Lucerys lại thức dậy muộn. Mệt mỏi như mọi khi - nhưng lần này, cảm giác còn tệ hơn. Sâu sắc hơn.

Nó đọng lại sau đôi mắt cậu như một màn sương mù dày đặc, len lỏi khắp cơ thể cậu như chì.

Cơ thể cậu vừa cảm thấy quá đầy lại vừa quá trống rỗng cùng một lúc, như thể cậu bị khoét ra và lấp đầy bằng thứ gì đó nóng bỏng, chậm chạp và sai trái.

Cậu không cần đồng hồ để biết mình đã ngủ quên - ánh sáng hắt qua cửa sổ quá chói, bóng đổ quá cao trên tường.

Nhưng điều đó chẳng làm cậu ngạc nhiên chút nào.

Vị quan chức đó nói rằng nó sẽ đến trong hai ngày. Hôm nay là ngày thứ hai.

Cậu nằm bất động dưới tấm chăn mỏng, lưng ướt đẫm mồ hôi, da ửng đỏ. Chiếc vỏ gối dưới má cậu ấm áp, và cậu không nhớ mình có trở mình trong giấc ngủ hay không. Cậu thậm chí không nhớ mình đã ngủ thiếp đi lúc nào. Chỉ còn lại tiếng vọng trống rỗng của đêm qua, và cách những tiếng nức nở đã vắt kiệt sức cậu.

Sau đó-

Một giọng nói nhẹ nhàng, dịu dàng, quen thuộc. "Lucerys..."

Cậu chớp mắt mơ màng, nhưng không ngồi dậy. Có một bàn tay đặt lên trán cậu, lạnh lẽo và cẩn thận, vuốt nhẹ những sợi tóc bám vào trán. Cảm giác chạm nhẹ nhàng, thuần thục - những ngón tay lạnh lẽo dò tìm hơi ấm - và trong một khoảnh khắc choáng váng, cậu nín thở.

Cậu suýt nữa tưởng đó là bà ấy. Mẹ cậu.

Nếu cậu mở mắt ra, bà ấy sẽ ở đó với nụ cười mệt mỏi và đôi bàn tay vụng về, nói với cậu rằng sáng nay bà ấy đã làm bánh kếp và bảo cậu dậy trước khi Jace ăn hết.

Nhưng khi cậu chớp mắt, đó là Amelia đang cúi xuống bên cạnh cậu. Đôi mắt bà dịu dàng, lông mày nhíu lại vẻ lo lắng, và vẫn -

Vẫn-

Cậu muốn khóc.

Nhưng bà không phải mẹ cậu. Và đây cũng không phải nhà cậu.

"Tội nghiệp quá," Amelia khẽ thì thầm, áp mu bàn tay lên trán cậu lần nữa. "Cậu có vẻ hơi nóng. Tôi báo cho chỉ huy nhé, cưng? Anh ấy có thể cho người đến bác sĩ trong vòng một tiếng."

Tim Luke thắt lại. Từ "bác sĩ" khiến cậu bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng.

Cậu lắc đầu quá nhanh. "Không-không, làm ơn, không phải như vậy. Tôi chỉ... mệt thôi. Chỉ thế thôi."

Amelia cau mày, không tin lắm, nhưng tay bà vẫn nán lại trên cánh tay cậu thêm một lúc, ngón cái khẽ chạm vào lớp vải tay áo. "Cậu chắc chứ?"

"Vâng," cậu khẽ nói, gượng cười, nụ cười gượng gạo hiện rõ trên môi. "Chỉ là mệt thôi."

Bên trong, tâm trí cậu đang rối bời.

Nếu Aemond phát hiện ra-nếu hắn nhận ra -hắn sẽ biết ngay. Hắn sẽ ngửi thấy mùi. Hắn sẽ xâu chuỗi mọi chuyện lại nhanh hơn bất cứ ai khác.

Rồi sao nữa?

Chú của cậu sẽ làm những gì mà bất kỳ alpha nào cũng sẽ làm trong tình huống này khi họ có trong tay một omega ấm áp, dễ bảo và cần được yêu thương.

Cậu nhắm chặt mắt. Không. Chưa được. Cậu có thể trì hoãn nó-ít nhất là vài giờ. Cậu phải làm vậy.

Amelia thở dài, rõ ràng vẫn còn lo lắng, nhưng bà không hỏi thêm nữa.

"Được rồi cưng. Cậu ăn chút súp rồi nghỉ ngơi nhé. Tôi sẽ mang súp nóng hổi cùng với một ít bánh mì đến cho cậu."

