Sau khi Geto Suguru phản bội và rời đi, Gojo Satoru, sau nhiều năm trốn tránh thực tại, mới chậm chạp tìm ra người để đổ lỗi. Hắn ta đương nhiên đổ lỗi cho Geto Suguru trước tiên, vì sự phản bội đột ngột, vì ảnh hưởng dai dẳng của cậu, và vì cậu thậm chí còn chi phối ham muốn tình dục của hắn - Gojo Satoru không muốn làm chuyện đó với bất kỳ ai nữa.

Trong vài lần tự thỏa mãn mà không có Geto Suguru, khoái cảm chỉ như một bữa ăn nhanh, chỉ để lấp đầy dạ dày; hắn ta không hề cảm nhận được bất kỳ niềm vui, sự thỏa mãn, sự chiếm hữu và chinh phục, sự mềm mại hay thô ráp nào như khi họ làm chuyện đó cùng nhau. Hắn ta bắt đầu thấy tình dục hoàn toàn nhàm chán, không hề thú vị như người ta vẫn miêu tả.

Gojo Satoru cố gắng tìm kiếm bạn tình mới, cả nam lẫn nữ; hắn ta dễ dàng tìm được bất cứ ai mình muốn, nhưng cuối cùng mọi chuyện đều kết thúc ở phòng khách sạn. Khoảnh khắc gần nhất hắn ta đạt được khoái cảm là khi nằm trên giường, lắng nghe tiếng nước chảy trong phòng tắm một lúc, cảm thấy bồn chồn và trống rỗng chưa từng có. Sau đó, hắn trả tiền phòng và rời đi ngay lập tức.

Sau này, ngoài việc đổ lỗi cho cậu, hắn ta còn cho rằng vấn đề là do hiệu ứng Pygmalion (1). Vì Geto Suguru đã từng hy vọng hắn sẽ trở thành một người tốt và bảo vệ những kẻ yếu hơn, nên hắn ta dường như bị mắc kẹt trong những kỳ vọng đó. Dù Gojo Satoru đã từng nói không thích những lý lẽ chính nghĩa của cậu, nhưng hành động của hắn lại hoàn toàn bị chi phối bởi quan niệm về thiện ác của Geto Suguru, và hắn khá hài lòng với những lợi ích mà mình nhận được từ hành vi đó: sự khen ngợi của người khác, sự tin tưởng của đồng đội, sự hài lòng của người bạn thân - hắn thích tất cả những phần thưởng này.

Tất cả đều lỗi của Geto Suguru; chính cậu đã đặt ra những kỳ vọng như vậy đối với hắn, cuối cùng giam cầm hắn trong chính những kỳ vọng đó. Ngay cả sau khi cậu đã tự mình vứt bỏ "chính nghĩa", đảo lộn đúng sai, thiện ác, thì Gojo Satoru vẫn mắc kẹt ở đó, giống như một chú chó nhỏ đuổi theo đuôi mình, bị giam cầm trong nhà tù do hắn tự tạo ra.

Gojo Satoru nghĩ: "Tốt hơn hết là đừng để tôi gặp lại cậu, nếu không, tôi sẽ giết cậu."

Giọng điệu của hắn ta hung ác, tàn nhẫn và kiên quyết.

Cơ hội này xuất hiện nhanh chóng và đột ngột hơn hắn tưởng. Ngày hôm đó, Gojo Satoru hoàn thành nhiệm vụ và đến khách sạn đã đặt trước, định ăn nhanh một bữa. Khi người phục vụ dẫn hắn vào, một nghệ sĩ piano đang say sưa chơi bản nhạc "Für Elise" (2) trên cây đàn piano ở giữa đại sảnh. Những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng vang lên ở các bàn, và những người phục vụ ăn mặc chỉnh tề mang khay thức ăn đến từng bàn. Giữa khung cảnh trang trí tinh tế, những chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh và tất cả những cám dỗ trần tục được sắp đặt tỉ mỉ, đôi mắt tinh tường của hắn lập tức phát hiện ra Geto Suguru đang ngồi bên cửa sổ, mặc bộ vest đen, chống cằm, nhìn chăm chú ra khung cảnh bên ngoài.

