Ánh nắng ban mai chiếu rọi qua cửa sổ nhà bếp, dịu nhẹ và ấm áp khi chạm vào mặt bàn.

Luke đứng bên bồn rửa, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, hai tay ngâm trong nước xà phòng. Bên cạnh cậu, Amelia di chuyển một cách thuần thục, vừa khuấy trứng trong chảo vừa ngân nga một giai điệu ngọt ngào quen thuộc.

Mùi bánh mì nướng và trà thơm lừng thoang thoảng trong không khí. Lẽ ra nơi đây phải mang lại cảm giác yên bình. Thậm chí là an toàn.

Nhưng tay Luke hơi run khi rửa đĩa.

Hôm nay là ngày kiểm tra.

Cậu cố gắng không nghĩ về điều đó. Cậu cố gắng tập trung vào nhịp điệu của việc tráng và đặt từng chiếc đĩa lên giá phơi, vào cảm giác an ủi khi Amelia ở bên cạnh cậu.

Nhưng suy nghĩ của cậu cứ mãi quay về với chiếc phong bì mà Aemond để lại, với cái cách mà chuyến thăm của viên chức được mô tả một cách hời hợt và trịnh trọng. Chỉ là một cuộc kiểm tra thường lệ. Như thể sự thường lệ lại có thể mang đến cảm giác an toàn.

Cậu tự hỏi việc đó sẽ bao gồm những gì. Cậu nhớ lại lần đăng ký hộ tịch - chủ yếu chỉ là vài câu hỏi. Kiểm tra vòng cổ. Nhìn qua cân nặng. Đánh dấu vào vài ô, chẳng mấy quan tâm đến con người bên dưới mã vạch.

Nhưng lần này... chuyện này xảy ra tại nhà của Aemond. Lần này, cậu không chỉ là một con số. Cậu là người được ai đó chỉ định. Cậu là tài sản.

Luke chớp mắt nhìn xuống bồn rửa, nhận ra mình đã cầm cùng một cái đĩa quá lâu. Các ngón tay của cậu bắt đầu nhăn nheo.

"Cưng," giọng Amelia nhẹ nhàng vang lên, cắt ngang những suy nghĩ rối bời của cậu, "cậu đang ở rất xa."

Cậu ngước nhìn lên, giật mình. Đôi mắt bà vẫn ấm áp như mọi khi, nhưng đầy tò mò. Lo lắng.

"Cậu ổn chứ?"

Luke do dự. Ánh nắng chiếu vào mặt nước khi cậu với tay lấy một chiếc cốc. Cậu có thể nói dối. Cậu nên nói dối. nói dối. Nhưng ánh mắt bà nhìn cậu khiến cậu khó lòng làm được điều đó.

Cậu nở một nụ cười nhỏ, không thể hiện hết cảm xúc trong mắt. "Tôi ổn."

Những ngón tay của Luke mân mê mép khăn lau khô khi cậu liếc nhìn Amelia, người đang chiên trứng một cách dễ dàng như thể đã làm việc đó hàng nghìn lần.

"Hôm nay tôi có... khám sức khỏe," cậu nói khẽ, gần như không nghe thấy tiếng xèo xèo của chảo. "Một viên chức sẽ đến."

Cậu không biết tại sao mình lại thú nhận, chỉ biết là cậu muốn tâm sự với ai đó về chuyện này. Aemond không phải là lựa chọn, và như vậy chỉ còn lại Amelia.

Bà không hề giật mình. Bà chỉ gật đầu, vẻ mặt không hề ngạc nhiên.

"Tôi đoán là sớm thôi. Họ thường không chờ quá lâu với những omega mới được chỉ định."

Luke cắn vào má trong. Những omega mới được chỉ định. Cậu vẫn chưa quen với việc bị gọi như vậy. Cứ như thể đó là một danh hiệu. Một vai trò. Một nhãn mác mà cậu không hề lựa chọn nhưng vẫn bị đóng dấu lên người.

"Cô... có biết cảm giác đó như thế nào không?" cậu hỏi một cách ngập ngừng. "Ý tôi là, họ thực sự làm gì trong suốt kỳ kiểm tra?"

