Luke thấy ánh mắt của Aemond nhìn chằm chằm vào mình rất lâu - khó đoán, không hề lay chuyển - sau khi cậu thú nhận sự thật.

Và rồi những vòng tay mạnh mẽ ôm lấy cậu.

Cậu bị nhấc bổng lên trước khi kịp giật mình, trước khi kịp thay đổi ý định. Được khiêng đi như thể cậu chẳng nặng chút nào. Quần áo ướt của cậu dính chặt vào người Aemond, thấm vào vải, nhưng Aemond không hề do dự.

Tâm trí Luke chậm chạp hơn so với cơ thể, như thể cậu đang di chuyển trong mật ong, những suy nghĩ rời rạc, đặc quánh.

Một phần nhỏ trong cậu - phần phản bội, phần bị dục vọng chi phối - nghiêng người về phía trước. Chỉ một chút thôi. Vừa đủ để cảm nhận hơi ấm nơi trước đó không hề có.

Mùi hương của người đàn ông mạnh mẽ, sự gần gũi của cơ bắp, hơi thở và nhịp tim, tất cả vừa xoa dịu vừa kích động cậu cùng một lúc. Cơ thể cậu không biết phải làm gì, ngoại trừ khao khát.

"Đây chính là điều cậu sinh ra để làm," giọng nói mờ ảo trong lòng cậu thì thầm. "Đây chính là định mệnh của cậu. Để được sở hữu."

Nhưng Luke-Luke vẫn còn đủ tỉnh táo để cảm nhận được nỗi đau.

Về mặt cảm xúc, cậu đang sụp đổ. Mỗi bước đi của Aemond đều mang một sự tất yếu.

Hai cánh tay của Luke vẫn buông thõng trên ngực Aemond, nhưng bên trong, cậu đang chuẩn bị tinh thần cho điều đó-cho cảm giác của chiếc nệm bên dưới, cho những bàn tay sẽ không ngừng lại dù cậu có cố gắng thế nào đi nữa-

Cậu nhắm chặt mắt lại.

Đây chính là nó, phải không?

Cậu được đưa lên giường. Không phải để nghỉ ngơi. Không phải để được an ủi. Mà vì đã đến lúc. Vì cậu là một omega đang trong thời kỳ động dục, và Aemond là một alpha, và đây là mục đích mà cậu được giao.

Dù trời ấm áp nhưng cơ thể cậu vẫn run rẩy. Đó là nỗi sợ Aemond-nỗi sợ sự chắc chắn. Sự kỳ vọng. Nhiệm vụ. Sự thật rằng cậu không có khả năng tự vệ, bị áp đảo và không còn tiếng nói.

Cậu chưa khóc, chưa hề. Nhưng sức nặng ấy đè nặng lên ngực cậu như một nắm đấm đang siết chặt.

Luke đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó.

Để chiếc nệm lún xuống dưới người cậu, để Aemond đè cậu xuống, để cậu nhận lấy những gì đã được định sẵn cho cậu cả về mặt sinh học lẫn số phận.

Nhưng thay vào đó-

Những tấm ga trải giường nhẹ nhàng chạm vào cơ thể cậu, và không có gì khác xảy ra sau đó.

Aemond không trèo qua người cậu. Cũng không ép cậu xuống.

Luke chớp mắt chậm rãi, đầu óc quay cuồng, trong khi Aemond giữ cậu ngồi yên, đôi tay cẩn thận đỡ cậu ngồi thẳng dậy như thể sợ cậu sẽ gãy nếu không làm vậy.

Quần áo ướt sũng dính chặt vào da cậu một cách khó chịu, nặng nề, lạnh lẽo đối lập với ngọn lửa đang bùng cháy bên dưới lớp da thịt. Đùi cậu dính chặt vào nhau vì chất dịch nhờn, và cơ thể cậu rung lên từng đợt khiến tầm nhìn cậu mờ đi.

Cậu dự đoán sẽ có người túm lấy cổ áo, áo sơ mi của mình, kéo và lột đồ.

Nhưng-

Thay vào đó, một chiếc khăn.

Aemond với lấy một chiếc khăn. Hắn nắm chặt nó như thể đó là phao cứu sinh, có lẽ tay hắn hơi run, rồi bắt đầu lau khô tóc cho Luke. Nhẹ nhàng. Thận trọng. Như thể hắn không chắc Luke có thể chịu được bao nhiêu áp lực.

"Em ướt sũng rồi," Aemond lẩm bẩm, giọng trầm thấp, có chút hoảng loạn. "em sẽ bị ốm mất-bảy, tóc em nhỏ giọt xuống tận cổ kìa-"

Luke lại rùng mình, một cơn run nhẹ dưới da, nhưng đó không chỉ là do không khí lạnh chạm vào quần áo ẩm ướt của cậu. Đó là ngọn lửa bên trong, cơn đau nhức trong cơ thể cậu ngày càng dữ dội, leo thang không ngừng.

