Amelia đến trước bữa sáng với hàng cấm.

Luke nghe thấy âm thanh đó trước khi nhìn rõ cô ấy - một tiếng kêu nhỏ, yếu ớt và đầy vẻ khó chịu, hoàn toàn không phù hợp với không gian nhà bếp sạch sẽ tinh tươm của Aemond.

Cậu ngẩng đầu lên khỏi chỗ đang xếp cốc gần đảo bếp và cau mày, gần như chắc chắn rằng mình đã tưởng tượng ra chuyện đó.

Rồi chiếc hộp đựng đồ trong tay Amelia xê dịch.

Tim cậu khẽ đập thình thịch vì giật mình.

Bà bước vào với quá nhiều thứ phải mang theo cùng một lúc: chiếc túi xách thường ngày móc trên một cánh tay, một túi đồ tạp hóa va vào đầu gối, và tay kia cầm một chiếc lồng vận chuyển thú cưng nhỏ trông có vẻ sống động một cách đáng ngờ.

Người cầm lại phát ra một tiếng kêu phẫn nộ khi dùng hông đẩy cửa đóng lại.

Amelia đặt nó xuống sàn với sự cẩn thận đến kỳ lạ, như thể nó chứa đựng những báu vật vương miện chứ không phải là sinh vật nhỏ bé nào đó đang phản đối bên trong.

Luke vô thức khom người xuống, đã bị thu hút vào trong. Qua khung sắt, cậu có thể nhìn thấy một hình dáng nhỏ bé-mờ ám, mặt tròn, tai cụp xuống và đầy vẻ phẫn nộ.

"Ồ," cậu khẽ nói.

Amelia kịch tính đặt tay lên ngực.

"Chào buổi sáng." bà chào rồi nhìn người khiêng hàng, "Tôi biết. Tôi biết rồi, cưng. Đừng nhìn tôi như thế, tôi đã yếu lắm rồi."

Từ hành lang vọng lại tiếng bước chân đều đều và thong thả. Aemond bước vào ngay sau đó, vừa tắm xong sau buổi chạy bộ sáng, mái tóc đen vẫn còn ẩm ở thái dương.

Hắn vắt một chiếc khăn tắm trên vai và vẻ mặt của một người mong chờ được uống cà phê và tận hưởng sự yên tĩnh, chứ không phải... thế này.

Ánh mắt hắn hướng xuống người khiêng hàng. Rồi nhìn sang Amelia. Rồi lại quay về người khiêng hàng.

"...Đó là cái gì vậy?" Hắn hỏi.

Amelia đứng thẳng người, vẻ trang nghiêm. "Thật may mắn, thưa chỉ huy. Cố gắng theo kịp nhé."

Chiếc lồng lại phát ra một tiếng kêu chói tai đầy phẫn nộ, như thể muốn nhấn mạnh điều đó.

Vẻ mặt của Aemond không thay đổi, nhưng Luke đã dành đủ nhiều tuần quan sát hắn để biết rằng khóe miệng hắn hơi mím lại báo hiệu có chuyện chẳng lành.

Không hề nao núng, Amelia cúi xuống và bật chốt cửa trên cùng ra vừa đủ để họ nhìn thấy bên trong.

Con mèo con-vì rõ ràng nó chỉ là một con mèo con-nhỏ đến mức không thể tin được. Bộ lông xù xì màu xám nâu xù ra tứ phía, khuôn mặt vẫn tròn trịa của một chú mèo con, đôi mắt to quá khổ so với cái đầu. Trông nó vừa giận dữ vừa sợ hãi.

Luke nhìn chằm chằm.

Con mèo con nhìn lại.

Aemond khoanh tay lại. "Không."

Amelia đứng thẳng dậy. "Tôi chưa hỏi câu đó."

"Câu trả lời của tôi vẫn là không."

Bà khịt mũi. "Thật là nhẫn tâm khi nghĩ đến việc tôi đã tìm thấy nó dưới một chiếc ghế đá trong công viên, run rẩy như lá cây."

Ánh mắt Luke lập tức hướng về phía bà. "Dưới gầm ghế à?"

