Chiếc giường của Luke giờ trông không còn giống giường của cậu nữa.

Nó trông như thuộc về một người khác-một người dịu dàng hơn, tươi sáng hơn, một người bước vào cửa hàng và chỉ vào những món đồ đơn giản vì họ muốn mua chúng.

Những chiếc túi và hộp phủ kín tấm chăn, tạo nên một sự hỗn loạn màu sắc được sắp xếp cẩn thận. Áo sơ mi và áo len với các tông màu xanh nhạt, kem, xanh lá cây và hồng nhạt được gấp gọn gàng thành từng chồng nhỏ.

Thậm chí còn có một hoặc hai bộ trang phục kiểu omega trang trọng-một bộ với áo blazer vai mềm mại, bộ khác với áo sơ mi rộng rãi có thêu tinh tế dọc theo cổ tay áo.

Những bộ trang phục thường ngày nằm rải rác xung quanh họ: quần jogger làm từ chất liệu mềm mại như mây dưới tay, quần short ngủ và áo phông rộng thùng thình với những gam màu nhẹ nhàng.

Dưới chân giường, những bộ ga trải giường mới được cuộn tròn nằm rải rác: màu xanh nhạt, màu xám mềm mại, và một bộ màu đỏ đậm trông vô cùng táo bạo trong căn phòng này.

Một bó rèm cửa, được buộc bằng ruy băng, dựa vào tường, sẵn sàng để thay thế những tấm rèm trắng đơn điệu mà cậu được tặng.

Một chiếc hộp nhỏ đựng đồ lặt vặt được đặt mở bên cạnh họ-bên trong có một bức tranh phong cảnh màu nước nhẹ nhàng được đóng khung, một chậu cây nhỏ trong chậu gốm, một chiếc đèn nhỏ có chụp đèn màu ấm áp, một cặp giá đỡ sách đơn giản và ba chiếc đánh dấu trang mới để anh không phải giữ chặt chiếc đánh dấu trang duy nhất mà Aemond đã tặng cậu như thể nó được làm bằng vàng.

Những chiếc túi đựng đồ vệ sinh cá nhân cũng được mở khóa kéo và trải ra, các vật dụng bên trong được xếp thẳng hàng để kiểm tra: sữa tắm hương chanh vani, dầu gội và dầu xả cùng mùi, nước rửa tay dịu nhẹ cho bồn rửa mặt trong phòng tắm, một loại kem dưỡng da có mùi thoang thoảng của cam quýt và một chút gì đó ấm áp.

Và được cất kỹ hơn trong một chiếc túi, là cả một bộ sản phẩm chăm sóc da cao cấp của Omega - sữa rửa mặt, serum, kem dưỡng, kem dưỡng mắt trong những chai nhỏ mờ - trông như thể chúng thuộc về một quảng cáo chứ không phải trên kệ của cậu.

Luke đứng đó, hai tay buông thõng vô dụng bên hông, gần như sợ hãi không dám chạm vào bất cứ thứ gì.

Chiếc giường trông như thuộc về một omega, người đã tự lựa chọn đồ đạc của mình chứ không phải bị người khác chỉ định.

Trong khi đó, Amelia đã gần như hoàn thành việc mở túi, vừa đi vừa ngân nga như thể đây là chuyện bình thường nhất trên đời.

"Đây, cưng," bà nói, đưa cho cậu một chồng khăn tắm được gấp gọn gàng. "Những chiếc khăn này để trong phòng tắm của cậu. Khăn mới. Mềm mại đến mức khiến cậu quên đi cái loại vải thô ráp như giấy nhám mà Cục Đăng ký gọi là vải."

Cậu gật đầu, nhưng chân không nhúc nhích.

Amelia bước đi trong phòng một cách dứt khoát, như thể đang ở trong môi trường quen thuộc của mình. Bà mở tủ quần áo và bắt đầu treo những chiếc áo sơ mi lên, phát ra những tiếng tán thưởng nhỏ.

"Chiếc áo này sẽ rất hợp với chiếc quần kia," bà thì thầm, vuốt phẳng ống tay áo màu xanh nhạt. Bà giơ chiếc áo len màu xanh xám lên và mỉm cười với chính mình. "Còn chiếc này-ồ, chiếc này thì thoải mái cho cuối tuần nhưng vẫn lịch sự. Hoàn hảo."

Bà trải những tấm ga trải giường mới xuống cuối giường, vỗ nhẹ chúng như thể chúng đã được trải trên nệm.