Da cậu cảm thấy quá căng, quá rát. Mỗi đường may trên quần áo như một vết xước. Vải ướt càng làm tình trạng thêm tồi tệ. Cậu chớp mắt lần nữa, và căn phòng hơi mờ đi ở các cạnh.

Tuy vậy, không có bàn tay nào giật quần áo cậu. Không có sức nặng nào đè cậu xuống.

Thay vào đó, là một sự thay đổi.

Một phong trào.

Ánh mắt mơ màng của Luke bắt gặp hình dáng Aemond đang quỳ trước mặt cậu, một đầu gối khuỵu xuống sàn cạnh giường. Rồi một bàn tay, nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, chạm vào vai cậu-không phải chiếm hữu, mà là điểm tựa.

"Luke," Aemond nói. Giọng nhỏ nhẹ nhưng chắc chắn. "Nhìn tôi này."

Mắt Luke chớp chớp. Cậu không muốn. Cậu không muốn biết mình sẽ thấy biểu cảm gì trên khuôn mặt đó-thương hại? Đói khát? Tính toán?

Nhưng khi nhìn kỹ, những gì cậu thấy... không phải là những thứ đó.

Lo lắng. Hoàn toàn là lo lắng.

"Em có nghe tôi nói không?" Aemond hỏi, giọng dịu dàng hơn, nhỏ nhẹ và sát tai. "Em có thể gật đầu giúp tôi được không?"

Luke nuốt nghẹn và gật đầu một lần.

Cậu chớp mắt lần nữa. Thế giới xung quanh quay cuồng, mờ ảo và nhòe nhoẹt, nhưng lần này cậu nghe thấy giọng nói rõ ràng.

Aemond lại lên tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ và cẩn trọng, "Em có thể thay đổi bản thân không?"

Thay đổi?

Lúc đầu Luke không hiểu. Chẳng phải quần áo của cậu phải cởi ra sao?

Cậu không ngây thơ. Cậu biết chuyện gì đã xảy ra. Omega không giữ được quần áo trên người. Họ bị lột trần, bị bắt, bị trói buộc cho đến khi cơn động dục chấm dứt.

Vậy tại sao-?

"Luke," Aemond nhắc lại. Gần hơn nữa.

Một bàn tay chai sạn ấm áp và dịu dàng ôm lấy má cậu, khiến hơi thở của Luke nghẹn lại.

Ồ.

Cảm giác đó... thật tuyệt. Tuyệt đến mức khó tả. Máu nóng trong người cậu dâng trào hướng về cái chạm đó, và Luke không hề suy nghĩ mà nghiêng người theo, cơ thể cậu đuổi theo nó như một bông hoa hướng về ánh mặt trời. Một tiếng khẽ thoát ra từ môi cậu, giống như một tiếng thở dài, giống như lời cầu xin đừng dừng lại.

Aemond không rụt tay lại-nhưng ngón tay cái của hắn lướt nhẹ qua má Luke một lần, như một lời nhắc nhở.

"Em có phải thay đổi không?" hắn hỏi lại, lần này giọng kiên quyết hơn. "Nói đi. Tôi cần biết em có thể làm được điều này."

Luke chớp mắt mạnh, cố gắng tập trung. Những lời đó quá xa vời. Nhưng cậu gật đầu, rồi gắng gượng thốt ra điều gì đó yếu ớt.

"Ừ... Ừ," cậu thì thầm. "Tôi có thể."

Aemond khẽ thở ra và lùi lại. Cảm giác mất đi sự tiếp xúc ấy giống như một cơn đau nhức về thể xác.

Luke phải cắn chặt môi để ngăn tiếng rên nhỏ, nghẹn ngào trào lên từ cổ họng - một tiếng rên rỉ bản năng, đầy xấu hổ.

Aemond bước qua phòng, mở tủ quần áo và lấy ra vài bộ đồ đơn giản: một chiếc áo sơ mi cotton mềm mại, quần ngủ, cả hai đều đơn giản và sạch sẽ. Hắn đặt chúng gọn gàng ở mép giường.

"Những bộ này sẽ thoải mái đấy," hắn nói. "Thay đồ vào đi. Tôi sẽ để em có không gian riêng."

Không gian.

Lời nói đó đã tác động đến cậu mạnh mẽ hơn mức bình thường.

Không một alpha nào chịu nhường bước. Không một alpha nào quay lưng khi một omega đang trong thời kỳ động dục. Nhưng Aemond đã làm vậy.

Luke nhìn chằm chằm vào đống quần áo được gấp gọn gàng, rồi nhìn cánh cửa khẽ khép lại phía sau khi Aemond bước ra. Cậu không nhúc nhích một lúc lâu.

Cậu hoàn toàn, vô cùng bối rối.

Luke chớp mắt.

Khoan đã-cái gì vậy?

