neuvillette có thể nhìn thấy cậu, giá mà hắn có thể nhìn thấy...

Đất ướt tràn vào miệng và mắt cậu, bóp nghẹt mọi âm thanh và hình ảnh, cho đến khi chẳng còn gì ngoài bóng tối bao trùm. Dẫu vậy, Wriothesley vẫn cố gọi tên Neuvillette. Ngay cả khi bị chôn vùi tại nơi chẳng ai nhớ nổi tên cậu, ngay cả khi người duy nhất tiếc thương cho cậu lại buộc phải đau buồn trước một ngôi mộ chẳng phải của cậu, cậu vẫn không ngừng gọi tên hắn.

Nhưng tất cả đều vô ích.

Kẻ chết không thể cất lời, và nếu cứ tiếp tục dấn bước trên con đường bùn lầy đó, cái chết chính là điểm dừng cuối cùng của cậu.

Đoàng!

Wriothesley choàng tỉnh, lồng ngực phập phồng hít một hơi thật sâu. Cậu vẫn cảm thấy bùn đất như đang làm tắc nghẽn đường thở, nhấn chìm và chôn sống cậu. Mồ hôi lạnh vã ra trên da thịt, vết thương ở mạn sườn đau nhói đến tận xương tủy, nhưng cậu lại thấy an lòng trong nỗi đau đó. Nỗi đau này là thực. Còn nỗi đau trong đôi mắt Neuvillette trong giấc mơ kia...

Đoàng!

Âm thanh tương tự vừa kéo cậu ra khỏi giấc ngủ lại vang lên ở đâu đó phía xa, méo mó đi khi vọng qua những hành lang kim loại và đường ống, đúng lúc cửa bệnh xá bật mở. Tiếng gọi cứu trợ vang lên gấp gáp.

Hai người đàn ông đang bán kéo bán khiêng một người thứ ba bất tỉnh. Theo sau họ là cả một cơn ồn ào. Một sự hỗn loạn dâng trào, những tiếng nói đè lên nhau, những tiếng đổ vỡ khi sự hỗn mang từ võ đài Pankration dường như đã tràn ra khắp các khu vực khác của nhà tù.

Máu bết đầy trên thái dương người đàn ông bất tỉnh, đầu anh ta ngoẹo sang một bên một cách đáng ngại khi Wriothesley đứng dậy. Cậu khoác chiếc áo ba lỗ đẫm máu vừa bỏ ra, vội vã tiến lại gần để giúp hai người kia đặt người bạn của họ lên chiếc giường trống.

Phần mạn sườn phản đối dữ dội vì phải gắng sức đỡ lấy trọng lượng của người đàn ông kia, nhưng sự khẩn cấp này là một sự xao nhãng cần thiết sau cơn ác mộng vừa ám ảnh cậu đến tận cùng tâm can.

"Giữ cho anh ta tỉnh," Wriothesley ra lệnh, phớt lờ vẻ kinh ngạc của hai người đàn ông khi nhận ra cậu. Cậu cố gắng đào sâu vào vũng kiến thức ít ỏi mà mình đã học lỏm được từ Sigewinne, "Vết thương ở đầu đó có thể giết chết anh ta nếu cứ bất tỉnh như vậy."

Một trong hai người, một gã khoảng ba mươi tuổi với mái tóc điểm bạc sớm, là người lấy lại bình tĩnh nhanh nhất. Hắn tát bôm bốp vào má người bạn mình—cách hành xử thiếu tinh tế hơn nhiều so với một bác sĩ, nhưng hiệu quả, khi đôi mắt lờ đờ của nạn nhân từ từ hé mở.

"Nào tỉnh lại đi anh bạn, đừng có mà ngủ quên trong lúc đang làm việc," gã còn lại càu nhàu, rồi ngồi trấn thủ trên chiếc ghế cạnh giường bệnh.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Wriothesley gặng hỏi nhưng vô ích, những gã kia chỉ tập trung toàn bộ sự chú ý vào người bạn của mình. Cậu tự nhắc nhở bản thân phải tập trung, vội vã mở nút hàng loạt lọ thuốc trong tủ vật tư của bệnh xá để tìm kiếm thứ duy nhất cậu biết chắc chắn sẽ giữ cho gã đàn ông kia tỉnh táo.

Khi mở một chiếc lọ và mùi hương xộc vào như thể có hai cây kim đan bị đẩy thẳng qua mũi vào tận não bộ, cậu biết mình đã tìm đúng. Đôi mắt cậu nhòe đi vì mùi muối ngửi nồng nặc và hắc đến khó chịu. Thứ đó lập tức đánh thức cậu hoàn toàn khỏi cơn mê mẩn từ lúc tỉnh dậy, và cậu vội vã quay lại chỗ bệnh nhân để quơ lọ thuốc dưới mũi hắn với hy vọng đạt kết quả tương tự.

"Mẹ kiếp!" Gã đàn ông nói lắp bắp, giật mạnh đầu ra xa khỏi lọ thuốc mà Wriothesley đã đậy nắp và đặt lên bàn cạnh giường, hài lòng vì nó đã hiệu quả.

"Tốt, cứ đưa thứ đó dưới mũi hắn bất cứ khi nào thấy hắn sắp lịm đi," Wriothesley hướng dẫn, giọng điệu đầy uy quyền một cách tự nhiên dù cậu chẳng biết mình đang làm cái quái gì cả.

Sự thiếu kinh nghiệm của cậu lộ rõ khi vạch mái tóc bết dính của người đàn ông ra để thấy vết rách đáng sợ ở sau gáy, nơi hắn hoặc là đã ngã hoặc là bị vật gì đó cùn đập trúng. Việc này nằm ngoài khả năng điều trị của cậu, nên cậu quyết định tạm thời băng bó một cách qua loa.

"Tôi sẽ đi tìm Sigewinne, cô ấy sẽ biết phải làm gì."

"Nghe thấy chưa, nhóc?" Gã lớn tuổi hơn trong hai người bạn bật cười khò khè. "Chớp mắt chậm quá là lại được ngửi mùi đó lần nữa đấy."

"Tôi mới là bệnh nhân ở đây," gã trên giường càu nhàu, "không phải các người nên đối xử tử tế với bệnh nhân hay sao?"

"Không phải khi gã bác sĩ đó trông cũng như vừa bước ra từ một trận ẩu đả," gã còn lại châm chọc, "chúng ta chắc chắn đang ở một thế giới đảo lộn rồi, khi một gã chạy thư còn chưa ráo máu đầu lại được cứu chữa bởi một trong những đấu sĩ khét tiếng nhất võ đài."

Wriothesley khựng lại trên đường ra khỏi cửa bất chấp tình thế cấp bách, nhưng gã thanh niên kia có vẻ không còn nguy hiểm trực tiếp sau khi tỉnh hẳn nhờ muối ngửi.

"Làm thế nào mà một người chạy thư lại dính vào một trận ẩu đả thế?" Cậu hỏi, tiếng ồn ào bên ngoài không hề giảm bớt như cậu dự đoán, mà ngược lại còn đang lớn dần lên. Như cách những cuộc bạo loạn ở đây vẫn thường xảy ra.

Lần này, gã đàn ông lớn tuổi hơn thực sự lắng nghe câu hỏi của cậu. Có lẽ việc cậu giúp bạn gã đã khiến gã cởi mở hơn để đáp lại bằng sự thiện chí, gã đứng thẳng dậy khỏi ghế để cùng Wriothesley bước đến cửa bệnh xá. Phía trước họ chỉ còn là đường hầm tối tăm, quanh co dẫn đến nơi hỗn loạn vừa bùng nổ ở khu vực chính của nhà tù.

"Nếu tôi là anh, tôi sẽ khóa chặt mấy cái cửa này lại," gã thì thầm với Wriothesley, đủ nhỏ để không lọt vào tai những người bạn đồng hành, "có một cuộc bạo loạn đang nhen nhóm ngoài kia. Đã lâu lắm rồi mới lại thấy cảnh này, nhưng nếu anh nghĩ lũ đó hung hãn trên võ đài, thì bạo loạn còn đánh thức bản chất tàn độc nhất của bọn chúng, cho đến khi chúng bị trấn áp hoặc bị bắn hạ."

Máu trong người Wriothesley như đông cứng lại.

Bạo loạn sao?

Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong tâm trí cậu chính là Sigewinne.

May mắn thay, nơi ở của họ nằm đủ gần bệnh xá so với vị trí hiện tại của cô bé, và cậu vốn đã định đi tìm cô, nhưng tin tức này làm bùng lên sự khẩn cấp và nỗi sợ hãi khi biết rằng hiện tại, cô bé đang ở đó một mình.

"Tôi chưa thể khóa cửa được, tôi phải đi tìm Sigewinne trước đã," cậu giải thích, cổ họng khô khốc. Cậu liếc nhìn người đàn ông kia một cách thận trọng; cậu chẳng có cơ sở nào để đánh giá nhân phẩm của gã ngoài việc gã đã sẵn lòng đưa một người bạn đến đây chữa trị. Có lẽ vậy là đủ.

"Cô bác sĩ nhỏ bé đó hả?" Gã hỏi, Wriothesley khẽ gật đầu, môi mím chặt.