Hôm nay cậu đã cố gắng ăn mặc chỉnh tề để làm hài lòng ai đó. Mái tóc dài được buộc gọn gàng một nửa, và bộ vest được ủi là hoàn hảo. Trong đám đông rực rỡ ánh đèn neon, cậu còn trông giống một cái bóng lặng lẽ hơn cả Gojo Satoru trong bộ đồng phục giáo viên.

Gojo Satoru đã dành sáu năm để tôi luyện trái tim mình, thề sẽ giết người bạn thân cũ của mình không chút do dự ngay khi tìm thấy. Nhưng khi thực sự gặp Geto Suguru một cách bất ngờ và không báo trước, hắn ta cảm thấy như mình vừa bị phong ấn. Hắn đứng bất động, nhìn chằm chằm vào cậu qua lớp băng quấn quanh mắt. Người phục vụ, sau khi đi được vài bước, quay lại và lịch sự gọi hắn ta khi thấy vị khách không đi theo: "Ngài Gojo, ngài Gojo? Phòng riêng của ngài..."

Gojo Satoru do dự một lát, rồi quay mặt đi trước khi cậu ta nhận ra. Hắn đi theo người phục vụ, suy nghĩ bay bổng như chim bồ câu trên bầu trời xa xăm: Nếu Suguru mời mình gia nhập Bàn Hưng giáo, liệu mình có chấp nhận...?

Hắn ta không đến phòng đã đặt trước mà tìm một chỗ ngồi trên tầng hai để có thể bí mật quan sát Geto Suguru. Hắn yêu cầu người phục vụ mang món tráng miệng ra trước, nhưng sự hứng thú của Gojo Satoru với những món ăn được trình bày tinh tế và ngon miệng đã giảm đi đáng kể. Hắn ta vừa ăn bánh pudding vừa liếc nhìn Geto Suguru.

Mười phút sau, một người phụ nữ ăn mặc sang trọng với mái tóc dài gợn sóng, đi giày cao gót sáng bóng, duyên dáng ngồi xuống đối diện Geto Suguru. Hắn thấy cậu ta hơi ngồi dậy và mỉm cười, khóe mắt nheo lại thành nụ cười giả tạo, nhưng vẫn toát lên vẻ dịu dàng và dễ gần. Gojo Satoru cắn chặt thìa, nhìn chăm chú bằng đôi mắt bị băng bó, sợ bỏ sót dù chỉ là chi tiết nhỏ nhất.

Ngay sau khi họ ngồi xuống, người phục vụ bắt đầu dọn thức ăn, và hai người ngồi trò chuyện thoải mái. Người phụ nữ nói nhiều hơn, trong khi cậu ta chăm chú lắng nghe, luôn đưa ra những câu trả lời kịp thời và thích hợp.

Đó là Geto Suguru; nếu cậu ta muốn, cậu có thể khiến tất cả mọi người thích mình - chẳng phải đó là cách cậu ta lừa hắn sao? Thật đáng khinh! Thật đáng ghét! Mình muốn giết Geto Suguru, mình sẽ giết cậu ta ngay lập tức... Gojo Satoru cắn chặt thìa.

Hắn ta không hiểu những cảm xúc cuộn trào bên trong, chỉ biết tim hắn đang đập thình thịch, nhanh bất thường, trải nghiệm cảm giác hồi hộp mà hắn chỉ có thể cảm nhận được trong những tình huống sinh tử hiếm hoi. Không chỉ phấn khích và căng thẳng, hắn còn khó chịu vì tức giận, nhưng cơn giận đó chỉ là một lớp vỏ bọc, bên dưới là một dòng cảm xúc hỗn loạn...

Không, mình đang giận, mình chỉ đang giận mà thôi. Tại sao Suguru lại bình tĩnh đến vậy, không hề bất an, như thể cậu chưa từng hối hận, do dự hay nghi ngờ bất cứ điều gì kể từ khi trở thành một chú nguyền sư, như thể chỉ có hắn vẫn sống trong quá khứ, sống cuộc sống thường nhật nhưng đồng thời lại cảm thấy lạc lõng và hoang mang? Cậu đã tiến về phía trước và hướng tới mục tiêu mới, trong khi chỉ mình hắn vẫn bị dày vò bởi quá khứ, không thể tự giải thoát được.