Cánh cửa khép hờ sau lưng cậu, và Luke chỉ nhìn chằm chằm vào nó một lúc, hơi ấm từ bàn tay của Aemond vẫn còn vương vấn trên má cậu, ngọn lửa giận dữ vẫn âm ỉ trong bụng cậu.

**

Thời gian trôi qua một cách kỳ lạ đối với Luke.

Thời gian trôi qua chậm rãi, lem luốc như những nét vẽ nhòe nhoẹt, đặc quánh như siro. Cậu cuộn tròn nằm nghiêng, lưng dựa vào tường, thân thể co rúm lại như thể bị thương - hoặc như đang bị thiêu đốt từ bên trong.

Chiếc gối dưới người cậu ướt đẫm mồ hôi và cả một thứ gì đó khác, một thứ đáng xấu hổ - những âm thanh nhỏ yếu ớt cứ thoát ra từ miệng cậu dù cậu có cắn chặt lưỡi đến mấy. Những tiếng rên rỉ. Những tiếng thở dài nghẹn ngào. Toàn thân cậu đau nhức, âm ỉ và không nguôi.

Đùi cậu ép sát vào nhau nhưng điều đó chẳng giúp ích gì - chưa bao giờ có tác dụng cả.

Sau đó-

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

Tiếng bước chân, quen thuộc và nặng nề.

Luke khẽ ngẩng đầu lên, và hắn ở đó. Aemond. Cao lớn, vai rộng, mùi hương của alpha bao trùm căn phòng như một cơn bão.

Trái tim Luke đập loạn nhịp. Toàn thân cậu rộn ràng với một khát khao tàn nhẫn, phản bội.

Không không không không-

Cậu không nói gì. Không thể nói. Chỉ nhìn chằm chằm với đôi mắt vô hồn và hàm răng nghiến chặt khi Aemond bước tới. Đây là lúc quyết định. Cậu chắc chắn điều đó - lần này, lòng tốt sẽ chấm dứt, và bản năng sẽ lên ngôi. Aemond sẽ đè lên người cậu, như lẽ đương nhiên. Như lẽ phải.

Nhưng thay vào đó-

Aemond quỳ xuống.

Ở bên cạnh giường.

Hắn không chạm vào hông Luke hay kéo chăn xuống. Hắn không nhe răng hay đánh dấu lãnh thổ bằng mùi hương. Không - Aemond quỳ xuống như thể sợ làm Luke hoảng sợ.

"Tôi mang theo túi chườm đá," hắn nói, giọng nhỏ, gần như khàn.

Luke chớp mắt, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.

Cậu không nhúc nhích. Không thể. Chỉ nằm đó, sững sờ và nóng rực.

Rồi - một cái chạm mát lạnh lên vùng cổ đang sưng tấy vì sốt của cậu.

Cậu thở hổn hển - rít lên - luồng khí lạnh truyền qua người. Nhưng sau cú sốc đó là... một cảm giác gần như nhẹ nhõm. Chưa đủ. Nhưng cũng là một điều gì đó.

Aemond rất cẩn thận. Tay hắn vững vàng, miếng gạc được bọc trong vải mềm để không bị bỏng. Mùi hương của cậu nồng nàn đến mức khó cưỡng - bị kìm nén, cuộn chặt dưới lớp da - nhưng hắn không nghiêng người lại gần hơn. Không lấy.

Hắn chỉ ấn viên đá vào tuyến của Luke như thể đang cố gắng giúp đỡ.

Luke nhắm mắt lại. Nhịp tim cậu vẫn đập nhanh. Nhưng cậu chưa bị chạm vào theo cách mà cậu lo sợ. Chưa.

Không có gì.

Điều đó thật vô lý.

Cảm giác mát lạnh từ túi đá làm dịu cơn đau ở tuyến, nhưng chỉ vừa đủ. Những chỗ khác vẫn còn nóng rát.

Hơi thở của Luke nghẹn lại, không đều. Những ngón tay cậu yếu ớt nắm chặt lấy ga trải giường như thể đó là phao cứu sinh. Áp lực bên trong cậu ngày càng tăng lên-gai góc, vô tận, tàn nhẫn. Cơ thể cậu run lên vì nó, đòi hỏi, phản bội.

Cậu cắn chặt gối để giữ im lặng, nhưng những âm thanh vẫn thoát ra. Những âm thanh nhỏ, đứt quãng. Những tiếng thở hổn hển nhỏ nghe gần giống như tiếng nức nở.

"Đau quá," cậu lẩm bẩm vào lớp vải, giọng nghẹn lại. "Đau quá, nó-nó không chịu ngừng-"

Bóng của Aemond không hề nhúc nhích khỏi mặt đất. Hắn vẫn ở đó, quỳ gối, im lặng, bất động. Luke không thể nhìn hắn. Không thể chịu đựng được ý nghĩ bị nhìn thấy trong tình trạng này.