"Sẽ nguy hiểm lắm đấy," gã tiếp tục, môi mím lại vẻ không tán thành, "chậc, cái xó xỉnh này vốn đã quá nguy hiểm cho một đứa nhỏ như cô ấy rồi, chưa cần đến bạo loạn đâu."

"Tôi đồng ý," Wriothesley đáp, "nhưng mà..."

Một ánh nhìn thoáng qua giữa hai người đàn ông mà Wriothesley không thể giải thích rõ ràng, nhưng bằng cách nào đó, nó khiến lòng cậu dịu lại, tin rằng ở nơi này, ít nhất họ cũng hiểu nhau.

"Bệnh xá an toàn hơn bất cứ nơi nào ngoài kia," gã nói thay phần cậu, chạm đúng vào nỗi lo âu mà Wriothesley không thể giấu nổi trong mắt. Lồng ngực cậu chùng xuống như một sự xác nhận, gã đàn ông cắn nhẹ má, suy tư trước khi nhìn vào bóng tối bên ngoài và cất tiếng lần nữa: "Tôi từng có một cô con gái. Tôi hiểu mà."

Sau đó gã không nói thêm gì nữa, nhưng cũng chẳng cần phải nói gì thêm.

Sự bi kịch toát ra từ lời nói của gã cho Wriothesley biết rằng đây không đơn thuần là sự xa cách, mà là cô bé đã không còn trên cõi đời này nữa. Vết sẹo trên quai hàm gã nói cho Wriothesley biết rằng cô bé đã ra đi trong oan ức, và ánh nhìn sắc lạnh trong mắt gã cho cậu hiểu rằng gã đã thực thi thứ công lý tương tự như cách cậu đã làm với nhà Beaumont, lên bất cứ kẻ nào phải chịu trách nhiệm.

"Nếu tôi đưa cô ấy đến đây..."

"Tôi sẽ đảm bảo không một sợi tóc nào trên đầu cô bé bị tổn hại khi còn tôi ở đây," gã gật đầu. Và bằng cách nào đó, Wriothesley biết mình có thể đặt trọn niềm tin vào người đàn ông này. Ai mà ngờ được nơi này cũng có những con người như vậy.

Trước khi kịp suy nghĩ, cậu đã chìa tay ra, máu của chính mình vẫn còn hoen ố trên những ngón tay màu đồng sẫm.

"Wriothesley."

"Léon," gã đáp lại, nắm chặt lấy tay cậu bằng một cái siết chắc nịch, "tự lo liệu lấy mình đi. Anh có thể có chút danh tiếng dưới này đấy, nhưng điều đó cũng có nghĩa là bất kỳ kẻ gây rối nào, dù hèn nhát không dám đối mặt với anh trong một trận đấu sòng phẳng, cũng sẽ thèm khát đến phát điên chỉ với ý nghĩ đánh bại được anh để tự tô điểm cho cái tên của chính chúng."

Wriothesley gật đầu, nghiêm túc ghi nhớ lời khuyên. Sau cái vỗ vai từ Léon, cậu biến mất vào những bóng tối bên ngoài bệnh xá—nơi đang gào thét và rung chuyển bởi những tiếng vọng của sự bất mãn.

Cậu đào sâu vào quá khứ của một kẻ móc túi thời thơ ấu, khi còn chạy dọc theo những đường ống ở Fleuve Cendre và luồn lách qua các con hẻm nhỏ của Kinh đô để né tránh sự truy đuổi. Cậu trượt mình qua những ánh đèn chớp tắt, vốn đang làm nổi bật bầu không khí ngày một xấu đi trong khu vực nhà tù trung tâm.

Chết tiệt, lũ Cảnh vệ đâu cả rồi?

Wriothesley không nhìn thấy lấy một bóng quân lính. Cậu không biết liệu họ đã bị áp đảo hay đang trốn ở một nơi an toàn nào đó, chờ đợi cơn bão qua đi trong khi mặc kệ những tù nhân nhấn chìm trong đó. Cậu không thể lãng phí thời gian để điều tra. Cậu hòa mình vào đám đông tù nhân gần nhất mà mình không thể tránh khỏi, trở thành một con tắc kè hoa không gương mặt, trơn tuột như một con lươn, trước khi tách khỏi đám đông bằng cách cúi mình nấp sau một thùng hàng lớn ngay bên ngoài đường hầm dẫn đến phòng giam chung của họ.

Ở ngoài này, cậu dễ dàng nghe thấy tiếng la hét mỗi khi nắm đấm va vào cửa sắt hay da thịt.

"Hắn đâu rồi?" Một giọng nói oang oang báo hiệu sự xuất hiện của đám đông. "Tên khốn Nam Tước đó nợ đám tù nhân ở đây nhiều tiền hơn cả số quý tộc mà hắn bán chúng ta cho để đổi lấy một cái tước hiệu!"

Mọi thứ hẳn đã tệ đi rất nhiều ở võ đài Pankration nếu chuyện tiền nong lại được lôi ra. Đám cai ngục nổi tiếng là những kẻ "tay nhúng chàm" và dùng chức quyền để trốn tránh trách nhiệm chi trả. Rõ ràng, lần này chúng đã đi quá xa nếu đám đông đang truy lùng kẻ vốn là người tạo ra môi trường để cai ngục tùy ý ngược đãi tù nhân ngay từ đầu.

"Wolsey đâu rồi?" Một kẻ hét lên.

"Còn Alvard nữa!" Một kẻ khác hét lớn. "Lambersart, Marette, Galvana, tất cả bọn họ đều ở đây hôm trước rồi biến mất hôm sau!"

Sự bất mãn trong đám đông ngày càng lan rộng, ai cũng góp phần phơi bày những nỗi oan ức của riêng mình, bên cạnh những vấn đề nghiêm trọng thực sự khiến Wriothesley phải rùng mình.

"Các ngươi nghĩ bánh mì mốc tuần trước là đủ cho một bữa ăn à?" Một giọng nói vang lên từ đám đông. "Chúng ta có thể là tù nhân, nhưng không phải là lũ súc vật!" Lời nói đó kích động nhiều tù nhân khác hò reo hưởng ứng.

"Tôi đã không được nằm trên một tấm nệm sạch sẽ hơn bảy tháng nay rồi!"

"Xưởng sản xuất chưa từng được đảm bảo an toàn kể từ khi mở cửa!" Lời than vãn này nhận được hàng loạt tiếng hô đồng tình. "Giữa các tấm lưới vẫn còn những khe hở đủ để khiến người ta ngã xuống mà chết!"

Wriothesley biết tình hình rất tồi tệ, nhưng cậu đã quá đắm chìm trong "địa ngục" của riêng mình đến mức hiếm khi dành ra một khoảnh khắc để nghĩ đến việc những người khác ở đây cũng khổ sở đến thế nào. Hàng năm trời tích tụ sự thất vọng và bị ngược đãi, cuối cùng tất cả đã bùng nổ thành một cuộc biểu tình bạo lực. Và với việc các Cảnh vệ cùng ban quản trị vắng mặt một cách đáng ngờ, đám tù nhân không còn nơi nào để trút cơn giận ngoài việc đổ lên đầu nhau.

Cậu tự hỏi liệu đó có phải chính xác là điều tên Nam tước muốn hay không.

Để chúng tự làm kiệt sức, tự đánh đập lẫn nhau cho đến khi tan xác, và khi mọi chuyện xong xuôi, hắn chỉ cần sai quân của mình ra để kết liễu những kẻ còn sót lại. Dù cái kết đó là biệt giam hay điều gì tồi tệ hơn, Wriothesley cũng không dám tưởng tượng, nhưng lúc này cậu không thể lo lắng về điều đó được. Cậu phải tìm đến Sigewinne để đảm bảo cô bé không phải hứng chịu cơn thịnh nộ từ bất kỳ phía nào.

Len lỏi vào phòng giam của họ, Wriothesley thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô bé đã ngồi dậy trên giường, những tấm chăn quấn quanh người. Cặp xúc giác của Sigewinne dựng đứng và khẽ giật giật, cảm nhận được sự hỗn loạn bên ngoài, chiếc mũi nhỏ xinh của cô bé nhăn lại vì lo lắng.

"Sige," hắn thì thầm, thu hút sự chú ý của cô bé.

"Wriothesley!" Cô bé thốt lên trước khi hạ thấp giọng theo cử chỉ của hắn. "Tôi cứ tưởng cậu đang ở dưới đó, tôi đã lo lắm."

"Tôi đã ở bệnh xá," cậu đưa tay ra để đỡ cô bé xuống khỏi chiếc giường vốn cao quá mức đối với một người thuộc tộc Melusine, "đó là nơi tôi sẽ đưa cô đến bây giờ. Ở đó cô sẽ an toàn hơn."

Cô bé nhíu mày, và Wriothesley có thể cảm nhận được những bánh răng tư duy trong đầu cô bé đang vận hành.

"Nhưng nghe có vẻ như tôi có thể cần thiết ở ngoài đó, đó là công việc của tôi—" cô bé bắt đầu, nhưng Wriothesley không đời nào chấp nhận. Dù cậu ngưỡng mộ lòng dũng cảm muốn dấn thân vào nguy hiểm để chăm sóc người khác của cô bé đến thế nào đi chăng nữa, thì đây chưa bao giờ là một cuộc thương lượng.