Luke khẽ gật đầu, và bà nhẹ nhàng vỗ vào tay cauy trước khi đứng dậy và đi về phía cửa.

Căn phòng lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của bà rời đi.

Cậu nhìn chằm chằm vào bức tường hồi lâu, hít hà mùi vải lanh, chất tẩy rửa và mùi vani thoang thoảng, nồng nặc - mùi hương của chính cậu, giờ đây càng trở nên rõ rệt hơn.

Cậu muốn nói với bà. Muốn thú nhận rằng đó không chỉ là sốt thông thường.

Cậu đang suy sụp từ bên trong.

Nhưng cậu vẫn im lặng.

**

Đến lúc mặt trời lên cao nhất, Lucerys hầu như không thể ngồi thẳng được nữa.

Chân tay cậu run rẩy vì kiệt sức, các khớp xương đau nhức, và cơ thể cậu-cảm giác như thuộc về một người khác. Một thứ gì đó khác.

Giữa hai đùi cậu giờ đây luôn có một chất dịch nhờn rít. Nó thấm qua lớp lót mỏng của quần ngủ và bám chặt lấy cậu, vừa xấu hổ vừa nóng bức, mỗi khi cậu trở mình trên giường.

Tuyến mùi của cậu, nằm ẩn dưới mép cổ áo, nóng rực lên.

Cậu cố nằm nghiêng để thoải mái hơn nhưng ngay khi tuyến giáp chạm vào gối, một luồng điện giật chạy dọc sống lưng khiến cậu thở hổn hển. Cậu lập tức lăn người lại và nằm thẳng, hai tay khoanh trước ngực, nghiến răng.

Quần áo của cậu-chiếc áo sơ mi cotton mềm mại, chiếc quần rộng thùng thình-bỗng nhiên nặng trĩu như sắt đè lên da. Mỗi đường may đều cọ xát. Mỗi nếp gấp như một lời thì thầm mà cậu không thể phớt lờ. Thần kinh cậu như bốc cháy, nhạy cảm đến mức phát điên.

Luke nhìn chằm chằm lên trần nhà, ánh mắt vô hồn.

Cậu nghĩ đến hàng trăm thứ.

Cậu từng nghĩ về một cuộc sống mà cậu không phải sinh ra là một omega.

Về một cuộc sống nơi cậu vẫn sống cùng mẹ và Jacaerys, tự do và trọn vẹn.

Về một thế giới nơi cậu yêu theo cách riêng của mình, không phải bị gán ghép như một món hàng, không phải bị giao cho một vị chỉ huy luôn mang mối hận thù thời thơ ấu như một huy hiệu.

Aemond. Chú của cậu. Người mà cậu từng làm tổn thương. Người đàn ông hiện đang sở hữu cậu.

Cậu nghĩ đến việc xé toạc cổ áo và đập mạnh vào tường.

Cậu nghĩ đến việc mở cửa sổ và nhảy qua đó, chỉ để cảm nhận làn gió mơn man trên mặt lần cuối.

Cậu định hét lên cho đến khi có ai đó-bất cứ ai-đáp lại.

Cho đến khi có người nói với cậu rằng đó chỉ là một sự nhầm lẫn, một giấc mơ, và cậu có thể về nhà ngay bây giờ.

Nhưng sẽ chẳng ai nói ra điều đó cả.

Và cậu nghĩ về mẹ mình. Về Jace. Giọng nói dịu dàng của họ. Vòng tay ôm ấp của họ dành cho cậu. Về việc nếu cậu bỏ trốn, không chỉ cậu mà cả họ cũng sẽ phải chịu đau khổ.

Và thế là-Cậu đã ở lại.

Và cậu đã phải chịu đựng.

**

Bữa tối diễn ra trong không khí yên tĩnh, như mọi khi.

Lucerys đã cố gắng thay bộ quần áo ẩm ướt, thấm đẫm mùi hương bám chặt lấy cậu như một nỗi xấu hổ.

Cậu mặc một bộ quần áo mới - một chiếc áo sơ mi mỏng và một chiếc quần - rồi dùng đôi tay run rẩy chà xát cổ và đùi trong cho đến khi nước nguội lạnh.

Bằng cách nào đó, cậu đã đến được đảo bếp, chân trần và chậm chạp, da vẫn còn nóng rát dưới lớp vải. Cậu ngồi xuống, mắt dán vào đĩa thức ăn trước mặt và cố gắng ăn được vài miếng.

Vậy là hết rồi.

Cậu biết rằng những cái liếc nhìn lặng lẽ của Amelia, thỉnh thoảng Aemond lại liếc nhìn cậu bằng con mắt duy nhất của mình đều không hề bị bỏ qua. Nhưng không ai nói gì. Không ai chủ động tiếp cận cậu. Và vì điều đó, cậu cảm thấy biết ơn.