Nước mắt lại trào ra trước khi cậu kịp ngăn lại, những dòng nước nóng chảy dài trên làn da vốn đã nóng bừng. Lồng ngực cậu thắt lại, rồi cậu bật khóc nức nở - khe khẽ, tuyệt vọng, như một đứa trẻ.

"Làm ơn," cậu thì thầm. "Làm ơn... hãy dừng lại, làm ơn..."

Cậu thậm chí còn không biết mình đang yêu cầu điều gì.

Mong cho nỗi đau chấm dứt. Mong cho cơ thể cậu ngừng phản bội cậu.

Có lẽ-để cuối cùng điều đó xảy ra, để mọi chuyện có thể kết thúc.

Những suy nghĩ của cậu trở nên rối bời, hỗn loạn và đầy mặc cảm tội lỗi.

Có lẽ nếu có người nhận thì nỗi đau sẽ không lớn đến thế. Có lẽ điều đó sẽ làm dịu đi nỗi đau. Lấp đầy khoảng trống đang gặm nhấm trong lòng cậu.

Cậu cảm thấy mình đang siết chặt lấy khoảng không, chất dịch nhớp nháp thấm qua lớp vải cotton mỏng, nỗi xấu hổ dâng trào trong lồng ngực cho đến khi bật ra thành tiếng nức nở. Cậu úp mặt vào gối, run rẩy, khóc cho đến khi hơi thở trở nên đứt quãng.

Nắng nóng gay gắt không ngừng.

Nỗi đau nhức trong cơ thể, nỗi đau nhức trong tim-chúng hòa quyện vào nhau đến nỗi cậu không thể phân biệt được cái nào với cái nào.

"Làm ơn," cậu lại lẩm bẩm, giọng khàn đặc. "Làm ơn, làm ơn..."

Thậm chí cậu còn không biết mình đang cầu xin điều gì nữa.

Luke hầu như không để ý đến lần đầu tiên Aemond gọi tên mình.

"Luke."

Nó dịu dàng, gần như quá dịu dàng. Nó không hề tương xứng với sự căng thẳng trong không khí-cái nóng nồng nặc mùi hương bám vào tường, vào ga trải giường, vào làn da giữa hai đùi của Luke.

Hàng mi cậu khẽ rung rinh, ướt đẫm nước mắt. Chậm rãi, cậu mở mắt.

Aemond vẫn quỳ bên cạnh giường, đúng vị trí hắn vừa mới ở lúc nãy, nhưng giờ Luke đã nhìn thấy hắn-khuôn mặt, đôi mắt. Con ngươi màu tím duy nhất, to và long lanh, đồng tử giãn ra vì bản năng bị kìm nén.

Luke có thể nhận ra Aemond đang bị ảnh hưởng.

Mùi hương của cậu, mùi hương của Luke-nó ở khắp mọi nơi. Nó tràn ngập căn phòng, thấm đẫm ga trải giường, lơ lửng trong không khí như khói.

Nhưng Aemond không chạm vào cậu. Không tiến lại gần hơn. Hắn chỉ nói tiếp, giọng nói trầm nhưng đều đều.

"Tôi đã xem hồ sơ của em rồi," Aemond nói một cách cẩn thận. "Chu kỳ động dục của em... vẫn chưa đến. Đây có phải là-" hắn ngập ngừng, "...đây có phải là điều thường xảy ra với em không? Chu kỳ của em có bất thường không?"

Luke lắc đầu.

Ban đầu, cậu thậm chí không thể nói được lời nào-chỉ vùi mặt sâu hơn vào gối, một tiếng nức nở khác thoát ra khi tâm trí cậu tua lại khoảnh khắc đó:

Nụ cười của người phụ nữ. Bàn tay đeo găng. Cây kim. Ánh mắt lạnh lùng của cô.

"Không phải-" Giọng Luke nghẹn lại. "Mọi chuyện không nên xảy ra như thế này."

Có một khoảng lặng. Aemond dường như nín thở.

"Ý em là sao?" Hắn hỏi, giọng điệu thay đổi. Chưa giận dữ, nhưng sắc bén hơn. Cảnh giác hơn.

Môi Luke run rẩy.

"C-Cô ấy tiêm cho tôi một thứ gì đó, một loại thuốc kích thích kích dục," cậu thì thầm, chỉ riêng điều đó thôi cũng khiến dạ dày cậu quặn thắt. "Vị quan chức. Cô ấy... cô ấy nói rằng điều đó sẽ được đánh giá cao. Rằng nó sẽ làm ngài hài lòng. Rằng đó sẽ là một sáng kiến."

Cậu nói từ đó như thể nó có vị rất tệ.

Giọng Luke lại nghẹn lại. Cậu cuộn tròn người hơn.

Cậu không dám nhìn Aemond lúc này. Không phải sau khi đã nói ra điều đó. Không phải sau khi cuối cùng đã lôi ký ức đó ra ánh sáng.