Nhưng Sigewinne cũng bướng bỉnh không kém gì con rồng đã tạo ra cô, và việc chỉ nói "không" với một Melusine sẽ chỉ khiến cô bé càng thêm cố chấp.

"Cô vốn đã rất cần thiết tại bệnh xá rồi," cậu giả vờ nhượng bộ, thừa biết đây chính là lý do vì sao cậu để gã đàn ông bị chấn động não ở lại đó, "có một bệnh nhân bị thương ở đầu. Tôi... đã làm những gì có thể, nhưng gã ta cần một bác sĩ."

Đòn bẩy.

Đôi mắt to tròn của cô bé mở lớn hơn, và cô vội vàng khoác thêm chiếc áo len ấm áp lên vai.

"Vậy thì không còn thời gian để lãng phí nữa, đi thôi."

Không có chỗ cho cảm giác tội lỗi khi lừa dối cô bé hay khi mạo hiểm tính mạng của một tù nhân khác để đạt được mục đích của mình. Cậu đáp lại bằng một cái gật đầu cứng nhắc rồi kiểm tra lối vào, cúi người lùi lại vào trong phòng giam khi một tù nhân đang hổn hển chạy vụt qua, theo sau là ba tên khác đang truy đuổi không lâu sau đó. Cậu phớt lờ tất cả, hàm nghiến chặt khi lắng nghe và quan sát, bàn tay nhỏ bé của Sigewinne lặng lẽ trượt vào tay cậu.

Khi khu vực xung quanh có một khoảng lặng, họ tận dụng cơ hội đó. Cậu không có áo choàng để cô ẩn mình bên dưới, nên thay vào đó, cậu giấu cô vào trong cái bóng của chính mình. Người ta đồn rằng hầu hết mọi người đều chạy trốn khi nhìn thấy sự hiện diện của nó, và cậu đang đặt cược vào việc lời đồn đó có dù chỉ một hạt nhân của sự thật khi họ rời khỏi sự bảo vệ của căn phòng giam.

Họ lập tức bị đập vào mặt bởi một bức tường nhiệt. Đó là sự kết hợp đến chóng mặt của những cơ thể người chen chúc chật cứng, mùi máu, và sự phản chiếu của nhiều tấm gương đèn pha đã bị xô lệch, giờ đây hướng vào nhau như những thấu kính hội tụ nhắm vào mặt trời, khiến không gian ngày càng nóng bỏng.

Cứ đà này thì bọn chúng sẽ gây ra một vụ hỏa hoạn mất, cậu nhận ra.

"Bám sát lấy tôi," cậu thì thầm lớn nhất có thể, Sigewinne gật đầu ngoan ngoãn khi cậu hạ thấp người xuống, lách người ra sau những thùng hàng—những thứ sớm bị đổ sập xuống dưới sức nặng của một cơ thể bị ném về phía họ ngay khi họ vừa đi ngang qua.

Sigewinne thốt lên một tiếng sợ hãi trước âm thanh đó, nép người vào cơ thể cậu khi những mảnh gỗ văng tung tóe. Cậu cúi xuống, luồn tay dưới chân bế thốc cô bé lên và tiếp tục tiến về phía trước. Khu bệnh xá đã ở gần. Họ phải tiếp tục đi.

Chết tiệt, Neuvillette, cậu tự nhủ trong khi nghiến chặt răng. Tại sao anh lại để cô ấy đến đây chứ?

Cậu đã ảo tưởng gì khi nghĩ rằng nơi này có thể là một chốn đủ an toàn cho một Melusine cơ chứ? Tuy nhiên, việc suy nghĩ về con rồng sẽ chẳng giúp ích được gì trong tình huống này, vì vậy cậu gạt phắt suy nghĩ đó sang một bên khi trượt mình vào đường hầm dẫn đến bệnh xá.

Đã có những thi thể nằm xếp hàng bên ngoài. Đó là những tù nhân bị kẹt trong làn đạn, những nạn nhân vô tội bị tấn công ngay trong phòng giam, và những người khác bị thương nhưng đủ may mắn để thoát khỏi cảnh bị giẫm đạp hoặc điều tồi tệ hơn. Những kẻ khác thì đang chạy bán sống bán chết ngang qua, tay ôm đầy những thứ trông như vật dụng vệ sinh và xấp giấy trắng không chữ.

Thứ rác rưởi hoàn toàn vô dụng.

Nhưng khi một người đã bị tước đoạt những nhu cầu cơ bản nhất như bao người ở Pháo đài này, thì ngay cả việc sở hữu những bánh xà phòng kiềm hay vài mảnh giấy cũng hẳn phải cảm thấy như một chiến thắng, khi chúng được cướp đi từ tay những kẻ nắm giữ chìa khóa.

Sigewinne đã nhảy xuống khỏi vòng tay cậu trong lúc cậu túm lấy cổ áo tù nhân của một kẻ trong số đó để truyền đạt với những bệnh nhân đang chờ đợi rằng cô bé sẽ sớm thăm khám cho họ, và xin hãy để những người bị thương nặng nhất được ưu tiên trước.

"Ai là kẻ đứng đầu cái đống hỗn loạn này?" Wriothesley gầm gừ hỏi gã đang cười khanh khách kia.

"Đứng đầu ư?" Gã khúc khích. "Chẳng có ai cả! Đó mới là vấn đề!"

Wriothesley thở dài và buông gã ra. Mọi chuyện đúng như cậu dự đoán. Cậu chắc rằng ban đầu đã có kẻ cầm đầu đám đông, nhưng nhóm này vốn chẳng cần nhiều lời thuyết phục, nên có lẽ giờ đây không còn ai giữ được quyền kiểm soát con quái vật mà cuộc bạo loạn này đã biến thành nữa. Cậu thậm chí không chắc liệu những tên trùm băng đảng trong tù có thể dập tắt sự phản kháng ngoài phạm vi người của chúng hay không.

Cậu ghét phải nói điều đó... nhưng nhiều khả năng chỉ có tên Nam tước và đám Cảnh vệ của hắn mới có thể chấm dứt chuyện này. Không phải bằng bất kỳ biện pháp ngoại giao nào, nhưng ít nhất hắn cũng có đủ quân số. Dẫu vậy, những tù nhân này đang đói khát và tuyệt vọng, và Wriothesley hiểu rõ hơn ai hết điều đó có thể thúc đẩy con người ta làm những gì.

Suy cho cùng, chính cái cơn đói khát đầy tuyệt vọng đó đã dẫn dắt cậu đến với vòng tay của một vị thần bất tử...

Ai mà biết được những kẻ này sẵn sàng làm gì chỉ để có thêm một miếng phô mai trong bữa tối, một chiếc gối sạch vào ban đêm... Bản thân cậu thì sao? Cậu sẽ làm gì để được quay lại vòng tay của vị thần đó ngay lúc này? Wriothesley không hề thích cái cách mà trái tim cậu đập loạn nhịp, trả lời rằng: bất cứ điều gì.

Gạt bỏ suy nghĩ đó, nhưng cũng thấu hiểu những người tù này thêm một chút, Wriothesley quay trở lại bên cạnh Sigewinne.

"Vào trong bệnh xá đi, Sige, đừng ở ngoài này. Nguy hiểm lắm," cậu thúc giục, chỉ rời khỏi bên cạnh cô bé khi thấy cô gật đầu, lúc này đang tập trung cao độ vào việc kiểm tra mạch của vài tù nhân bất tỉnh. Cậu không đành lòng nói cho họ biết rằng những người đó đã chẳng còn nữa...

Người trẻ, kẻ già, người vô tội, kẻ có tội, thậm chí cả tên đầu bếp đáng ghét cũng không được tha. Wriothesley đi ngang qua cái xác bị đánh đập dã man của hắn, người chỉ còn có thể nhận ra qua chiếc tạp dề và cái bụng bia bự chảng trong khi những tù nhân khác thì đang chết đói.

Cậu tiến đến cánh cửa đóng chặt của bệnh xá, gọi tên Léon như đã thỏa thuận. Cậu nghe thấy tiếng bánh răng của cánh cửa lăn khổng lồ chuyển động, rồi nó mở ra, để lộ ra đúng bộ ba mà cậu đã để lại. Cậu không chắc tại sao mình lại mong đợi sẽ thấy nơi này bị lục lọi, nhưng cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Léon khập khiễng bước tới, nhìn qua vai cậu.

"Mang đến nhiều hơn là chỉ bác sĩ à—"

"Họ đến đây trước cả chúng tôi," cậu thừa nhận, nhìn lại phía sau, "Sigewinne!"

Cặp xúc giác màu hồng của cô bé dựng đứng giữa hàng người, và cuối cùng cô bé cũng rẽ đám đông để tiến về phía họ. Làn da cô tái nhợt và đôi mắt đượm buồn. Số lượng người cô bé không thể cứu sống chắc chắn đã cao hơn mức cậu tưởng tượng.

Khi Sigewinne đã vào trong bệnh xá, một gánh nặng trong lòng cậu được trút bỏ, dù bệnh nhân bắt đầu tràn vào theo sau cô bé. Có lẽ suy nghĩ này thật ngây thơ, nhưng cậu muốn tin rằng ít nhất nơi này sẽ được để yên. Ngay cả những kẻ phản diện cũng cần bác sĩ mà, phải không?