Và bây giờ-

Lúc này, cậu nhìn người duy nhất mang lại chút ấm áp cho nơi này với tay lấy áo khoác và găng tay. Cậu ngồi xuống bàn bếp và cố gắng không để lộ cảm xúc trên khuôn mặt.

Amelia sắp rời đi. Như mọi khi. Cũng như mọi đêm khác.

Nhưng tối nay, cảm giác lại khác.

Tối nay, cậu rất muốn bà ở lại. Thật sự rất muốn.

Cậu muốn nói với bà. Muốn van xin bà. Muốn nắm lấy tay bà và thì thầm "Làm ơn đừng đi."

Không phải tối nay. Không phải khi cơ thể cậu đang nóng rực, và chiếc vòng cổ như một sợi dây xích. Không phải khi Aemond vẫn còn ở đây.

Nhưng những lời đó mắc kẹt trong cổ họng cậu như những chiếc gai.

Vì vậy, Lucerys không nói gì.

Amelia vừa cài xong cúc áo khoác thì quay lại nhìn cậu. Nụ cười dịu dàng trên môi bà vụt tắt ngay khi ánh mắt hai người chạm nhau.

"Cậu chắc là cậu ổn chứ, cưng?" bà hỏi nhẹ nhàng, đưa tay chạm vào vai cậu. Bàn tay bà lạnh ngắt qua lớp vải mỏng của chiếc áo sơ mi cậu. "Trông cậu xanh xao quá. Cậu cần gì không? Thuốc? Trà?"

Luke mở miệng định nói, nhưng không một tiếng nào thoát ra. Cổ họng cậu nóng rát. Cậu muốn nói đừng đi...

Cậu muốn nói với bà rằng cậu vô cùng sợ hãi, rằng cơ thể cậu không còn thuộc về cậu nữa, rằng một cơn bão khủng khiếp đang đến gần.

Nhưng những lời ấy không thể thốt ra. Chúng cứ mắc kẹt trong lồng ngực cậu, nặng trĩu và đau nhức.

Thay vào đó, cậu trượt khỏi ghế đẩu.

Trước khi kịp lấy hết can đảm, cậu bước tới và vòng tay ôm lấy bà. Đó không phải là một cái ôm chặt - cậu không tin mình có thể buông ra nếu quá chặt - nhưng đủ để trán cậu tựa vào vai bà.

Trong giây lát, cậu gần như có thể giả vờ như mình đang ở nhà.

"Ôi, tội nghiệp cậu," Amelia thì thầm, giọng bà dịu lại khi vòng tay ôm lấy cậu. Bà vỗ nhẹ vào lưng cậu, như một người mẹ đang dỗ dành một đứa trẻ sợ hãi. "Cậu sẽ ổn thôi, cưng. Tôi sẽ quay lại ngay sáng mai, và chỉ huy đang ở đây nếu cậu cần gì, nhé?"

Luke gật đầu dựa vào vai bà. Cậu không tin tưởng vào giọng nói của mình, không tin rằng nó sẽ không vỡ ra.

Cậu không thể nói với bà rằng việc Aemond ở đây không mang lại sự an ủi như bà vẫn nghĩ.

Vậy là cậu cứ đứng như thế quá lâu, rồi tự ép mình lùi lại.

Amelia lại mỉm cười - mệt mỏi nhưng hiền hậu. "Nghỉ ngơi đi, Lucerys."

Cậu khẽ gật đầu. Cậu nhìn bà đeo găng tay, thu dọn đồ đạc rồi biến mất qua cửa trước.

Tiếng đóng cửa vang vọng khắp nhà như tiếng chuông ngân.

Luke đứng đó thêm một lúc, nhìn chằm chằm vào khung cửa trống không. Rồi cậu quay người đi, lặng lẽ và trống rỗng, trở về phòng mình.

**

Khi Lucerys quay trở lại phòng, cậu cảm thấy những bức tường quá gần.

Cậu không thể nằm xuống được nữa. Không thể ngồi yên được.

Cậu đã đi đi lại lại suốt khoảng một tiếng đồng hồ, dù cậu không chắc chắn lắm - thời gian dường như đã mất đi ý nghĩa.

Sàn nhà mát lạnh dưới chân trần của cậu, nhưng ngay cả sự dễ chịu nhỏ nhoi đó cũng đang tan biến dưới cái nóng đang cuộn trào khắp người cậu. Chân cậu nhức nhối, nhưng cậu hầu như không cảm nhận được. Cơ thể cậu còn có những ưu tiên khác.

