Tháng 10 năm 2017 – Boston

Đó là một cảm giác thật lạ lẫm khi có mặt trong phòng thay đồ của Boston Bears trước trận đấu mở màn trên sân nhà với Philadelphia.

Trại huấn luyện và giai đoạn tiền mùa giải đã trôi qua trong chớp mắt. Huấn luyện viên trưởng LeClaire chỉ để Shane và Nosey bắt chính mỗi người một trận, vì ông muốn thử nghiệm chiều sâu của những thủ môn tiềm năng khác đang nằm trong tầm ngắm. Xét trên nhiều phương diện, đó là một sự nhẹ nhõm. Shane đã chứng minh cho ban lãnh đạo Bears thấy cậu là một bản hợp đồng giá trị, một người bạn đồng hành xứng tầm với Leo Campbell, và là người thừa kế được chỉ định cho vị trí thủ môn kỳ cựu của đội sau khi Campbell giải nghệ vào cuối mùa giải này.

Shane sẽ không bắt chính tối nay — vinh dự đó được dành cho trận đấu vào tuần tới tại DC — nhưng tất nhiên cậu vẫn mặc trang phục dự bị và hào hứng hơn bao giờ hết khi được quan sát đội hình Boston thi đấu từ băng ghế dự bị.

Những buổi tập trung chuyên sâu cùng Nosey, huấn luyện viên thủ môn của họ, và các cặp hậu vệ trong thời gian gần đây thật sự rất phấn khích. Boston cho đến nay đã giữ đúng lời hứa về việc phát triển Shane thành một tài năng định hình thương hiệu. Thực tế ở thời điểm này trong sự nghiệp, bất kỳ đội bóng NHL nào khác cũng sẽ cung cấp cho cậu thời gian thi đấu, trang thiết bị và nguồn lực cần thiết để rèn luyện ở đẳng cấp ưu tú. Nhưng chính văn hóa đội bóng tại Boston mới là thứ thực sự thu hút và khiến cậu bất ngờ, nhiều hơn bất kỳ cơ sở vật chất hào nhoáng, hiện đại nào. Họ dường như thực sự tôn trọng Shane, đối xử với cậu như một thủ môn từng giành giải Vezina và đứng đầu các bảng xếp hạng mà cậu vốn là. Ở đây còn có một cảm giác gắn kết, rằng mọi tiếng nói đều quan trọng, khiến cậu giật mình mỗi khi một trong những trợ lý huấn luyện viên hỏi ý kiến và thực sự muốn cậu đóng góp quan điểm.

Chỉ vài tuần sau khi chính thức gia nhập Boston, Shane vẫn chưa quen với cảm giác trở thành một phần của đội theo cách "toàn diện", thay vì chỉ là một bánh răng trong guồng quay hockey. Cậu không còn bị đổ lỗi thường xuyên cho những thất bại phòng ngự của Montreal như trước (và hiếm khi được công nhận đóng góp vào chiến thắng như những tiền đạo nổi bật hơn). Dù vậy, một số người hâm mộ của Voyageurs, cũng như các nhà phân tích truyền thông am hiểu về thủ môn của giải đấu, đã từ lâu bảo vệ cậu trên mạng, ngay cả trước khi vụ chuyển nhượng đến Tampa gây sóng gió liên quan đến cách đối xử của Theriault và tổng giám đốc đối với Shane. Và cậu cũng biết — nhờ những ảnh chụp màn hình Twitter từ Hayden và những yêu cầu bình luận đầy ẩn ý từ giới truyền thông trong giai đoạn tiền mùa giải — người hâm mộ đội bóng cũ đã đánh giá cậu như thế nào: các tiêu đề báo chí và diễn đàn Canada hầu hết đứng về phía "Không phải thêm một sai lầm lịch sử về thủ môn của Montreal" thay vì "Sự phản bội vĩ đại của Hollander bên kia chiến tuyến". Dù vậy, cậu cũng chẳng mong đợi họ chúc cậu những điều tốt đẹp ở Boston.

Không giống như những người khác, bao gồm cả Ilya, Shane sẽ không đổ hết lỗi lên ban lãnh đạo Montreal. Cậu hài lòng, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là cam chịu sống trong bóng tối ở đó, thu mình trong khu vực cấm địa và thực hiện lối bắt bóng chính xác, máy móc như người ta kỳ vọng. Nhưng thật buồn vui lẫn lộn khi nhận ra rằng những bất an mà cậu mang theo về phong cách thi đấu và hình ảnh công chúng khi còn ở đội bóng cũ hoàn toàn không tồn tại với người chủ mới. Sau một cuộc họp nghiêm túc với bộ phận Truyền thông và Tiếp thị về các chính sách sử dụng mạng xã hội và nghĩa vụ quảng bá, nhóm quản trị viên 'Bearstagram' ở độ tuổi đôi mươi ở phía sau đã gần như đe dọa "bắt cóc" cậu trong sự nhiệt tình để đặt lịch cho cậu tham gia vào tất cả các nội dung sắp tới.

"Anh, kiểu như là, cực kỳ hot trên mạng ấy," một người trong số họ thốt lên, "Nhóm chat của các quản trị viên khu vực Atlantic đang phát cuồng vì ghen tị với bên em. Tỷ lệ tương tác trung bình của tụi em đã tăng 94% trong tháng này chỉ từ bài đăng 'chào mừng anh đến với đội' của anh thôi đấy!"

"Nghiêm túc luôn," một người khác thêm vào, "Montreal đã tội lỗi đến mức không tận dụng được sự đáng yêu một cách vụng về của anh trước ống kính." Cô ấy rít lên. "Tụi em đã lên kế hoạch cho loạt phim 'Những điều thủ môn thường làm' dành cho anh, và cả clip BFFs Tag với Rozanov nữa. Tụi em chắc chắn sẽ tạo nên cơn sốt, thật điên rồ."

Nhìn những khuôn mặt tươi cười đó, với những chiếc iPhone được giơ lên gần như đe dọa, Shane chỉ biết chớp mắt và nói rằng cậu sẵn sàng làm bất cứ điều gì trừ khiêu vũ.

Tuy nhiên, tất cả những sự phấn khích về việc phát triển sự nghiệp cá nhân đó đều mờ nhạt so với cảm giác trực tiếp khi nhìn thấy Ilya Rozanov đứng dậy từ ghế và bước vào trung tâm phòng thay đồ, chữ C màu trắng trên áo đấu của anh rực sáng như một ngọn hải đăng. Đã có lúc, Shane cũng khao khát gánh nặng của chiếc băng đội trưởng đó, mặc dù bây giờ cậu cảm thấy biết ơn vì có những người đàn ông dũng cảm hơn, bản lĩnh hơn để cầm lái.

(Cậu đã nói chuyện với JJ vài lần sau khi tin tức Montreal trao cho anh băng đội trưởng được lan truyền, vì phản ứng của người hâm mộ... ít nhất mà nói là lẫn lộn. Những người theo dõi Voyageurs và người hâm mộ hockey khắp giải đấu vẫn đang bình luận dưới bài đăng thông báo, tìm mọi lý do có thể để bày tỏ sự bất đồng với quyết định này thay vì lý do thực sự đằng sau sự khinh miệt của họ.

Trái tim Shane đau cho JJ, và một chút cho chính bản thân cậu, với việc họ rõ ràng còn phải đi một chặng đường dài để biến sự đa dạng trong NHL trở thành một phần bình thường của môn thể thao này chứ không phải là nguyên nhân gây ra sự chú ý tiêu cực. Shane biết Ilya cũng đã liên hệ với JJ để ủng hộ, và rằng dù có lẽ là gương mặt đại diện được mong đợi cho sự lãnh đạo trong hockey, anh chính là một trong số ít những đội trưởng thực sự quan tâm, muốn sử dụng quyền lực mà mình có để vun đắp một phòng thay đồ an toàn hơn tiêu chuẩn của giải đấu.)

Trong những năm đứng trong khung thành của Montreal, Shane đã thoáng thấy Đội trưởng Ilya Rozanov trên sân băng, bảo vệ các cầu thủ của mình và tranh cãi về các quyết định của trọng tài như quyền hạn của anh, nhưng đây... đây là một điều hoàn toàn khác biệt. Một cái nhìn thân mật, hậu trường về khu vực "Hang ổ" của Bears, nơi họ nói đùa với nhau, và về người thủ lĩnh đầy lôi cuốn, người có thể dẫn dắt họ một lần nữa đến vinh quang cuối cùng.

Ilya giơ một tay lên, quan sát căn phòng bằng một cái nhìn dài bao quát và nói: "Được rồi, nghe đây."

Shane liếc nhìn xung quanh, chứng kiến ngay cả những cầu thủ ngổ ngáo nhất cũng im lặng trong chớp mắt, nhìn lên đội trưởng của họ với sự tôn trọng sáng ngời trong mắt. Chàng cầu thủ trẻ nóng nảy, thích phô trương mà Shane từng biết đã không còn ở đâu nữa, thay vào đó là một người đàn ông giữ vẻ tự tin, điềm đạm một cách tự nhiên, dường như đang đắm mình trong sự tập trung cao độ của cả căn phòng và tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.

Hoặc có lẽ, Shane chỉ là đang yêu anh đến chết mất thôi.

Dù thế nào, Ilya đã có bài phát biểu khai mạc bằng tiếng Anh có chút nhấn nhá nhưng gần như hoàn hảo, chủ yếu sử dụng những câu sáo rỗng tạo động lực, nhưng xen kẽ đủ những lời thề thốt nồng nhiệt để giành được sự đồng tình từ cả căn phòng. Anh kết thúc bài phát biểu bằng một câu trêu chọc: "Và đừng để thua. Nếu không, các cậu sẽ làm cho tân binh Hollzy ngọt ngào của chúng ta khóc trên ghế dự bị đấy."

"Mẹ kiếp, Rozanov," Shane gọi vọng lại, khiến những người đàn ông khác cười ồ lên, "Nếu anh không ghi ít nhất một bàn thắng, tôi sẽ để anh tự đi về nhà bằng chiếc Lambo đấy."

Có một tiếng "ồ" trầm thấp từ các đồng đội, vì ai cũng biết rằng Rozanov và Hollander vẫn tiếp tục thói quen đi chung xe trong mùa giải thường, dù luôn là bằng một trong những chiếc xe thể thao đắt tiền của Ilya thay vì chiếc SUV cỡ nhỏ [cũng đắt tiền, xin nói rõ] của Shane. Về phần mình, Shane giả vờ ghét sự phô trương của cải đó, nhưng... cậu vẫn là một người đàn ông đích thực, rất dễ bị thu hút bởi tiếng gầm gừ của động cơ, cảm giác chiếc Huracan ôm trọn những khúc cua trên đường ở tốc độ cao, và đáng chú ý nhất là vẻ đẹp trai của Ilya khi ngồi sau tay lái, đeo kính râm và vòng tay ra sau tựa đầu của Shane khi họ rời khỏi phạm vi thành phố.