Chúng cũng cần cả đầu bếp, nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được đám đông kia...

"Wriothesley, làm ơn hãy bế những người tôi đã dán nhãn màu hồng lên giường, họ cần được chăm sóc khẩn cấp... hãy bỏ qua những người có nhãn màu đen." Cậu gật đầu phục tùng, nhanh chóng làm theo những gì cô bé yêu cầu. Adrenaline giúp cậu tạm thời không cảm nhận thấy nỗi đau từ vết thương, trong khi cô bé tiến lại gần người bạn của Léon.

"Ôi trời, vết thương trông tệ quá," cô bé tặc lưỡi.

"Tôi không thấy tệ lắm nữa đâu bác sĩ, thề đấy, cứ để người khác cần hơn nằm giường này đi," anh ta phân trần, cố gắng ngồi dậy để vung chân xuống cạnh giường thì Sigewinne ngăn lại.

Cô bé cúi người xuống, quan sát anh ta kỹ hơn khi Wriothesley đi ngang qua với bệnh nhân tiếp theo trên tay. Cầm lấy chiếc đèn dầu gần nhất, cô bé soi rõ chất lỏng trong suốt đang rỉ ra rất nhẹ từ tai của anh ta.

"Tôi không muốn anh rời khỏi chiếc giường này vào lúc này đâu, thưa anh," cô bé dịu dàng khăng khăng, "chúng ta cần làm giảm sưng tấy trước đã. Wriothesley, đó là người cuối cùng rồi phải không?"

"Người cuối cùng đây!" Cậu đáp vọng lại qua vai.

"Bạn của tôi, Wriothesley, sẽ tạo ra một ít đá để giúp anh," cô bé giải thích với bộ ba kia, đồng thời đổ đầy một xô nước đặt lên bàn trước khi chuyển sang bệnh nhân tiếp theo, miệng không ngừng đưa ra hướng dẫn cho những người bị thương nhẹ hơn để họ có thể tự giúp mình và giúp người khác.

Coi đó như một mệnh lệnh, Wriothesley khựng lại trước xô nước, tiếng ồn ào hỗn loạn từ bên ngoài vọng vào khiến mặt nước gợn sóng. Cậu chưa bao giờ dùng Băng nguyên tố theo lệnh bao giờ. Trớ trêu thay, nó luôn tự bộc phát mỗi khi tình hình trở nên căng thẳng.

Khi cậu giận dữ, khi ở trong chế độ sinh tồn... hoặc khi ở bên Neuvillette.

Nuốt khan, cậu nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong xô nước, nhìn những vết bầm tím và vết cắt trên gương mặt, những hốc mắt trũng sâu và đôi mắt đờ đẫn. Cậu... gần như không còn nhận ra chính mình nữa.

Từ khi nào mà cậu đã đánh mất bản thân mình triệt để đến thế?

Cậu giữ chặt lấy thành xô để nhìn sâu hơn, tuyệt vọng tìm kiếm con người mà mình đã từng là trong bí cảnh. Một người biết cười, biết đùa giỡn và biết yêu thương. Người đó đâu rồi? Phải chăng người đó đã bị bỏ lại dưới kia, trong đống đổ nát chìm sâu của tất cả những gì cậu đã phá hủy?

Đó có phải là cái giá thực sự mà cậu phải trả cho việc phá giải lời nguyền? Không chỉ đánh mất Neuvillette, mà còn đánh mất cả phần con người trong mình—phần khao khát được sống?

Một cảm giác cuộn trào trong dạ dày cậu. Thế này là không đúng...

Từ mép của chiếc xô gỗ, những hạt băng giá hình thành, bò dần vào phía trung tâm và làm mờ hình ảnh phản chiếu của cậu cho đến khi chẳng còn lại gì. Chỉ toàn là băng. Băng giá, sự thờ ơ và cái chết. Không thể nào chỉ còn lại chừng đó bên trong cậu... đúng không?

Làm ơn, đừng.

Trong một khoảnh khắc chối bỏ thực tại đầy thuần túy, cậu đấm mạnh vào chính giữa xô nước nơi hình ảnh phản chiếu của mình vừa biến mất, khiến Sigewinne và những người khác giật bắn mình. Nhưng khi họ nhìn lại, cậu đã đang giơ xô nước đầy những mảnh băng vụn ra cho Léon.

Đó không thể là tất cả những gì còn lại của cậu. Nếu đúng là như vậy, cậu đã chẳng chiến đấu điên cuồng để tự khâu vết thương sau khi trận chiến tối nay suýt chút nữa lấy mạng cậu. Cậu đã chẳng nỗ lực đến thế trong giấc mơ để cố nói cho Neuvillette biết sự thật.

Cậu gần như không nghe thấy lời cảm ơn của Sigewinne khi cô bắt đầu hốt một ít đá vào mảnh vải. Các giác quan của cậu trở nên tê dại vì mệt mỏi nhưng lại bị đẩy lên cao trào bởi một ý thức mới lạ.

Cậu từng khao khát được sống mãnh liệt biết bao... nhưng giờ đây, khi lời nguyền đã bị phá giải, cậu lại đang sống như một kẻ xác sống.

Nhìn quanh bệnh xá lúc này, cậu thấy chính cảm xúc đó phản chiếu trong đôi mắt của nhiều người đang chờ được thăm khám. Những kẻ tội đồ bị lãng quên, bị thế giới và chính bản thân họ ruồng bỏ, cho đến khi tất cả chỉ còn là những cái vỏ rỗng tuếch, bị nguyền rủa phải ám ảnh những hành lang ngập nước của Pháo đài đổ nát này.

Nhưng một cái vỏ... suy cho cùng vẫn là một con người, dù cho nó có rỗng tuếch đến đâu.

"Trông chừng mọi thứ ở đây nhé," cậu lẩm bẩm với Léon một cách lơ đãng khi túm lấy khuỷu tay gã lúc cậu định quay ra ngoài, "đừng để chuyện gì xảy ra với Sigewinne, tôi sẽ nợ anh một ân tình."

"Anh đang định—"

Bất cứ điều gì Léon định hỏi đều nghẹn lại trong cổ họng khi gã nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt Wriothesley. Một sự quyết tâm đanh thép, ánh nhìn của cậu chĩa thẳng về phía hỗn loạn. Người đàn ông kia một lần nữa chìa tay ra, Wriothesley nắm lấy nó sau một nhịp khựng lại.

"Đi đi," gã gật đầu một cách thô lỗ, "và mang theo tất cả sự may mắn của những kẻ bị nguyền rủa đi. Anh sẽ cần đến nó ngoài kia đấy."

Trái tim cậu đập loạn nhịp khi quay trở lại "vùng đất không người" nơi mọi thứ chỉ càng trở nên tồi tệ hơn. Rõ ràng là trong khoảng thời gian họ ở bệnh xá, Nam tước ít nhất đã cố gắng cử vài Cảnh vệ ra để trấn áp bạo loạn, nhưng sự xuất hiện của bộ quân phục và vũ khí của chúng chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa, thổi bùng cơn thịnh nộ trong đám đông.

Tại trung tâm của nhà tù trung tâm, nơi văn phòng của Nam tước bị rào chắn sau những cánh cửa nặng nề, đám tù nhân đang vây hãm, chế nhạo và khiêu khích những kẻ bên trong. Những thân người chen chúc sát nhau, tất cả đều khao khát được xâu xé "miếng bánh". Những người khác nằm dưới đất, bất động và bị giẫm đạp bởi những kẻ vẫn còn đứng vững.

Cậu xô đẩy vài kẻ sang một bên để tiếp cận nạn nhân gần nhất. Cuối cùng, cậu cũng thu hút được sự chú ý của những tù nhân xung quanh vào người phụ nữ đang cuộn mình dưới đất. Cô ấy bất tỉnh khi Wriothesley kiểm tra mạch, nhưng nhịp đập vẫn yếu ớt dưới những ngón tay cậu khi cậu quát lên một mệnh lệnh với vài kẻ đang đứng nhìn xung quanh.

"Đưa cô ấy và bất kỳ ai khác mà các người tìm thấy đến bệnh xá ngay lập tức, các người sẽ nhận được những gì mình đáng được hưởng." Cậu hứa mà không cần suy nghĩ, ánh nhìn kiên định đối diện với đôi mắt nghi kỵ, điên loạn của những kẻ xung quanh. Cậu không hề nao núng; ngoài này, chỉ có sức mạnh và sự chắc chắn mới được công nhận. "Đã đến lúc những việc tốt phải được đền đáp chứ không phải bị trừng phạt. Vì vậy hãy làm một việc tốt ngay bây giờ. Giúp họ đi."

Lời nói đó dường như chạm vào dây thần kinh của vài tên trong số họ, và cuối cùng, chúng cũng lết lại gần để đỡ lấy cô ấy từ tay cậu. Cô ấy nhẹ bẫng như một sợi chỉ; chẳng trách sao cô lại bị choáng ngợp bởi cơn bão người đang kéo cô lún sâu hơn vào đám đông. Cô ấy thật may mắn khi không bị nghiền nát hoàn toàn.

"Tên của các người là gì?" Cậu hỏi.

"Để làm gì? Anh định báo cáo bọn này à?"

