Luke cựa mình dưới tấm chăn, hơi thở khẽ nghẹn lại khi luồng không khí lạnh lướt qua làn da cậu.

Chân tay cậu nặng trĩu như thể bị đổ đầy chì, và đầu cậu nhức nhối âm ỉ, mơ hồ và xa xăm.

Căn phòng tĩnh lặng-vẫn còn chìm trong sự tĩnh mịch của màn đêm-và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu, không phải vì đau đớn mà vì sự tĩnh lặng kỳ lạ sau cơn bão.

Và rồi nó quay trở lại.

Nóng quá.

Ngọn lửa trong huyết quản, màn sương mờ ảo của sự bối rối, dòng lũ bất lực của sự xấu hổ và nhục nhã. Dạ dày cậu khẽ quặn lại khi nhớ về điều đó.

Không phải vì phản ứng của chính mình-cậu đã bị đánh thuốc mê, chết tiệt-mà là vì sự buông thả liều lĩnh mà cơ thể cậu muốn.

Cậu không hề biết chuyện gì đang xảy ra. Cậu chỉ muốn được chạm vào, được an ủi, bất cứ điều gì cũng được. Suy nghĩ của cậu tan biến, thay thế bằng những bản năng quá cổ xưa, quá nguyên thủy, không thể chống lại được.

Nhưng giờ đây, cơn sốt đã biến mất. Đầu óc cậu đã minh mẫn hơn. Dịu nhẹ hơn, vẫn còn mơ hồ ở rìa - nhưng không còn chìm đắm trong tuyệt vọng nữa.

Và điều khiến cậu ngạc nhiên nhất-điều làm cậu bối rối lúc này, khi những ký ức dần sắp xếp lại thành một chuỗi ký ức mạch lạc-lại không phải là những gì đã xảy ra với cậu.

Đó là điều đã không xảy ra.

Aemond... không hề chạm vào cậu.

Không vượt quá mức cần thiết. Không phải để thỏa mãn bản thân. Không phải để lợi dụng lúc yếu đuối. Không-chú của cậu thậm chí còn không nán lại lâu.

Hắn không nhìn cậu với ánh mắt thèm khát, mà với một thứ gì đó khác. Có lẽ là sự lo lắng. Một điều gì đó quá nhanh để có thể nhận ra trong màn sương mờ ảo.

Rồi hắn bỏ đi.

Trời đất ơi, hắn thậm chí còn nhờ đến sự giúp đỡ. Một bác sĩ-không, không phải bác sĩ, mà là một chỉ huy, Luke nhớ ra một cách mơ hồ. Người phụ nữ đó...

Cậu chớp mắt chậm rãi và quay đầu lại, và đó là lúc cậu nhận ra cô. Ngồi cách giường một khoảng vừa phải, khoanh chân trên chiếc ghế nhỏ cạnh bàn làm việc của cậu, chiếc máy tính bảng phát sáng mờ trên đùi, bút cảm ứng thỉnh thoảng gõ nhẹ lên màn hình.

Dáng vẻ của cô ấy thư thái, nhưng khí chất lại sắc sảo. Cảnh giác. Như thể cô sẽ lập tức chú ý ngay cả khi có dấu hiệu bất ổn nhỏ nhất.

"Chỉ huy Serah," Luke nhớ mang máng. Cô không hay chạm vào cậu. Chỉ khi cần thiết. Đeo găng tay. Giọng nói nhẹ nhàng. Ánh mắt hiền hậu.

Và giờ... cô ấy vẫn còn ở đây.

Đang trông nom.

Luke nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc như giấy.

Cậu chậm rãi quay đầu, ánh mắt hướng về phía cửa sổ. Rèm cửa được kéo xuống một nửa, vừa đủ để cậu nhìn thấy bầu trời tối đen kịt, hắt những vệt sáng nhạt nhòa khắp căn phòng. Vẫn còn là đêm - một đêm tĩnh lặng, sâu thẳm.

Cậu chớp mắt mơ màng, rồi ánh mắt hướng xuống chiếc đồng hồ đặt lặng lẽ trên bàn cạnh giường ngủ.

3:04 sáng

Trời đất ơi. Cậu thậm chí còn chưa ra ngoài trọn một đêm. Có lẽ chỉ vài tiếng đồng hồ là cùng. Nhưng cảm giác như lâu hơn thế. Cậu cảm thấy như mình đã chết đi rồi được hồi sinh vào chính cơ thể đó.