Lấy cây gậy từ giá, Ilya trông có vẻ thích thú với vụ cá cược, gật đầu mạnh mẽ với Shane như một sự đồng ý. Có một hơi nóng tinh tế trong mắt anh mà Shane hy vọng các đồng đội sẽ chỉ đọc được đó là sự cạnh tranh quyết liệt. Cậu đã quá tệ trong việc ước lượng xem họ trông lộ liễu đến mức nào trước những người khác, đặc biệt là khi cậu cảm thấy như mình đang đeo chiếc kính trái tim hoạt hình mỗi khi nhìn vào mắt bạn trai mình — từ đó vẫn khiến cậu rùng mình một cách thích thú — và rằng Ilya hầu như lúc nào cũng nhìn cậu với sự trìu mến. Tuy nhiên, chưa ai bày tỏ dù chỉ một chút nghi ngờ, và đó sẽ là một lời buộc tội tồi tệ nếu có, nên tạm thời "bromance" dễ dàng của họ vẫn tiếp diễn.

Chẳng mấy chốc đã đến lúc xếp hàng trong đường hầm, tiếng gầm vang của người hâm mộ lớn dần khi phần giới thiệu trước trận đấu trên màn hình lớn bắt đầu. Shane mỉm cười và Ilya mỉm cười đáp lại, nhe cả hàm răng, đôi mắt nheo lại dưới tấm kính che mặt. Hockey và điều này. Thật khó tin là giờ đây cậu thực sự có cả hai, cậu chưa sẵn sàng tỉnh dậy khỏi giấc mơ này.

"Hừm," Marlow lẩm bẩm, liếc nhìn giữa hai người đầy suy tư khi anh đứng dậy khỏi ghế dự bị cách đó một tủ đồ, dù anh nhanh chóng xua tay với Shane thay cho lời giải thích.

Họ ùa ra sân băng, TD Garden thật là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng trong đêm khai mạc thực sự, biển người mặc áo đấu đen vàng rung chuyển với năng lượng tràn trề. Shane đã được nếm trải sự cuồng nhiệt của hockey Boston từ những đám đông khiêm tốn hơn ở giai đoạn tiền mùa giải, nhưng điều đó không thể so sánh với bức tường âm thanh mà cậu đang đối mặt lúc này. Cậu theo bản năng nhăn mặt, dự đoán những tiếng la ó và chế nhạo giận dữ, trước khi nhớ ra mình không còn bị gắn mác bởi màu đỏ và xanh của Voyageur. Ở Montreal, họ có thể gọi cậu là kẻ phản bội, nhưng với Boston, cậu là một phần của chiến lợi phẩm, một giải thưởng mà họ đã lấy cắp ngay dưới mũi kẻ thù.

Sau khi phần khởi động kết thúc và Shane được thu xếp ổn thỏa ở vị trí sau băng ghế dự bị, Boston bắt tay vào làm việc, phá vỡ hàng phòng ngự Philly với độ chính xác gần như phẫu thuật. Như thể được thiết kế trong phòng thí nghiệm chỉ để làm Shane bực đến chết, Ilya ghi bàn không chỉ một mà là hai lần trong đêm đó, đồng thời có thêm hai pha kiến tạo để củng cố chiến thắng dễ dàng 4-1 cho Boston.

Rời khỏi nhà thi đấu, Shane khoanh tay trên ghế hành khách của chiếc Lamborghini khi họ lái ra khỏi gara và đi ngang qua đám đông người hâm mộ đang chờ ở lối ra, Ilya hé cửa sổ vừa đủ để nháy mắt với một nhóm các cô gái đang hét lên những tiếng cao vút. Shane đảo mắt, tiếp tục bĩu môi nặng nề qua vài cột đèn giao thông, cho đến khi Ilya với tay sang và nắm lấy tay cậu.

"Em buồn quá nhỉ, đối với một người vừa có bạn trai là cầu thủ hockey quyến rũ giành chiến thắng cho mình," Ilya trêu chọc.

Shane hít mũi, cố nén một nụ cười. Gần như càu nhàu, cậu nói: "Anh là một đội trưởng rất tuyệt, anh biết điều đó chứ? Các chàng trai, đặc biệt là những người trẻ, rõ ràng rất ngưỡng mộ anh. Thật... ngầu khi thấy anh hành động như vậy."

Ilya nhún vai, dù lúc này anh đang tập trung rất cao độ vào con đường phía trước, đôi má ửng hồng. "Anh quan tâm đến đội nhiều lắm. Nó không hoàn hảo, đôi khi đáng thất vọng, nhưng chúng ta có những người tốt." Anh liếc nhìn Shane trong tích tắc, ánh mắt ấm áp. "Và bây giờ chúng ta có cả em nữa."

Shane siết chặt tay Ilya và cảm nhận một nhịp đập nhẹ nhàng đáp lại.

"Em ổn chứ, phải không?" Ilya hỏi nhẹ nhàng, "Không được chơi thường xuyên ấy? Anh biết ở Montreal em đã quen với nhiều trận đấu hơn nhưng..."

Shane cố nén một tiếng cười trước sự quan tâm mang đậm suy nghĩ của một vận động viên.

"Đó là một phần của công việc," cậu đáp một cách dễ dàng, "dù thật ngọt ngào khi anh lo lắng. Em hứa là em thích đội của anh, Đội trưởng. Và em sẽ còn thích nó hơn nữa khi thấy 'Thủ môn thắng: S. Hollander' trên hồ sơ sau trận bắt chính của em vào tuần tới."

Cậu nhìn nụ cười nở rộ trên khuôn mặt nghiêng của Ilya khi anh lái xe.

"Sẽ thật lãng mạn nếu bên cạnh đó là 'Bàn thắng quyết định: I. Rozanov' nhỉ?" Ilya trầm ngâm.

"Cẩn thận đấy," Shane trêu chọc, vươn tay nắm lấy nơi những lọn tóc của Ilya chạm vào gáy anh, "Anh biết là nói về thống kê ảnh hưởng đến em thế nào rồi mà."

Biểu cảm của Ilya chuyển thành một cái nhếch mép đầy thú vị, ngay cả khi anh thản nhiên trả lời: "Anh không định thả em về nhà em trên đường đi đâu, phải không?"

Shane rút bàn tay đang vuốt ve lại, nhìn ra cửa sổ phía hành khách để che giấu sự hài lòng của mình trước giả định đó. Mặc dù cậu bị cám dỗ muốn chơi trò "lạt mềm buộc chặt", một đặc điểm trong mối quan hệ quá khứ mà cả hai vẫn thích chiều chuộng, đôi khi thật tốt khi dựa vào thực tế rằng Shane đối với Ilya (và Ilya đối với Shane) giờ đây gần như là một điều chắc chắn.

Theo hướng đó, cậu chỉ mỉm cười nhẹ với bản thân và nói:

"Không, anh không định đâu."

*******

Tháng 10 năm 2017 – Washington, D.C.

Ilya nhảy qua tấm chắn và lướt trên logo đại bàng ở giữa sân băng, cả hai đội đang chuẩn bị cho pha tranh bóng. Marly vừa ghi bàn sau một pha hỗn loạn trước khung thành, nâng tỷ số lên 2-0 cho Bears trong hiệp hai. Cuối cùng thì anh cũng biết tận dụng lợi thế thể hình và sức mạnh thay vì chỉ là một kẻ gây phiền nhiễu thích va chạm trên sân.

"Cậu nên ở bên cánh của tôi," Ilya đã nhẹ nhàng nói với anh trước khi mùa giải bắt đầu, "Hãy đưa bóng vào lưới rồi quay lại đây giúp tôi, làm ơn."

Trong một động thái có thể đoán trước, ban huấn luyện đã chuyển một Marly "đang có dấu hiệu tuổi tác" xuống tuyến thứ hai, ưu tiên cho một lựa chọn từ bản dự thảo trẻ tuổi người Iceland-Mỹ có tốc độ kinh hoàng. Cậu nhóc này dường như không bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt Ilya nhưng ít nhất cũng đón những đường chuyền của anh rất chính xác. Ólafsson, 19 tuổi, người đã chấp nhận biệt danh Snowman (Người Tuyết) với một cái nhún vai, dường như là con trai và cháu trai của những thủ môn nổi tiếng, nhưng khi còn nhỏ lại vụng về đến mức họ phải đẩy cậu ra sân băng và hy vọng vào vận may. Theo một sự sắp đặt của định mệnh, cậu nhóc gần như đã được Shane Hollander, một người vừa ngưỡng mộ vừa bảo vệ cậu, nhận làm "đệ tử" ngay từ ngày đầu tiên của trại huấn luyện khi người cha từng ba lần giành giải Vezina của cậu đưa cậu đến và chia sẻ câu chuyện đó bằng một nụ cười hơi trịch thượng.

Chứng kiến Shane đùa giỡn một chút với Ilya bên ngoài khu vực cấm địa, chàng thiếu niên nhút nhát đến tội nghiệp đã rất vui mừng khi phát hiện ra thủ môn của mình có kỹ năng xử lý bóng của một tiền đạo. Cả hai đôi khi ở lại muộn sau các buổi tập sáng, Shane chuyền bóng để cậu nhóc âm thầm tích lũy sự tự tin để chơi cùng Ilya như cách cậu đang làm bây giờ. Cảnh tượng cặp đôi đó phối hợp với nhau khiến những cảm xúc làm cha kỳ lạ dâng trào trong lồng ngực Ilya. Anh hình dung về một Shane đã giải nghệ trong tương lai, người đôi khi suy tư về việc huấn luyện một nhóm trẻ U7 cho giải đấu địa phương tại Canada, những cơ thể nhỏ bé bị chìm nghỉm trong lớp đệm bảo hộ và những trái bóng bay sai hướng. Shane sẽ mỉm cười với chúng, kiên nhẫn và tử tế, nhẹ nhàng điều hướng sự hỗn loạn đó; có lẽ không phải là một đội trưởng NHL trong vũ trụ này, nhưng là một huấn luyện viên, một người cố vấn và một đại sứ cho môn thể thao tốt hơn bất kỳ thứ gì Ilya có thể làm được. Và nếu một ngày nào đó họ muốn có con của riêng mình, thì...

Với một tiếng va chạm của những cây gậy, pha thả bóng đưa Ilya trở lại thực tại, trí nhớ cơ bắp tiếp quản ngay tại điểm tiếp xúc đầu tiên trên mặt băng.

Giành chiến thắng trong pha tranh bóng, Ilya thực hiện một pha tiến quân có kiểm soát, biết rằng mục tiêu lúc này vào cuối hiệp hai là giữ quyền kiểm soát, làm kiệt sức hàng phòng ngự vốn đã mệt mỏi của Washington bằng những vòng lặp luân chuyển bóng dài từ sát vạch biên giữa các tiền đạo và hậu vệ. Ba mươi giây trôi qua thành bốn mươi và tín hiệu thay người được đưa ra, Ilya tách ra để kịp quay lại băng ghế dự bị xa.

Anh thở hắt ra, xịt một dòng nước vào miệng từ một trong những chai nước dùng chung. Tỷ số 2-0 là tốt, mặc dù có thêm vài bàn nữa để đảm bảo thì tốt hơn. Một chiến thắng lúc này đồng nghĩa với việc Shane sẽ có một trận giữ sạch lưới trong trận ra mắt tại Boston, và cảm thấy vô cùng xúc động trước viễn cảnh đó, Ilya đang thi đấu như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào nó. Anh đã nhận được một cái nhìn đầy tò mò từ St-Simon, một hậu vệ phòng ngự thuần túy, khi ca trực của họ trùng nhau lần cuối. Rõ ràng là anh ta ngạc nhiên khi thấy Ilya tham gia phòng ngự trong khi anh... không hẳn là lười biếng... nhưng thực sự không nổi tiếng với lối chơi hai chiều mà thay vào đó là ép sân để cướp bóng nhanh và tận dụng các pha phản công. Đêm nay, anh đã tham gia bảo vệ khu vực trước khung thành nhiều hơn bình thường, bộc lộ rõ sự lo lắng về việc giữ mọi sự cản trở và cơ hội ghi bàn ra khỏi khu vực của Shane.