Cậu nghĩ rằng mình có thể chuẩn bị tinh thần nếu nắm được sơ lược nhất về diễn biến mọi việc.

Amelia ngừng động tác, đặt chiếc thìa xuống. Bà quay lại nhìn cậu chăm chú, lau khô tay bằng khăn.

"Thực ra thì không hẳn," bà nhẹ nhàng thừa nhận. "Tôi chưa từng trải qua toàn bộ quy trình. Không có nhiệm vụ. Không có nghi lễ. Không có vòng cổ."

Luke chớp mắt. "Cô không làm thế à?"

Amelia mỉm cười.

"Tôi là beta. Chúng tôi không được phân loại như omega. Tôi gặp chồng mình ở một buổi gây quỹ từ thiện cho mèo hoang trong thị trấn, nếu cậu tin được." Bà cười nhỏ. "Nhân tiện, anh ấy bị dị ứng với mèo. Nhưng vẫn cưới tôi. Tội nghiệp anh ấy, cả chục năm nay anh ấy cứ hắt hơi liên tục."

Luke đã rất ngạc nhiên. Ngạc nhiên một cách dễ chịu.

Cậu thậm chí còn chưa từng nghĩ đến Amelia như một người có cuộc sống riêng bên ngoài ngôi nhà này-ngoài căn bếp mà bà cai quản bằng đôi tay dịu dàng và nụ cười ấm áp.

Nghĩ đến việc bà trở về nhà với người yêu thương bà, người mà bà đã chọn, khiến trái tim cậu nhói lên một cách âm thầm.

Đó là điều mà có lẽ cậu sẽ không bao giờ có được, nhưng thật an ủi khi biết rằng cuộc sống của cậu không phải là điều mà ai cũng trải qua.

"Tôi yêu quý ông già ngốc nghếch ấy," bà nói thêm một cách trìu mến, như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Khóe mắt bà nheo lại. "Chúng tôi không có con, nhưng chúng tôi có cây cối, mèo và có nhau. Thế là đủ rồi."

Cổ họng Luke nghẹn lại. Loại tình yêu ấy-tĩnh lặng, bền bỉ, không ràng buộc-đối với cậu gần như là huyền thoại. Và đẹp đến nao lòng. Cậu ngưỡng mộ nó. Ngưỡng mộ bà.

"Vậy là không cần tuyên thệ? Không cần khám sức khỏe? Không cần đến cơ quan đăng ký?" Cậu xác nhận.

Bà lắc đầu, má hơi ửng hồng, như thể bà lại trở thành một thiếu nữ khi nhớ lại cuộc đời mình.

"Không. Chỉ là một chiếc nhẫn cưới bình thường và một ngôi nhà thoang thoảng mùi sách cũ thôi." Bà nháy mắt, cố gắng làm dịu bầu không khí, nhưng giọng điệu lại ấm áp khi bà nói thêm, "Mọi chuyện sẽ ổn thôi, cưng."

Luke khẽ gật đầu, mắt nhìn xuống. Chiếc vòng cổ quanh cổ cậu đột nhiên trở nên quá chật.

Cậu cho rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghe theo lời chú mình, trả lời thành thật và hy vọng điều tốt đẹp nhất sẽ đến.

**

Tiếng gõ cửa vang lên ngay sau bữa tối. Một nhịp điệu nhẹ nhàng, quen thuộc. Nhưng nó khiến tim Luke đập thình thịch như tiếng trống trận trong lồng ngực.

Cậu đang tráng đĩa ở bồn rửa, tay hơi nhăn nheo vì nước rửa bát, thì âm thanh vang vọng xuống hành lang.

Cậu sững người, nghẹn thở, mắt liếc nhìn đồng hồ trên tường. Đúng giờ.

Amelia đã rời đi từ chiều hôm đó, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Luke và nở một nụ cười đầy ẩn ý. "Ngày mai tôi sẽ quay lại," bà nói. "Để cho mọi người có không gian riêng."

Luke đã cảm ơn bà, mặc dù cậu muốn van xin bà ở lại.