Một tiếng động nhỏ khiến cậu chớp mắt lần nữa, và khi quay lại nhìn, cậu thấy Chỉ huy Serah đang quan sát mình.

Cô đặt chiếc máy tính bảng xuống đùi, bút cảm ứng được giấu gọn gàng ở cạnh bên. Vẻ mặt cô ấm áp-không áp đặt, không giả tạo ngọt ngào, mà dịu dàng ân cần, giống như một người bạn biết cách cư xử thận trọng.

"Chào cưng," cô nói nhẹ nhàng, với vẻ bình tĩnh của người đã quen với những đêm thức khuya. "Chào mừng cậu tỉnh giấc. Cậu cảm thấy thế nào?"

Giọng Luke khàn đặc khi cất lời. "Tôi... tôi ổn, thưa cô."

Nhưng ngay cả khi đang nói, cậu khẽ cựa quậy - chỉ một chút dịch chuyển hông, một cái nhíu mày. Có điều gì đó không ổn. Ẩm ướt. Quá nóng. Và rồi cậu nhớ ra -

Tấm tản nhiệt.

Cảm giác nhẹ nhõm mà cậu đã trải qua khi cô ấy đưa nó cho cậu, cách cậu ôm chặt lấy nó như thể đó là cứu cánh. Nhưng giờ đây...

Giờ thì nó chỉ còn ấm, ẩm ướt và ép khó chịu lên làn da vẫn còn nhạy cảm. Nó khiến dạ dày cậu khẽ cồn cào.

Dĩ nhiên, cô ấy nhận thấy. Cô nhận thấy mọi thứ.

Ánh mắt cô dịu lại hơn nữa. "Chuyện đó có làm phiền cậu không?"

Cậu gật đầu nhanh, vẻ mặt ngượng ngùng. Cô không làm ầm ĩ gì cả.

"Cậu có muốn lấy nó ra không?" cô nhẹ nhàng hỏi. "Tôi có thể quay mặt đi được."

Cậu gật đầu thêm một lần nữa, và đúng như lời hứa, khẽ xoay vai, hướng mặt về phía bức tường đối diện.

Đôi tay của Luke run rẩy khi cậu với tay xuống dưới chăn, vụng về nhưng quyết tâm. Chiếc đệm trượt ra với một tiếng động nhẹ, trơn trượt, và cậu giữ nó cách xa mình như một trái cây hư.

Chỉ huy Serah quay lại khi cậu yếu ớt nhấc nó lên, và không chút do dự, cô nhanh chóng đeo một đôi găng tay dùng một lần, lấy miếng băng ướt sũng từ tay cậu, rồi mang nó đến thùng rác được đặt kín đáo ở góc phòng.

Cô không bình luận gì. Không hề tỏ ra khó chịu. Cứ thế làm như không có chuyện gì xảy ra.

Luke khẽ thở ra và chìm sâu hơn vào chiếc gối, giờ đây ẩm ướt theo một cách khác-lần này là cảm giác dễ chịu.

Chỉ huy Serah ngồi tựa lưng vào ghế bên cạnh cậu, bình tĩnh như thường lệ, hai chân bắt chéo. Ban đầu, cô không nói gì, chỉ để sự im lặng kéo dài một cách nhẹ nhàng và không gây khó chịu, như thể cho cậu thời gian để làm quen lại với chính mình.

Rồi, nhẹ nhàng, cô nói ra. "Cưng, cậu có muốn ăn gì không?"

Luke chớp mắt chậm rãi. Miệng cậu khô khốc, nhưng nghĩ đến đồ ăn khiến dạ dày cậu hơi cồn cào. Tất nhiên, cô đã nhận thấy điều đó.

"Có một ít trái cây," cô nói thêm. "Aemond mang đến hồi nãy. Hoặc nếu cậu thích, tôi sẽ chuẩn bị món khác."

Aemond. Điều đó khiến Luke khựng lại.

Lẽ ra cậu không nên ngạc nhiên, nhưng cậu vẫn ngạc nhiên. Chú của cậu tối nay... khác hẳn. Không giống như Luke lo sợ. Không giống như cậu đã chuẩn bị tinh thần.

