Mùi thức ăn tối vẫn thơm như mọi khi.

Luke ngồi ở vị trí quen thuộc bên bàn bếp, những ngón tay khẽ đặt lên mép đĩa mát lạnh.

Đồ ăn... bình thường thôi.

Một phần rau, vài miếng thịt nướng, cơm trắng. Bổ dưỡng, hiệu quả, nhưng hoàn toàn không có gì đặc sắc.

Aemond ngồi đối diện cậu, ăn với sự tỉ mỉ cẩn thận như mọi khi, động tác nhẹ nhàng và gọn gàng.

Amelia di chuyển giữa bồn rửa và bếp, tiếng leng keng nhẹ của bát đĩa và tiếng nước chảy lấp đầy khoảng lặng lẽ thường ngày.

Lẽ ra cậu phải quen với điều này rồi. Nhịp điệu của nó. Ba người, một căn bếp, cùng một kịch bản lặp đi lặp lại mỗi tối.

Nhưng tâm trí cậu cứ mãi quay về thư viện. Về sức nặng của cuốn sách giả trong tay. Về đường cong lạnh lẽo, mờ đục của khẩu súng bị chôn vùi ở nơi lẽ ra phải có những câu chuyện.

Thật khó để dung hòa hình ảnh người đàn ông trước mặt cậu-cắt rau thành từng miếng đều nhau, thỉnh thoảng lại dừng lại để uống nước-với người lính luôn cất giấu vũ khí ở những góc khuất yên tĩnh trong nhà như thể đó là điều hết sức tự nhiên.

Càng khó hơn nữa để dung hòa hai điều đó với người đàn ông mạnh mẽ đã quỳ bên giường Luke trong suốt thời kỳ động dục của cậu, tay cầm một túi đá lạnh và vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

Luke đảo một ít cơm trên đĩa của mình.

"Luke."

Cậu ngước nhìn lên khi nghe thấy tên mình. Aemond đang quan sát cậu, dĩa đặt xuống, một tay đặt bên cạnh đĩa.

Việc chú của cậu bắt chuyện là một điều hiếm hoi đến nỗi Luke tự động căng thẳng, lưng thẳng lên.

"Tình trạng của em thế nào rồi?" Aemond hỏi.

Có một chút ngập ngừng, như thể hắn đang chọn từ ngữ thích hợp.

"Từ hơi nóng từ em đấy," hắn nói rõ. "Còn dư âm gì không?"

Luke chớp mắt, giật mình.

Cậu lại cúi nhìn thức ăn, cố gắng không để lộ vẻ bối rối như cảm giác của mình.

"Tôi... ổn, thưa ngài," cậu nói khẽ. "Thuốc an thần có tác dụng. Chỉ huy Serah đã nói vậy rồi."

Cậu ngập ngừng, rồi nói thêm, vì cảm thấy không đúng nếu không nói, "Cảm ơn ngài một lần nữa. Vì đã gọi cho cô ấy."

Từ phía bên kia, hàm của Aemond khẽ nhúc nhích một lần. Không phải vì tức giận-Luke đã biết điều đó rồi-mà là vì khó chịu, giống như mặc quần áo không vừa vặn vậy.

"Em đang gặp khó khăn," Aemond nói. "Việc đó là cần thiết."

Từ bồn rửa, Amelia khẽ phát ra một âm thanh nhỏ - giống như tiếng ngân nga pha lẫn tiếng "ừm" đầy hiểu biết - nhưng bà không quay lại hay bình luận gì.

Luke linh cảm rằng nếu cậu nhìn bà, cậu sẽ thấy một trong những nụ cười nhỏ, mãn nguyện của bà. Cậu vẫn giữ ánh mắt dán chặt vào đĩa thức ăn của mình.

Họ ăn trong im lặng tương đối thêm vài phút nữa, kiểu im lặng dễ chịu hơn nhiều so với những ngày đầu tiên. Luke giờ đã có thể hít thở được trong bầu không khí này, dù vẫn còn những lời cậu không biết nói ra.

Cuối cùng, Aemond đặt chiếc dĩa xuống hẳn, thẳng hàng với mép đĩa.

"Chỉ huy Serah đã gửi một thông tin," hắn nói.

Vai Luke thẳng lên một cách tự nhiên. Cậu nhớ lại cảm giác mát lạnh của chiếc nhiệt kế áp sát thái dương, cách cô nhẹ nhàng đắp chăn cho cậu, bức ảnh hai đứa sinh đôi-một đứa cười tinh nghịch, một đứa cười ngượng ngùng, buồn ngủ.