"Để tôi biết Nam tước cần cảm ơn ai." Tha mạng thì đúng hơn, nhưng cậu cần đánh vào cái tôi của chúng để thúc đẩy chúng hành động. Cậu vốn đã lo ngại khi giao một người phụ nữ bất tỉnh cho chúng ngay từ đầu, nét mặt cậu trở nên u ám. "Hoặc để biết tôi cần phải giết ai nếu cô gái này có mệnh hệ gì. Rõ chưa?"

Chúng tái mặt trước lời đe dọa nhưng không đáp lại, chỉ khai tên. Gã cao hơn trong hai đứa hắng giọng ngay sau đó: "Cái... cái gì khiến anh nghĩ anh có thể làm cho hạng người như hắn cảm ơn hạng người như bọn này?"

"Tin tôi đi," Wriothesley thở hắt ra, "tôi có phương pháp và thông tin mà chúng ta có thể dùng để chống lại hắn."

Bây giờ cậu đang nói ngôn ngữ của chúng rồi. Không còn ba cái thứ vớ vẩn kiểu "mọi người nên hòa thuận với nhau" nữa. Ý cậu là tống tiền, hối lộ và dùng mọi mánh khóe từng được áp dụng để hại chính họ. Trong các phiên tòa của chúng, trong suốt thời gian chúng bị giam giữ. Giờ đây, tất cả đều là cuộc chơi công bằng.

"Làm những gì cần thiết để gọi người khác giúp thu gom những người đã ngã xuống," cậu chỉ dẫn khi thấy, từ khóe mắt, vài kẻ khác đang lắng nghe cậu thay vì mải mê gào thét vô nghĩa trong cuộc bạo loạn. "Chúng ta sẽ có vị thế tốt hơn khi chứng minh được chúng ta không phải là lũ súc vật như chúng nghĩ."

Phải mất vài khoảnh khắc căng thẳng, cuối cùng một người đàn ông bên cạnh Wriothesley mới lên tiếng.

"Rất nhiều tên ở đây không thể nghe thấy bất cứ điều gì ngoài sự thất vọng của chính chúng, nhưng bọn này sẽ xem có thể làm được gì."

Wriothesley quay sang, vỗ vai gã đầy biết ơn.

"Cố hết sức đi."

Cậu nhanh chóng di chuyển, luồn lách qua đám đông, né tránh vài cú đấm vu vơ hay những cơ thể loạng choạng, rồi tiến lên phía trước—nơi những kẻ nóng nảy và phẫn uất nhất đang đập phá bề mặt thép của khu nhà Nam tước.

"Này!" Wriothesley hét lớn át cả tiếng ồn, túm lấy vai một tên ném ngược vào đám đông, rồi đến tên khác. Tận dụng yếu tố bất ngờ để đứng chắn trước mặt chúng, cậu bỗng chốc đối mặt với cả đám đông bạo loạn. Đó là sự hiện thân của nhà tù với tất cả nỗi đau thối rữa và nhức nhối của nó.

"Chúng ta sẽ chẳng nhận được cái quái gì bằng cách này đâu!" Cậu gào lên để đám đông phía sau cũng có thể nghe thấy.

"Ai nói thế?" Một gã đứng trước mặt nhổ bãi nước bọt sang bên, lau miệng rồi nhìn Wriothesley bằng ánh mắt hung bạo. "Cái xó xỉnh này đã bị lũ trên kia bỏ mặc từ lâu rồi, tại sao chúng ta vẫn phải để chúng kiểm soát? Lừa lọc, đánh đập, bỏ đói chúng ta!"

Tiếng hò reo đồng tình vang lên trước lời gã, và Wriothesley phải thừa nhận, gã nói có lý.

"Vậy, kế hoạch của anh là gì?" Cậu hỏi thay vì cố gắng bác bỏ những lời buộc tội của gã. Không có gì tồi tệ hơn việc tin rằng mình không được lắng nghe, nhất là khi tiếng nói có thể là thứ duy nhất một người còn sở hữu. "Nó phải là cái gì đó tốt hơn việc cứ đập vào cánh cửa này và hy vọng nó tự mở ra."

Gã đàn ông tái mặt, ánh mắt lảng tránh.

Đúng như cậu nghĩ.

Không phải là những yêu cầu của tù nhân không có cơ sở, nhưng họ đã không tính toán xa hơn. Với nhiều người trong số họ, bản năng chỉ dẫn lối đến mức độ nguy hiểm hoặc lợi ích tức thời.

Cậu nhìn ra phía đám đông.

"Sao nào? Nói tôi nghe, chết tiệt, kế hoạch là gì? Tôi nghe được những gì các người muốn," cậu chỉ tay vào một gã gầy gò đang run rẩy, "sưởi ấm tốt hơn hoặc chăn ấm hơn," cậu quay ngón tay về phía một tù nhân với những ngón tay và làn da nhuốm màu bồ hóng, "điều kiện làm việc tốt hơn, những giờ nghỉ xứng đáng và tiền công cho sức lao động đã bỏ ra," cậu đang trên đà, chú ý đến một người đàn ông bất hạnh với mùi hôi thối tỏa ra xa tận nơi cậu đứng, "tiếp cận được vệ sinh cơ bản, thực phẩm và thậm chí là cuộc sống sau khi mãn hạn tù," cậu nhìn một người phụ nữ với mái tóc dài xõa rũ trên vai, đôi mắt cô trống rỗng khi chạm vào ánh nhìn của cậu và cậu thở dài, "để cảm thấy mình lại là con người."

Vài tiếng lầm bầm đồng tình bắt đầu nổi lên trước những lời của cậu.

"Vì đó là những gì chúng ta vốn có, bất kể lũ trên kia hay tên Nam tước muốn chúng ta tin điều gì." Cậu nuốt khan trước một khối nghẹn đang nhanh chóng dâng lên trong cổ họng. "Chúng ta cũng là con người."

Cậu để lời tuyên bố đó lắng xuống trong vài giây, sự khó chịu của họ nhường chỗ cho những nhận thức thực tế khi một vài tù nhân trao đổi ánh nhìn với nhau.

"Nhưng gào thét đòi những gì chúng ta muốn sẽ chẳng là gì cả nếu chúng ta không có cách để đạt được nó, và trái ngược với những gì hầu hết chúng ta bị dẫn dắt để tin tưởng, bạo lực chỉ đưa chúng ta đến một giới hạn nhất định. Tất cả những gì nó làm chỉ là đảm bảo các bản án dài hơn, sự kiểm soát nghiêm ngặt hơn và nhiều đau khổ hơn. Lũ trên kia sẽ càng cảm thấy được minh oan rằng việc tống khứ chúng ta đi là điều đúng đắn..."

Họ đã sai. Neuvillette đã sai. Wriothesley nhíu mày. Cậu sẽ chứng minh điều đó.

"Chúng ta cần mang luật lệ của mình vào cuộc chơi của chúng."

Một sự xao động đồng tình nổi lên, điều dường như gióng lên hồi chuông báo động cho những kẻ trong bóng tối mà cuộc bạo loạn này đang phục vụ. Từ những góc của nhà tù trung tâm, một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Và ai nói rằng chúng ta muốn một gã vô danh tiểu tốt đứng ra nói thay cho chúng ta?"

Từ trong bóng tối, Renaud xuất hiện. Gã từng là chủ võ đài cũ của cậu, kiểm soát phần lớn việc cá cược trong võ đài Pankration, cũng như các tầng thấp hơn của Pháo đài nơi mọi thứ từ ma túy đến mại dâm đều tràn lan và bằng cách nào đó, bị ban quản trị làm ngơ.

Gã không bao giờ ở xa những tay chuyên gia cá cược, trò chuyện với Cảnh vệ dễ dàng như thể gã là một người trong bọn chúng khi gã thu tiền cược và, trong một số trường hợp, đảm bảo quyền lợi cho chúng ngay cả khi võ sĩ mà chúng chọn thất bại. Điều đó giữ cho chúng đứng về phía gã, nhưng gã không trung thành với chúng. Gã và băng nhóm mà gã rút tỉa từ những thành viên yếu đuối hơn của Giroux chỉ trung thành chừng nào ngọn gió còn thổi thuận lợi cho chúng.

Wriothesley lau nhẹ dưới mũi, gạt bỏ những bất bình trong quá khứ sang một bên.

"Nếu anh nghĩ anh có thể làm tốt hơn bằng cách bợ đỡ túi tiền của chúng trong khi rút cạn túi của chúng ta, thì cứ tự nhiên," cậu mạnh dạn đáp trả, "tôi chắc rằng các anh em ở đây sẽ rất muốn biết tại sao Cảnh vệ chẳng bao giờ có vẻ thiếu tiền khi anh là người nhận cược trên Võ đài."

Cậu đang đùa với lửa.

Quyền lực của Renaud không phải là thứ để xem thường, nhưng đây là cơ hội duy nhất của Wriothesley để có khả năng xoay chuyển cán cân ảnh hưởng về phía đa số, thay vì nhóm tinh hoa ít ỏi kia.

Một tiếng xì xào nổi lên sau tuyên bố của cậu, mắt Renaud nheo lại đầy nguy hiểm theo cách mà trong quá khứ đã từng báo hiệu cho cậu một trận đòn tơi bời. Nhưng có cả một biển người giữa họ, và Wriothesley đã học được rằng cậu to lớn và đáng gờm hơn Renaud trong những năm kể từ lần cuối họ gặp nhau ở bên ngoài.