"Rozanov, mừng là anh ở đây," Shane rít lên trong ca trực tiếp theo của mình, dùng gậy khều vào phía sau chân anh để điều chỉnh lại vị trí, "nhưng em cần nhìn thấy một chút, nếu anh không phiền?"

St-Simon cười lớn từ vị trí của mình ở cánh yếu, sau khi một cú tát bóng đầy uy lực bay ngay qua vai trái của Ilya, và miếng chắn bóng linh hoạt của Shane là thứ duy nhất trên sân có tốc độ phản xạ tương xứng. Người hậu vệ trượt băng quay lại vị trí, chạm nhẹ mũ bảo hiểm của mình vào mũ của Shane như một lời cảm ơn, và khiến Ilya cảm thấy ghen tị một cách vô lý với cử chỉ đó. Anh đã quên mất rằng mình không cần lý do gì để nuông chiều Shane trong khung thành bây giờ khi cả hai đã đứng cùng một chiến tuyến, những cái vỗ vai, những cái ôm và những cái nhìn mũi-kề-mũi đầy trân trọng đều là điều hiển nhiên giữa các đồng đội.

"Roz, tôi nghĩ bạn của cậu là Wallzy vẫn đang ổn mà," St-Simon trêu chọc khi họ rời sân vào cuối hiệp hai, "Cậu đang làm cho các trung vệ bên kia sợ hãi đến mức nghĩ rằng họ cần phải làm anh hùng đấy. Chỉ cần giữ bóng cho chúng tôi, hoặc tốt hơn là đưa nó vào lưới đối phương, còn lại chúng tôi sẽ lo."

Ilya gật đầu, hơi ngượng ngùng vì bị bắt quả tang đang bay lượn quanh khung thành.

Không có gì ngạc nhiên khi Shane cũng dồn anh vào góc trong phòng thay đồ trước hiệp ba, đứng trước chỗ ngồi của anh khi cậu đang dán lại băng cho cây gậy. Đưa một bàn tay không đeo găng vào giữa ngực Ilya, cậu nói nhỏ: "Rozanov, nghe này, việc anh lo lắng cho em thì rất đáng yêu. Nhưng em là một chuyên gia." Đôi mắt cậu sẫm lại và nheo lại đầy dữ dội, sự không hài lòng hiện rõ mà không cần đến chiếc mặt nạ. "Gật đầu nếu anh tin em trong khung thành đó."

Ilya nuốt nước bọt khi bị khiển trách, miệng đột nhiên khô khốc vì một lý do khác hẳn với sự gắng sức trong trận đấu. Anh gật đầu.

"Được rồi," Shane tiếp tục, giọng điệu sắc lẹm, "Anh ghi bàn và em ngăn cản chúng. Anh biết cách lái bóng vào lưới và tôi biết cách ngăn điều đó xảy ra." Cậu đẩy mạnh nhưng tinh nghịch vào cạnh chiếc mũ bảo hiểm đang lỏng lẻo của Ilya, giọng nói tươi sáng hơn một chút, "Chúng ta đều là chuyên gia. Và chúng ta sẽ thắng trận này. Nhưng chỉ khi anh ở đúng làn đường của mình và tránh xa tấm thảm chào mừng của em. Gật đầu lần nữa nếu anh đồng ý."

Ilya hạ cằm xuống ngay lập tức, đôi má nóng bừng và mạch đập mạnh dưới lớp đệm bảo vệ ngực.

Với một nụ cười tinh quái và một cái vỗ vào đùi, Shane bước đi, trông vừa đồ sộ với lớp đệm bảo hộ, vừa đáng yêu lại vừa đáng sợ cùng một lúc. Ilya nuốt nước bọt rồi thở hắt ra, đã quên mất nguồn năng lượng thô sơ, tập trung tỏa ra từ Shane Hollander khi ở chế độ thủ môn. Cậu đầy tự tin, đáng gờm và Ilya yêu cậu một cách vô lý, theo những cách mà khoa học chưa ghi nhận được nhưng có lẽ xứng đáng để nghiên cứu. Chúa ơi, liệu lúc nào cũng sẽ có cảm giác này sao?

Ngước nhìn lên khi dán xong cây gậy, Ilya nhận thấy Marly đang quan sát anh, với biểu cảm không thể đoán định.

"Ổn chứ, Đội trưởng?" cậu hỏi, đấm vào vai Ilya khi đi ngang qua. Khi nhận thấy cái gật đầu cẩn thận của anh, khuôn mặt Marly giãn ra thành một nụ cười. "Được rồi, kết thúc trận đấu này thôi."

Trở lại sân băng cho hiệp ba, Boston vận hành như một cỗ máy được bôi trơn tốt, chơi thứ hockey sạch sẽ và bài bản trước những nỗ lực cẩu thả của Eagles. Tỷ số 3-0 hiện lên phía trên khi cậu bé Snowman gửi một đường bóng tuyệt đẹp thẳng đến lưỡi gậy của Ilya để thực hiện pha dứt điểm một chạm đầy phô trương, cố gắng hết sức để chiếm lấy trái tim cằn cỗi của người cựu binh Ilya, khiến anh chấp nhận vị trí của cậu nhóc trong đội hình của họ. Vài phút sau, giành chiến thắng trong một pha tranh bóng khác, Ilya mỉm cười qua miếng bảo vệ miệng, biết rằng việc Bears duy trì quyền kiểm soát chặt chẽ và làm chậm trận đấu của Washington đang khiến đối thủ chỉ có vài cú sút về phía khung thành trong hiệp này. Điều đó tốt cho đội và thậm chí còn tốt hơn cho Shane, vì Ilya đã ghi nhớ lời khiển trách trong giờ nghỉ và áp dụng sự hiện diện phòng ngự cân bằng hơn ở khu vực trước khung thành kể từ đó.

Tuy nhiên, vẫn luôn có chỗ cho sai sót. Từ băng ghế dự bị, khi đồng hồ còn ba phút, Ilya nhăn mặt khi một đường chuyền cẩu thả bị cầu thủ ghi bàn hàng đầu của Washington chặn lại, người này ngay lập tức lao qua khu vực trung lập và đi vào vùng đất không có hậu vệ bảo vệ của Shane.

Nín thở, anh quan sát khi Shane lao ra vài đoạn và đánh giá chính xác tốc độ của tiền đạo đối phương, duy trì khoảng cách gậy lý tưởng mà Ilya biết từ kinh nghiệm là giữ cho khung thành phía sau mình nhỏ đến mức khó chịu. Ở giây cuối cùng có thể, Shane dang rộng tay chân như một con ếch, với chân và tay bên phía găng bắt bóng vươn ra che chắn toàn bộ. Chuyển động đó đủ khiến tiền đạo đối phương do dự, nỗ lực lừa bóng bị gián đoạn một cách vụng về bởi khả năng đọc tình huống chính xác của Shane. Ilya biết ngay cả trước khi cú sút rời khỏi lưỡi gậy hoảng loạn của đối phương rằng nó sẽ trượt, trái bóng bay vọt qua xà ngang.

Đám đông cổ động viên Boston đông đảo có mặt tại đó trở nên phấn khích tột độ trước pha cứu thua khi họ bật dậy khỏi ghế, những người hâm mộ Eagles xung quanh họ lộ rõ vẻ đau khổ trước cơ hội bị bỏ lỡ. Ilya, chuẩn bị cho lần thay người tiếp theo, nhìn lại kịp lúc để thấy nụ cười nhỏ nhất cũng xuất hiện trên môi vị huấn luyện viên trưởng của họ. Điều đó báo hiệu điềm rất tốt cho phần còn lại của mùa giải của Shane, vì việc lấy được bất kỳ cảm xúc nào từ LeClaire, một người khắc kỷ, ngoài cơn giận dữ chính đáng trong trận playoff, quả là một phép màu chết tiệt.

Nuông chiều bản thân quá mức, Ilya tận dụng lần tạm dừng tiếp theo để dành cho Shane một chút đánh giá cao, choàng tay qua vai cậu và kéo cậu vào cho đến khi họ chạm trán vào nhau một cách tinh nghịch.

"Đẹp chết đi được," anh nói nhỏ, ám chỉ pha cứu thua trước đó. Dù sao thì phần lớn cũng là vậy.

Được trọng tài gọi vào vòng tròn, Ilya quay đi với một cái nháy mắt mà anh biết Shane sẽ đảo mắt. Anh lại giành chiến thắng trong pha tranh bóng này một cách dễ dàng, nhận thấy động lực giữ bóng tránh xa phần sân của Shane gần như rất gây nghiện (ít nhất là khi hướng vào những nỗ lực đúng đắn). Anh cần tìm cách khai thác cảm giác này mãi mãi, đóng chai nó lại và để nó tăng cường sức mạnh cho trái bóng của mình. Giống như cách trượt băng về phía Shane trong bao năm qua đã biến anh thành một cỗ máy tấn công được nghiên cứu kỹ lưỡng, có lẽ cũng có chỗ cho sự phát triển về phòng ngự. Dù sao thì anh cũng sẽ đề xuất một vài bài tập rất cụ thể trong buổi tập tiếp theo của họ để tìm hiểu.

Trận đấu kết thúc với tỷ số 3-0, Washington vẫn không ghi được bàn nào. Đội hình xếp hàng bên vạch biên sau đó diễn ra tự phát và ngay lập tức, không một cầu thủ Bears nào bỏ lỡ cơ hội tặng một cú va chạm nhẹ cho màn ra mắt của thủ môn mới. Đám đông khách cổ vũ nhiệt tình khi Nosey ôm chầm lấy Shane theo kiểu thủ môn đầy đủ. Shane Hollander là tương lai của họ và họ yêu cậu vì điều đó; Ilya hiểu hoàn toàn cảm xúc đó.

"Tự hào về em," Ilya thì thầm đến lượt mình, nụ cười rộng hơn khi Shane đáp lại bằng câu nói nhỏ nhẹ 'Đợi lát nữa rồi biết' trước khi giục anh đi tiếp.

*****

Và Ilya đã cho cậu thấy anh có thể làm được điều đó, khi Shane lách mình vào phòng khách sạn của anh sau khi cả hai đã viện cớ rút lui khỏi kế hoạch đi bar trên phố U của cả đội. Shane trông như vừa mới tắm xong, khắp người ửng hồng. Một phiên bản dịu dàng hơn nhiều so với người đàn ông đầy uy quyền trên sân băng, nhưng vẫn là "Chàng trai vàng" của Ilya.

"Cái cảm giác deja vu này kỳ cục thật," Shane bình luận trong khi cởi đồ, "Lén lút đi gặp anh, nhưng lần này chỉ là đi xuống một tầng."

Ilya khịt mũi từ trên giường, chỉ mặc mỗi đồ lót và trêu chọc: "Em muốn nó giống ngày xưa à? Tất cả sự, ah, dằn vặt đó để khiến em nóng lòng sao?"

Ngạc nhiên thay, anh không bỏ lỡ cái cách mắt Shane lóe lên vẻ thích thú trước ý nghĩ đó, điều gì đó thay đổi trên khuôn mặt cậu khi cậu nói: "Đệch anh, Rozanov."