Cậu vội vàng lau tay, không chắc mình nên đứng, ngồi, cúi chào hay biến mất hoàn toàn. Cuối cùng, cậu vẫn đứng im, hai chân như dính chặt xuống sàn gạch nhà bếp.

Aemond tiến đến cửa với những bước chân bình tĩnh, đều đều. Luôn luôn điềm tĩnh như vậy, ngay cả lúc này, khi Luke cảm thấy máu mình sôi lên vì lo lắng. Cậu mở cửa, và Luke nhìn quanh góc.

Người phụ nữ bước vào vô cùng sắc sảo trong mọi khía cạnh - bộ vest lịch lãm, ánh mắt sắc sảo, nụ cười rạng rỡ.

Bộ đồng phục của cô ấy màu xám phẳng phiu, do chính phủ cấp, với một huy hiệu nhỏ bằng bạc được ghim ngay trên ngực. Mái tóc đen của cô được búi gọn gàng, và mùi hương của cô, dù thoang thoảng, vẫn cho thấy cô là một omega.

Luke chớp mắt. Cậu không ngờ điều đó lại xảy ra.

"Thưa Chỉ huy Targaryen," cô ấy chào đón nồng nhiệt, giọng điệu kính trọng, gần như sùng kính. "Thật vinh dự khi được đón tiếp tại nhà của ngài. Thay mặt cho Cơ quan Đăng ký, cho phép tôi cảm ơn ngài về những cống hiến của ngài-và chúc mừng ngài về omega mới được chỉ định."

Luke đứng từ xa quan sát khi cô ấy chìa tay ra và Aemond bắt tay cô một cách chắc chắn. Vẻ mặt của chú cậu vẫn khó đoán như mọi khi, nhưng hắn khẽ gật đầu tỏ vẻ đáp lại.

"Đó là một vinh dự," Aemond nói, giọng đều đều và dứt khoát.

Đôi mắt người phụ nữ hơi sáng lên khi cô tiếp tục, "Hồ sơ của anh dĩ nhiên là hoàn hảo. Chúng tôi rất vui khi thấy những sự kết hợp tuyệt vời như vậy. Những Omega dưới sự chỉ huy của người có kinh nghiệm luôn là những người thành công nhất."

Luke cảm thấy bụng mình quặn lại, dù cậu không hiểu tại sao. Những lời đó không hề ác ý. Chúng thậm chí còn không nhắm vào cậu.

Nhưng cái cách cô nói chuyện-như thể tất cả chỉ là chuyện thường nhật, như thể họ đang thảo luận về hậu cần quân sự chứ không phải con người -khiến một cảm giác lạnh lẽo dâng lên trong lòng cậu.

Rồi nụ cười của người phụ nữ hướng về phía cậu, và Luke theo bản năng cứng người lại.

Đó vẫn là một nụ cười - lịch sự, đã được luyện tập - nhưng giờ đây nó có điều gì đó khác biệt. Như thể nó đã được định hình lại, nhào nặn thành thứ gì đó lạnh lùng hơn.

Ánh mắt cô lướt qua cậu một cách chậm rãi, có chủ đích, ghi nhận sự hiện diện của cậu như thể đang kiểm tra hàng hóa.

"Cậu hẳn là Lucerys Velaryon," cô nói, giọng ngọt ngào như mật ong, nhưng ánh mắt sắc bén như dao cạo. "Được bổ nhiệm vào đội cận vệ của Tư lệnh Targaryen cách đây hơn một tháng. Hồ sơ của Văn phòng Đăng ký xác nhận lời tuyên thệ đã được thực hiện rồi phải không?"

Luke đứng thẳng người hơn một chút, hai tay chắp lại trước ngực.

"Vâng, thưa bà. Tôi đã tuyên thệ nhậm chức cách đây vài tuần rồi."

"Tốt," cô đáp lại, gần như lơ đãng, ánh mắt vẫn lướt qua các đường nét trên cơ thể cậu - cổ, vai, dáng người, cổ áo. Cô không nán lại lâu, nhưng lời nhận xét thì không thể nhầm lẫn.

"Tôi là Maren," cuối cùng cô nói, như thể đó là điều vừa mới nghĩ ra. "Cán bộ phụ trách tuân thủ lời thề, Văn phòng đăng ký trung ương. Tôi sẽ tiến hành đánh giá của cậu hôm nay."