Renaud dường như cũng nhận ra điều đó, và Wriothesley gần như có thể ngửi thấy sự sợ hãi đang rỉ ra.

"Thằng nhãi này chắc bị đập đầu nhiều quá rồi," gã cười yếu ớt thay thế.

"Không thay đổi được sự thật là tôi chưa bao giờ thấy Cảnh vệ thua cuộc mặc dù đôi khi chúng cược cả tiền lương vào một trận đấu!" Một người tham gia khác bước lên từ đám đông, một gương mặt giờ đây đã quen thuộc, dù cổ họng của anh ta nghe có vẻ tốt hơn hẳn sau khi sùng bái dùng thuốc của Sigewinne, đủ để giọng nói vang lên rõ ràng cho những người còn lại nghe thấy, "anh đang cố ám chỉ là tất cả chúng ta đều mù hay sao?"

Monsieur Giroux của Sigewinne, được bao quanh bởi những thuộc hạ xăm trổ như những con chó săn địa ngục sẵn sàng được thả ra thế giới. Chỉ có Giroux và di sản thống trị của ông tại Pháo đài mới có thể so bì với ảnh hưởng của Renaud, một sự thật khiến kẻ sau nghiến răng vì thất vọng. Quyền lực mà Renaud phải chật vật cào cấu và tích trữ bao nhiêu, thì Giroux đạt được dễ dàng bấy nhiêu trong suốt thời gian dài ở đây.

Chẳng trách ông đi xuyên qua đám đông mà không hề chạm vào một thân thể nào khác, biển người tách ra quanh ông, sợ hãi khi chạm vào nhân vật lâu đời và khét tiếng nhất trong lịch sử gần đây của Pháo đài.

"Luôn biết là anh đang xào nấu sổ sách mà, Renaud," Giroux gầm gừ trước khi chuyển sự chú ý sang nơi Wriothesley đang đứng trên bậc thang trước cửa phòng Nam tước, "mấy miếng băng đó trông tệ lắm, cậu trai."

Wriothesley nhíu mày, nhìn xuống lớp băng quấn lỏng lẻo quanh thân mình, chiếc áo của cậu đã xô lệch đôi chút trong lúc giằng co.

"Tôi không nghĩ đó là tác phẩm của cô Sigewinne đâu, hử?"

"Không, thưa ông."

"Vậy thì, cậu tốt nhất nên kết thúc nhanh chuyện với tên Nam tước đó rồi quay lại với cô bé," lão khịt mũi, "nếu không tôi sẽ bị buộc phải ngồi nghe cô bé lo lắng về cậu lần nữa khi tôi đến kiểm tra định kỳ đấy."

Khi vô số ánh mắt quay lại nhìn cậu, đó là một cái nhìn hoàn toàn khác. Danh tiếng, như tên Nam tước đã nói với cậu khi cậu mới đến, là tất cả mọi thứ ở nơi này. Danh tiếng của Wriothesley ban đầu là gã đã đánh chết bạn cùng phòng giam, thứ mà bằng cách nào đó đã biến chuyển thành một con quái vật rình rập nơi sâu thẳm của khu biệt giam, và giờ đây, cậu trở thành người mà ngay cả Giroux cũng nhìn thấy tiềm năng.

Giờ đây, cậu phải sống sao cho xứng với kỳ vọng đó.

Không áp lực chút nào cả.

Cậu gật đầu cứng nhắc và quay lại phía những cánh cửa lớn, đầy uy nghiêm vẫn đứng vững bất chấp những nỗ lực phá vỡ của các tù nhân. Nắm chặt tay lại, cậu để nó giáng xuống ba nhịp gõ đanh thép lên cánh cửa kim loại.

Bộp. Bộp. Bộp.

Âm thanh vang vọng khắp khu nhà tù vốn đang im ắng đột ngột, một sự nín thở tập thể khi Wriothesley ngả người ra sau.

"Nam tước!" Cậu gọi, biết rằng ít nhất sẽ có người nghe thấy ở phía bên kia. "Ông nói chuyện với tôi hoặc chấp nhận rủi ro đối mặt với tất cả chúng tôi. Hãy chấp nhận đề nghị này khi chúng tôi còn đang cảm thấy rộng lượng."

Không có tiếng trả lời.

Phía sau cậu, gáy cậu bắt đầu nóng ran với sự không chắc chắn đang trỗi dậy về việc liệu cậu có thể thực hiện được những gì mình đã tuyên bố hay không. Nhưng Wriothesley không quá lo lắng, cậu chỉ đơn giản là không muốn phô bày toàn bộ con bài của mình quá sớm trong cuộc chiến này. Cậu chắc rằng cô bé sẽ tha thứ cho cậu vì đã lấy tên cô ra làm cái cớ, nhưng việc này buộc phải làm.

Wriothesley hạ thấp giọng, đưa mặt lại gần khe hở giữa hai cánh cửa.

"Tôi biết ông đã được lệnh phải làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ nữ bác sĩ tộc Melusine," cậu gầm gừ, "tôi biết ai đã ra lệnh đó," đôi môi cậu vẽ lên một nụ cười tàn nhẫn khi một tiếng cọt kẹt lọt vào tai, "tôi biết hắn sẽ làm gì với ông nếu hắn phát hiện ra ông đã phá vỡ lời hứa đó."

Một nhịp trôi qua trước khi cuộc vây hãm bị phá vỡ và một cánh cửa hé mở.

Cậu liếc nhìn lại đám tù nhân phía sau và tặng họ một cái gật đầu mà cậu hy vọng truyền đạt được rằng cậu hiểu rõ vai trò mình cần đóng. Việc không một ai trong số họ lao đến khe cửa chứng tỏ họ đang đặt niềm tin vào cậu. Wriothesley cần phải biến sự tin tưởng đó thành giá trị.

Cậu lách người vào bên trong và lập tức đối mặt với mũi giáo chĩa thẳng vào mình.

"Giơ tay lên để chúng tao thấy."

Một toán Cảnh vệ đang chen chúc trước mặt cậu, vũ khí đã tuốt trần, trong khi phía bên kia, Doloson, tên Nam tước, nhìn cậu như thể vừa thấy ma. Wriothesley nhướng mày khi từ từ giơ tay lên, màu sắc rút sạch khỏi khuôn mặt của Doloson.

"Hạ vũ khí xuống," cậu nói khàn khàn, "ngay lập tức."

Đám Cảnh vệ chậm rãi làm theo, sự bối rối hiện rõ qua những cái nhìn chúng trao cho nhau. Wriothesley hạ tay xuống cùng lúc, thậm chí còn chậm hơn để không làm chúng hoảng sợ. Nhìn tình hình thì đêm nay đã khiến chúng ở trạng thái căng thẳng tột độ và có nguy cơ sẵn sàng nổ súng bất cứ lúc nào.

"Tất cả các người, cứ ở yên dưới này trong khi ta... thảo luận vài vấn đề với cậu Wriothesley."

Với một cái hất đầu, tên Nam tước bắt đầu leo những bậc thang dốc đứng lên văn phòng của hắn. Wriothesley liếc nhìn đầy cảnh giác về phía đám Cảnh vệ một lần nữa trước khi đi theo. Lần cuối cậu ở đây, cậu vừa mới được đưa về từ khu biệt giam, thế giới bị đảo lộn và tâm trí cậu tê liệt trước sự bất công mà mình phải gánh chịu.

Không còn nữa.

Đứng trước tên Nam tước lúc này, cậu đã có thể cảm nhận được sự thay đổi khi lão già gật đầu về phía chiếc ghế gỗ trước bàn làm việc. Một chiếc ghế dành riêng cho khách và các quan chức. Tù nhân không được phép ngồi vào đó.

"Ngồi đi."

Wriothesley cảm thấy gai người trước giọng điệu đó, nhưng cậu giữ im lặng.

Cậu đã cảm nhận được ý định của Nam tước muốn áp đặt quyền lực lên tình thế, sử dụng những mệnh lệnh ẩn ý kiểu như người ta thường ra lệnh cho một con chó để tái lập sự cân bằng quyền lực giữa họ. Tuy nhiên, đây là một cuộc đàm phán, và Wriothesley cần phải cư xử tử tế... ngay cả khi cậu vừa mới đe dọa lão để được vào trong.

Ngồi xuống, chiếc ghế gỗ cọt kẹt dưới sức nặng của cậu, và Doloson khoanh tay trước ngực.

"Chà, ngươi đã có được buổi tiếp kiến của mình rồi đấy," lão bỏ một tay ra để đưa ra một lời mời giả tạo lên sân khấu, "định giành lấy chiến lợi phẩm bằng cách đổ lỗi cho những kẻ mới nổi à?"

Quai hàm Wriothesley giật giật, nhưng cậu nhìn thấu được lớp vỏ bọc đó. Những nếp nhăn căng thẳng trên trán lão, mùi mồ hôi, những chiếc cúc áo mặc sai lệch trong sự vội vàng để xử lý vụ bạo loạn. Tên Nam tước đang trốn sau một chiếc mặt nạ dửng dưng, đưa ra những lời lẽ dễ dãi nhất để tạo lối thoát cho cả hai. Một con đường ít kháng cự nhất.