Từ lúc cánh cửa vừa được mở ra, Aemond đã không ngừng giúp đỡ - đôi tay vững chắc, không hề có sự đụng chạm khó chịu, giọng nói đầy lo lắng, và giờ thậm chí cả những việc nhỏ nhặt như đặt trái cây lên bàn cạnh giường ngủ. Thật khó hiểu.

Tuy vậy, Luke vẫn khẽ lắc đầu.

"Tôi... tôi nghĩ là tôi không thể ăn ngay bây giờ được, thưa cô. Dù sao cũng cảm ơn cô."

Serah gật đầu tỏ vẻ hiểu.

"Không sao đâu. Cậu vẫn đang hồi phục. Nhưng tôi muốn cậu uống thêm nước nhé?"

Cô nhặt chai nước trên tủ đầu giường lên và vặn nắp, rồi nghiêng người về phía trước để đỡ cậu sao cho cậu có thể nhấp một ngụm.

Luke để cô làm vậy, những ngón tay cậu khẽ nắm lấy chai nước khi cậu uống. Không nhiều lắm, nhưng vị mát lạnh xuống cổ họng làm dịu đi điều gì đó trong cậu.

Khi nằm xuống, cậu thấy mình liếc nhìn cô kỹ hơn.

Cô thực sự là ai?

Cô không giống bất kỳ bác sĩ nào mà Luke từng gặp. Dáng người cô quá thẳng, lời nói thì ngắn gọn và máy móc. Cô mặc quân phục - phẳng phiu và tối màu, phù hiệu trên ngực không thể nhầm lẫn.

"Chỉ huy Sera," cô nói. "Không phải bác sĩ Serah."

Luke đã sống đủ lâu dưới sự cai trị của chính phủ để hiểu được hệ thống phân cấp quyền lực.

Đối với một người thuộc tầng lớp thượng lưu mà trở thành chuyên gia y tế quân đội-chứ đừng nói đến cấp bậc Chỉ huy-thì đó là điều hiếm hoi. Cực kỳ hiếm hoi.

Điều đó đòi hỏi hai chuyên môn song song: chiến lược và khoa học, kỷ luật và thái độ ân cần với bệnh nhân.

Điều đó có nghĩa là... cô ấy phải thuộc hàng bậc Một. Giống như Aemond.

Serah liền với tay lấy chiếc chăn đã trượt xuống đến đùi mình.

Cậu nhìn, không biết phải làm gì khi cô kéo nó lên-lọt qua eo cậu, rồi gập mép lại bên vai như một y tá thường làm.

Những động tác của cô rất bài bản, nhưng không hề lạnh lùng. Thậm chí, chúng còn... dịu dàng.

"Bây giờ cậu nên nghỉ ngơi đi," cô nói, giọng vẫn ấm áp và không vội vã. "Thuốc ức chế có lẽ vẫn đang phát huy tác dụng trong cơ thể cậu. Cậu sẽ sớm cảm thấy buồn ngủ trở lại. Điều đó là bình thường."

Luke khẽ gật đầu. "Cảm ơn cô..."

Chỉ huy Serah khẽ cười, nụ cười gợi nhớ về một kỷ niệm đẹp.

"Cậu lịch sự thật đấy nhỉ?" cô lẩm bẩm, nói với chính mình nhiều hơn là với anh. "Cậu làm tôi nhớ đến hồi omega được chỉ định cho tôi."

Nghe vậy, ánh mắt Luke chợt hướng lên khuôn mặt cô.

Cậu không hỏi gì cả-nhưng chắc hẳn cô đã nhận thấy cách lông mày cậu giật giật, cách ánh mắt cậu nán lại. Cậu không thể không tò mò.

Serah khẽ nở một nụ cười hiểu ý.

Sau đó, không nói thêm lời nào, cô quay lại phía ghế và ngồi xuống.

"Họ phân tôi với một cô gái tên Lira," cô nói sau một lúc im lặng, như thể đang tiếp tục câu chuyện mà cô chỉ tự kể trong đầu. "Cô ấy nói năng nhỏ nhẹ. Mùi hương thoang thoảng như trà và mưa hè. Vừa nhìn thấy tôi mặc đồng phục, cô ấy đã suýt ngất xỉu."