À, vậy là hôm nay họ chơi trò mèo vờn chuột.

Trước lời khích đó, Ilya để nụ cười thích thú ban đầu biến dạng thành thứ gì đó tàn nhẫn hơn, một tiếng cười ngạo nghễ lấp đầy không gian.

"Thái độ quá nhỉ đối với một người đang mò đến phòng anh," anh chế nhạo, nhìn Shane rùng mình khi cậu đá phăng chiếc quần lót của mình một cách bừa bãi hơn thường lệ và tiến về phía giường, đầy mê mẩn. "Em cần được đụ đến mức đó sao, Hollander? Không thể sống thiếu nó một đêm à?"

Đồng tử giãn rộng, Shane hậm hực một tiếng, bò qua tấm chăn cho đến khi mặt cậu lơ lửng trên hạ bộ của Ilya. Cậu cúi xuống, lưỡi thè ra, đầy tập trung và khao khát. Nửa giây tiếp xúc ướt át qua lớp vải và cậu đột nhiên thở hổn hển khi Ilya luồn tay vào tóc cậu và giật mạnh ra sau.

"Làm ơn," Shane thì thầm, trông đầy phấn khích trước cú sốc đau đớn và sự từ chối bất ngờ.

"Các đồng đội Bears của em sẽ nghĩ gì đây, hmm?" Ilya trầm ngâm, nhẹ nhàng tát vào đôi má đang ửng đỏ đó, trái rồi phải, biết rằng cậu khao khát sự cân bằng này. "Tân binh yêu thích của họ lại tuyệt vọng muốn có được sự chấp thuận của đội trưởng đến vậy. Một con cặc trong cổ họng. Bất cứ điều gì cũng được."

Shane bĩu môi, những giọt nước mắt đầu tiên xuất hiện trong mắt cậu. "Anh đã tự hào về em tối nay mà," cậu phản đối, "Em xứng đáng với điều đó."

"Xứng đáng?" Ilya nhắc lại một cách tàn nhẫn, tay siết chặt tóc Shane, "Anh mới là người ghi bàn, anh nghĩ vậy."

"Trận shutout của em," Shane rên rỉ đáp lại, giọng nói đứt quãng theo cái cách cậu thường làm trước khi chìm sâu vào hoàn toàn, "Em đã góp công."

Ilya cười khẩy, dùng lực nắm để ấn mặt Shane xuống nếp gấp hông và hạ bộ của mình, giữ cậu ở đó đủ lâu để cậu lại phải ngạt thở một chút. Nới lỏng tay, anh thả hoàn toàn, nhìn Shane, đôi mắt mờ đi và lồng ngực phập phồng, gần như rên gừ gừ vào nơi anh đang cứng lên nhanh chóng, tự nguyện dụi sâu hơn. Lưỡi thè ra, Shane liếm những vệt ướt dọc chiều dài, làm sũng lớp vải cho đến khi hình dáng con cặc của Ilya hiện rõ qua lớp vải in hằn. Ilya cắn môi, dũng cảm kiềm chế ngay cả khi đôi môi mềm mại đó tìm thấy phần đầu và mút mát.

Rên rỉ, quyết tâm của anh yếu đi đến mức không thể kháng cự khi đôi mắt nâu to tròn đó nhìn lên anh, câu hỏi trong đó thật rõ ràng.

"Mút đi," Ilya ra lệnh, gật đầu tán thưởng khi những ngón tay run rẩy trượt xuống quần lót của anh vừa đủ để miệng cậu ngậm lấy anh ngay lập tức. Ở tiếng rên thực sự đầu tiên của Shane, Ilya thúc hông lên một cách tàn nhẫn, nhìn Shane sặc sụa trước sự xâm nhập.

"Nếu em không im lặng, họ sẽ nghe thấy đấy," anh đe dọa. Sự thật là, cả hai người hàng xóm ở phòng bên cạnh đều đã ra ngoài, nhưng anh biết Shane trong trạng thái mơ hồ này có thể không nhớ điều đó. Một cách chiến lược, anh nói thêm: "Dù có lẽ em cũng thích thế, hmm? Để họ biết em là món đồ chơi đặc biệt của đội trưởng."

Rút ra, Shane thở hổn hển dữ dội, gần như hờn dỗi: "Em là đặc biệt. Của anh. Không ai khác có thể cho anh thứ này."

"Đúng vậy, cưng à," Ilya nói, đấu tranh với sự ngọt ngào lẩn khuất dưới những lời nói đó, "Không ai khác là một con điếm cần được vỗ về như em đâu. Luôn thèm khát nó."

Thay vì trả lời, Shane ngậm trọn anh vào sâu trong cổ họng, giữ nguyên như vậy một lúc lâu. Khoe khoang ,Ilya nghĩ một cách âu yếm. Chàng trai hoàn hảo.

Với cái cách Shane ậm ừ hạnh phúc quanh anh, anh nghĩ mình có thể đã nói phần cuối ra tiếng.

"Đệch, đủ rồi," Ilya thốt lên sau vài phút tra tấn nữa, Shane đưa anh gần đến bờ vực chỉ bằng miệng, tay đan phía sau lưng một cách lịch sự dù Ilya không hề yêu cầu phần đó. Anh với lấy đồ dùng trong ngăn kéo cạnh giường, chỉ dẫn: "Hãy tự chuẩn bị cho anh đi."

Shane trông đột nhiên ngượng ngùng khi bò lên người Ilya, vùi đầu vào vai anh. Ilya cảm nhận được rung động của những lời nói lầm bầm ở đó.

"Em nói gì cơ?" anh hỏi.

Hơi thở của Shane run rẩy trên xương quai xanh của anh, trước khi cậu ngửa đầu ra sau và nói rõ ràng: "Cảm nhận đi."

Ilya chớp mắt, bối rối một lúc cho đến khi Shane hậm hực nắm lấy tay anh, hướng dẫn để các ngón tay anh trượt vào nếp gấp của cậu. Tìm kiếm, anh cảm thấy mạch đập của mình nhanh hơn khi những đầu ngón tay chạm vào thứ gì đó cứng cứng. Có lẽ là thủy tinh.

"Ồ," anh lầm bầm, phép màu thống trị tan biến trong giây lát bởi sự ngạc nhiên chân thành. Anh hít vào một hơi, cẩn thận lắp ghép lại chiếc mặt nạ, giọng run run theo cách mà anh hy vọng là không ai nhận ra khi anh nói: "Quay lại đi."

Shane ngay lập tức tuân theo, cúi người xuống để cậu chống bằng khuỷu tay, hai chân dang ra hai bên ngực Ilya để làm cho món đồ chơi lộ rõ hơn. Nó được làm bằng thủy tinh tối màu, gần như đen, với một viên đá quý màu vàng kim lấp lánh ở trung tâm. Đồ điên tình. Ilya vươn tay lên, tim đập thình thịch, và huých nhẹ vào nó, nhận được một tiếng rên dài như phần thưởng.

"Đẹp thật," anh đánh giá khẽ khàng, vuốt cả hai tay lên cặp mông cơ bắp đó trước khi cẩn thận rút món đồ chơi ra bằng một động tác mượt mà.

Tiếng rên rỉ của Shane theo sau đó nóng bỏng đến chói mắt, nhưng đủ lớn để khiến anh hơi nhăn mặt. Anh đá vào chiếc quần lót đã bị bỏ lại gần chân để gây chú ý với Shane, nói thêm: "Ngậm nó đi. Ngay bây giờ."

Để thử thách, Ilya tát mạnh vào một bên mông, hài lòng khi tiếng rên của Shane lần này bị át đi rõ rệt.

Sự tập trung trở lại, anh nhìn chằm chằm một lúc lâu, cái lỗ trống rỗng trước mặt đang đỏ ửng và sưng phồng ở viền, cũng lấp lánh với chút chất bôi trơn dùng để chèn nó vào. Anh kéo Shane về phía mình bằng hông, đủ gần để dùng lưỡi chạm vào cậu, liếm một vòng dài trước khi anh lao vào cơ bắp đang co rút đó một cách dễ dàng. Bất chợt đói khát, Ilya bắt tay vào việc, luồn một ngón tay dọc theo lưỡi anh không lâu sau đó, Shane vặn vẹo vì sung sướng khi những âm thanh bị đè nén của cậu lấp đầy căn phòng.

Cuối cùng, có một tiếng nhổ ướt át — đệch, chiếc quần đó có lẽ hỏng rồi — và giọng Shane rên rỉ lời 'đụ em đi' thảm thiết nhất mà Ilya từng nghe.

Anh dừng lại, một động thái mới mà họ vừa giới thiệu gần đây yêu cầu anh phải kiểm tra. "Bao cao su?"

"Trong người em," Shane làm rõ ngay lập tức, khiến Ilya nhướn mày đáp lại.

Sau các buổi kiểm tra thể chất trước mùa giải, cả hai đều nhận được chứng nhận sạch bệnh, Shane bắt đầu yêu cầu được làm 'trần', mặc dù cậu hiếm khi là người hâm mộ của sự bừa bộn do Ilya bắn vào trong gây ra.

"Bắn vào trong em đi," Shane lại cầu xin, vặn vẹo một chút, "Và... và sau đó, đặt món đồ chơi đó trở lại."

Ilya sững người. "Cái gì?"

Shane im lặng một lúc, mặt nóng bừng nơi ép vào đùi dưới của Ilya.

"Em muốn đi bộ xuống sảnh cùng anh, lên thang máy và uống một ly tại quầy bar khách sạn," cậu thì thầm, những từ ngữ rõ ràng đến mức Ilya biết cậu hẳn đã tập dượt từ trước, "Và em muốn cả hai chúng ta đều biết em đang giữ tinh dịch của anh trong người suốt quãng thời gian đó."

Chuỗi những câu chửi thề bằng tiếng Nga thoát ra khỏi miệng Ilya có lẽ hoàn toàn trái ngược với cây thánh giá quanh cổ anh, không có nguyên nhân nào cho sự đày đọa lớn hơn việc Shane Hollander xuất hiện với một kế hoạch để được lấp đầy.

"Không thể thỏa mãn," anh rít lên, từ yêu thích của anh giữa hai người, và với lấy gói chất bôi trơn trên tấm trải giường để chuẩn bị. "Muốn tất cả mọi người ở khách sạn sang trọng biết em là của anh, được anh đánh dấu."

"Họ sẽ không biết đâu," Shane nũng nịu, phô bày một cách đẹp đẽ, thực sự tuyệt vọng với điều đó, "nhưng chúng ta sẽ biết." Giọng cậu hạ xuống thành một lời thì thầm đứt quãng, "Em sẽ cảm nhận được nó."

Đệch, nếu Ilya không đang vội vàng lúc này, chắc chắn sẽ đau đớn đến phát điên. Ấn vào, Shane quá ướt át đến mức gần như phi thực tế, cái lỗ sũng nước một cách bẩn thỉu khi chất bôi trơn cũ và mới hòa trộn cùng nước bọt của Ilya. Cả hai cùng thở hắt ra vì cảm giác đó.

"Em là của anh, Hollander," Ilya lại nhắc lại đầy tán thưởng khi anh bắt đầu di chuyển, nhìn Shane ép ngược lại để đáp lại những cú thúc của anh với những tiếng unh nghẹt thở khi va chạm.

"Của anh," Shane thở dốc đáp lại đầy ướt át, "Rozanov, Đội trưởng, đụ em. Mạnh hơn. Làm ơn. Cần cảm nhận được nó."