"Vâng, cưng." Amelia thở dài, cảm thấy thương thay cho chú mèo con. "Lạnh như băng vậy, tội nghiệp nó. Tôi định mang nó về nhà, nhưng lão già ngốc nghếch của tôi đã hắt hơi như cái đàn accordion sắp hỏng vì ba con mèo mà chúng tôi đang nuôi, lại thêm con này nữa..." Bà chỉ tay về phía lồng vận chuyển với vẻ mặt buồn rầu. "Con này cần được chăm sóc tạm thời. Chỉ vài tháng thôi. Cho đến khi nó lớn hơn, ăn uống tốt hơn và không còn dễ bị giẫm lên nữa."

Luke nhìn từ Amelia sang chiếc địu, rồi nhìn vào thân hình nhỏ bé đang co ro bên trong.

Aemond không hề mềm lòng.

"Không," hắn nhắc lại. "Lông thú. Bừa bộn. Tiếng ồn. Lịch hẹn với bác sĩ thú y. Chúng tôi không đủ khả năng để làm điều đó."

"Chúng ta có nước máy, hệ thống sưởi và ngón tay cái đối xứng," Amelia đáp trả. "Chúng ta được trang bị tốt hơn một nửa thành phố."

"Có trại cứu hộ mà," chú của cậu lập luận.

Amelia liếc nhìn hắn một cách sắc lạnh đến nỗi Luke suýt lùi lại vì sức mạnh của ánh mắt đó.

"Trại cứu hộ ư?" Bà nhắc lại. "Cho một chú mèo con nhỏ như thế này sao? Với nguồn lực nào? Với đội ngũ nhân viên nào? Để rồi họ nhốt nó vào một cái thùng với mười con khác và trông chờ điều tốt đẹp nhất?"

Hàm của Aemond siết chặt. "Amelia-"

Nhưng Luke đã quỳ xuống bên cạnh người khiêng hàng.

Cậu chậm rãi mở cánh cửa nhỏ, lẩm bẩm không suy nghĩ, giống như cách người ta nói với một đứa trẻ đang sợ hãi.

"Chào ngươi," cậu thì thầm. "Ngươi không sao đâu. Mọi chuyện ổn cả."

Chú mèo con khẽ rít lên một tiếng nhỏ không có lực, rồi loạng choạng tiến về phía trước khi tay cậu đến gần. Nó nhỏ đến nỗi Luke có thể bế nó lên bằng cả hai lòng bàn tay.

Cậu nhẹ nhàng bế nó lên ngực.

Nó gần như không có cảm giác.

Xương, lông tơ và hơi ấm nhỏ bé run rẩy. Thân hình bé nhỏ của nó run lên bần bật trong vòng tay cậu, những bàn chân nhỏ yếu ớt cào cấu phía trước áo cậu trước khi nó rúc mình vào dưới cằm cậu như thể nó đã quyết định xương quai xanh của cậu là nơi trú ẩn thích hợp.

Một điều gì đó trong Luke tan biến nhanh đến mức gần như khiến người ta đau lòng.

Nó nép sát vào ngực cậu như một bí mật. Nhỏ bé, bồn chồn, nhưng tràn đầy sức sống.

Đằng sau cậu, Amelia nhìn thấy chính xác vị trí chiến tuyến và lập tức lao vào tấn công.

"Vậy thì," bà nói với giọng đầy buồn bã, "tôi nghĩ tôi sẽ phải đưa nó ra ngoài lại vậy."

Giọng Aemond đột ngột tắt ngấm. "Amelia."

Bà tiếp tục như thể không nghe thấy hắn nói gì.

"Đêm nay lạnh quá," bà lẩm bẩm. "Nhưng biết đâu nó sẽ tìm được một cái ống thoát nước đẹp. Hoặc nó sẽ chết cóng. Hoặc bị thứ gì đó ăn thịt. Chuyện thường thôi mà."

Đầu Luke giật lên nhanh đến nỗi con mèo con kêu lên.

Theo bản năng, cậu ôm chặt lấy nó hơn, một bàn tay che chở vòng quanh tấm lưng nhỏ bé của nó. Ánh mắt cậu hướng về Aemond.

Vẻ mặt cậu không hề có sự tính toán nào cả. Nó lộ rõ vẻ đau khổ, bàng hoàng và quá thật thà.