Tiếng cười của cô ngắn ngủi nhưng chân thật. Rồi nó tắt dần, ánh mắt cô trở nên xa xăm.

"Cô ấy không nói chuyện với tôi suốt mấy ngày liền. Cứ mỗi lần tôi đến gần là cô ấy lại giật mình," cô nói thêm.

Những ngón tay của Luke khẽ nắm lấy mép chăn.

Cổ họng cậu lại khô khốc, nhưng cậu vẫn cố gắng thốt ra một tiếng khẽ, "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Ánh mắt Serah dịu lại, sự căng thẳng trên vai cô giảm bớt khi cô ngả người ra sau.

"Tôi đã tạo khoảng cách. Và tôi đã chờ đợi. Chỉ vậy thôi. Tôi ngồi trên sàn nhà bên ngoài phòng cho đến khi cô ấy cho tôi vào. Tôi đã nấu món trứng tệ nhất mà tôi từng nếm thử cho đến khi cô ấy mỉm cười. Và tôi đã hứa - không chỉ một lần, không phải hai lần, mà là mỗi ngày - rằng tôi sẽ không chạm vào cô ấy trừ khi cô ấy muốn."

Giờ đây, ánh mắt cô hoàn toàn hướng về phía cậu, giọng nói dịu dàng.

"Phải mất sáu tháng. Nhưng rồi một ngày, cô ấy đã nắm tay tôi."

Căn phòng tĩnh lặng. Luke cảm thấy có thứ gì đó khẽ quặn thắt trong lồng ngực.

Rồi Serah thò tay vào áo khoác đồng phục và lấy ra một chiếc ví da mỏng, đã cũ. Cô cẩn thận mở ví ra, xoay về phía cậu.

"Giờ thì chúng ta có những con quái vật nhỏ này rồi."

Luke hơi nghiêng người về phía trước, sự tò mò thôi thúc cậu tiến lại gần-và rồi cậu nín thở.

Bức ảnh tuy nhỏ nhưng niềm vui trong đó thì không thể nào bỏ qua: hai đứa bé nhỏ, trông như sinh đôi, đang cười khúc khích, đôi tay mũm mĩm bám chặt lấy một người phụ nữ cao ráo với đôi mắt và nụ cười tinh nghịch giống Serah.

Đứng bên cạnh cô là một người phụ nữ với mái tóc xoăn giống Luke và nụ cười rạng rỡ đến mức có thể sưởi ấm cả chiến trường. Chắc hẳn đó là Lira.

"Chúng... thật đẹp," Luke thì thầm, những lời nói bật ra trước khi cậu kịp ngăn lại.

Serah mỉm cười, vẻ tự hào thoáng hiện trên khuôn mặt. "Họ trông giống cô ấy. Cảm ơn trời đất."

Hơi ấm trong phòng giờ đã dịu nhẹ, không còn ngột ngạt nữa, nhưng đủ để xua tan cơn đau.

"Tôi sẽ không nói dối cậu," sau một lúc, giọng cô ấy nhỏ nhẹ, như thể không muốn phá vỡ sự im lặng quá mức. "Hệ thống của chúng tôi không mấy tử tế với omega. Nó đòi hỏi sự vâng lời. Sự hy sinh. Sự phục tùng. Nhưng..." cô thở dài, "không phải nhiệm vụ nào cũng là một cơn ác mộng."

Luke chớp mắt chậm rãi. Cậu không nói gì, nhưng ánh mắt vẫn không hề xao động.

"Một số trong số đó có hiệu quả," Serah tiếp tục. "Không hoàn hảo. Không dễ dàng. Nhưng chúng có hiệu quả, nếu có không gian để thở. Nếu người lãnh đạo nhớ rằng nhiệm vụ được giao là một trách nhiệm, không phải là một quyền lợi."

Hàng mi Luke khẽ rung lên. Cậu không hiểu tại sao những lời cô nói lại khiến cổ họng cậu nghẹn lại.

"Hạnh phúc," cô nói thêm, gần như với vẻ luyến tiếc, "rất hiếm hoi trên đời này. Đôi khi, cậu phải nỗ lực để đạt được nó. Cho dù cậu sợ hãi. Cho dù đó chỉ là một cơ hội mong manh. Cậu phải hành động, nếu không cậu sẽ bỏ lỡ nó."