Trong giây lát, chỉ còn lại sự im lặng.

Và rồi Aemond đứng dậy.

Mọi chuyện diễn ra nhanh chóng, đột ngột-như thể có thứ gì đó trong cậu vỡ vụn. Sàn nhà kêu kẽo kẹt nhẹ dưới bước chân cậu, không khí thoang thoảng mùi bản năng alpha trỗi dậy, và Luke-Luke cuộn tròn người hơn vào tấm nệm như một kẻ bị thương.

"Sao em không nói cho tôi biết?" Giọng Aemond phá vỡ sự im lặng, sắc bén đầy vẻ hoài nghi. "Sao em không ngăn cô ta lại? Không gọi tôi lại? Tôi đứng ngay ngoài cửa mà, Luke!"

Luke giật mình.

Những lời nói ấy vang lên thật lớn, lớn hơn bất cứ điều gì kể từ khi chuyện này bắt đầu. Âm thanh xé toạc màn sương mờ ảo trong hơi thở cậu, văng vẳng bên tai như một cái tát.

Toàn thân cậu căng cứng dưới tấm chăn, và một tiếng nức nở mới thoát ra - nghẹn ngào vào gối, nhưng vẫn có thể nghe thấy.

Cậu không thể trả lời. Cậu không biết phải giải thích thế nào về việc mình đã chết lặng. Rằng cậu đã bất động như một con thỏ mắc bẫy, rằng cậu thậm chí không nghĩ đến việc kêu cứu, không biết mình có thể làm được điều đó.

Cậu được dạy rằng những alpha như Aemond đã biết chuyện này rồi. Rằng họ đã chấp thuận.

Cậu không thể thở được.

Từ khóe mắt mờ ảo, cậu thấy bóng dáng Aemond bất động.

Rồi-dần dần-sự căng thẳng trong phòng dịu đi. Nó dịu xuống. Không hoàn toàn biến mất. Nhưng có điều gì đó đã kéo Aemond trở lại từ bờ vực, như thể hắn đang nhìn thấy Luke rõ ràng lần đầu tiên kể từ lời thú nhận.

Một dáng người nhỏ bé. Cuộn tròn trên giường. Chiếc quần dính đầy vết mồ hôi. Đôi vai run rẩy.

Và điều tồi tệ nhất là nỗi sợ hãi.

Luke không biết Aemond đã nhìn thấy gì vào khoảnh khắc đó. Nhưng dù đó là gì đi nữa, nó đã khiến alpha đứng im.

"Cứ... chờ một chút," cuối cùng Aemond nói, giọng lại nhỏ nhẹ. Căng thẳng. "Cứ-chờ một chút."

Rồi hắn rời đi. Cánh cửa mở ra rồi đóng lại sau lưng hắn, chắc chắn nhưng không đóng sầm.

Luke ở một mình.

Một tiếng rên rỉ thảm thiết thoát ra từ miệng cậu - cao vút và đứt quãng - khi thân thể cậu co rúm lại, hai tay ôm chặt lấy chiếc gối. Nỗi đau trong cậu như lửa cháy dưới da. Mùi cơ thể cậu trở nên nồng nặc vì sự bất lực.

"Làm ơn," cậu thì thầm với chính mình, lặp đi lặp lại, "làm ơn..."

Nhưng không có câu trả lời.

Chỉ còn lại sự im lặng nặng nề của một căn phòng trống rỗng.

**

Luke không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua.

Có thể chỉ vài phút. Cũng có thể là vài giờ. Thời gian trôi đi thật kỳ lạ-dày đặc và chậm như siro, tan chảy vào nỗi đau trong lòng anh.

Chiếc gối dưới má cậu ẩm ướt. Đùi cậu lại trơn trượt. Cổ áo cọ xát vào da, quá chật, biểu tượng của điều gì đó tàn nhẫn và trói buộc.

Nỗi đau vẫn chưa nguôi ngoai. Cảm giác trống rỗng vẫn chưa biến mất.

Và Aemond... đã không trở lại.

Cậu đã chắc chắn rằng alpha sẽ quay trở lại. Thế nhưng...

Luke gần như đã ngừng chờ đợi thì cánh cửa mở ra.

Không phải bằng sự im lặng thận trọng mà Aemond thường dùng, mà nhanh hơn, sắc bén hơn, như thể người ở đầu dây bên kia đang lo lắng. Một giọng nói-chắc chắn, trầm thấp, rõ ràng là giọng nữ -cắt ngang sự im lặng.

"Cậu ấy đâu? Ngài nói cậu ấy-"

Cô ấy dừng lại.

Luke chớp mắt, ngơ ngác ngẩng đầu lên. Tầm nhìn của cậu mờ đi ở các cạnh, nhưng cậu vẫn nhận ra dáng người cao lớn đang đứng ở ngưỡng cửa.