Việc đó đã xảy ra.

Cậu cảm nhận điều đó trong từng thớ thịt run rẩy của mình. Mùi hương của cậu tràn ngập không khí, đặc quánh và nặng nề, bám lấy da thịt và quần áo cậu.

Suy nghĩ của cậu trở nên rối bời, lẫn lộn vào nhau. Cậu không thể suy nghĩ mạch lạc.

Mọi thứ bên trong cậu đều khao khát một điều gì đó, một ai đ , để xoa dịu nỗi đau đã ăn sâu vào tận đáy lòng.

Cậu nắm chặt mép bàn, cúi đầu, thở hổn hển qua mũi. Cậu cần phải làm điều gì đó. Bất cứ điều gì.

Cậu không thể chịu đựng thêm nữa.

Cậu điên cuồng nghĩ đến việc bỏ đi-đến gặp Aemond. Nghĩ đến việc cầu xin sự giúp đỡ.

Cậu tưởng tượng mình đang đứng trước mặt người đó, giọng run rẩy, thì thầm: "Làm ơn, tôi không thể-làm ơn hãy giúp tôi-"

Cậu nhắm chặt mắt, kinh hãi trước chính bản thân mình, nhưng ý nghĩ đó vẫn không biến mất.

Nó cứ dai dẳng. Cháy bỏng. Thân xác cậu không biết xấu hổ là gì. Nó chỉ biết đến sự khao khát.

Lucerys loạng choạng lùi lại khỏi bàn làm việc, ngực phập phồng. Da cậu nóng ran, cổ áo chật cứng, không khí ngột ngạt khó thở.

Cậu phải làm gì đó trước khi mất trí hoàn toàn.

Do đó, cậu không thấy còn lựa chọn nào khác.

Toàn thân cậu như bốc cháy từ bên trong, cơn sốt nóng rát lan tỏa dưới da, thấm đẫm từng dây thần kinh. Hơi thở của cậu trở nên nhanh và nông, không khí trong phòng cũng ngột ngạt, nặng nề đến khó thở.

Thế là cậu loạng choạng tiến về phía phòng tắm.

Những viên gạch lạnh buốt chạm vào đôi chân trần của cậu, một sự dễ chịu thoáng qua. Cậu đi thẳng đến bồn rửa, vặn vòi cho đến khi nước chảy ra. Cậu tạt nước lên mặt, cổ, tay - cú sốc lạnh buốt khiến cậu thở hổn hển.

Nó có tác dụng trong giây lát. Chỉ một giây thôi.

Rồi cơn đau lại bùng lên dữ dội hơn. Mạch đập thình thịch ở cổ họng, ở cổ tay, ở phần dưới cột sống.

Cậu thử lại, chắp hai tay lại và hắt thêm một nắm nước lên mặt. Cái lạnh vẫn chưa đủ. Chẳng có gì là đủ cả.

Cuối cùng, run rẩy, Lucerys quay về phía vòi hoa sen. Cậu với tay vặn núm điều chỉnh hết cỡ.

Những tia nước bắn vào lưng cậu như hàng ngàn mũi kim băng, làm cậu ướt sũng trong vài giây. Tóc cậu bết vào mặt, áo và quần trở nên nặng trĩu và sẫm màu vì nước, và vẫn - vẫn - cơ thể cậu nóng rát.

Cậu chống tay vào tường để giữ thăng bằng. Đầu gối cậu khuỵu xuống.

Nước ào ào dội vào người cậu khi cậu quay người và trượt xuống, lưng áp vào những viên gạch mát lạnh, cho đến khi cậu ngồi co ro trên sàn. Cậu co đầu gối lên ngực, run rẩy dù bên trong đang nóng bừng. Hơi thở cậu đứt quãng, không đều.

Một lúc lâu, chỉ có tiếng nước chảy.

Nước, nhịp tim của cậu và những âm thanh yếu ớt, đứt quãng của một người đang cố gắng hết sức để không gục ngã.

Luke không biết mình đã nằm đó dưới vòi hoa sen bao lâu rồi, cuộn tròn trên những viên gạch lạnh lẽo, ẩm ướt, nước ngấm khắp người nhưng vẫn không dập tắt được ngọn lửa trong lòng cậu.

Ngón tay cậu đã tê cứng từ lâu, hai tay ôm chặt lấy đầu gối, cằm cúi gằm. Cậu đang run rẩy. Run bần bật. Nóng bừng.

Sau đó -

Cốc cốc.

Một âm thanh nhẹ nhàng vang lên khi cánh cửa chạm vào.

Nó khiến cậu giật mình như bị tát.