Suy nghĩ của Luke hướng vào bên trong - như bàn tay vuốt ve vết bầm tím. Aemond. Alpha của cậu. Được giao nhiệm vụ bảo vệ chính người đàn ông mà cậu đã làm tổn thương. Bị tàn phế.

Chắc chắn rồi, Luke tự nhủ, vết thương kiểu đó sẽ không bao giờ lành.

Nhưng tối nay... Aemond đã không phản ứng bằng bạo lực khi Luke khóc. Hắn đã không đòi lại Luke khi cậu quá yếu không thể chống cự. Hắn đã lùi lại. Mang quần áo cho cậu. Gọi người đến giúp.

Ngay cả bây giờ, trên người Luke không có thêm vết bầm tím nào. Chỉ còn lại sự kiệt sức.

Có lẽ-cậu vẫn chưa chắc chắn, nhưng biết đâu đấy-Aemond không phải là con quái vật mà Luke đã tưởng tượng ra.

"Cậu lại đang suy nghĩ nhiều rồi đấy," Serah lẩm bẩm, giọng cô dịu dàng pha chút thích thú. "Thôi đi. Đầu óc cậu mệt lắm rồi."

Mắt Luke nặng trĩu, khó mà mở được.

"Hãy cố gắng nghỉ ngơi. Thuốc ức chế vẫn đang phát huy tác dụng trong cơ thể cậu," cô ấy nói. "Cậu sẽ cảm thấy uể oải cho đến sáng."

Luke khẽ gật đầu, cơn buồn ngủ lại ập đến. Suy nghĩ cuối cùng của cậu trước khi bóng tối bao trùm là hình ảnh bức ảnh đó-hai đứa trẻ đang cười khúc khích và một bàn tay được nắm lấy, một cách tự nhiên, đầy yêu thương.

Một cơ hội để chiến đấu.

Có lẽ.

**

Chỉ huy Serah ngồi im trên chiếc ghế cạnh giường, dáng người thẳng nhưng ánh mắt dịu dàng.

Cô quan sát omega-thực ra chỉ là một cậu bé ngủ nghiêng người, hai tay co lại, một tay ôm ngực, một tay vòng quanh gối để tìm sự thoải mái, hàng mi đen dài chạm vào đôi má ửng hồng của cậu.

Mái tóc xoăn của cậu rối bời, đôi môi hé mở trong những hơi thở không đều, và có điều gì đó trong cách những ngón tay cậu nắm chặt mép gối-một vẻ ngây thơ khiến tim cô nhói đau.

Tội nghiệp quá.

Cô từng chứng kiến những omega trong thời kỳ động dục trước đây, nhưng lần này thì khác. Cảm giác như đó là chuyện cá nhân.

Có lẽ vì Aemond đã biến chuyện này thành vấn đề cá nhân.

Cô nhớ lại chiếc thiết bị liên lạc trên cổ tay mình đã rung lên vào tối hôm đó.

Cô đang làm nhiệm vụ gần đó, đang giữa chừng cuộc họp giao ban an ninh thì giọng nói của Aemond-thường bình tĩnh, lạnh lùng, khó đoán-lại vang lên với một âm điệu sắc bén và khẩn cấp.

"Thưa chỉ huy. Tôi cần sự giúp đỡ của ngài. Việc này rất khẩn cấp."

Serah khựng lại giữa chừng. Aemond Targaryen không hoảng sợ. Không lắp bắp. Không van xin.

Cô đã quen biết hắn nhiều năm, đã chứng kiến hắn thăng tiến bên cạnh mình với kỷ luật nghiêm khắc và tham vọng không ngừng nghỉ. Hắn chưa từng một lần phá vỡ đội hình. Hắn chưa từng một lần lớn tiếng.

Nhưng tối nay... giọng hắn nghe như một người đang mất kiểm soát.

Serah thở ra chậm rãi, nhìn omega trên giường khẽ thở dài, lông mày khẽ giật trong giấc ngủ.

Cậu yếu đuối theo cách mà chỉ những omega mới có thể cảm nhận được trong những khoảnh khắc như thế này. Nhưng đồng thời, cậu cũng sở hữu sức mạnh - thứ sức mạnh mà một alpha không bao giờ có thể sánh kịp.

Một tiếng cọt kẹt khẽ phá vỡ sự tĩnh lặng.

Serah quay đầu lại.