Một alpha.

Không phải Amelia. Không phải Aemond.

Cô ấy mặc một chiếc áo khoác quân phục dài bên ngoài bộ đồng phục tối màu. Đôi bốt của cô được đánh bóng, vai thẳng, tóc búi gọn gàng. Cô trông nổi bật, đầy uy quyền-nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ lo lắng khi nhìn thấy cậu.

Luke giật mình theo phản xạ.

"Ôi trời ơi," cô lẩm bẩm, ánh mắt lướt qua cậu - đôi má ửng đỏ, quần áo ướt sũng, tay chân run rẩy. "Tội nghiệp cậu..."

Luke cố gắng gượng dậy nhưng không thành công, tay cậu quá yếu, người thì quá nóng.

Cậu không biết cô ấy là ai. Cậu không biết tại sao cô ấy lại ở đây.

Và tất cả bản năng hỗn độn của cậu đồng loạt hét lên - Alpha.

Cậu rên rỉ, không biết nên nói hay im lặng.

Người phụ nữ không giục giã cậu. Không chen lấn cậu.

Cô đứng đó một lúc, một chiếc ủng vừa bước qua ngưỡng cửa phòng, như thể nhận thức được rằng ngay cả sự hiện diện của cô cũng có thể khiến cậu choáng ngợp trong trạng thái này.

Rồi giọng nói của cô ấy - chắc chắn nhưng dịu dàng.

"Tôi là Chỉ huy Serah," cô nói. "Tôi là bác sĩ. Aemond đã gọi cho tôi. Tôi đến đây để giúp cậu, cưng à."

Lời nói của cô ấm áp. Thực tế. Tử tế.

Luke chớp mắt chậm rãi, đầu óc cậu ngập tràn nóng bừng và đau đớn, không biết phải nói hay làm gì. Cậu chưa từng gặp cô ấy trước đây, không biết liệu có thể tin tưởng cô ấy được không-nhưng giọng nói của cô ấy gợi cho cậu nhớ đến Amelia. Sự điềm tĩnh đó. Sự dịu dàng đó.

Tuy vậy, cơ thể cậu vẫn căng cứng.

Serah nhận thấy điều đó. Tất nhiên rồi. Một alpha luôn để ý.

"Tôi có thể đến gần hơn được không?" cô hỏi, giọng điệu tôn trọng, như thể Luke có quyền lựa chọn.

Cậu không biết mình có làm vậy không. Thực sự là không. Nhưng cậu vẫn gật đầu. Chậm rãi. Ngập ngừng.

Serah bước vào phòng, chỉ vài bước, hai tay để lộ ra, dáng người thấp. Không khom lưng, không đe dọa. Chỉ đơn giản là... hiện diện.

Luke có thể nhận ra cô ấy đã ngửi thấy mùi hương của cậu. Tất nhiên rồi. Mùi hương omega của anh chắc hẳn đã nồng nặc trong không khí rồi. Nhưng không giống như Aemond, cô ấy không hề nao núng. Không thở gấp gáp. Không để đồng tử giãn ra vì khao khát.

Cô rất bình tĩnh. Điềm tĩnh. Kiểm soát tốt tình hình.

Luke không biết điều đó khiến cô bớt nguy hiểm hơn hay nguy hiểm hơn.

Nhưng rồi-

Một sự thay đổi. Một sự hiện diện phía sau cô.

Luke ngước mắt nhìn hắn. Aemond đã bước vào phòng lần nữa, im lặng nhưng cao lớn, con mắt duy nhất của hắn khó đoán được cảm xúc.

Serah quay đầu lại, nhìn thấy hắn-và nét mặt cô thay đổi. Không lạnh lùng. Không giận dữ.

Chỉ là... nghiêm khắc thôi.

"Đi ra ngoài," cô nói. "Ngay bây giờ."

Giọng nói của cô không hề tàn nhẫn. Nhưng nó mang tính chất dứt khoát.

Aemond không rời đi ngay lập tức.

Luke đã nhìn thấy - dáng người cao lớn cứng đờ của hắn ở ngưỡng cửa, tay chống vào khung cửa như thể đang cố gắng giữ mình ở đó. Ánh mắt hắn liếc nhìn Luke - chỉ một lần - và Luke có thể cảm nhận được, cái cách ánh mắt ấy lưu lại trên thân hình co quắp của cậu như thể hắn muốn làm điều gì đó. Bất cứ điều gì.

"Tôi không thể bỏ mặc em ấy như thế này được," Aemond nói, giọng hắn trầm và căng thẳng. "Em ấy đang đau đớn-"

"Và việc anh ở đây sẽ chỉ làm mọi chuyện tệ hơn thôi," Serah ngắt lời, giọng lạnh lùng và sắc bén như thủy tinh. "Anh là một alpha, anh không thể cứ ở đó hít hà mùi hương của cậu ấy như thể đó là bữa ăn tiếp theo của mình được."