Suguru thật đáng ghét! Đáng ghét! Cậu đã cướp đi dục vọng, cảm xúc, lương tâm, ước mơ, thanh xuân và những chiếc bánh crepe của tôi, quá nhiều thứ trong cuộc đời tôi.

Trong cuộc đời ngắn ngủi của mình, Gojo Satoru chỉ trải qua một sai lầm duy nhất này, và cái giá phải trả cho nó quá đắt; hắn ta đã mất quá nhiều.

Hắn ta thực sự cảm thấy mất mát.

—————

Thành thật mà nói, trước khi thực sự điều hành Bàn Hưng giáo, Geto Suguru chưa từng trải qua khó khăn thiếu tiền.

Mặc dù không thể so sánh với sự phung phí của Gojo Satoru, nhưng bố mẹ cậu đều có công việc ổn định. Có lẽ vì thường xuyên bận rộn với những chuyến công tác, nên họ không bao giờ keo kiệt tiền tiêu vặt. Mặc dù dần dần cậu không còn xin tiền gia đình sau khi vào trường cao chuyên, nhưng phần thưởng cho mỗi nhiệm vụ vẫn rất hậu hĩnh sau khi cậu được thăng lên đặc cấp.

Sáu tháng sau khi nhận nuôi Nanako và Mimiko, cậu mới nhận ra rằng không có tiền thì không thể làm gì được.

Nuôi trẻ con luôn tốn kém, ngay cả với những đứa trẻ ngoan ngoãn nhất. Hơn nữa, Geto Suguru luôn có tâm lý bù đắp mãnh liệt đối với hai đứa trẻ sinh đôi, muốn dùng tất cả những thứ tốt đẹp trên thế giới để giúp chúng quên đi nỗi đau bị lũ khỉ trong làng bắt nạt. Vì vậy, dù hai đứa trẻ không đòi hỏi nhiều, Geto Suguru vẫn tự nguyện mua cho chúng rất nhiều đồ chơi và quần áo đẹp. Ngoài ra còn có thực phẩm chức năng và mỹ phẩm thiết yếu dành cho con gái...

Với sức mạnh của mình, cậu ta chắc chắn có thể cướp một cửa hàng mà không bị bắt. Nhưng thời điểm một năm sau khi đào tẩu là lúc cậu bị truy đuổi gắt gao nhất và việc vênh váo trong xã hội loài khỉ lúc này hoàn toàn có hại. Bên cạnh người của trường cao chuyên, còn có người treo thưởng hậu hĩnh trên chợ đen để bắt cậu ta, một số đòi sống, số khác không quan tâm sống chết. Tất nhiên, cậu ta rất tự tin rằng trừ khi chính Gojo Satoru đến bắt cậu, những người khác chỉ gây ra một số trở ngại chứ không phải mối đe dọa đáng kể. Tuy nhiên, sự truy đuổi không ngừng nghỉ, cùng với việc cần phải bảo vệ cặp song sinh nhỏ tuổi và cung cấp cho chúng môi trường tốt nhất có thể để phát triển, đã khiến cậu kiệt sức.

Sau khi tiền tiết kiệm cạn kiệt, đối mặt với Bàn Hưng giáo rộng lớn, nơi mọi hành động đều cần tiền, Geto Suguru bắt buộc phải tìm kiếm đầu tư. Trong số các nhà đầu tư của cậu có không ít cựu thành viên của Bàn Tinh giáo - những mục tiêu dễ xử lý nhất vì chúng đã bị cậu dọa cho khiếp vía từ lâu. Bằng cách thường xuyên đề nghị tiền, lũ khỉ này sẽ kính cẩn dâng tiền lên để giữ mạng mình. Thỉnh thoảng, cậu cũng kiếm thêm chút thu nhập bằng cách trừ tà, nhưng tiền chỉ là một phần nhỏ, mục đích chính của cậu là tìm kiếm và thu thập những chú linh có ích.

Tình huống rắc rối nhất chính là hiện tại - Geto Suguru mỉm cười và gật đầu đáp lại lời nói của Fujiwara Tadako, nhưng trong lòng cậu ta lại vô cùng khó chịu, muốn giết hết lũ khỉ trong nhà hàng.