Cánh cửa được mở nhẹ nhàng, nhưng cô vẫn nghe thấy. Đứng trong khung cửa-cao lớn, cứng nhắc, mái tóc bạc hơi ẩm như thể hắn đã vuốt tay qua nó quá nhiều lần-là Aemond.

Hắn không nói gì. Chưa nói. Chỉ đứng đó một lúc, con mắt màu tím duy nhất của hắn dán chặt vào chiếc giường như thể nó chứa đựng cả thế giới của hắn.

"Cơn sốt của cậu ấy đã giảm rồi," cô thì thầm.

Rồi cô chăm chú quan sát hắn - quan sát cách bờ vai hany khẽ rũ xuống ngay khi cô nói điều đó.

Sự nhẹ nhõm trong con mắt duy nhất của hắn rất lặng lẽ, nhưng đó là sự thật. Có thể cảm nhận được. Giống như có điều gì đó trong hắn đã được giải tỏa, dù chỉ một chút thôi.

Aemond gật đầu, rồi hắng giọng. "Tôi có thể... ngồi cạnh em ấy được không? Chỉ một lát thôi."

Serah nhìn hắn chăm chú quan sát. Vẻ căng thẳng quanh miệng hắn. Cái cách hắn không dám bước lại gần hơn nếu chưa hỏi trước.

Cô ra hiệu một lần. "Mười, mười lăm phút. Tôi sẽ ở lại trong phòng."

"Tôi biết rồi," Aemond lẩm bẩm và di chuyển.

Hắn băng qua khoảng không với một sự im lặng mà chỉ những người lính mới có thể làm được. Và rồi hắn ngồi xuống-ngay mép giường, xa nhất có thể mà vẫn gần.

Hai tay hany vẫn giữ chặt trên đùi. Lưng hắn không hề thả lỏng. Đầu gối hắn hướng ra ngoài.

Và Serah đã ghi nhận từng chi tiết nhỏ nhất. Sự kiềm chế.

Cô nhớ lại điều trái ngược hoàn toàn đã xảy ra vài giờ trước đó.

Sự căng thẳng hoang dại trong mùi hương của hắn. Cách hắn đi đi lại lại trong hành lang như một con thú bị nhốt trong lồng. Đồng tử hắn giãn ra khi cô ấy đến, việc hắn đã phải kìm nén hết sức để không lao vào ngay khi ngửi thấy mùi trơn trượt và nóng bỏng trong không khí.

Thật kỳ diệu là hắn vẫn chưa khuất phục trước bản năng khi cô bước vào.

Và giờ đây, hắn đứng đó - cứng đờ, im lặng, bất động - vẫn đang tự kiềm chế bản thân.

Serah khoanh tay nhìn hai người họ, hình ảnh đau lòng mà họ tạo nên-một alpha đang vật lộn với bản năng của mình, và một omega vẫn chưa biết rằng cậu ấy được an toàn.

Sự im lặng kéo dài tưởng chừng như vô tận. Nặng nề, nhưng không đến mức khó chịu. Không phải đối với những người lính như họ.

Tuy vậy, cô vẫn quan sát Aemond từ khóe mắt, nhận thấy ánh mắt hắn không hề rời khỏi omega đang ngủ trước mặt.

Rồi hắn lên tiếng.

"Tên cô ta là Maren."

Những lời nói ấy rất khẽ. Rất nhỏ. Gần như quá nhỏ để có thể nghe rõ.

Serah chớp mắt. "Maren?"

Cô mất một lúc. Lâu hơn một giây. Nhưng rồi mọi thứ dần khớp vào nhau như lưỡi dao bật trở lại vỏ.

Hắn không nói về một người đồng đội hay một kỷ niệm. Hắn đang nói về cô ta. Viên chức đó. Người đã tiêm thuốc kích thích động dục cho một omega thiếu chất ức chế rồi bước ra với nụ cười trên môi.

"Maren," Serah lặp lại, chậm rãi hơn, như thể đang ghi nhớ từng chữ. "Tôi hiểu rồi."

Aemond gật đầu một lần, vẫn không rời mắt khỏi Luke.

Giọng hắn lạnh như băng khi nói, "Cô ta là một quan chức chính phủ. Nhân viên phụ trách xác nhận lời thề. Như vậy thì hồ sơ của cô ta sẽ dễ tìm thôi."