Đó là kiểu ánh mắt mà Luke chỉ thể hiện khi có điều gì đó vượt qua mọi sự cẩn trọng của cậu và đánh trúng vào điểm yếu dễ bị tổn thương của cậu.

Aemond nhìn Luke.

Rồi nhìn sang con mèo con.

Sau đó quay lại với Luke.

Hany thở ra một hơi dài và cam chịu, giống như một người đang chứng kiến mình thua một trận chiến mà hắn không còn thực sự muốn thắng nữa.

"Chúng tôi sẽ nhận nuôi nó," hắn nói.

Trong giây lát, Luke chỉ biết nhìn chằm chằm, cảm giác nhẹ nhõm ập đến quá nhanh khiến tâm trí cậu không kịp thích nghi.

Đôi mắt của Amelia nheo lại đầy vẻ đắc thắng và thích thú. Bà biết chắc chắn ai là người thắng cuộc tranh luận đó.

"Ngài chỉ huy thật tốt bụng," bà nói, giọng điệu toát lên vẻ ngây thơ.

Aemond liếc nhìn bà một cách lạnh lùng. "Đừng có bắt đầu."

"Tôi chưa nói gì cả."

Thực tế là bà đã nói rất nhiều điều, nhưng Luke quá bận rộn cố gắng nhịn cười khi nhìn chú mèo con nên chẳng để ý đến.

Vai cậu đột nhiên thả lỏng, sự căng thẳng tan biến trong một hơi thở nhẹ nhàng. Chú mèo con, dường như hài lòng với sự lựa chọn con người của mình, rúc sâu hơn vào áo cậu.

Luke thở phào nhẹ nhõm đến nỗi cậu chưa kịp nhận ra sự vô lý của những gì vừa xảy ra:

Một vị chỉ huy cấp một, anh hùng chiến tranh, ngôi nhà đầy súng giấu kín, những quy định khắt khe và những thói quen nghiêm ngặt-

Hoàn toàn suy sụp bởi một omega đang sợ hãi ôm chặt một con vật còn nhỏ hơn, cũng đang sợ hãi.

Từ phía bên kia bếp, Aemond nhìn chằm chằm vào con mèo con như thể chính hắn đã dàn dựng nên thất bại của mình. Vẻ mặt hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng Luke, vẫn đang quỳ trên sàn nhà với một sinh linh yếu ớt nép mình dưới cằm, nghĩ rằng cậu có thể nhận thấy một chút thất vọng thoáng qua trong đó.

Không phải vì họ đang giữ nó lại.

Vì nó đã chọn Luke ngay lập tức.

Và không hiểu sao, điều đó lại khiến Luke muốn bật cười.

**

Dĩ nhiên, Amelia đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc chiến.

Đến lúc chú mèo con đã đủ bình tĩnh trong vòng tay Luke và ngừng rung rinh như lá cây, Amelia đã mở túi đồ tạp hóa và bắt đầu lấy ra những thứ cần thiết như thể bà vừa cướp một cửa hàng thú cưng nhỏ xíu, rất đặc biệt.

Thức ăn cho mèo con. Những chiếc bát nhỏ xíu. Một con chuột đồ chơi nhỏ xíu, một bên tai bị gập bẹp. Một chiếc chăn gấp gọn. Một khay vệ sinh nông. Một gói khăn ướt. Một chiếc bàn chải mềm không lớn hơn bàn tay của Luke.

Bà trải hết mọi thứ ra sàn bếp với sự nhanh nhẹn và hiệu quả như một người quản lý kho sắp xếp trang thiết bị dã chiến.

"Nó cần thức ăn vài tiếng một lần," bà nói, chỉ tay dứt khoát vào những hộp thiếc. "Nước sạch, chỗ ấm áp, và tuyệt đối không được giẫm lên."

Aemond, người vẫn đứng đó với vẻ mặt của một người đàn ông không hiểu sao lại tham gia vào một tội ác trái với ý muốn của chính mình, nhìn xuống sự sắp xếp đó với vẻ hoài nghi rõ rệt.

"Tôi biết cách tránh giẫm phải vật gì đó," hắn nói.