Sau đó, bà đặt một chồng khăn tắm mới sang một bên rồi đưa cho Luke một túi đồ dùng vệ sinh cá nhân.

"Những thứ này là của cậu, dùng trong phòng tắm nhé, cưng," bà nói. "Đừng nhầm lẫn với của chỉ huy, không thì anh ấy sẽ ra về với mùi bánh chanh, và dù cậu rất thích điều đó, nhưng có lẽ anh ấy sẽ không thích đâu."

Luke phát ra một âm thanh yếu ớt, nghẹn ngào, gần như có thể gọi là tiếng cười. Cậu cầm lấy chiếc túi, nhưng những ngón tay cậu di chuyển chậm chạp, cứng đờ quanh khóa kéo.

Cậu lấy chai dầu gội đầu ra trước tiên. Nhãn chai bóng loáng, logo quen thuộc đến mức khiến cậu cảm thấy lo lắng.

Cậu đã từng nhìn thấy nó một lần trong một cuốn tạp chí mà ai đó để quên trên xe buýt-trên một trang quảng cáo mà cậu đã nhìn chằm chằm quá lâu trước khi lật đi.

Ngón tay cái của cậu lướt nhẹ trên các chữ cái.

Cậu nhẹ nhàng đặt nó lên bàn cạnh giường và với lấy một chiếc áo sơ mi. Nhãn hiệu hiện lên trước mắt cậu, với họa tiết thêu tinh tế ở phía sau gáy.

Cậu không biết giá chính xác, nhưng cậu biết loại đó là gì. Cậu biết những cửa hàng như thế này tính giá bao nhiêu cho một cái tay áo, chứ đừng nói đến cả một chiếc áo.

Cậu chợt nhận ra: tất cả những thứ này đều không hề rẻ.

Thực tế là không có thứ gì trên giường cậu là bình thường hay giản dị cả. Mỗi món đồ đều toát lên vẻ đắt tiền bằng một thứ ngôn ngữ mà chính cậu cũng không hiểu rõ.

"Nó..." Những lời đó bật ra trước khi cậu kịp kìm lại, chỉ nhỏ như tiếng thì thầm. "Nó... quá sức chịu đựng."

Amelia dừng lại giữa chừng, rồi quay lại nhìn cậu một cách nghiêm túc.

"Cái gì vậy, cưng?" Bà hỏi, dù ánh mắt đã nheo lại đầy nghi ngờ.

Luke nuốt nước bọt, cổ họng nghẹn lại.

"Tất cả những thứ này," cậu nói, vừa yếu ớt chỉ tay về phía giường, những chiếc túi, hộp và những chồng giấy đã gấp gọn. "Chắc hẳn nó tốn... Tôi thậm chí không biết bao nhiêu tiền. Toàn là... hàng hiệu."

Lời cuối cùng thốt ra như một lời thú nhận.

"Tôi không cần nhiều thứ đến thế," cậu nói thêm, giọng căng thẳng hơn. "Những thứ cơ bản là đủ rồi."

Cậu cảm thấy mình như một đứa trẻ được mời dự tiệc hoàng gia trong khi tất cả những gì nó yêu cầu chỉ là bánh mì. Một cảm giác tội lỗi nhỏ nhoi quặn thắt trong bụng cậu và không chịu buông tha.

Amelia nhìn cậu một lúc, rồi khẽ thốt ra một tiếng đầy hiểu biết.

"À," bà nói. "Đúng rồi."

Bà đặt quần áo xuống và phủi tay như thể vừa phát hiện ra vết bẩn.

"Nghe này, Luke," bà nói, quay hẳn người về phía cậu. "Các chỉ huy cấp 1 có đủ tiền để sống cả đời. Lương chính phủ, tiền thưởng rủi ro, phúc lợi, đủ thứ. Họ được cấp thẻ mà không biết 'giới hạn' nghĩa là gì."

Bà vẫy tay về phía những chiếc túi.

"Cái này à?" Bà gõ nhẹ vào một trong những chiếc hộp bằng móng tay. "Với anh ấy thì chẳng là gì cả. Chưa đến một tuần lương. Có lẽ chưa đến một ngày lương, nếu biết mấy người này."

Luke chuyển trọng tâm cơ thể, vẫn còn bồn chồn. "Nhưng... tất cả là lỗi của tôi," cậu phản đối khẽ. "Tất cả mọi chuyện. Tôi chỉ là-"

"Cậu không chỉ là 'bất cứ thứ gì' cả," Amelia ngắt lời, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Cậu là omega được chỉ định cho anh ấy. Anh ấy có trách nhiệm với sự an toàn của cậu. Quần áo và ga trải giường tử tế là những thứ tối thiểu."