Serah không thể bỏ qua sự cứng rắn ẩn chứa trong giọng nói của hắn. Ngọn lửa lạnh lẽo bùng cháy trong đôi mắt tím của hắn. Chắc chắn cô có thể tìm thấy tập hồ sơ đó.

"Vậy anh sẽ làm gì với cô ta?" cô hỏi nhẹ nhàng, dù đã biết câu trả lời.

Hắn không hề do dự. "Tôi muốn đưa cô ta ra tòa án quân sự."

Giọng nói của hắn như một lời thề.

Serah không hề chớp mắt. "Tốt. Tôi sẽ làm chứng nếu cần."

Cuối cùng, Aemond quay sang nhìn cô - chỉ trong chốc lát - và nghiêng đầu.

Trên khuôn mặt hắn không hề có chút lòng biết ơn nào, thực sự là vậy. Chỉ có sự quyết tâm. Một cơn thịnh nộ được kiềm chế, xuất phát từ người đã nổi giận nhưng vẫn chưa muốn thiêu rụi cả thế giới.

Rồi sự im lặng lại bao trùm. Serah nhìn hắn hồi lâu.

Cách hắn ngồi-ngồi thẳng tắp ở mép giường, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, như thể đang đối mặt với một đội hành quyết hơn là đang trông nom một cậu bé mệt mỏi.

Cô khẽ thở dài, giọng nói khô khan nhưng không hề khó nghe.

"Anh biết đấy, chúng ta không còn ở trên chiến trường nữa."

Aemond không trả lời.

Cô ngả người ra sau ghế, khoanh tay trước ngực.

"Anh không thể dùng lời lẽ hăm dọa để hoàn thành nhiệm vụ này. Lảng tránh trong bóng tối không phải là một chiến lược."

Vẫn chưa có phản hồi.

"Chúa ơi," cô lẩm bẩm, khóe miệng nở một nụ cười nửa vời. "Ang luôn như thế này. Âm thầm chịu đựng. Cháy bỏng mà không bao giờ gào thét. Nhưng điều này-" cô khẽ ra hiệu về phía omega đang ngủ, "-điều này cần nhiều hơn là kỷ luật. Nó cần sự dịu dàng."

"Vô ích thôi," Aemond nói dứt khoát, giọng hắn nhỏ đi vì mệt mỏi. "Em ấy ghét tôi."

"Cậu ấy thậm chí còn không biết anh là ai," Serah phản bác.

"Em ấy biết đủ rồi," hắn gắt lên, rồi nhăn mặt như thể lời nói vừa thốt ra quá gay gắt. Hắn hít một hơi, càng mệt mỏi hơn. "Cô không thấy em ấy khi tôi nói. Cái cách em ấy giật mình. Cái cách đôi mắt em ấy mở to, như thể tôi sắp làm tổn thương em ấy. Như thể tôi đã làm rồi vậy."

Serah không có câu trả lời cho điều đó.

Rồi, chậm rãi với một nỗi đau nhói-Aemond giơ một tay lên, các ngón tay ngập ngừng trong không trung trước khi chạm vào những lọn tóc xoăn của Luke.

Hắn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cậu bé, gần như đầy kính cẩn. Cậu khẽ thở dài trong giấc ngủ và vô thức dựa vào cái chạm ấy.

Aemond im lặng.

Ngón tay cái của hắn lướt nhẹ qua thái dương của Luke.

Serah đã thấy khoảnh khắc chiếc mặt nạ lạnh lùng vỡ vụn. Thấy sự mềm mại hiện lên quanh khóe mắt Aemond. Thấy vẻ ngoài của một người vừa đói khát vừa tôn thờ cùng một lúc.

Sau đó, Aemond cất tiếng nói bằng giọng nhỏ nhẹ nhất.

"Dù tôi có làm gì đi nữa... tôi vẫn luôn là kẻ phản diện trong câu chuyện của em ấy."

Và đó-đó chính là điều đã làm tan nát trái tim cô.

Bên ngoài, gió rì rào bên cửa sổ.

Và bên trong, người đàn ông chưa từng quỳ gối trước bất cứ ai ngồi như một kẻ van xin trước thứ duy nhất mà hắn thực sự khao khát-biết rằng nó sẽ không bao giờ muốn hắn lại.