Cô không chìa tay ra.

Luke không chắc đó là điều tốt hay điều xấu, nhưng dù sao thì cậu cũng chỉ gật đầu chào một cách kính trọng và thì thầm, "Rất vui được gặp cô."

"Tôi cần một không gian riêng tư để khám sức khỏe," Maren nói một cách nhẹ nhàng, tay đã mở chốt kẹp giấy của tập hồ sơ theo quy định. Nụ cười của cô vẫn không tắt, nhưng giọng điệu của cô không cho phép bất kỳ sự tranh cãi nào.

Luke do dự một chút trước khi nói, "Phòng của tôi... phòng của tôi chắc ổn thôi."

Nghe vậy, Maren khẽ nhướng mày.

"Phòng của cậu," cô lặp lại, như thể thích thú với cách diễn đạt đó. Có điều gì đó trong giọng nói của cô - hơi ngạc nhiên, có chút bề trên - nhưng nụ cười trên môi cô không hề tắt. "Tất nhiên rồi. Tuyệt vời."

Cô quay sang Aemond, sẵn sàng tiến lên, nhưng viên chỉ huy đã bước tới, như thể định đi theo.

Maren giơ tay từ chối một cách lịch sự, giọng nói nhẹ nhàng nhưng dứt khoát.

"Ồ, không cần phải làm phiền ngài đâu, Chỉ huy. Chỉ là một cuộc đánh giá thường lệ thôi. Tôi sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Không cần thiết phải lãng phí thời gian của ngài vào những chuyện..." -cô nghiêng đầu- "tầm thường như vậy."

Môi Aemond mím lại. Hắn không trả lời ngay, nhưng sau đó gật đầu dứt khoát. "Được."

Ánh mắt hắn thoáng nhìn Luke, vẫn khó đoán như mọi khi. Một cử chỉ im lặng thể hiện sự tán thành-hay sự bác bỏ, Luke không chắc.

Lòng bàn tay Luke đã bắt đầu đổ mồ hôi. Cổ áo cậu cảm thấy chật hơn, cổ họng khô khốc.

Tuy vậy, cậu vẫn quay người, cố gắng dẫn đường xuống hành lang.

"Cứ bước từng bước một," cậu tự nhủ. "Chỉ là một cuộc kiểm tra thôi. Sẽ sớm kết thúc."

Nhưng trong lòng cậu không tin điều đó.

**

Họ bước vào phòng cậu.

Tiếng cửa khép nhẹ phía sau khiến cổ họng Luke nghẹn lại. Âm thanh vang vọng trong tai cậu to hơn bình thường, và lưng cậu theo bản năng thẳng lên.

Maren không ngồi xuống. Cô đứng im một lúc, đôi mắt sắc sảo quan sát những đồ đạc giản dị trong căn phòng ngủ nhỏ - chiếc giường đơn được dọn gọn gàng, chiếc tủ quần áo đơn giản, chiếc bàn học nhỏ và chiếc ghế.

"Đây là phòng riêng của cậu sao?" Cô ấy hỏi.

Giọng nói của cô đã thay đổi.

Nó không còn dịu dàng hay ấm áp nữa. Sự thân thiện và ấm áp mà cô từng dành cho Aemond đã biến mất hoàn toàn, như thể nó chưa từng tồn tại.

Nụ cười của cô đã biến mất ngay khi cánh cửa đóng lại, để lại một thứ gì đó lạnh lùng, khô khan. Không phải là tàn nhẫn. Chỉ là... lạnh lùng như máy móc.

Luke nuốt nước bọt. "Vâng, thưa cô."

Cô quay hẳn người lại đối diện với cậu, đầu hơi nghiêng, ánh mắt lóe lên một tia nhìn kỳ lạ.

"Điều đó khá... hiếm gặp."

Luke không nói gì, không chắc liệu mình có cần phải đáp lại hay không.

Cô dường như không quan tâm đến điều đó.

"Những omega được chỉ định," cô bắt đầu, giọng nói mượt mà như đá cẩm thạch được đánh bóng, "thường phải ngủ chung giường với alpha của mình. Đó là toàn bộ mục đích của việc chỉ định, cậu có đồng ý không?"