Amelia thậm chí không ngẩng đầu lên khi trải tấm chăn ra. "Thật sao? Bởi vì khí chất của ngài cho thấy điều ngược lại."

Luke cắn vào bên trong má.

Ánh mắt của Aemond hơi nheo lại. "Hào quang của tôi."

"Vâng," Amelia nói, vẫn đang bận rộn. "Ngài hoàn toàn không thích mèo con."

Chú mèo con khẽ kêu lên một tiếng nhỏ, như thể đang giận dỗi, từ dưới cằm Luke, đồng tình với ý kiến của bà.

Luke cẩn thận dịch chuyển vòng tay, đặt cơ thể nhỏ bé áp sát vào ngực mình. Cậu có thể cảm nhận được từng nhịp tim đập nhanh qua lớp vải cotton mỏng của chiếc áo sơ mi.

Aemond, có lẽ nhận ra rằng mình đã mất hết phẩm giá trong tình huống này và tốt hơn hết là nên thu thập một số thông tin, liền cúi xuống.

Chú của cậu làm điều đó một cách cẩn thận, hai đầu gối dang rộng, động tác được kiểm soát. Chậm rãi, chú đưa một ngón tay về phía đầu con mèo con.

Hiệu quả thấy ngay lập tức.

Con mèo con cụp tai xuống mạnh đến nỗi tai nó gần như biến mất. Nó rít lên một tiếng yếu ớt như tiếng một quả bóng xì hơi và dùng một cái chân nhỏ xíu vỗ vào ngón tay hắn.

Luke giật mình. "Ôi!"

Amelia phát ra một tiếng kêu vui sướng, quá mức so với một người đáng lẽ phải giúp đỡ.

"Chà," bà nói với vẻ vui vẻ, "nó có trực giác tốt đấy."

Aemond rụt tay lại với vẻ trang nghiêm của một người lính.

Luke lẽ ra không nên thấy chuyện đó buồn cười.

Nhưng việc vị Tư lệnh lại bị một thứ to bằng chiếc giày rít lên như vậy... quả là khó mà không thấy buồn cười.

Cậu nhanh chóng cúi đầu xuống, giả vờ chỉnh lại tư thế cho con mèo con trước khi Aemond kịp nhìn thấy nụ cười đang chực chờ nở trên khóe miệng cậu.

**

Amelia rời đi sau bữa tối, như mọi khi, nhưng trước khi đi, bà đã biến nhà bếp thành một nơi trông giống hệt như một phòng trẻ em tạm thời.

Bà hôn lên đầu con mèo con với vẻ ưu ái đến mức đáng xấu hổ, chỉnh lại chiếc chăn nhỏ ở góc phòng khách nơi bà đã trải tổ, rồi quay sang hai người với vẻ nghiêm khắc như thể họ giờ đây là những sĩ quan cấp dưới dưới quyền bà.

"Cho nó ăn chừng này thôi, không được nhiều hơn," bà nói, gõ nhẹ vào thành bát nhỏ. "Nếu nó kêu, hãy kiểm tra xem nó có bị lạnh không trước khi cho rằng tận thế sắp đến."

Aemond khoanh tay lại. "Tôi biết trẻ sơ sinh nghĩ gì."

Amelia liếc nhìn ông qua gọng kính. "Đây không phải là đơn vị bộ binh, thưa chỉ huy."

Rồi bà chỉ vào Luke. "Còn cậu nữa-đừng thức cả đêm nhìn chằm chằm vào nó để chắc chắn nó vẫn thở. Làm thế chỉ dẫn đến điên loạn thôi."

Luke mở miệng định phản đối rằng cậu nhất quyết không làm thế, rồi lại ngậm miệng lại vì biết bà nói đúng.

Vài phút sau, cánh cửa khép lại phía sau bà.

Cả căn nhà chìm trong im lặng.

Luke đứng trong bếp, bế chú mèo con trên tay và bát thức ăn mềm đặt trên quầy.

Aemond đứng đối diện cậu, hai tay buông thõng bên hông, trông như đang chờ ai đó đưa ra chỉ dẫn nhiệm vụ.

Sau đó, Luke quỳ xuống sàn nhà.

Aemond chỉ do dự một chút trước khi quỳ xuống, bởi vì đứng nhìn một chú mèo con ăn sẽ quá trịnh trọng, ngay cả đối với hắn.