Aemond không hề nao núng, nhưng có điều gì đó cứng đờ trong người hắn. Luke thấy hàm hắn siết chặt, lỗ mũi phồng lên. Hắn đang cố gắng thở đều. Nhưng không thành công.

"Cô cũng vậy," hắn nói sau một lúc im lặng, giọng nói cứng rắn hơn là sắc bén. "Cô cũng là alpha."

"Phải. Đã gắn kết rồi," Serah đáp ngay lập tức. "Omega của tôi đang mang thai đứa con thứ ba của chúng tôi. Anh biết điều này mà. Tôi chẳng có chút tình cảm nào với cậu ấy cả"-cô nghiêng đầu về phía Luke-"ngoại trừ lòng thương hại."

Giọng điệu của cô không hề gay gắt. Chỉ là... chuyên nghiệp thôi.

Sau đó, mềm mại hơn nhưng vẫn là chất liệu sắt bên dưới lớp lụa:

"Đi ra ngoài đi, Aemond. Anh biết là anh chẳng giúp được gì cả. Tôi lo được chuyện này."

Một giây nữa. Rồi một giây nữa.

Rồi vai Aemond hơi rũ xuống. Hắn không nói một lời nào khi lùi lại, khuất khỏi tầm nhìn của Luke. Cánh cửa không đóng sầm lại, nhưng khép lại một cách lặng lẽ khiến tim Luke thắt lại.

Cậu lại cảm thấy muốn khóc nức nở. Nhưng cậu đã không khóc.

Người phụ nữ - Chỉ huy Serah - bước vào nhẹ nhàng, ngồi xổm xuống bên cạnh giường như thể cô không hề đứng sừng sững trước một người bất lực.

Cô đặt túi y tế xuống một cách cẩn thận và nở một nụ cười dịu dàng với Luke, nụ cười đầy vẻ trấn an. Như thể cô đã từng làm việc này trước đây. Như thể cô biết phải làm gì.

"Tôi sẽ giúp cậu, cưng à," cô nói, giọng trầm ấm. "Nhưng tôi sẽ nói cho cậu biết mọi thứ tôi làm trước khi làm, được không?"

Luke khẽ gật đầu, vẫn ôm chặt chiếc gối dưới đầu, hai đùi khép sát vào nhau. Mùi hương của cô không nồng nặc hay khó chịu-nó thoang thoảng mùi thuốc sát trùng và một chút ấm áp bên dưới. Giống như hơi ấm của đỉnh đầu được sưởi ấm bởi ánh mặt trời.

Việc đó không làm cho cơn đau của cậu tệ hơn. Ngược lại, nó còn xoa dịu một thứ gì đó hoang dã bên trong cậu.

Cô đeo đôi găng tay y tế một cách thành thạo và với lấy chiếc nhiệt kế, nhưng giọng nói vẫn nhẹ nhàng.

"Luke, cậu có biết đó là loại thuốc tiêm gì không? Cậu có nhớ tên thuốc đó không?"

Luke chớp mắt xuyên qua màn sương mờ, rồi yếu ớt lắc đầu. Giọng cậu khàn đặc, vỡ vụn vì nóng.

"Không, thưa cô..." cậu thút thít, môi run rẩy. "...nó đau. Đau quá."

Nét mặt cô dịu đi phần nào. Một nếp nhăn xuất hiện trên sống mũi - đó là sự cảm thông, chứ không phải thương hại.

Luke thút thít, mắt nhắm nghiền, bám víu vào âm thanh giọng nói của cô như thể đó là chiếc phao cứu sinh.

Cô làm việc với sự duyên dáng thuần thục - mỗi động tác đều hiệu quả, nhưng được làm dịu đi bởi sự ấm áp ổn định. Cô không vội vàng.

Cô lấy ra một chiếc nhiệt kế nhỏ và đưa lên gần má ửng đỏ của Luke.

"Cái này sẽ không chạm vào cậu đâu, nó không tiếp xúc," cô thì thầm, giọng nói bình tĩnh. Thiết bị phát ra tiếng bíp một giây sau đó, và Serah khẽ ngân nga suy nghĩ.

Tiếp theo, cô lại vươn tay về phía cậu - nhưng dừng lại, bàn tay đeo găng của cô lơ lửng ngay phía trên cổ cậu.

"Tôi có thể kiểm tra tuyến mùi hương của cậu được không?" cô nhẹ nhàng hỏi. "Chỉ cần chạm nhẹ thôi."

Luke khẽ gật đầu, má vẫn áp vào gối. Ngón tay cô lạnh ngắt qua lớp găng tay, lạnh như băng, nhưng vẫn dịu dàng. Cô chạm vào tuyến sưng tấy dưới cổ áo cậu và khẽ thở dài.