Tim Ilya như nghẹn lại ở cổ họng. Chúa ơi, anh sẽ đưa cho người đàn ông này bất cứ thứ gì. Đội bóng của anh, những chiếc Stanley Cup, phần còn lại của cuộc đời khốn kiếp này...

Trong một lúc lâu, sự đẩy và kéo cảm giác vô tận, không gian tràn ngập âm thanh da thịt chạm nhau và những tiếng rên rỉ sung sướng giữa họ. Trong não Ilya, không còn chỗ cho bất cứ thứ gì khác ngoài chuyển động nhịp nhàng, hông uốn cong và sức nóng thiêu đốt.

"Em có thể không?" Shane cầu xin cuối cùng, run rẩy khi một tay bắt đầu vươn xuống giữa hai chân.

"Không," Ilya trả lời, cảm thấy nghiêm khắc khi anh gần đến bờ vực, "Em không cần nó."

Shane tạo ra một âm thanh có lẽ là tiếng nấc nghẹn ngào, nhưng tay cậu vẫn quay lại tấm chăn dù sao đi nữa, thật phục tùng hoàn hảo.

Ilya có thể cảm nhận cái lỗ của cậu bắt đầu đập, khép lại theo cách mà bao cao su không thể bắt chước được, và anh nhắm chính xác hơn vào điểm sẽ đưa cậu đến đó mà không cần dùng tay.

"Ồ, em sắp—" Shane hét lên, cả cơ thể co rút lại với sức mạnh của nó trước khi cậu lên đỉnh mà không cần chạm vào, có lẽ làm cho chiếc giường khách sạn của Ilya không thể ngủ được nữa. May mà họ còn một phòng khác.

Không lâu sau, Ilya thúc mạnh vào cái nóng run rẩy đó một lần, hai lần, trước khi anh tìm thấy sự giải thoát của chính mình. Ôm chặt lấy ngực Shane, anh nhấc cậu lên cho đến khi họ ép sát từ trước ra sau, quay má để hôn cậu đầy cuồng nhiệt.

"Đệch," Shane đang thở hổn hển, miệng hoàn toàn buông lỏng sau một lúc, "Rozanov, Ilya... em yêu anh, ôi chúa ơi."

Cậu vặn vẹo nơi họ vẫn còn kết nối, mặc dù Ilya không cử động để rút ra khi anh mềm đi, biết rằng Shane thích sự kích thích quá mức và ghét cảm giác trống rỗng hơn bất cứ thứ gì.

"Shane," anh thì thầm, đặt những nụ hôn âu yếm lên môi dưới, má, mí mắt và trán của cậu, bất cứ nơi nào anh có thể đặt môi vào. "Anh cũng yêu em. Anh tự hào về em. Em thật, thật sự rất ngoan."

Anh hơi chuyển động hông, thực lòng là do vô tình, và Shane gần như hét lên, Ilya kịp đặt một bàn tay lên miệng cậu đúng lúc để át đi phần tồi tệ nhất. Anh kinh ngạc nhìn chàng trai đáng thương của mình co giật mạnh và rỉ ra thêm chút ít từ đầu dương vật.

"Em ngay trên—" anh nghiến răng, ngã về phía trước trên tay một lần nữa khi Ilya rút ra với những lời xin lỗi lẩm bẩm.

Ánh mắt anh bắt gặp món đồ chơi nơi nó nằm trên tủ đầu giường cạnh họ, dính đầy chất bôi trơn. "Em vẫn muốn anh...?"

Toàn bộ cơ thể Shane giật nảy với sức mạnh của cái gật đầu. "Làm ơn."

Ủng hộ sự đồng ý của cậu, Ilya nghiêng người về phía trước để đặt một nụ hôn lên thắt lưng của Shane.

"Đợi đã," anh nói, rời khỏi giường để mang món đồ chơi thủy tinh đến bồn rửa trong phòng tắm, để nước ấm lên một chút để món đồ chơi sạch sẽ mang lại cảm giác thoải mái hơn.

Anh quay lại sau một lúc, Shane đang đứng bằng cả tay và đầu gối, thở chậm rãi. "Sẵn sàng chưa?" anh giục, thêm phần chất bôi trơn còn lại vào đầu món đồ chơi trước khi cẩn thận đẩy nó trở lại, vài giọt tinh dịch trượt xuống đùi sau của Shane khi nó ổn định tại chỗ. Anh cúi xuống, nuông chiều liếm sạch phần thừa, cảm nhận những cơn rùng mình toàn thân của cậu để đáp lại.

"Hai tiếng nữa quầy bar sảnh đóng cửa," anh nói, kéo Shane nằm dựa vào người mình, cả hai vẫn còn thở dốc một chút vì gắng sức. "Đi uống một ly nhé?"

******

Tháng 11 năm 2017 – Toronto

Cliff Marlow: này shane

Shane: Này! Mọi chuyện ổn chứ?

Cliff Marlow: tôi đang tự hỏi liệu cậu có thể ghé qua phòng tôi lát nữa không?

Cliff Marlow: chết tiệt ý tôi là

Cliff Marlow: không phải như những gì cậu đang nghĩ đâu

Shane: ???

Cliff Marlow: nhìn này, tôi chỉ muốn nói chuyện với cậu về một việc. khá nghiêm túc đấy

Shane: Ôi chúa ơi

Cliff Marlow: KHÔNG PHẢI CHUYỆN ĐÓ

Shane: Được rồi. Nghe chẳng có vẻ gì là đáng lo ngại cả.

Shane: Tôi sẽ qua đó trong tầm mười lăm phút nữa nhé?

Cliff Marlow: 👍

Khi Shane bước vào phòng khách sạn của Marlow tại Toronto, cậu ngạc nhiên khi thấy vẻ mặt lo lắng trên gương mặt vốn tự tin (gần như là tự mãn) của gã này.

"Shane, này," Marlow nói một cách vụng về, ra hiệu về phía chiếc ghế bọc nệm ở góc phòng, "Ngồi xuống đi. Xin lỗi vì làm cậu hoảng sợ qua điện thoại lúc nãy."

Shane ngồi xuống một cách thận trọng, quan sát Marlow đang ngồi chênh vênh ở cuối giường đối diện với cậu. "Vẫn còn đang hoảng đây, nói cho mà biết."

"Được rồi, ừ, công bằng thôi," Marlow đáp, cào cào vào gáy, "Vậy, ừm, tôi đoán là tôi sẽ chỉ— cậu biết là Roz là một trong những người bạn rất thân của tôi đúng không?"

Shane gật đầu chậm rãi. "Vâng?"

Marlow nuốt khan, làm nhăn nhúm tấm chăn khi anh ta hơi đung đưa người. "Đúng, vậy nên gần đây anh ấy có nói với tôi rằng anh ấy... song tính. Và khi chúng ta nói về việc cậu gia nhập đội và kiểu văn hóa phòng thay đồ các thứ ngay trước trại tập huấn, anh ấy cũng nói là cậu cũng biết về anh ấy. Và cậu thấy thoải mái với điều đó."

Shane chớp mắt, hoàn toàn lạc lối trước hướng đi của cuộc hội thoại này. "Tôi, vâng. Tôi rất thoải mái với điều đó." Cậu cảm thấy mắt mình mở to ra, quan sát tư thế lúng túng của Marlow. "Đợi đã, anh đang định 'come out' với tôi ngay bây giờ à?"

Marlow sặc lên vì ngạc nhiên, gần như nghẹn lại. "Không! Không, tôi thẳng. Ý tôi là, tôi chưa thực sự nghĩ nhiều về chuyện đó, nhưng mọi người nên cởi mở một chút, tôi nghĩ vậy và..."

Anh ta ngập ngừng, dường như nhận ra cách lông mày của Shane gần như dính liền với chân tóc.

"Dù sao thì," Marlow tiếp tục, ho hắng, "ừm, tôi chỉ để ý, có lẽ, là hai người đang trở nên thực sự gần gũi. Và tôi không biết cậu thích gì nên là, đây là một điều điên rồ kinh khủng để nói nhưng... Nhìn này, tôi cảm thấy cậu có thể đang... cảm nắng?"

Shane đứng hình, cảm thấy hàm mình từ từ rơi xuống.

"Nhưng Roz có bạn trai rồi," Marlow tiếp tục dồn dập, "Và có thể anh ấy đã nói với cậu chuyện đó? Hoặc có thể anh ấy không nói, điều đó sẽ hơi tệ nhỉ? Nhưng mà, với tư cách là một trong những đội trưởng danh dự, và để tránh kịch tính cho đội, tôi chỉ cần nói ra điều gì đó, cậu hiểu mà? Vì hai người khá là... hay tán tỉnh nhau đấy."

Mạch đập nhanh hơn, Shane cắn môi và nén một tiếng cười hoảng loạn. "Marly, chuyện đó là... tôi không nghĩ Ilya bận tâm việc tôi tán tỉnh anh ấy đâu."

Cậu nhìn mắt Marlow tròn xoe, miệng tạo ra những âm thanh vô nghĩa trước khi khởi động lại bộ não. "Đợi đã, cậu là thật à? Nghiêm túc đấy?"

Shane khịt mũi, quyết định rằng đây có lẽ là thời điểm thích hợp để thú nhận mảnh ghép quan trọng mà Ilya đã bỏ sót trong những tin nhắn 'come out' từ ngôi nhà gỗ. "Vâng, tôi là người đồng tính và anh ấy thì nóng bỏng nên..." cậu nói, hơi trêu chọc một chút, dù cũng cảm thấy nhẹ nhõm thực sự.

Marlow gật đầu, không hề hay biết sự thích thú đang tăng dần của Shane. "Anh ấy quả thật nóng bỏng," anh ta đồng ý nhanh chóng, có lẽ là quá nhanh, trước khi nhăn mặt và nói thêm, "Nhưng bạn trai của anh ấy... Shane, điều đó hơi tệ hại từ phía cả hai người đấy."

Shane nhún vai, lần này mỉm cười thực sự. "Tôi không nghĩ bạn trai của anh ấy bận tâm đâu."

Cliff lại cử động, không thoải mái. "Vậy là... kiểu mối quan hệ mở à?"

Nghe đến đó, Shane bật cười ngay lập tức.

Cậu lắc đầu, quyết định thương xót cho kẻ ngoài cuộc tội nghiệp đầy lo lắng trước mặt mình. "Không, chúng tôi chắc chắn không phải mối quan hệ mở."

Cậu nhìn những bánh răng trong đầu Marlow xoay chuyển, sự thật bừng sáng trong một tia chớp trí tuệ như kiểu bóng đèn hoạt hình hiện lên trên đầu.

"Shane, ừ đúng rồi!" anh ta gần như reo lên, khiến Shane bật cười thành tiếng. "Ôi chúa ơi, tôi cảm thấy rất tội lỗi vì đã muốn hai người đến với nhau. Ilya, kiểu như, chẳng bao giờ nói chi tiết về người bí ẩn này và tôi đã thấy rất nhiều dấu hiệu đỏ từ đó. Bro, Hollzy, chuyện này hợp lý hơn nhiều rồi, đệch."

"Tôi không thể tin được anh nghĩ tôi đang phá hoại mối quan hệ của chính mình!" Shane cáo buộc, vẫn đang cười.