Luke cẩn thận đặt chiếc bát xuống tấm thảm gần bàn cà phê. Dưới ánh sáng dịu nhẹ từ đèn, khung cảnh trông thật ấm cúng đến mức gần như không thật.

Luke trong bộ quần áo nhà mềm mại, cúi gập người trên một chiếc đĩa nhỏ; Aemond ngồi bên cạnh cậu, quá to lớn so với không gian, quá điềm tĩnh, chăm chú quan sát một sinh vật nhỏ bằng bàn tay mình với vẻ nghiêm nghị.

Nếu ai đó nói với Luke một tháng trước rằng một ngày nào đó cậu sẽ quỳ xuống bên cạnh Aemond Targaryen và cho một chú mèo con được nhận nuôi ăn, cậu sẽ cho rằng họ đang chế nhạo mình.

Cậu nhẹ nhàng đặt chú mèo con xuống. Chú mèo loạng choạng một chút trên đôi chân không vững, rồi nhanh chóng lao về phía mùi thức ăn.

Luke giữ vững chiếc bát bằng hai ngón tay, vùi cả mặt vào đó và bắt đầu ăn với những tiếng động nhỏ, đầy vẻ tham lam.

"Ngươi đây rồi," cậu lẩm bẩm. "Ngoan lắm."

Aemond quan sát với sự tập trung cao độ như khi xem các bản đồ chiến thuật.

"Nó ăn nhanh thế sao?" Hắn hỏi.

Luke liếc nhìn hắn, cố gắng nhịn cười nhưng không thành công. "Tôi nghĩ nó rất đói."

Khóe miệng Aemond khẽ giật, gần như không thể nhận thấy. "Hừm."

Trong giây lát, họ chỉ ngồi nhìn nó ăn.

Vai của chú mèo con co lại rồi thả lỏng một cách nhanh chóng và vội vã. Chiếc đuôi nhỏ của nó dựng thẳng lên vì tập trung. Nó phát ra những tiếng kêu nhẹ nhàng, ướt át thể hiện sự tập trung tuyệt đối.

Aemond, có lẽ nhận ra rằng lần giới thiệu đầu tiên thất bại là do không đúng thời điểm chứ không phải do bị từ chối cá nhân, đã vươn tay ra lần nữa - lần này thận trọng hơn - và cố gắng vuốt ve lưng nó bằng một ngón tay trong khi nó đang ăn.

Chú mèo con đặt một cái chân nhỏ xíu lên tay hắn, rít lên khi ngậm đầy thức ăn trong miệng, rồi nằm bẹp xuống che chắn cho cái bát một cách bảo vệ.

Luke bật cười trước khi kịp kìm nén lại.

Âm thanh đó làm cậu giật mình gần như tương tự như nó đã làm Aemond giật mình, người rất chậm rãi quay đầu lại nhìn cậu.

Luke lấy một tay che miệng, vẫn mỉm cười. "Xin lỗi, thưa ngài."

"Nó rất thù địch," Aemond nói.

Luke nhìn xuống mẩu lông nhỏ đang giận dữ bảo vệ bữa ăn của mình khỏi người đang cố vuốt ve nó.

"Nó nhỏ con," cậu nhận xét.

"Hai điều đó không loại trừ lẫn nhau."

Luke phải cúi đầu xuống trong giây lát, vai rung lên vì cố nén tiếng cười.

Khi ngước nhìn lên, khuôn mặt của Aemond vẫn lạnh lùng như thường lệ-nhưng Luke có thể nhận ra, bằng một cách mơ hồ và sâu sắc, hắn đang thất vọng vì bị từ chối.

Nó đã gây ra một điều kỳ lạ cho ngực của Luke.

Chú mèo con ăn xong với tốc độ đáng kinh ngạc, rồi ngồi xổm xuống và bắt đầu liếm mặt bằng những cái liếm nhỏ, mạnh mẽ như thể vừa hoàn thành một trận chiến anh dũng.

Một bầu không khí tĩnh lặng nhẹ nhàng bao trùm căn phòng.

Không hề khó xử. Chỉ là... lạ thay lại dễ dàng.