Cậu cứng người lại, mắt mở trừng trừng. Nước vẫn tiếp tục chảy. Không khí đặc quánh mùi cơ thể cậu, ngọt ngào và nồng nặc như trái cây chín quá - chắc chắn là đang len lỏi qua khe cửa.

Rồi giọng nói vang lên.

"Luke?"

Aemond.

Luke nhắm chặt mắt hơn nữa. Không. Không, không, không-

"Em ổn chứ?" Giọng Aemond nhỏ nhẹ, gần như thận trọng, như thể sợ làm cậu giật mình.

Luke lấy cả hai tay bịt tai lại. Cậu không muốn nghe. Không muốn nghe thấy giọng hắn.

Cậu muốn hắn biến mất. Để cậu tan biến. Để mặc cậu lại như thế này - thảm hại, ướt sũng, nóng bừng và cô đơn, bởi vì như vậy dễ hơn là bị nhìn thấy.

Nhưng Luke không nói gì.

Cậu không thể nói gì.

Một tiếng gõ nữa. Lần này to hơn. Mạnh hơn.

"Lucerys," giọng nói lại vang lên - không gay gắt, nhưng to hơn, một luồng căng thẳng ẩn chứa dưới cái tên. "Nếu em không trả lời tôi, tôi sẽ vào."

Đó là một lời đe dọa. Cảm giác như vậy.

Luke ép lưng mạnh hơn vào tường, những viên gạch cứng ngắc áp sát vào cột sống, tim cậu đập nhanh hơn, xen lẫn chút hoảng loạn.

Cậu sẽ bị tìm thấy.

Tiếng động đầu tiên phá tan sự tĩnh lặng.

Rồi lại một người nữa-

Rầm.

Cánh cửa phòng tắm bật mở đột ngột. Toàn thân Luke giật mình, co rúm người lại khi ngồi dưới dòng nước lạnh buốt, quần áo ướt sũng, da thịt bỏng rát. Cậu cảm thấy một kẻ săn mồi đang tiến đến gần mình-nhanh chóng, dứt khoát.

"Lucerys?" Giọng hắn sắc bén vì hoảng sợ. "Cái gì-"

Hắn lao tới và ngồi xổm bên cạnh, mắt mở to, hai tay chìa ra như thể sợ chạm vào. Nhưng hắn đã chạm vào.

Một bàn tay vặn núm, tắt nước. Một bàn tay khác nhẹ nhàng áp vào má Luke.

"Em đang sốt cao," Aemond lẩm bẩm, giọng nói hoảng loạn. "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Trời ơi, em đang run rẩy-"

Luke chớp mắt nhìn hắn chậm rãi, tầm nhìn mờ ảo, cơ thể lờ đờ, đau nhức.

Mùi hương xộc vào mũi cậu - mùi hương của Aemond - không khí trong lành, khói thuốc và một thứ gì đó vốn dĩ rất mạnh mẽ. Nó khơi dậy một điều gì đó sâu thẳm bên trong cậu, khiến cậu phát ra một âm thanh khẽ khàng mà cậu không nhận ra.

Cậu loạng choạng.

Thân thể cậu tự động nghiêng về phía trước, đổ sụp vào vòng tay ấm áp của Aemond. Thái dương cậu chạm vào đường cong bờ vai của Aemond, sự tiếp xúc ấy khiến cậu rùng mình - một cảm giác nhẹ nhõm. Một sự đầu hàng.

Aemond không rời đi. Tay hắn lại đưa lên, vuốt những lọn tóc ẩm ướt khỏi khuôn mặt Luke, những ngón tay mát lạnh chạm vào làn da đang sốt của cậu.

Luke dựa vào nó như thể đó là điểm tựa duy nhất còn lại của cậu.

Rồi ngón tay cái của Aemond nhẹ nhàng lướt qua gò má cậu. "Em đang sốt cao. Em bị sốt rồi-"

"Không," Luke khẽ nói, giọng khàn đặc và đứt quãng, môi hầu như không mấp máy.

Aemond chớp mắt, cau mày, vẻ bối rối thay thế cho sự hoảng sợ. "Cái gì-"

"Không phải sốt đâu," Luke thì thầm. Cậu không nhìn hắn. Không thể. "Chỉ là... nóng trong người thôi."

Không gian im lặng bao trùm.

Một khoảng lặng dài, nặng nề.

Luke cố gắng ngẩng đầu lên.

Đôi mắt của Aemond mở to. Không chớp. Bàng hoàng. Nhận ra. Và còn điều gì đó khác ẩn sâu bên trong.

Và Luke biết điều đó.

Đây là kết thúc.