Ngón tay Luke siết chặt bên hông. Cậu liếc nhanh về phía cánh cửa đóng kín, rồi lại nhìn cô.

"Tôi được cấp phòng này ngay ngày đầu tiên đến đây."

Cậu không có ý định nói như một lời bào chữa, nhưng thực chất đó chính xác là một lời bào chữa.

Đôi mắt của Maren hơi nheo lại. Cô nhìn chằm chằm vào cậu lâu hơn một giây, như thể đang tìm kiếm bất kỳ dấu vết lừa dối nào.

"Cậu có yêu cầu sự sắp xếp này không? Thậm chí có đòi hỏi không?" cô hỏi như thể đang thẩm vấn cậu.

"Không-không, thưa cô," Luke vội vàng nói, vẻ mặt lo lắng. "Tôi chỉ... được cấp phòng này thôi. Ngay từ đầu. Tôi không hề yêu cầu."

Cô nhìn cậu chằm chằm một lúc lâu, đánh giá mọi thứ.

Rồi, không nói một lời, cô ghi chú vào bảng kẹp giấy. Tiếng bút cọ xát trên giấy nghe như vang lên trong sự tĩnh lặng của căn phòng.

Luke không nói gì. Cậu không nhúc nhích. Cậu chỉ đứng đó, tim đập thình thịch trong lồng ngực, chiếc vòng cổ quanh cổ cậu càng lúc càng siết chặt.

Sau khi cử động, cô đặt chiếc túi xách đen mỏng của mình gọn gàng lên giường, rồi kéo khóa một cách thành thạo.

Cô lấy ra một xấp giấy nhỏ khác và kẹp chúng vào bảng kẹp giấy của mình.

"Mời ngồi," cô hướng dẫn.

Luke ngoan ngoãn nghe lời, ngồi xuống mép giường như một cậu học sinh bị gọi vào lớp để chịu phạt. Hai tay khoanh lại trên đùi. Chân cậu gần như không chạm sàn.

Maren kéo ghế học về phía mình và ngồi xuống, bắt chéo chân, một gót chân khẽ gõ vào mặt gỗ. Cô đặt tập giấy kẹp lên đùi.

Không cần hỏi, cô nghiêng người về phía trước và kiểm tra chiếc cổ áo ôm sát cổ Luke-những ngón tay lướt nhẹ trên chất liệu, kéo nhẹ để kiểm tra độ vừa vặn. Luke cứng người lại dưới cái chạm của cô.

Cô không nói gì. Cô chỉ dựa lưng vào ghế và bắt đầu. Chiếc bảng kẹp giấy lại trên tay.

"Cậu đang mặc quần áo được chuẩn bị sẵn phải không?" cô hỏi, cây bút sẵn sàng.

"Vâng, thưa cô."

"Không có phàn nàn gì về chất liệu hay kết cấu sao?"

"Không, thưa cô."

Cô đã ghi chép lại.

"Cậu đã ăn hết tất cả các bữa ăn được cung cấp cho cậu chưa?"

"Có."

Cô nheo mắt lại, như thể đang tìm kiếm lời nói dối, "Không có hạn chế nào sao? Không... kén chọn à?"

Luke ngập ngừng. "Không, thưa cô."

Cậu không thích đậu Hà Lan, nhưng cậu chưa bao giờ từ chối chúng, cậu luôn ăn chúng.

Thêm một dấu tích nữa.

"Cậu có yêu cầu đặc biệt nào không? Về giải trí? Hoạt động thư giãn? Sở thích?"

Luke chớp mắt. Hình ảnh cuốn sách trong thư viện thoáng hiện trong tâm trí cậu-cuốn sách mà cậu đọc từng đoạn ngắn, luôn dõi theo cánh cửa, không bao giờ dám lấy nó ra.

"Không, thưa cô."

Lại một tiếng tích tắc nữa. Cô không ngẩng đầu lên.

Da Luke căng cứng trên xương. Giọng cô không tàn nhẫn. Không sắc bén. Nhưng cũng chẳng dịu dàng. Và điều gì đó về giọng điệu ấy-về sự lạnh lùng-khiến cậu cảm thấy buồn nôn.