Fujiwara Tadako là một nhà đầu tư mà cậu ta mới quen biết; người liên lạc của họ là chú của Tadako. Gia tộc Fujiwara có ảnh hưởng đáng kể trong giới chính trị Nhật Bản, sản sinh ra hai nghị sĩ và một bộ trưởng nội các. Là hậu bối nữ duy nhất trong gia đình, Tadako được ưu ái rất nhiều, nhưng đồng thời cũng thường bị cản trở bởi giới tính. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng cô ta rất giàu có.

Geto Suguru có sự kiên nhẫn khác thường đối với cô ta, không chỉ vì cô ta giàu có, mà còn vì một lý do quan trọng hơn.

"Mặc dù tôi không quan tâm đến các nhóm tôn giáo, nhưng tôi có thể đầu tư vì tin tưởng vào ngài Geto." Fujiwara Tadako vén tóc ra sau tai, hơi ngẩng cằm, nghiêng đầu, để lộ nửa khuôn mặt mịn màng và thanh tú. Cô biết góc độ nào khiến mình trông đẹp nhất. "Tôi nghe nói hiện tại ngân sách của ngài đang thiếu hụt..."

"Ba trăm triệu." Geto Suguru nói, giơ ba ngón tay lên. "Cảm ơn cô rất nhiều."

"Tôi sẽ nhờ trợ lý bàn chi tiết với ngài sau." Cô mỉm cười nhẹ và nhìn quanh. "Nhân tiện, giáo phái của ngài hiện đang gặp khó khăn như vậy, vậy mà ngài lại mời tôi đến đây. Có lẽ hơi xa xỉ."

"Nếu có thể, tôi cũng muốn mời cô đến một nơi rẻ hơn." Geto Suguru cúi đầu, hai tay chắp lại. "Nhưng nghĩ đến việc người đến là cô, tôi liền cảm thấy làm vậy rất mạo phạm. Tôi đã tìm khắp nơi, sau cùng vẫn thấy chỉ có nơi đây mới xứng đáng để tiếp đãi cô." Fujiwara Tadako che miệng cười.

Thấy thời cơ thích hợp, Geto Suguru liếc nhìn chiếc vòng tay của Fujiwara Tadako, giả vờ ngạc nhiên và bối rối một cách vừa đủ: "Nhân tiện, mỗi lần gặp nhau cô đều đeo chiếc vòng này. Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi, nhưng hôm nay nó không hợp với phong cách của cô lắm. Có phải vì cô đặc biệt thích nó không...?"

Fujiwara Tadako vô thức chạm vào chiếc vòng trên tay. Hôm nay cô mặc một bộ vest đen, với khuyên tai và dây chuyền ngọc trai, nhưng cổ tay lại chỉ đeo một chiếc vòng gỗ đơn giản.

Geto Suguru tiếp tục, "Nếu tôi không nhầm, nó hình như là vòng tay được làm từ gỗ hòe (3) phải không?"

Fujiwara Tadako hạ tay đeo vòng xuống, chống cằm bằng tay kia và mỉm cười nhẹ: "Vâng, đó là do bà ngoại để lại cho tôi. Tôi rất trân trọng nó, vì vậy tôi luôn đeo nó." Rõ ràng là cô không muốn nói thêm về chuyện này.

Sau đó, Fujiwara Tadako tranh thủ khen ngợi cậu: "Tôi còn chưa nhắc đến chuyện này. Trước đây, mỗi lần gặp nhau ngài đều mặc kesa. Tôi không ngờ ngài lại trông bảnh bao như vậy khi mặc vest. Vừa bước vào, tôi đã lập tức bị thu hút bởi vẻ ngoài của ngài; thậm chí tôi không cần người phục vụ chỉ chỗ ngồi."

Một nụ cười chân (giả) thành (tạo) hiện lên trên môi Geto Suguru: "Thật sao? Mặc dù tôi đã nhắc đến chuyện này trước đó, nhưng cô cũng..."

Cậu ta cố gắng khéo léo hỏi thêm về chiếc vòng tay, nhưng Fujiwara Tadako lại rất nhạy cảm và thận trọng về điều đó. Mải mê nói chuyện, họ dùng xong bữa.

Vị giác của Geto Suguru đã suy giảm đáng kể từ một năm trước; đối với cậu, ăn uống chỉ đơn thuần là cách để thỏa mãn nhu cầu sinh lý cơ bản. Fujiwara Tadako, một quý cô điển hình, chỉ đưa ra vài lời khen nhẹ nhàng kèm một nụ cười khi nếm được món ăn ngon: "Món bít tết này chín tới, gan ngỗng tuyệt hảo, rượu vang đỏ cũng rất..."