Luke cúi nhìn xuống lọ sữa tắm chanh vani trong tay, cổ họng nghẹn ngào.

"Tôi chưa bao giờ..." cậu cố gắng nói, giọng nhỏ dần. "Chưa từng có ai chi nhiều tiền như thế này cho tôi."

Nét mặt Amelia dịu lại, khóe miệng cong lên vẻ buồn bã.

"Vậy thì có lẽ," bà nói, "việc đó đã quá hạn rồi."

Amelia thở dài, một tiếng thở nhẹ nhàng, trìu mến, rồi đứng dậy. Bà tiếp tục gấp chiếc áo len trong khi nói chuyện, giọng nói nhẹ nhàng lan tỏa khắp căn phòng.

"Tuần trước khi cậu đến," bà nói, "vị chỉ huy đã đến gặp tôi trong bếp."

Luke ngẩng đầu lên.

"Tuần trước khi tôi đến à?" Cậu nhắc lại.

Bà gật đầu, khóe miệng cong lên vẻ thích thú khi nhớ lại.

"Thực ra, tôi vẫn đứng ở chỗ mà anh ấy thích ngồi. Khoanh tay, mặt lạnh như đá, như thường lệ."

Luke cố gắng hình dung ra cảnh đó-Aemond trong bếp, không phải là một người luôn hiện diện, áp đảo ở đầu bàn, mà là một mình, đang tìm kiếm ai đó. Tìm kiếm... lời khuyên?

"Ngài ấy... đã làm vậy sao?" Luke hỏi, cổ họng khô khốc.

"Ồ, đúng rồi." Amelia phủi một sợi bụi nhỏ vô hình trên áo len và gấp nó lại một cách cẩn thận đến mức lố bịch. "Anh ấy hỏi tôi những người thuộc nhóm omega thường thích gì. Họ có thể muốn gì. Quần áo. Xà phòng. Đồ trang trí. Tất nhiên là tôi đã nói thật với anh ấy rồi-"

Bà nhún vai.

"-rằng không có cái gọi là 'thường' cả. Mỗi người đều khác nhau. Có người thích ren và ruy băng, có người thích bốt và đồ da, có người muốn trang trí tường bằng cây cối, có người lại muốn trang trí bằng sách."

Bà vuốt phẳng tay áo thêm một lần nữa, ánh mắt dịu dàng pha chút trìu mến và tinh nghịch.

"Trông anh ấy không hài lòng với câu trả lời đó," bà nói thêm. "Giống như một con mèo lạc trong bồn tắm vậy."

Luke nhìn chằm chằm vào bà, mắt mở to.

Cậu biết một cách trừu tượng rằng những người thuộc nhóm Alpha được thông báo trước. Rằng nhiệm vụ của họ đã được xử lý, chuẩn bị, phê duyệt và đóng dấu trước khi người thuộc nhóm Omega nhận được thư chính thức yêu cầu báo cáo với Cơ quan Đăng ký.

Nhưng cậu chưa bao giờ tưởng tượng ra... chuyện này. Chú cậu ngồi trong căn bếp yên tĩnh, hỏi những người thuộc nhóm omega thích gì. Không chỉ những gì họ cần, mà cả những gì họ có thể muốn.

Cậu đã hình dung ra sự oán giận. Sự khó chịu. Một việc vặt bị ném thẳng vào cửa nhà. Một người lính cấp 1 mệt mỏi, chịu đựng bao năm bị bảo, 'Đây, cái này là của anh. Ký vào đây.'

Không... chuẩn bị.

Amelia tiếp tục, giọng nhẹ nhàng hơn khi bà với lấy một chiếc áo khác.

"Anh ấy đã chuẩn bị sẵn một số đồ dùng cơ bản," bà nói. "Quần áo màu trung tính. Ga trải giường tiêu chuẩn. Anh ấy nói sẽ đợi cậu... đến gặp anh ấy. Hãy nói cho anh ấy biết cậu muốn gì."

Nụ cười của bà hơi nhạt đi một chút, chỉ ở khóe miệng.

"Cậu chưa bao giờ làm thế cả," bà nói khẽ.

Luke nhìn xuống tay mình.

Các ngón tay cậu vô tình nắm chặt mép túi mua sắm, các khớp ngón tay trắng bệch.