"Sưng to quá," cô lẩm bẩm. "Không có thuốc ức chế nào trong cơ thể cậu cả. Tội nghiệp cậu."

Cô lấy một vỉ thuốc từ trong túi ra và giơ một viên thuốc màu trắng giữa các ngón tay.

"Thuốc này sẽ không loại bỏ hoàn toàn triệu chứng - dù họ đã tiêm cho cậu loại thuốc gì đi nữa thì nó cũng rất mạnh - nhưng nó sẽ làm giảm bớt những triệu chứng khó chịu nhất," cô giải thích. "Cậu sẽ cảm thấy buồn ngủ. Mệt mỏi. Đó là điều bình thường."

Luke chớp mắt, vẻ cảnh giác. Giọng cậu run run khi thì thầm, "Liệu... liệu có an toàn không?"

Nghe vậy, Serah càng dịu giọng hơn, khẽ cúi người lại gần hơn.

"Vâng, cưng. Tôi hứa đấy. Tôi sẽ không bao giờ cho cậu thứ gì có thể gây hại cho cậu. Đây chỉ là thuốc giảm đau thôi, và nếu không có nó thì cậu đang bị sốt cao quá."

Cậu gật đầu chậm rãi.

Cô đỡ cậu ngồi dậy, dùng một tay đỡ lưng cậu như đã làm cả trăm lần trước đây. Tay kia cô mở nắp một chai nước nhỏ và đưa viên thuốc đến môi cậu.

Luke ngoan ngoãn và chậm rãi mở miệng, để cô rót nước vào. Rồi cậu uống bằng những ngón tay run rẩy được tay cô dẫn dắt.

"Ngoan lắm," cô nhẹ nhàng khen ngợi, đỡ cậu nằm xuống giường sau khi đã nuốt xong viên thuốc. "Xong rồi. Phần khó chịu nhất đã qua rồi."

Thân thể Luke rũ xuống vì mệt mỏi và nhẹ nhõm khi cô đặt cậu nằm nghiêng trở lại.

Chỉ huy Serah lại với tay vào túi, lấy ra một miếng đệm làm mát được niêm phong. Cô mở niêm phong và lắc nhẹ trước khi nói, giọng nói nhẹ nhàng và đầy đủ thông tin.

"Cái này đặt giữa hai đùi của cậu," cô nói một cách bình tĩnh, như thể họ đang thảo luận về một vấn đề không hề tế nhị hơn ngoài việc dùng gạc lạnh để chườm cho mắt cá chân bị bong gân. "Nó sẽ giúp giảm nhiệt. Tôi có thể đặt nó cho cậu... nhưng nếu cậu muốn tự làm thì cũng hoàn toàn được."

Ngón tay Luke cử động trước cả khi lời nói của cậu thốt ra. Cậu run rẩy nhận lấy miếng đệm lạnh từ tay cô, hàng mi ướt đẫm và dính chặt vào nhau.

Serah, với vẻ lễ phép và tử tế, khẽ quay mặt đi - tạo không gian cho cậu nhưng vẫn đứng đủ gần phòng khi cậu chùn bước.

Cậu đẩy tấm chăn sang một bên và vụng về đặt miếng giữa hai chân. Ngay khi hơi lạnh chạm vào vùng kín đang nóng bừng và ướt át của mình, Luke thở hổn hển.

Cảm giác dễ chịu đến ngay lập tức-thật sảng khoái và hạnh phúc. Áp lực ở vùng bụng giảm đi một chút, không còn là cơn đau nhức không thể chịu nổi như trước nữa.

Vẫn thở hổn hển, cậu cuộn mình nằm nghiêng, kéo chăn lên lần nữa, ôm chặt chiếc gối như một đứa trẻ bám víu vào sự an toàn.

Serah quay lại, mỉm cười dịu dàng khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Cô vươn tay kéo chăn lên cao hơn, đắp chăn cho cậu một cách trìu mến và thành thạo.

"Thuốc sẽ phát huy tác dụng hoàn toàn trong vài phút nữa thôi," cô thì thầm. "Cậu rất dũng cảm, Luke."

Những lời nói ấy - sự tử tế ấy - đã tác động đến cậu mạnh mẽ hơn cậu tưởng.

Luke nghẹn thở. Môi cậu run rẩy. Nước mắt lặng lẽ chảy xuống má, ấm nóng, khi cậu thốt ra những lời đứt quãng.

"Cảm ơn..."

Chỉ huy Serah chỉ khẽ đặt tay lên tấm chăn phủ trên vai cậu, một cử chỉ trấn an thầm lặng.

Vài giây sau, đôi mắt nặng trĩu của Luke cuối cùng cũng chịu khuất phục. Thuốc ức chế đã phát huy tác dụng. Lông mi cậu khẽ rung, nhịp thở chậm lại.

Bóng tối bao trùm lấy cậu nhưng lần này, nó không gây đau đớn.

Lần này, nó đã mang lại hòa bình.