Geto Suguru vừa nói theo vừa khen từng món ăn, nhưng rồi không hiểu sao lại nghĩ đến ánh mắt mở to và tiếng reo lên đầy thích thú của Gojo Satoru khi được ăn món tráng miệng yêu thích - Geto Suguru đã không gặp hắn ta kể từ khi cậu đào tẩu. Điều này không phải là xấu; thực ra, đó là điều tốt. Tốt hơn hết là cậu không nên gặp Gojo Satoru, nếu không đó sẽ là thảm họa.

Nhưng việc không muốn chạm mặt Gojo Satoru không ngăn được cậu nhớ lại những cơn thèm ăn của hắn ta khi cậu thưởng thức những món tráng miệng được cho là ngon tuyệt mà hai chị em sinh đôi mang về. Geto Suguru không thể biết Gojo Satoru có thích chúng hay không; vị giác đắng của cậu không còn đánh giá thức ăn một cách chính xác nữa; nhưng vì Nanako và Mimiko nói chúng ngọt, nên Satoru có lẽ sẽ thích chúng. Cậu hy vọng một ngày nào đó hắn sẽ được ăn những món ngon tuyệt vời này.

Đến lúc thanh toán, sự kiên nhẫn của Geto Suguru với Fujiwara Tadako đã đạt đến giới hạn. Cậu ta nhìn vào hóa đơn, mỉm cười khi quẹt thẻ, nhưng trong lòng, tim như thắt lại. Bữa ăn này đủ để mua cho hai chị em sinh đôi vài bộ quần áo.

Khi đứng dậy, Fujiwara Tadako, đang đi giày cao gót, bị trẹo mắt cá chân và ngã vào ngực Geto Suguru. Cậu ta cố gắng kiềm chế bản thân để không tỏ ra khó chịu hay đẩy cô ra - cậu đứng bất động, như một khúc gỗ, để cô ta va vào mình. Sau khi lấy lại thăng bằng, Fujiwara Tadako lộ vẻ ngượng ngùng và áy náy. Geto Suguru nghiến răng và gượng cười chào cô lần cuối.

Sau khi tiễn người kia, Geto Suguru cởi áo vest và vắt lên tay, cố tình chọn một con hẻm vắng vẻ, rồi thong thả bước đi. Đi được nửa đường trong con hẻm dài vô tận, tối tăm, cậu dừng lại và đột ngột quay người.

Tiêu rồi, không hề nói quá, cậu sững sờ, tim đập thình thịch như trống đánh, mồ hôi đầm đìa, và hạnh phúc đến nghẹt thở, đứng chết lặng.

Đó là Gojo Satoru. Mặc đồng phục giáo viên, mắt quấn băng, một tay thản nhiên đút trong túi quần, đứng bất động ở lối vào con hẻm, thân hình cao lớn của hắn ta che khuất hết ánh đèn bên ngoài, tạo nên một cái bóng đen khổng lồ - đó là người bạn thân cũ, 'vị thần' của cậu.

★ Chú thích
(1) Hiệu ứng Pygmalion (còn gọi là hiệu ứng kỳ vọng) là một hiện tượng tâm lý khi kỳ vọng cao của một người đối với người khác khiến người đó có xu hướng đạt được kết quả tốt hơn. Nhưng ở đây là khiến 'người khác' bị mắc kẹt trong những kỳ vọng.
(2) Beethoven viết bản Für Elise cho một học trò mà ông yêu. Cô ấy chơi đàn không giỏi lắm, vì vậy ông muốn viết một bản nhạc mà cô ấy cũng có thể chơi được và gây ấn tượng với mọi người. Giữa chừng sáng tác, ông phát hiện cô ấy đã đính hôn với người khác nên ông đã làm cho phần còn lại của bài trở nên rất khó và phức tạp để cô ấy không thể chơi được nữa.
(3) Trong nhiều truyền thuyết dân gian, cây hòe được xem là cây có linh tính, có thể kết nối âm dương hoặc là nơi linh hồn cư ngụ, thường được làm thành vật hộ mệnh để tránh tà, trừ linh.