"Tôi đã nghĩ..." Những lời nói nghẹn lại khi thốt ra. "Hôm đó, tôi nghĩ ngài ấy chỉ nói vậy vì ngài ấy buộc phải nói. Vì đó là một phần của kịch bản."

Giọng nói của viên chức đã lái xe đưa cậu đến đây vẫn văng vẳng trong tâm trí cậu.

"Cậu sẽ phải tuân theo mọi yêu cầu của hắn. Cậu sẽ ăn những gì hắn cung cấp. Cậu sẽ mặc những gì hắn chọn."

"Vị quan chức đó bảo tôi đừng đòi hỏi gì cả," Luke nói thêm, hàm nghiến chặt. "Rằng tôi ở đây để mặc những gì được cấp. Ăn những gì được cấp."

Amelia lẩm bẩm điều gì đó về "vị quan chức đó", nghe có vẻ rất khiếm nhã và hoàn toàn không phù hợp với những cuộc trò chuyện lịch sự, rồi bà ngồi xuống.

"Thì anh ta đã sai," bà nói gay gắt. "Và nếu cậu còn trích dẫn lời những người đó để nói với tôi nữa, tôi sẽ tự mình quay lại Văn phòng Đăng ký xem còn gì để đình chỉ nữa không."

Hình ảnh Amelia xông vào một văn phòng chính phủ lạnh lẽo nào đó, đeo tạp dề, vung vẩy cái muỗng như một vũ khí, bất ngờ hiện lên trong đầu cậu và khiến cậu khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên - gần như là một tiếng cười.

Sắc mặt bà dịu lại ngay khi nghe thấy âm thanh đó.

Bà khẽ chạm vai vào vai cậu, một cử chỉ nhẹ nhàng và ấm áp.

"Đây không phải là nhất thời đâu, Luke," bà nói. "Anh ấy không tự nhiên quyết định tử tế chỉ trong một buổi chiều. Anh ấy đã cố gắng theo cách... rất vụng về của mình... từ trước khi cậu đặt chân đến ngôi nhà này."

Bà nhặt một chiếc hộp nhỏ trên giường lên và lật qua lật lại trong tay. Chiếc hộp đựng trang sức-mặt dây chuyền mà cậu đã chọn ở trung tâm thương mại.

Bà mở nó ra, liếc nhìn món đồ đơn giản bên trong, rồi đóng lại với một cái gật đầu hài lòng trước khi đưa cho cậu.

"Sẽ dễ dàng hơn nếu cậu đến và đòi hỏi mọi thứ," bà nói. "Đưa cho anh ta ấy một danh sách yêu cầu. Anh ấy đã sẵn sàng cho điều đó."

Đôi mắt bà nheo lại khi mỉm cười với cậu.

"Thay vào đó, anh ấy lại có được cậu," bà tiếp tục. "Lịch sự hết mực. Im lặng như chuột. Cứ như thể cậu đang sống sót vậy."

Lồng ngực Luke thắt lại.

Nhiều hình ảnh ùa về cùng một lúc:

Khẩu súng giấu trong một cuốn sách khoét rỗng. Bàn tay của Aemond đặt lên lồng ngực haby trong bóng tối, hơi thở gấp gáp như thể hắn vừa chạy xuyên qua lửa.

Cảm giác áp lực từ miếng đệm làm mát giữa hai đùi cậu và giọng nói điềm tĩnh, đều đặn của Serah.

Bàn tay của Aemond, cẩn thận và lạnh lùng, giữ đá lạnh lên tuyến mùi hương đang sưng tấy của Luke trong khi Luke run rẩy và nức nở vào gối.

Bột làm bánh pancake được xếp gọn vào giỏ mua sắm. Một lọ siro kêu lách cách nhẹ bên cạnh. Một mẩu giấy nhắn trên gối: Mọi thứ trong nhà này cũng là của em.

Cậu không biết phải để tất cả đống đồ đó ở đâu. Mỗi lần cậu cố gắng sắp xếp chúng thành một thứ gì đó có ý nghĩa, chúng lại trượt lung tung.

"Tôi cứ tưởng ngài ấy ghét tôi," Luke nói khẽ.

Ánh mắt của Amelia trở nên sắc bén và đầy vẻ hiểu biết.

"Về mắt à?" Bà hỏi.

Luke khẽ giật mình. Cậu lẽ ra không nên ngạc nhiên khi bà biết. Câu chuyện cứ bám lấy cậu như một vết sẹo khác.