Marlow nhăn mặt. "Công bằng mà nói, tôi nghĩ cậu đang cảm nắng nặng còn Roz thì đang đi vào vùng lãnh thổ phi đạo đức trong khi thường thì anh ấy giữ mọi chuyện rất rạch ròi, nên là..." Biểu cảm của anh ta nở thành một nụ cười toe toét. "Đợi đã, kể tôi nghe hết đi. Được bao lâu rồi?"

Shane do dự, cảm thấy sự bối rối ngượng ngùng như bất cứ khi nào cậu nghĩ quá nhiều về dòng thời gian 'không-phải-mối-quan hệ' của họ. "À, chà, chúng tôi đã... gặp gỡ nhau lâu hơn nhiều so với việc chính thức bên nhau, nhưng... tầm năm năm?" Cậu nhún vai, má đỏ bừng, "Dù Ilya thích viết lại lịch sử một chút và nói đó là tình yêu sét đánh. Điều đó sẽ làm nó thành tầm chín năm."

"Cái quái gì?" Marlow thốt lên, "Chết tiệt... hai người đã giữ kín chuyện này lâu đến vậy sao?"

Shane nhún vai. "Chúng tôi có vài chướng ngại vật trên đường đi nhưng... ừ. Và rồi, cậu biết đấy, cơ hội ở Boston đến và nó hợp lý vì nhiều lý do. Ở gần nhau hơn là một điểm cộng."

Sự thấu hiểu bừng sáng trên nét mặt Marlow. "Và giờ hai người có thể kiểu như đi chơi bất cứ khi nào? Công khai hơn nữa?" Anh ta giật mình. "Ồ. Đi chung xe. Và ở lại trong khách sạn. Wow, chúng ta đúng là đồ ngốc."

Shane gật đầu, mỉm cười một chút, dù cậu ngập ngừng hỏi, "Anh có nghĩ những người khác đã... nhận ra không?"

Một cái lắc đầu phủ nhận chắc nịch đáp lại.

"Không, và tôi nghĩ họ chỉ mừng vì Roz có một mục tiêu cố định cho sự chú ý của mình," Marlow giải thích bằng một cái phẩy tay hời hợt, "Anh ấy trở nên kiểu như làm mẹ trong phòng thay đồ mỗi khi căng thẳng về chuyện gì đó, liên quan đến đội hay không, và thường bám lấy tân binh gần nhất. Kiểu như lũ tinh tinh chải lông bắt bọ cho con non ấy, nhưng kèm thêm càm ràm? Dù chúng tôi gọi đó là chế độ Mẹ Gấu, vì những lý do rõ ràng." Anh ta nhăn mặt. "Ừm, đừng nói với anh ấy là tôi đã kể cậu nghe chuyện đó nhé."

Shane cười, dù cậu giơ ngón út ra hứa hẹn, thấy sung sướng khi được ban phước với những giai thoại sâu xa hơn về Bears từ cái miệng lỏng lẻo khét tiếng của Marlow. Mà nhắc mới nhớ...

"Ừm, rõ ràng là mối quan hệ của chúng tôi vẫn là bí mật," Shane nhắc lại, "Bố mẹ tôi biết và một vài người trong giải đấu mà chúng tôi có thể tin tưởng, nhưng chúng tôi không định công khai với đội và chắc chắn là không công khai với công chúng. Ít nhất là trong một thời gian."

"Ồ không, tất nhiên rồi," Marlow đồng ý, giọng nghiêm túc lại, "Roz chắc đã nói với cậu tại sao tôi lại là người ủng hộ nhiệt thành cho mấy chuyện này." Trước cái gật đầu của Shane, anh ta tiếp tục, "Ừ, nó chỉ... đánh trúng vào nỗi đau của tôi thôi. Vậy nên, trong mắt tôi hai người vẫn là bạn tốt. Và nếu cậu cần tôi làm bình phong cho bất cứ chuyện gì, cứ gọi tôi. Tôi lo được."

"Cảm ơn, Marly."

"Và xin lỗi lần nữa vì đã... gọi cậu là gay và đang yêu đội trưởng của chúng ta," Marlow nói thêm, trông thực sự hối lỗi về chuyện đó.

"Anh được tha thứ," Shane nói với anh ta, cảm thấy vô cùng thích thú trước sự hối hận thực sự trên biểu cảm của Marlow, "Như anh đã nói, anh đang quan tâm đến đội thôi, tôi hiểu mà. Và ý tôi là, không phải là anh đã sai về cả hai chuyện đó nên..." Cậu ngập ngừng, đưa tay vuốt tóc khi bật cười. "Nhưng, ừm, có lẽ chúng ta đừng cáo buộc bất kỳ ai khác trong đội những chuyện tương tự nhé."

Bên dưới lớp râu lởm chởm, toàn bộ khuôn mặt Marlow dường như đỏ bừng như đèn giao thông. "Ha, phải, ừ... không phải cách tiếp cận khéo léo nhất của tôi."

Một sự im lặng kéo dài, ngượng ngùng theo sau.

"Được rồi, ừm," Shane nói, đứng dậy và bước vài bước về phía Marlow. Cậu vỗ vai anh ta, nói thêm một cách vụng về, "Ừm, nói chuyện rất vui."

"Nói chuyện rất vui," Marlow đáp lại, "Tôi sẽ để dành bài diễn văn 'người bạn thân đáng sợ' cho lần khác."

"Không cần đâu," Shane đáp lời, tiến gần đến cửa, "Tôi gặp Svetlana rồi."

Có một nhịp im lặng rồi Marlow bật cười sặc sụa. Khi Shane liếc nhìn lại, anh ta đang gật đầu tán thưởng. "Được rồi, ừ, tôi hiểu tại sao Roz lại thích cậu rồi. Cả hai người đều là những kẻ chuyên đi kích động."

"Chúc ngủ ngon, Marly," Shane nói một cách quả quyết, dù giọng cậu dịu lại khi nói thêm, "Và cảm ơn, thực sự đấy. Sự ủng hộ này có ý nghĩa rất lớn."

"Bro, tất nhiên rồi," Marlow trả lời, "Và chúng tôi sẽ kiểm soát mấy gã khác trong phòng thay đồ như vẫn luôn làm. Không gian an toàn, và mấy thứ đại loại thế."

Shane gật đầu, biết rằng hầu hết những tư duy trong hockey sẽ không dễ bị lung lay bởi sự nghiêm khắc của đội trưởng Bears, dù việc khiến họ cảm thấy không thoải mái khi bộc lộ sự cố chấp một cách công khai là một bước tiến có ý nghĩa, dù chỉ là bước đi nhỏ xíu, hướng tới việc thay đổi văn hóa nói chung.

Cậu vẫy tay chào vụng về lần nữa, mỉm cười khi Marlow vẫy tay đáp lại và nói, "Và bảo Ilya thông báo với danh sách cầu thủ của anh ta là tôi đã sẵn sàng nhé, chết tiệt thật. Hắn nợ tôi đấy!"

Đóng cửa sau lưng, Shane đảo mắt. Đám cầu thủ hockey chết tiệt, cậu nghĩ, dù ẩn sau đó là một chút tình cảm nhỏ nhoi.

Từng bước một.

*******

Tháng 12 năm 2017 – Boston

Shane gần như có thể giả vờ rằng mình đang tưởng tượng ra sự căng thẳng trong lúc khởi động, khi đội Voyageurs đứng đủ xa khung thành của cậu để những ánh nhìn thép lạnh của họ có thể chỉ là sự tập trung đơn thuần.

Truyền thông đã cố hết sức để khơi dậy mối thù địch trong các cuộc phỏng vấn trước trận đấu. Shane bị đẩy đến khu vực báo chí dù cậu chẳng hề muốn, ngay cả sau khi đã được bộ phận PR của Bears huấn luyện kỹ lưỡng về truyền thông đến mức nghẹt thở (cũng là điều cậu không hề muốn) vào đầu tuần đó. Ngồi cạnh cậu tại bàn, Ilya — người với tư cách là phát ngôn viên của đội, rõ ràng đã được đào tạo về truyền thông nhưng nổi tiếng là không bao giờ tuân thủ — đã nhìn với ánh mắt sát khí công khai khi câu hỏi này nối tiếp câu hỏi khác xoay quanh trải nghiệm của Shane ở Montreal, cáo buộc cậu phản bội đội bóng và thậm chí là cả quốc gia(!?), và liệu cậu có cảm thấy áp lực khi không được chơi hay bằng Volturi, thủ môn của Montreal, trong trận tối nay hay không.

Shane đã ngoại giao khéo léo bằng cách đưa ra những câu trả lời nhàm chán, đầy tính phân tích cho những lời khiêu khích đó cho đến khi họ chịu buông tha một chút, mặc dù có vẻ như vị đội trưởng nóng tính của cậu không hài lòng khi để yên chuyện này.

"Chúng tôi tin tưởng vào các thủ môn của mình," Ilya nói một cách đầy ẩn ý, trong ánh đèn flash của máy ảnh, "Hãy hỏi Montreal xem họ có tin tưởng thủ môn của họ không."

Shane chưa bao giờ phải nỗ lực đến thế để kiềm chế một nụ cười, chân cậu dịch chuyển dưới lớp khăn trải bàn để ấn mạnh vào chân của Ilya. Nhận xét đó đặc biệt sắc bén khi Shane đã để ý thấy Volturi đang có nguy cơ tụt xuống dưới mức .900 SVP mùa này, gần nhất với việc cậu trao cho các phóng viên đoạn trích dẫn đắt giá mà họ đang khao khát. Tối nay, đối mặt với Rozanov và Snowman, tài năng tân binh mới nổi của giải đấu, Shane hy vọng "Kền kền" sẽ kết thúc như một đống xác chết trên đường nhựa ngay trong khu vực gôn.

Giờ đây, cố gắng tập trung vào thói quen của riêng mình, cậu không thể không nhìn thấy chiếc áo số 81 của Ilya ở vạch đỏ, khung hình cao lớn quen thuộc của JJ đang đứng đối diện anh. Họ đang trò chuyện sôi nổi, cuộc đối thoại có vẻ thân thiện, mặc dù Shane quan sát thấy không phải một mà là hai cầu thủ của Voyageurs lướt qua và rất rõ ràng đã buông những lời khó nghe về phía Ilya.

Đệch, trận đấu này sẽ rất tồi tệ đây.

Trượt băng một vòng rộng quay lại phía khung thành, Ilya đặt bàn tay đeo găng lên vai Shane, thì thầm: "JJ cảnh báo anh phải bảo vệ em tối nay. Anh nghĩ họ đang lên kế hoạch chơi xấu. Anh sẽ báo cho mấy gã khác. Có lẽ sẽ khiến LeClaire thay đổi các tuyến tranh chấp một chút, chơi rắn hơn nếu anh có thể."

Shane gật đầu, dù cảm thấy máu trong người lạnh đi trước lời đe dọa. Cậu biết hầu hết các đồng đội cũ không cảm thấy hào phóng với việc cậu ra đi như JJ và Hayden. Với việc Shane đã rời đi nhiều tháng nay, rất có thể Buzzard đã gieo rắc thêm nhiều hạt giống nghi ngờ về ý định của cậu với Boston, có lẽ là tiêm vào đầu đội bóng góc nhìn về sự phản bội ích kỷ thay vì sự quản lý yếu kém cầu thủ của chính Montreal.