Maren lật sang một trang mới trên bảng kẹp giấy, cây bút trong tay cô với vẻ bình tĩnh đến đáng sợ.

"Từ khi được phân công nhiệm vụ, cậu và alpha của mình đã quan hệ bao nhiêu lần rồi?" cô hỏi một cách thờ ơ.

Luke chớp mắt.

"Tôi-tôi xin lỗi?"

Cô không nhắc lại. Thay vào đó, cô nói rõ hơn, giọng nói dứt khoát.

"Tần suất cậu ngủ chung giường. Đúng như mong đợi ở tất cả những omega được chỉ định." Ánh mắt cô rời khỏi trang giấy, sắc bén và đầy mong đợi. "Sự thân mật về tình dục, Lucerys."

Tim cậu đập thình thịch. Cậu cảm thấy một luồng nhiệt nóng bừng chạy dọc sống lưng. "Chúng tôi chưa."

Im lặng.

Ngòi bút của cô dừng lại.

Điều đó khiến cô ngẩng đầu lên nhìn thẳng. Vầng trán cô nhíu lại.

"Cậu chưa biết sao?" Giọng cô không hề lớn tiếng-nhưng lại trầm xuống, chứa đựng điều gì đó nguy hiểm hơn cả âm lượng. "Cậu đã được phân công nhiệm vụ này từ nhiều tuần trước rồi."

Luke nuốt nước bọt. "Chúng tôi chưa-ừm-ngủ chung giường, thưa coi."

"Tại sao lại như vậy?" Cô hỏi, giọng điệu trở nên gay gắt hơn. "Có phải cậu gây khó dễ không?"

Mắt cậu mở to. "Không, thưa cô."

"Cậu có từ chối trao cho vị chỉ huy những gì thuộc về ngài ấy không?"

"Không..." Luke ngồi thẳng dậy, tim đập thình thịch. "Tôi sẽ không- ý tôi là, tôi chưa từng-"

Cô liếc nhìn cậu từ đầu đến chân, Luke cảm thấy như thể đó là cách người ta nhìn những con côn trùng dưới chân mình vậy.

"Ừm." Môi cô mím chặt, vẻ mặt sắc lạnh đầy không hài lòng. "Lạ thật. Rất lạ."

Cô không nhìn cậu lần nào nữa. Chiếc bút của cô cào lên bảng kẹp giấy, chữ viết bỗng trở nên chắc hơn, sắc nét hơn.

Luke nhìn chằm chằm vào hai bàn tay mình, lồng ngực thắt lại vì một cảm giác khó tả. Xấu hổ. Tội lỗi. Sợ hãi. Cậu không chắc. Nhưng nó nhức nhối phía sau lồng ngực như một vết bầm tím.

Cậu ngồi im bất động. Cậu nóng lòng chờ cho chuyện này kết thúc.

Cuối cùng, Maren đặt bảng kẹp giấy xuống, khoanh tay gọn gàng rồi liếc nhìn cậu thêm một lần nữa.

"Hồ sơ chính phủ của cậu," cô nói. "Hồ sơ được giao cho cậu vào ngày nhận nhiệm vụ. Tôi cho rằng cậu đã giữ nó cẩn thận, phải không?"

Luke gật đầu. "Vâng, thưa cô."

Cậu với tay mở ngăn kéo đầu giường. Tập hồ sơ vẫn ở đúng vị trí cậu luôn cất giữ - được cất kỹ càng cẩn thận. Cậu đưa nó cho cô bằng cả hai tay, chú ý không chạm vào tay cô.

Cô cầm lấy nó mà không nói lời cảm ơn và bắt đầu lật từng trang. Ngón tay cô di chuyển nhanh chóng, theo một nhịp điệu thuần thục, trong khi mắt cô lướt qua nội dung - phân loại đầu đàn, tình trạng nhà ở, tình trạng đeo vòng cổ.

Rồi cô dừng lại.

"Kỳ động dục tiếp theo của cậu," cô nói, vừa gõ nhẹ vào trang giấy một lần bằng một ngón tay, "dự kiến sẽ diễn ra trong khoảng chín tuần nữa."