"Mọi... mọi chuyện ổn chứ?" Cậu hỏi.

"Vâng." Aemond khoanh tay hờ hững. "Cô ấy muốn tổ chức một bữa tối nhỏ với chúng ta vào cuối tuần này."

Có một chút ngập ngừng, một thoáng cảm xúc trong giọng nói của hắn.

"Rõ ràng," hắn nói thêm, "đó là yêu cầu của omega của cô ấy."

Luke chớp mắt.

Omega của cô ấy.

Đã gửi......một yêu cầu?

"Cô ấy... cũng muốn tôi ở đó sao?" cậu hỏi trước khi kịp nuốt lại câu hỏi.

Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng lời mời đó có thể dành cho cả cậu lẫn người chỉ huy.

Aemond gật đầu một lần.

"Cô ấy lo lắng sau những gì đã xảy ra trong kỳ," hắn nói. "Cô ấy khăng khăng đòi cả hai chúng ta cùng đến."

Khóe miệng hắn nhếch lên, không hẳn là cười, cũng không hẳn là khó chịu-mà là sự kết hợp giữa cả hai.

"Serah nói rằng vợ cô ấy có thể... rất giỏi thuyết phục."

Từ phía bên kia, Amelia lập tức phấn chấn người, lau khô tay bằng khăn lau bát đĩa khi quay người lại.

"Ồ, tuyệt quá," bà nói. "Một buổi tối đi chơi đúng nghĩa."

Bà nhìn Luke, đôi mắt sáng ngời.

"Lira là một cô bé dễ thương. Tôi đã gặp cô ấy ở chợ vài lần rồi. Chắc chắn cậu sẽ thích cô ấy thôi." Rồi bà bỗng hào hứng như nhớ ra điều gì đó, "Ồ, và hai bé sinh đôi cũng đáng yêu nữa!"

Lira. Cái tên ấy gắn liền với hình ảnh mà cậu đã có sẵn: cô gái omega rạng rỡ trong bức ảnh, những lọn tóc xoăn ôm lấy khuôn mặt, hai đứa con sinh đôi bám chặt vào chân cô.

Vui vẻ. Cười tươi. Hoàn toàn khác với những omega mặt lạnh như tiền mà Luke nhớ từ danh sách đăng ký.

Ánh mắt của Aemond lại hướng về phía cậu, sắc bén nhưng không hề ác ý.

"Nếu em cảm thấy không thoải mái," hắn nói, và nhấn mạnh từ đó một chút, "chúng ta có thể từ chối. Điều đó không bắt buộc."

Luke nhìn chằm chằm vào hai bàn tay mình.

Một phần trong cậu lập tức cứng đờ khi nghĩ đến việc ở trong nhà của một alpha khác, bị đeo vòng cổ và không được ở trong không gian riêng của mình.

Một phần khác trong cậu nhớ lại cách giọng nói của Serah dịu xuống khi cô ấy nhắc đến Lira. Cách ngón tay cái của cô lướt nhẹ trên bức ảnh một cách gần như kính cẩn.

Cậu chưa từng thấy một omega được chỉ định nào trông... hạnh phúc cả. Chưa từng thấy ngoài đời thực. Chưa từng thấy khi nhìn gần.

Cổ họng cậu hoạt động bình thường.

"Tôi..." Cậu nuốt nước bọt, thử lại. "Tôi muốn đi, thưa ngài."

Những lời nói thốt ra nhẹ nhàng nhưng đều đều.

Ngồi đối diện, Aemond cảm thấy vai mình như thả lỏng - một sự chùng xuống nhẹ nhàng, như thể sự căng thẳng giảm đi một chút.

"Vậy thì chúng ta sẽ đi," hắn nói. "Tối thứ Bảy."

Luke gật đầu, các ngón tay siết chặt mép đĩa, tựa vào đó để giữ vững tâm trí.

Một khẩu súng giấu trong cuốn sách rỗng ở thư viện. Một lời mời ăn tối tại nhà của một vị chỉ huy khác. Bánh kếp buổi sáng có vị như bánh mẹ cậu nấu. Thuốc giảm thanh được cất giữ an toàn trong ngăn kéo. Một mẩu giấy ghi chú cho cậu biết ngôi nhà này cũng là của cậu.

Những điều nhỏ nhặt. Những thay đổi nhỏ.

Lần đầu tiên, cậu cảm thấy cuộc sống của mình ở đây dường như... đang thay đổi. Không nhanh. Không đột ngột.

Nhưng cũng đủ để, chỉ trong chốc lát, cậu tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu chuyện này cứ tiếp diễn.