Lắc đầu, Shane tập trung vào những gì mình có thể kiểm soát, cúi chào các cột gôn và bắt đầu nhẩm lại những chỉ số mà cậu hầu như không cần học thuộc, vì đã biết hầu hết các tiền đạo của Montreal như lòng bàn tay. Chỉ có hai tân binh hàng bốn mới và một trung phong hàng một thay thế cho đội trưởng đã giải nghệ — được chọn bằng lượt pick mà việc gửi Shane đến Tampa mang lại cho họ — cần thêm vào danh mục trí nhớ của cậu. Khi nghiên cứu, cậu cảm thấy rất vui khi nhận thấy bao nhiêu tiền đạo đang ghi bàn kém trong mùa giải này, mỉm cười khao khát khi xem lại đoạn phim cho thấy trung phong mới vẫn đang báo hiệu hướng sút như một bảng hiệu neon. Shane sẽ từ chối tất cả bọn họ; cậu có thể cảm nhận được điều đó.

Và ít nhất thì người hâm mộ Boston rất hài hước, cậu nghĩ, mắt bắt gặp một tấm áp phích ghi 'Cảm ơn vì thủ môn nhé!' bằng kim tuyến vàng và đen. Cậu sẽ phải tặng chiếc gậy của mình cho người hâm mộ đó vào cuối trận.

Đúng như dự đoán, trận đấu bắt đầu một cách tàn bạo, Voyageurs rất vui vẻ chơi bẩn nếu điều đó có nghĩa là tạo ra một tuyên bố. Bears đáp trả tương tự, cả hai đội tích lũy các quả phạt như thể đây là đêm cuối cùng trên sân băng. Trong khi Shane có thể hiểu được sự cần thiết của thể chất, cậu ước gì mình không phải đối mặt với những pha power play dường như bất tận khiến cậu phải cảnh giác cao độ. Cũng thật khó khăn khi nhìn Ilya hứng chịu phần lớn các cuộc tấn công, như thể Montreal quyết định đổ lỗi cá nhân cho anh về việc Shane ra đi. Rất có thể là vậy, tin tức lan truyền từ trước mùa giải về tình bạn bí mật kéo dài nhiều năm giữa Rozanov và Hollander, chuyến thăm Ottawa đôi khi lại nổi lên khi người hâm mộ trên khắp giải đấu tranh luận về thời điểm của thương vụ Boston.

Và họ cũng đã thực hiện cái video lan truyền đó — 'Roz và Wallzy: BFF Tag' — thứ đã biến thành một chuyên mục đầy đủ trên Buzzfeed, Hayden gửi cho cậu liên kết '10 điều cần biết về cặp đôi từ đối thủ thành bạn thân được yêu thích nhất internet' với một câu đàm tiếu kịch tính: "Cái quái gì thế hả anh bạn?? Anh ấy không thể chiếm hết mọi danh hiệu được."

Dưới đây là bản dịch đoạn văn đó với văn phong gần gũi, dễ hiểu hơn:

Bất kể lý do là gì, đội Montreal đang trút hết sự căm ghét đó vào những cú húc người trên sân. Nếu họ không thể đụng vào Shane mà không gây ra một cuộc ẩu đả lớn, thì trung phong ngôi sao của đội Boston chính là "phần thưởng" an ủi thay thế xứng đáng nhất cho họ.

Hiệp một. Rồi hiệp hai. Số lượng cú sút vào gôn chỉ ở mức hai con số cho cả hai đội, mức thấp gần kỷ lục.

Phòng thay đồ lạnh lẽo và im lặng gần như chết chóc trong giờ nghỉ, tỷ số vẫn là 0-0 tàn khốc. Shane xem lại một chút băng ghi hình, lo lắng cho hiệp phụ, trong khi các đồng đội Bears đều trải qua các nghi thức và trị liệu, nhiều nhân viên y tế trong phòng với túi chườm đá và băng KT hơn bất cứ thứ gì Shane từng thấy.

Mười lăm phút đầy tra tấn của hiệp ba, có một sự đột phá. Mặc dù có lẽ không phải là điều Bears mong muốn, xét đến...

Một cuộc xô xát diễn ra ngay trước khung thành khiến Shane trượt sâu về phía sau. Trong khoảnh khắc chậm lại đầy kinh hoàng, cậu nhận ra gã cầu thủ đội Voyageurs đang lao tới không hề có ý định tranh bóng, cũng chẳng có vẻ gì là muốn giảm tốc độ. Với cây gậy giơ cao nguy hiểm, hắn húc thẳng vào Shane mạnh đến mức khiến cậu văng khỏi giày trượt, mặt nạ đập mạnh vào xà ngang một tiếng "keng" chói tai trước khi cậu bị nảy ngược vào lưới. Bất chấp tiếng ù tai đau nhói, Shane nhanh chóng gượng dậy, cố gắng né tránh ánh mắt của mấy giám sát viên chấn động não khó chịu – những người sẽ lôi tuột cậu ra khỏi sân ngay nếu thấy cậu loạng choạng dù chỉ một chút.

St-Simon, phước lành cho anh ta, đã tìm thấy quả puck trong sự hỗn loạn và gửi nó bay qua vạch xanh, mặc dù điều đó chẳng quan trọng mấy so với cảnh tắm máu đã bắt đầu xung quanh họ.

Shane đứng đó bất lực, hơi choáng váng và nhìn Ilya không đội mũ bảo hiểm đang vật lộn với trung phong của Voyageurs, nhiều cặp Voyageur-Bear khác hình thành khắp mặt băng (dù một vài người có vẻ chỉ đang giữ nhau lại khỏi cuộc ẩu đả).

"Rozanov, em ổn!" cậu cố hét lên, nhăn mặt khi các trọng tài cuối cùng cũng tách được một Ilya đang giận dữ sau khi anh đã vật ngã cầu thủ Montreal xuống đất, những cầu thủ Voyageurs khác vẫn đang lao về phía anh. Tuy nhiên, họ hơi chậm chân, hời hợt trong nỗ lực của mình vì có lẽ họ nhận ra rằng cố gắng làm bị thương một thủ môn đã vượt quá ranh giới từ va chạm chung chung sang ý định ác ý trực diện.

Cuối cùng, chính là Snowman, người duy nhất đã cởi bỏ hoàn toàn găng tay, tung một cú đấm tay không xứng tầm MMA vào cầu thủ đã húc Shane qua lưới, máu văng tung tóe và có lẽ cả một chiếc răng bay qua không trung.

"Đừng đụng vào thủ môn của tao!" cậu vẫn đang gầm lên, ngay cả khi trọng tài bắt đầu liệt kê các quả phạt kết hợp, kết thúc bằng những án phạt trục xuất khỏi trận đấu cho Ólafsson của Boston và Harvey của Montreal, cả hai đều bị kéo khỏi sân.

Thiếu người ở cả hai bên, hiệp ba cũng kết thúc mà không có bàn thắng, Shane dành phần lớn thời gian nghỉ ngơi trong phòng yên tĩnh để bác sĩ đội đánh giá các triệu chứng chấn động não. Cuối cùng, nhân viên y tế nhún vai và nói với cậu rằng cậu đang ở mức ranh giới, có lẽ ổn cho hiệp phụ, nhưng cần báo trợ giúp ngay lập tức nếu bắt đầu thấy các triệu chứng xấu đi.

'Cậu không thực sự ổn, nhưng cậu có thể chơi tiếp mà không bị tổn thương não' là nội dung chính của thông điệp, và vì vậy Shane, người vốn cạnh tranh đến mức mù quáng, rõ ràng đã quay lại sân băng.

Làm ơn hãy để họ ghi bàn, Shane cầu nguyện với những linh hồn tiền bối trong khung thành đối diện của Volturi, cầu xin một bàn thắng của Boston trong khoảng thời gian năm phút. Cậu không ở trong trạng thái để đá luân lưu, mặc dù cậu đủ cứng đầu để ở lại khung thành dù thế nào đi nữa.

Mặc dù sự có mặt của Snowman – người vừa bị đuổi khỏi sân – lúc này sẽ rất hữu ích, nhưng Shane vẫn vui khi thấy Marlow được đưa vào chơi đội hình 3-đấu-3 và di chuyển rất ăn ý bên cánh của Ilya. Có lẽ chính cơn đau nhói ở vùng gáy đang làm cậu trở nên ủy mị một cách kỳ lạ, nhưng cậu không thể ngăn mình mỉm cười ngốc nghếch khi nhìn chiếc áo số 81 lướt trên sân băng. Một ý nghĩ thật đẹp, phải không? Được chơi cùng một đội, được nhìn Ilya trượt băng rời xa mình, nhưng vẫn biết chắc rằng lát nữa thôi, anh sẽ trở về nhà với cậu.

Cuối cùng, đó vẫn luôn là họ, phải không?

Còi báo bàn thắng vang lên. Boston thắng 1-0.

Đêm nay các chỉ số sẽ ghi là 'Thủ môn thắng: S. Hollander và bàn thắng quyết định: I. Rozanov' đúng như cách họ thích.

Cùng nhau. Đúng vậy. Một ý nghĩ thật đẹp, thật đẹp.

Nó cũng thật đẹp khi ánh đèn phía trên cậu đang hòa làm một vệt mờ chói lọi.

"Shane," một giọng nói kiên quyết vang lên, quá sắc so với sự mềm mại của bong bóng bông trong đầu cậu, "Shane, này!"

Dù sao cậu vẫn mỉm cười đáp lại, nghĩ rằng khuôn mặt đó có vẻ quen thuộc, rồi cậu cứ chao đảo, chao đảo.

******

Ngày 27 tháng 12 năm 2017 – Boston

"Cưng à, con phải bỏ điện thoại xuống thôi," Yuna Hollander nói, khiến khối hình người Shane trên ghế sofa càu nhàu đầy khó chịu.

"Đã gần một tuần rồi mà mẹ," Shane cãi lại, "Con được phép sử dụng thiết bị điện tử trở lại rồi."

"Thời gian sử dụng tối thiểu thôi," Ilya và Yuna đồng thanh từ ghế bàn ăn, trích dẫn lời bác sĩ.

"Bố ơi, cứu con, họ đang hợp sức chống lại con kìa!" Shane than vãn, buông mình ngã ra sau một cách kịch tính đến mức khiến những người còn lại phải nhăn mặt.

"Đỏ," David Hollander nói một cách điềm đạm, đặt một lá bài Wild lên trên chồng bài Uno trước khi đáp lại, "Bố khá quý bộ não của con đấy, Shane. Bố muốn nó lành lặn."

Ilya mỉm cười trước điều đó, gật đầu tán thưởng sự đồng lòng nghiêm khắc của họ. Cú va chạm ở Montreal vẫn cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí anh.

Anh đã chắc chắn rằng Shane sẽ bị rút ra khỏi sân sau cú va chạm tàn bạo vào xà ngang, nhưng rồi cậu ấy lại đứng dậy như thể không có vấn đề gì và được cho là đã vượt qua các bài kiểm tra chấn động não sau khi hiệp đấu kết thúc. Khi trượt đến bên Shane để ăn mừng chiến thắng khó nhọc trong hiệp phụ, Ilya đã vô cùng tức giận khi thấy mắt cậu mờ đục và bối rối, lảo đảo trên đôi giày trượt. Không bị chấn động não cái nỗi gì. Kể từ đó, anh đã gửi hàng loạt email với giọng điệu gay gắt đến ban lãnh đạo nhượng quyền thương mại và Ủy ban An toàn Cầu thủ để bày tỏ lo ngại của mình.