Luke nhìn chú mèo con dùng một bàn chân vuốt lên tai mình và tự hỏi khẽ.

"Chúng ta có nên... đặt tên cho nó không?"

Aemond nhìn từ chú mèo con sang Luke. "Nếu chúng ta nhận nuôi nó," hắn nói, "thì nó nên có một cái."

Luke nhẹ nhàng dùng ngón tay vuốt dọc sống lưng chú mèo con.

"Ngài muốn chọn không?"

"Không." Aemond trả lời ngay lập tức. Rồi, sau một thoáng im lặng, hắn nói thêm: "Em nên làm thế."

Luke nhìn xuống sinh vật nhỏ bé xù xì ấy. Nó có một bàn chân trắng và một vệt lông sẫm màu hơn trên mũi, như thể nó vừa lục lọi trong bồ hóng vậy.

Một cái tên chợt hiện lên trong tâm trí cậu như thể đã chờ đợi ở đó từ lâu.

"Arrax," cậu nói.

Aemond lặp lại, giọng nhỏ hơn. "Arrax."

Luke gật đầu, càng chắc chắn hơn khi nghe người ta nói to lên. "Cái tên hợp với nó."

Ánh mắt của Aemond liếc nhìn cậu với một chút gì đó-có lẽ là sự tò mò. "Lựa chọn thú vị đấy."

Luke ngước nhìn lên. "Thật sao?"

"Arrax là vị thần của công lý, luật pháp và sức mạnh," Aemond nói. "Theo một số văn bản cổ của người Valyria."

Luke chớp mắt. "Tôi không biết điều đó."

Aemond khẽ nghiêng đầu. "Dù sao thì em vẫn chọn nó."

Luke liếc nhìn xuống chú mèo con, lúc này nó đang hăng hái liếm láp và tìm vai nó để tự chải chuốt.

"Vậy thì... có lẽ đó cũng là một cái tên hay đấy."

Aemond nhìn con vật nhỏ bé, rồi nhìn bàn tay của Luke đang đặt che chở gần lưng mình.

"Vâng," hắn nói sau một lúc im lặng. "Có lẽ là vậy."

Luke thấy hài lòng vì chú của cậu không cười.

Cậu càng thích hơn khi Aemond trả lời một cách nghiêm túc, như thể cái tên đó quan trọng vì Luke đã chọn nó.

Arrax lau chùi xong, chớp mắt hai lần, rồi nhanh chóng loạng choạng tiến về phía trước cho đến khi ngã gục nửa người vào lòng Luke và nửa người dựa vào đùi cậu.

Luke lập tức đứng im, rồi cẩn thận dùng một tay vuốt ve tấm lưng nhỏ bé của mình.

Khi Aemond nhích lại gần hơn một chút, có lẽ tò mò liệu thỏa thuận ngừng chiến có còn hiệu lực hay không, Arrax hé một mắt, rít lên yếu ớt mà không ngẩng đầu lên, rồi trèo lên người Luke chắc chắn hơn như thể cậu là một món đồ nội thất mà nó chấp thuận.

Khóe miệng Luke dịu lại. "Tôi nghĩ nó thích tôi."

"Rõ ràng rồi," Aemond nói một cách khô khan.

Cả hai đều không đứng dậy.

Họ nán lại trên sàn lâu hơn mức cần thiết, cùng nhau ngắm nhìn chú mèo con dần chìm vào giấc ngủ. Thân hình nhỏ bé của nó phập phồng dựa vào chân Luke, ấm áp và đầy tin tưởng.

Căn phòng tĩnh lặng, chỉ có tiếng vo ve của máy sưởi và tiếng sột soạt rất khẽ mỗi khi Arrax giật mình trong giấc mơ.

Ngồi đối diện cậu, Aemond khoanh chân trên tấm thảm, thân hình quá khổ so với không gian, một tay vô dụng đặt trên đầu gối sau khi bị một sinh vật nhỏ bé chỉ lớn hơn chiếc giày của hắn hai lần từ chối.

Thật nực cười.

Đó là chuyện trong nước.

Và lần đầu tiên, hình dáng của căn phòng trông gần như nguy hiểm bởi sự mềm mại của nó.

Giống như một sự khởi đầu.