Bà thở dài, "Tôi sẽ không nói thay cho anh ấy," bà nói. "Đó không phải là việc của tôi. Nhưng tôi có mắt, Lucerys à."

Bà khẽ chạm vào ngực cậu bằng hai ngón tay, ngay phía trên trái tim.

"Người đàn ông đó có nhiều tính cách," bà tiếp tục. "Lạnh lùng. Tàn bạo khi cần thiết. Rất tệ trong giao tiếp."

Một nụ cười nhỏ, gượng gạo thoáng hiện trên khóe môi bà.

"Nhưng sự thù hận," bà nói chắc chắn, "không phải là điều tôi thấy khi anh ấy nhìn cậu."

Luke không trả lời câu hỏi đó.

Nhưng những lời ấy đã mắc kẹt ở đâu đó sâu thẳm, nơi cậu khó lòng có thể đào bới ra được.

**

Sau đó, Luke mang túi đồ vệ sinh cá nhân vào phòng tắm nhỏ của mình.

Không gian vẫn như mọi khi-gạch trắng, gương hẹp, đèn quá sáng phía trên bồn rửa nhưng những thứ trong tay cậu khiến nó trở nên... khác biệt.

Cậu xếp những chai mới lên chiếc kệ kính nhỏ: sữa tắm chanh-vani, dầu gội cùng mùi, kem dưỡng da đựng trong chai có vòi bơm tiện lợi.

Cậu đẩy những chai nước đóng gói sẵn mang nhãn hiệu nhà nước sang một bên, để chúng chen chúc nhau ở góc phòng như thể bị bỏ quên.

Cậu dừng lại một chút, rồi mở nắp chai sữa tắm.

Mùi hương lập tức lan tỏa: hương cam quýt và sự ấm áp, sự cân bằng hoàn hảo mà cậu luôn yêu thích. Không quá nồng, không quá ngọt. Chỉ đơn giản là sạch sẽ, tươi sáng, và hơi ngọt.

Ngày xưa, mùi hương chỉ đơn thuần là... mùi hương. Trước khi nó trở thành chiến lược, sinh học và sự kiểm soát.

Cậu nhắm mắt lại và hít vào lần nữa, lần này chậm hơn.

Cậu luôn cho rằng nhiệm vụ được giao là một hình phạt dành cho cả hai người.

Vì cậu-vì cậu là một omega, vì cậu là một omega đặc biệt này.

Dành tặng Aemond-vì hắn không may mắn phải gánh chịu người đã từng lấy đi con mắt của mình.

Thêm một bức ảnh nữa được đưa vào:

Một tuần trước khi Luke biết tên mình sẽ được ghép chung với tên một vị chỉ huy trên một tờ giấy, Aemond đang đứng trong bếp của Amelia.

Người thuộc nhóm Omega thích gì?

Aemond đứng một mình trong ngôi nhà trống trải với ga trải giường màu trung tính và quần áo bình thường, chờ đợi một omega chưa từng đòi hỏi bất cứ điều gì.

Luke đặt chai xuống cẩn thận, như thể việc cầm nắm thô bạo có thể làm vỡ thứ gì đó dễ vỡ nếu nó không phải làm bằng nhựa.

Cậu không chắc Aemond có tình cảm gì với mình.

Nhưng, lần đầu tiên, cậu không hoàn toàn chắc chắn rằng "ghét" có nên nằm trong danh sách đó hay không.

Cậu ngước mắt nhìn vào gương.

Trong tấm kính mờ phía trên bồn rửa, hình ảnh phản chiếu của cậu hiện lên: vẫn chiếc cổ áo quen thuộc, vẫn đôi mắt ấy, vẫn khuôn mặt ấy cậu đã mang đến và đi khỏi các văn phòng đăng ký.

Tuy nhiên, đằng sau hình ảnh phản chiếu đó-nếu cậu nhìn vượt qua vai mình, vượt qua ô vuông nhỏ lát gạch và ánh sáng này-có những điều mới mẻ:

Những bộ quần áo trong tủ do chính cậu lựa chọn. Những tấm rèm cửa sẽ sớm làm dịu bớt ánh nắng gay gắt chiếu vào cửa sổ. Một mặt dây chuyền nhỏ trong hộp đặt trên giường, chờ được đặt ngay dưới cổ áo cậu.

Và ở đâu đó cuối hành lang, trong một căn phòng đầy những khẩu súng giấu kín và những vết sẹo cũ, có một người lính đã bắt đầu chuẩn bị cho sự xuất hiện của cậu từ rất lâu trước khi Luke gõ cửa.