Bất kỳ ai thông minh hơn ở vị trí của lão có lẽ cũng sẽ chấp nhận nó, nhưng Wriothesley có một thứ giúp sự tự tin của cậu không hề lay chuyển. Tốc độ mà cánh cửa đó mở ra ngay khoảnh khắc cậu ám chỉ đến thỏa thuận mà tên Nam tước có lẽ đã phải đồng ý để Sigewinne có thể ở đây.

"Mọi thứ trong nhà tù này cần phải thay đổi," cậu bắt đầu, đóng sập lại lối thoát dễ dàng mà tên Nam tước vừa đưa ra.

Lão ta phá lên cười đầy ngạc nhiên.

"Thay đổi?" Lão lặp lại, chiếc ghế cọt kẹt khi lão đứng dậy chống cả hai tay xuống bàn và nhoài người về phía Wriothesley. "Chúng nó cuối cùng cũng đánh bật chút lý trí cuối cùng ra khỏi đầu ngươi để ngươi nghĩ rằng mình có tiếng nói trong việc điều hành nơi này sao?"

Wriothesley cười khẩy, tựa lưng một cách thong dong rồi gác chân lên bàn, tránh xa mùi rượu chua loét trong hơi thở của Nam tước. Nếu lão muốn nhìn xuống một thứ gì đó, thì đó chính là đôi ủng của cậu.

"Đám đông ngoài kia sẽ chẳng đi đâu cả nếu không có sự nhượng bộ từ phía ông," cậu tiếp tục một cách mỉa mai, "đừng bắn sứ giả vì đã cố gắng giải quyết mọi việc trong hòa bình." Biểu cảm của cậu trở nên đanh lại. "Hay ông muốn một cuộc tắm máu?"

"Đe dọa mạng sống của một quản trị viên sẽ phải chịu thêm năm năm tù đấy, Monsieur Wriothesley," tên Nam tước nghiến răng, "ngươi chắc là muốn chơi trò này chứ?"

Cậu cân nhắc một giây.

"Tốt khi được biết," cậu khịt mũi, nhai bên trong má khi nhìn quanh văn phòng bừa bộn, tự hỏi làm thế nào mà bất cứ điều gì hiệu quả có thể được thực hiện ở đây, "và tham nhũng trong văn phòng công quyền thì chịu bao nhiêu năm?" Cậu phải thừa nhận với Doloson, biểu cảm của lão không hề nao núng cho đến khi Wriothesley tiếp tục và vết nứt nhỏ nhất xuất hiện trên chiếc mặt nạ ngu dốt đầy bất lực. "Còn việc phá vỡ lời thề với một con rồng thì sao?"

"Ta nghĩ ngươi đang quên mất ngươi đang ở đâu," tên Nam tước nói chậm rãi, cẩn trọng, "đây không phải Fontaine. Đây là Pháo đài Meropide, và ở dưới này, ta là người đặt ra luật lệ." Lão rít lên, hất đôi ủng của Wriothesley khỏi bàn. "Chưa từng có tên bề trên nào lãng phí quá vài giờ ở dưới này nếu chúng có thể tránh được. Và tại sao chúng lại phải làm thế chứ? Lũ cặn bã bẩn thỉu của trái đất đang thối rữa trong những cái hố chứa đầy phân và cuộc đời lãng phí của chính chúng."

Lời nói của tên Nam tước ngày càng lớn hơn khi lão nói tiếp.

"Chúng cảm ơn ta vì đã làm công việc mà chẳng ai trong số chúng có đủ can đảm để đảm đương."

Về mặt kỹ thuật, lão không sai.

Wriothesley không thấy khó khăn gì khi tin rằng những kẻ bề trên sẽ làm ngơ trước hầu hết mọi hình thức tham nhũng, miễn là nó giữ cho lũ cặn bã khuất tầm mắt khỏi sự nhạy cảm tinh tế của chúng. Sự ngu dốt, Wriothesley đã học được—tâm trí cậu quay về với Neuvillette trong chốc lát—thực sự là một món hàng xa xỉ mà chỉ những kẻ đặc quyền mới có thể chi trả.

Và chính sự ngu dốt, thậm chí còn hơn cả tội ác, mới là thứ có thể làm mục rỗng một quốc gia từ bên trong.

Họ, với tư cách là tù nhân, có lẽ sẽ không bao giờ có thể chi trả cho sự ngu dốt đó khi bị bao vây bởi sự mục nát mà nó tạo ra, nhưng họ vẫn có thể tự mình giành lấy một phần nhỏ của đặc quyền đó.

"Ông có thể đúng," Wriothesley thừa nhận, "nhưng ông cũng đang bị nhiều ánh mắt đổ dồn vào Pháo đài hơn bao giờ hết kể từ khi ông chấp nhận một tù nhân tộc Melusine dưới mái nhà của mình."

Không cần phải đặt câu hỏi, vì cả hai đều biết đó là sự thật. Nhưng làm sao Wriothesley biết được? Đó mới là điều thực sự khiến tên Nam tước lùi bước, và Wriothesley định lợi dụng sợi dây quyền lực đó hết mức có thể. Suy cho cùng, tên Nam tước không thể đánh giá thấp mối nguy hiểm từ mối liên kết giữa một tù nhân thấp kém và Long Vương của toàn bộ quốc gia họ.

"Bạo loạn, giống như vụ đêm nay, đặt những sinh vật dễ bị tổn thương như Melusine vào vòng nguy hiểm," Wriothesley cảm thấy một chút tội lỗi vì đã sử dụng những người bạn của mình làm đòn bẩy, nhưng cậu vẫn kiên trì, "nhưng nếu các tù nhân được đáp ứng một vài yêu cầu, tôi chắc chắn chúng sẽ ít xảy ra hơn và sẽ giữ cho những ánh mắt soi mói tránh xa cái hố địa ngục này."

Tên Nam tước cắn môi đầy khó chịu, nhận ra mối đe dọa tiềm ẩn, nhưng thay vì đáp trả như thường lệ, lão ngồi xuống.

"Yêu cầu kiểu gì?"

Đó đã là một sự cải thiện so với sự từ chối thẳng thừng mười phút trước.

"Thực phẩm, đầu tiên là vậy," Wriothesley khẩy khẩy, ngồi thẳng dậy vỗ vỗ lên bàn, "lúc nào cũng không bao giờ đủ cho mọi người hoặc thức ăn hỏng đến mức không thể nuốt nổi vào lúc nó nằm trên đĩa của chúng tôi." Wriothesley gật đầu về phía những chiếc hòm ở góc phòng và những bình rượu xung quanh chúng. "Tuy nhiên, bằng cách nào đó, ông và lũ Cảnh vệ của ông dường như không bao giờ phải chịu cảnh tương tự... bụng lúc nào cũng no, máu lúc nào cũng ấm."

"Ngươi đang đòi hỏi một trải nghiệm ẩm thực cao cấp à?" Doloson cười khinh bỉ, "còn gì nữa?"

"Một hình thức chi trả cho sức lao động."

"Ngươi là tù nhân,  Wriothesley, không phải nhân viên."

"Không cần phải nhiều," Wriothesley giải thích, dù sao đây cũng là yêu cầu rủi ro hơn cả, "thậm chí không nhất thiết phải là Mora, nhưng như hiện tại, Mora đang luân chuyển qua nhà tù này dù là qua cờ bạc, mại dâm hay ma túy." Mắt tên Nam tước nheo lại đầy nguy hiểm. "Chăn, gối, xà phòng... chúng có giá trị hơn Mora ở đây, hãy cho họ một khoản phụ cấp thay vì bắt họ phải dựa vào Mora để kiếm nhu yếu phẩm cơ bản."

"Lao động được trả công và ẩm thực cao cấp," Doloson giả vờ suy nghĩ, "ngươi chắc chắn đến đây với những kỳ vọng cao thật đấy."

"Tôi không đến với kỳ vọng nào cả," Wriothesley sửa lại, "nhưng không có gì trong tay nghĩa là không có nỗi sợ mất đi thứ gì khác, vậy tại sao chết tiệt tôi lại không thử chứ?"

Tên Nam tước không đáp, gõ ngón tay hồng hào lên bắp tay đầy suy tư, mắt lão liếc sang phía những chiếc hòm mà Wriothesley đã chỉ trước đó.

"Ghét phải làm ngươi thất vọng, nhưng ngân sách đã được phân bổ và sử dụng cho năm nay rồi," trái tim Wriothesley chùng xuống, mặc dù cậu thừa biết không nên hy vọng quá nhiều, "nhưng vì ngươi nói ngươi không có gì để mất, ta sẽ ném cho ngươi một khúc xương."

Hy vọng của cậu nhen nhóm thận trọng trước khi sụp đổ khi nhận ra nụ cười của Nam tước.

"Ta mới biết là bếp trưởng vừa gặp một kết cục đáng tiếc vì vụ bạo loạn này, nên đó là cơ hội của ngươi đấy. Truy cập không hạn chế vào nhà bếp và kho dự trữ của Pháo đài. Vì ngươi có mọi câu trả lời, ta chắc chắn ngươi sẽ không gặp rắc rối gì trong việc nuôi lũ tù nhân theo... tiêu chuẩn khắt khe của ngươi. Các chuyến hàng cho hai tháng tới đã được đặt rồi, nên ngươi sẽ phải xoay xở với những gì hiện có. Có thỏa thuận không?"