Vừa được chẩn đoán chỉ bốn ngày trước Giáng sinh, mọi người đều đồng ý rằng việc Shane bay về nhà ở Ottawa là không nên, vì rủi ro khiến triệu chứng trầm trọng hơn dù chỉ là tạm thời. Trong chớp mắt, Ilya đã chi tiền mua vé máy bay để đón gia đình Hollander đến và dọn dẹp sạch sẽ phòng khách, sẵn sàng đón Giáng sinh cùng bố mẹ người yêu.

Chỉ là anh không lường trước được việc người yêu mình lại là Bệnh nhân Tồi tệ nhất Thế giới.

Bất chấp việc Shane liên tục rên rỉ đòi được vào phòng tập thể dục tại nhà của Ilya (điều đó không đúng, cậu thậm chí chưa được phép hoạt động nhẹ cho đến một tuần sau đó), họ đã có một bữa tối tự nấu tuyệt vời vào đêm Giáng sinh. Yuna kiên quyết từ chối để Ilya thực hiện kế hoạch đặt đồ ăn bên ngoài như ban đầu. Bà đã vô cùng, gần như là quá mức, ngạc nhiên trước kỹ năng nấu nướng của anh khi anh đề nghị phụ giúp, dù bà đã khen ngợi căn bếp được trang bị đầy đủ và những con dao sắc bén của anh đủ để bù đắp phần nào.

Với việc Shane giờ đã thực sự bình phục — dù cách cậu phản ứng như thể việc chỉ lỡ mất hai hay ba trận đấu là một căn bệnh hiểm nghèo vậy — gia đình Hollander dự định sẽ bay vào tối nay. Họ đã dành cả buổi sáng lạnh giá ở trong nhà để chơi cờ bàn. Ilya chẳng hề ngạc nhiên khi phát hiện ra Shane đúng kiểu "con một được nuông chiều", luôn khó chịu ra mặt mỗi khi thua cuộc trong bất cứ trò gì, kể cả những trò bài bạc không cần chiến thuật mà chủ yếu dựa vào may mắn như Uno. Và được thôi, có lẽ Ilya cũng đang chơi ván thứ năm với bố mẹ Shane vì lý do tương tự — cũng là kẻ thua cuộc cay cú — nhưng ít nhất thì anh vẫn chưa bỏ cuộc giữa chừng.

"Em có muốn cùng anh ra sân bay không?" Ilya hỏi, rời ghế để đến bên cạnh Shane trên sofa sau khi anh vừa bị mẹ cậu "tấn công" bằng ba lá bài 'Draw 4' liên tiếp — Yuna chắc chắn là đang... đếm bài hay gì đó, Shane nói đúng rồi. "Hay em nghĩ đi xe sẽ làm em mệt?"

Lầm bầm, Shane nhổm dậy và đặt đầu lên đùi Ilya. Bàn tay anh tự động luồn vào mái tóc đen mượt ấy. Ánh mắt họ chạm nhau, một biểu cảm hạnh phúc hiếm hoi từ Shane khiến Ilya mỉm cười đáp lại. "Anh yêu em," anh mấp máy môi, chỉ vì muốn nói thế.

Shane chu môi, khiến Ilya phải đảo mắt, nhưng anh vẫn cúi xuống trao cho cậu một nụ hôn nhẹ.

"Em nghĩ mình sẽ mệt," Shane thừa nhận. Ilya nhẹ nhõm khi thấy cậu thành thật về triệu chứng của mình. "Cơn đau đầu lại quay lại sau khi em đạp xe xoay vòng lúc nãy." À, và đây lại là sự không tuân thủ liều lĩnh đây.

"Con chắc là không cần bố mẹ ở lại chứ?" Yuna hỏi, nghe lỏm từ phòng ăn, "Shane bệnh là một gánh nặng cho đến khi được bác sĩ cho phép hoạt động lại đấy."

"Mẹ, không!" Shane than vãn, "Con là người trưởng thành rồi. Và Ilya cũng vậy."

"Vậy thì hãy nghe lời bạn trai của con đi!" bà đáp lại, "Cậu ấy và đứa bé ngọt ngào của con đã chiến đấu với một nửa Montreal vì con đấy, ít nhất con cũng phải biết ơn về điều đó chứ."

Ilya mỉm cười, thực sự tận hưởng sự ồn ào náo nhiệt của gia đình xung quanh mình. Họ đã có cùng một cuộc thảo luận quanh co này nhiều ngày nay: Yuna (và Ilya) thì càm ràm, Shane thì bĩu môi, còn David thì kéo Ilya ra phòng chờ ở tầng hầm để hút xì gà và uống vodka mỗi khi hai mẹ con cần không gian riêng.

"Thật tốt," Ilya đã nói với David vào một đêm, cụng ly với ông, "khi có những người lo lắng cho mình. Con hy vọng em ấy biết điều này."

"Nó biết, mặc dù hay càu nhàu," David cười đáp, "Thằng bé bướng bỉnh và hiếu thắng, nhưng cũng nhạy cảm nữa. Được thừa hưởng từ cả bố mẹ đấy. Shane biết rằng chấn thương là một phần của thể thao, nhưng nó không thích cảm giác bị thương hại hay bị đối xử như trẻ con. Hoặc tệ hơn, như thể có ai đó tuyên bố hiểu rõ cơ thể nó hơn chính nó."

"Em ấy đã phớt lờ các triệu chứng để tiếp tục chơi," Ilya đáp lại một cách đăm chiêu, "Con giận em ấy vì điều đó. Nó rất nguy hiểm."

David ậm ừ, nhìn anh một cách sâu sắc. "Con trai, bố nhớ dường như con cũng từng bị đau rất rõ ràng trong một trận đấu mùa giải thường lệ. Xương sườn, có phải không? Và con thậm chí còn không vào danh sách chấn thương (IR)."

Mặt đỏ bừng, Ilya càu nhàu, lúng túng chẳng kém gì Shane, anh đáp một cách đáng thương: "Xương sườn không thể điều trị được. Chúng tự lành thôi."

"Chúng lành nhờ nghỉ ngơi," David nhẹ nhàng sửa lại, khói xì gà cuộn quanh ông như một con rồng già khôn ngoan, "Và con biết chúng ta cũng sẽ làm điều tương tự cho con, phải không? Bố và Yuna ấy?"

Ilya chớp mắt, bối rối. "Dạ?"

Anh vẫn còn nhớ như in, có lẽ sẽ không bao giờ quên, cách bố của Shane mỉm cười với anh bằng một sự ấm áp mà Ilya chưa từng biết những người cha có thể sở hữu. "Chúng ta muốn con khỏe mạnh, Ilya. Muốn con dành thời gian nghỉ ngơi khi bị thương. Quy tắc áp dụng cho Shane cũng áp dụng cho con như vậy."

Thật ngu ngốc, có lẽ vậy, khi anh hỏi: "Nhưng tại sao ạ?"

"Con là người mà con trai chúng ta chọn để yêu," David đáp, nhún vai một cách thoải mái, "và vì điều đó, chúng ta cũng yêu quý con. Con đã nói rằng thật tốt khi Shane có những người quan tâm đến nó. Vậy nên bố đang nói với con bây giờ rằng con, Ilya Rozanov, được chăm sóc giống như bất kỳ thành viên nào trong nhà Hollander. Thế nào?"

Nước mắt gần như tuôn rơi ngay lập tức. Ilya cảm thấy xấu hổ khi nghĩ rằng đàn ông nhà Hollander có "Lời nguyền của sự tổn thương cảm xúc" vì cách họ khiến anh rơi lệ dễ dàng đến thế.

"Điều đó thật tuyệt," anh đáp, giọng hơi run, "Mặc dù bây giờ con sợ phải mất em ấy và—" anh ngừng lại để cử chỉ quét một vòng về hướng của David, "tất cả những điều này nữa."

David đặt ly nước lên bàn bên cạnh, rồi với tay từ chiếc ghế bành da của mình để vỗ nhẹ vào đầu gối Ilya một lần như để an ủi. Cử chỉ thoáng qua nhưng chứa đựng bao ý nghĩa. Sau đó ông đã nói nhiều điều khôn ngoan về tình yêu, làn khói bao trùm lấy họ khỏi thế giới bên ngoài. Ilya thừa nhận mình đã uống quá nhiều vodka để có thể cảm nhận hết được tác động của nó. Dù sao thì, anh đã rời khỏi cuộc trò chuyện đêm muộn đó với cảm giác sợ hãi rằng bố của Shane có thể sẽ ôm anh một ngày nào đó — anh biết điều đó chắc chắn sẽ là "chiếc đinh cuối cùng" đóng vào quan tài đầy rẫy những vấn đề tâm lý về người cha (daddy issues) của anh.

Trở lại thực tại, với Shane đang nằm gọn trong lòng mình như một vật báu, anh nhắm mắt lại và để bản thân hít thở. Hít vào và thở ra theo nhịp hình vuông, chính xác như cách bác sĩ tâm lý thể thao của đội từng hướng dẫn, trước khi bà gợi ý cho Ilya một vài điều khác mà anh cảm thấy... thật đáng sợ.

Anh mở mắt ra và thấy Shane đang nhìn mình, đầy cả sự ngưỡng mộ lẫn lo lắng. Ilya nhăn mặt. Anh có thể có được điều này, vâng, nhưng liệu anh có thể bảo vệ nó được không?

"Em xin lỗi vì đã làm anh sợ," Shane thì thầm, không phải lần đầu tiên trong tuần này, bàn tay vươn lên chạm vào má Ilya, "Em cứ làm anh buồn mãi."

"Anh luôn hơi buồn một chút," Ilya đáp, cũng dịu dàng như thế, "nhưng khi ở bên em, nỗi buồn ấy vơi đi, anh hứa đấy."

"Chúng ta hãy cùng làm việc để không còn nỗi buồn nào cả," Shane đáp lại, lông mày nhíu lại, "Có lẽ là chỉ số hiệu suất nỗi buồn. Bảo thủ giảm 20% trước khi mùa giải kết thúc, nhưng mục tiêu kéo dài của chúng ta có thể là—"

"Được rồi, Mr. Dữ liệu," Ilya cắt ngang, trái tim anh ấm áp hơn một chút, "Anh không nghĩ... phân tích là một phần trong quá trình hồi phục của em đâu."

"Còn việc hôn nhiều hơn thì sao?" Shane hỏi, mở to mắt theo đúng cách cậu biết sẽ khiến Ilya hoàn toàn đầu hàng. Cậu tung đòn cuối với lời cầu khẩn, "Nếu anh yêu em?"

Anh yêu em, Ilya nghĩ, theo những cách khủng khiếp và tuyệt vời nhất. Theo nghĩa rằng tình yêu là một nỗi sợ thường trực rằng một ngày nào đó em sẽ đập mình xuống mặt băng và không thể đứng dậy nổi. Theo nghĩa rằng công việc chúng ta làm đầy rẫy nguy hiểm, và việc yêu nhau vì chính công việc ấy cũng nguy hiểm chẳng kém.

Hockey và Shane. Anh đã yêu cầu điều này, mà không biết rằng chia sẻ mặt sân băng sẽ mở ra bao nhiêu vết thương cũng như chữa lành chúng.

Nuốt khan, anh gượng cười, cúi xuống đặt môi mình lên môi Shane, lần này lâu hơn và chờ đợi sự chạm vào ấy chữa lành tâm trạng anh hoàn toàn.

Anh hít thở nhịp hình vuông và hy vọng.