Wriothesley nhíu mày.

"Còn những thứ còn lại thì sao?"

"Để thảo luận vào một ngày sau đó nếu ngươi không làm hỏng cơ hội này."

"Tôi phải làm công việc của ông thay ông, đó là những gì ông đang nói sao?" Wriothesley cười trong sự hoài nghi, đứng dậy trước khi Doloson có cơ hội đổi ý. "Được thôi. Tôi sẽ làm. Và khi tôi làm xong, chúng ta sẽ nói chuyện nhiều hơn, hoặc tôi sẽ nói chuyện với những người mà ông thực sự không muốn họ nhận ra rằng có điều gì đó không ổn ở dưới này, hiểu chưa?"

Doloson mở tay hướng về phía cầu thang, xua đuổi Wriothesley bằng một nụ cười gượng gạo.

"Cẩn thận đấy, ngay cả một con chó chiến đấu cũng có thể cắn phải thứ quá lớn so với miệng của nó nếu nó quay lại đòi thêm miếng thứ hai."

Wriothesley nắm chặt tay bên hông và đi về phía cầu thang trước khi làm điều gì đó mà cậu sẽ hối hận. Chẳng hạn như đấm thẳng vào mặt tên Nam tước. Điều đó chắc chắn sẽ chữa lành một thứ gì đó bên trong cậu. Nhưng cậu đã kiềm chế, vì đột nhiên hành động của cậu không chỉ ảnh hưởng đến riêng cậu nữa, mà là toàn bộ tù nhân.

"Để lại chìa khóa và tất cả chi tiết về việc giao hàng và quản lý thực phẩm tại bệnh xá càng sớm càng tốt," cậu hét vọng lại một cách nhỏ mọn. "Tôi sẽ bắt đầu vào buổi sáng."

"Ngươi đã trở nên khá thoải mái khi ra lệnh nhỉ?" Tên Nam tước gọi với theo cầu thang. "Nhưng đừng quên, chỉ những người có cấp bậc cao hơn mới có thể ra lệnh cho một Nam tước, ngươi nên nhớ lấy điều đó!"

Wriothesley giả vờ như không nghe thấy, đi vòng qua bậc thang xoắn ốc cho đến khi cậu trở lại giữa toán Cảnh vệ đang co cụm. Cậu khịt mũi, đảo mắt trước sự hèn nhát của chúng, và rời đi qua cánh cửa đôi mà không nói lời nào.

Bên ngoài, đám đông đã thưa dần, nhưng vẫn còn đủ người ngăn không cho cậu lẳng lặng rời đi. Hắng giọng khi nhìn những ánh mắt nghi kỵ, và trong một vài trường hợp, đầy hy vọng của họ, Wriothesley gật đầu dứt khoát.

"Chúng ta sẽ tập trung vào thực phẩm trước vì tình hình đang rất cấp bách," cậu giải thích ngắn gọn, ý thức được những ánh nhìn từ văn phòng sau lưng mình. "Một khi đã giải quyết xong việc đó, chúng ta sẽ chuyển sang mối quan tâm tiếp theo. Bất cứ ai giỏi về con số, nấu nướng, hoặc đủ khỏe để mang vác nặng, hãy gặp tôi tại nhà ăn vào sáng sớm mai."

"Thế thôi sao?" Một giọng nói vô chủ gọi lên từ đâu đó trong đám người. "Chỉ có vậy thôi sao?"

"Tạm thời là vậy," cậu khẳng định, "nhưng—"

"Nhưng đó là một sự khởi đầu," Giroux kết thúc câu nói cho cậu, chen vào cuộc trò chuyện chỉ để dập tắt bất kỳ sự bất mãn nào, "nào, về giường đi lũ nhóc. Có thể không có mặt trời ở dưới này, nhưng trời sắp sáng rồi và bộ máy quản trị sẽ cảnh giác trong vài tuần tới sau những gì xảy ra đêm nay đấy."

Đám đông giải tán dần, Wriothesley gặp Giroux ở mép lối đi bên ngoài.

"Cảm ơn," Giroux nhướng mày khi họ bắt đầu đi cùng hướng, Wriothesley hắng giọng khi những sợi lông trên gáy dựng đứng lúc cậu cảm nhận được đám thuộc hạ của Giroux đang bám theo từ trong bóng tối, "tôi không nghĩ họ sẽ lắng nghe nếu ông không liều mình ở đó."

"Ồ, tôi không liều mình đâu," Giroux thừa nhận. "Nếu việc này thất bại, tôi sẽ giả vờ như không liên quan gì đến cậu. Tôi không sống sót lâu như vậy ở dưới này bằng cách đứng ra chịu trách nhiệm cho những thất bại của người khác."

Bất chấp sự thô lỗ, Wriothesley trân trọng sự trung thực đó.

"Nhưng... tôi không nghĩ cậu sẽ thất bại," Giroux liếc nhìn cậu bằng con mắt duy nhất còn tốt của mình, "các bánh răng vẫn quay dưới này, nhưng dường như chẳng bao giờ có thứ gì thay đổi. Không phải cho đến tận bây giờ. Có lẽ nó tốt cho 'cô nàng' cũ này đấy." Lão vỗ nhẹ lên bức tường kim loại của Pháo đài với một tình cảm nào đó gần như là yêu mến.

Wriothesley không biết phải nói gì, hiện thực bắt đầu hiện rõ trong tâm trí cậu rằng cậu thực sự có thể đã gánh vác quá nhiều so với khả năng của mình. Cậu có gì trong tay? Không học vấn, không kinh nghiệm. Chết tiệt, cách duy nhất để cậu kiếm sống là qua những sòng bạc đấu võ bất hợp pháp.

Giroux đi bên cậu trong sự im lặng thân thiện cho đến khi Wriothesley đến ngã rẽ dẫn trở lại bệnh xá.

"Tôi không nghĩ là cậu sẽ ngủ được nhiều đêm nay đâu," Giroux nói cuối cùng, chú ý đến tiếng ồn phát ra từ đám đông tù nhân bị thương mà Sigewinne đang bận rộn chăm sóc, ngay cả với sự giúp đỡ của Léon và những người khác.

"Sige sẽ cần người nâng những bệnh nhân nặng không thể tự di chuyển," cậu giải thích, "hơn nữa, sẽ chẳng cảm thấy đúng đắn nếu cố chợp mắt khi tôi biết bạn mình cần sự giúp đỡ."

Giroux ậm ừ đầy suy tư trước khi tặc lưỡi, mệnh lệnh im lặng của lão đưa hai gã cơ bắp đang bám theo họ ra ngoài ánh sáng.

"Alekos, Elias, hai người ở lại giúp cậu ấy và cô Sigewinne cho đến khi ta bảo thôi," lão ra lệnh, "ngăn bất kỳ kẻ nào gây rối, hiểu chưa?"

"Vâng, thưa sếp." Chúng đáp đồng thanh. Một lời từ chối lịch sự đang chực chờ nơi đầu lưỡi Wriothesley trước khi nó tắt ngấm khi Giroux quẹt một que diêm giữa họ để đốt thuốc trong chiếc tẩu—thứ chắc chắn là hàng cấm.

"Để người của ông đi cùng tôi như vậy không làm ông khó chối bỏ liên quan hơn nếu tôi làm hỏng việc này sao?" Wriothesley hỏi thay vào đó, một tiếng cười mệt mỏi đan xen trong lời nói.

Chân mày Giroux nhướng lên, đôi má lão hóp lại khi lão rít vài hơi nhẹ nhàng từ chiếc tẩu.

"Vậy thì cậu tốt nhất đừng làm hỏng việc, ta nghĩ vậy."

Mặc dù điều đó làm tăng thêm áp lực, Wriothesley vẫn thấy mình mỉm cười một cách thận trọng. Cậu gật đầu và họ chia tay nhau, Alekos và Elias đã bắt đầu đi vào các đường hầm hướng về phía bệnh xá. Sự im lặng chỉ ngắn ngủi, nhưng cậu nán lại trong đó thêm vài khoảnh khắc, không biết khi nào mình mới có cơ hội lần nữa.

Cậu nhìn quanh Pháo đài với thứ cảm giác như đôi mắt mới khi nơi này thật tĩnh lặng. Bị tàn phá và bao phủ trong đống đổ nát từ vụ bạo loạn, chính nó cũng chẳng thể kiểm soát những gì đã bị gây ra cho nó, những gì nó đã bị sử dụng để làm. Có lẽ họ không khác nhau là mấy. Wriothesley và Pháo đài. Có lẽ... nếu cậu có thể cứu nó, cậu có thể cứu chính mình trong quá trình này.

Cậu bước theo âm thanh của sự sống phát ra từ bệnh xá với một sức sống mới và, dám nói là, sự lạc quan thận trọng, rằng điều gì đó tốt đẹp có thể đến từ sự giam cầm và xa cách Neuvillette. Thứ gì đó mà cậu có thể tự mình thực hiện. Thứ gì đó... mà cuối cùng cậu cũng có thể tự hào.