Luke gật đầu, giọng nói nhỏ nhẹ. "Đúng vậy."

Một tiếng tặc lưỡi nhỏ vang lên trong im lặng. Cô đóng tập hồ sơ lại với một tiếng động mạnh.

"Như vậy không được," cô nói.

Luke chớp mắt. "Tôi-cái gì?"

Cô lắc đầu chậm rãi, như thể thất vọng về cậu.

"Cậu đã chậm tiến độ rồi, Lucerys. Chín tuần là quá lâu. Cậu đã được giao nhiệm vụ hơn một tháng nay rồi mà chẳng có gì... được thực hiện cả."

Cô đóng tập hồ sơ lại một cách gọn gàng và trả lại cho cậu.

"May mắn thay," cô nói, lần này với tay lấy túi xách của mình, "tôi đã tìm ra giải pháp."

Luke không thích điều đó chút nào.

Không hề.

Maren thò tay vào túi và bắt đầu lấy ra những món đồ một cách thành thạo: một lọ nhỏ chứa chất lỏng trong suốt, một ống tiêm được bọc vô trùng, một miếng bông tẩm cồn được niêm phong.

Cô đặt từng món đồ một cách cẩn thận lên mép giường, sắp xếp chúng với độ chính xác tuyệt đối.

Luke nín thở.

Cậu nhìn cô nhanh chóng đeo một đôi găng tay cao su mỏng vào. Sau đó, cô mở niêm phong vô trùng của gói ống tiêm và lấy kim tiêm ra.

Với những động tác khéo léo và chậm rãi, cô cắm kim vào lọ và bắt đầu hút chất lỏng lên ống.

Chỉ có tiếng rít nhẹ của máy hút là âm thanh duy nhất.

Luke ngồi bất động trên mép giường, hai tay nắm chặt đặt trên đùi.

"Cái gì thế?" cậu hỏi, giọng nói nhỏ hơn dự định, khô khốc và giòn tan như một chiếc lá bị ép quá lâu giữa các trang sách.

Maren không ngẩng đầu lên.

"Đây là liều thuốc kích thích động dục," cô đáp một cách thản nhiên, gõ nhẹ vào ống tiêm một lần để loại bỏ bọt khí. "Nó sẽ khiến cậu có kỳ động dục tiếp theo sau hai ngày nữa. Quy trình tiêu chuẩn. Cậu đang chậm hơn so với lịch trình thường lệ rồi."

Luke cảm thấy bụng mình như thắt lại.

Căn phòng bỗng trở nên quá tĩnh lặng, không khí quá tĩnh mịch. Hơi thở của cậu gần như không đều, lồng ngực phập phồng vì hoảng loạn. Cậu cảm thấy mình bị kết án. Bị tuyên án. Bị tước đoạt quyền kiểm soát mà trước đó chưa từng được trao cho bất kỳ quyền nào.

Cậu không thể nói được.

Cậu chỉ có thể đứng nhìn khi Maren quay sang phía mình, đã sẵn sàng.

Maren đặt ống tiêm lên giường một cách chính xác, rồi mở lớp bọc bông tẩm cồn. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc lan tỏa khắp phòng.

Không nói một lời, cô vươn tay nắm lấy cánh tay Luke, những ngón tay đeo găng của cô siết chặt lấy cẳng tay cậu khi cô vén tay áo chiếc áo sơ mi cotton đơn giản của cậu lên.

Luke vẫn bất động. Môi cậu hé mở, nhưng không phát ra âm thanh nào. Thế giới thu hẹp lại chỉ còn cây kim, đôi tay cô, và luồng không khí lạnh lẽo lướt qua làn da trần của anh.

Cô gõ nhẹ vào bên trong khuỷu tay cậu, tìm kiếm tĩnh mạch.

Đó là lúc cuối cùng cậu lên tiếng.

"Tôi-" Giọng cậu run run. "Tôi... tôi không giỏi chịu đựng kim tiêm," cậu nói, cố gắng viện cớ, cố gắng tỏ ra không run rẩy dưới cái chạm của cô. "Tôi-ngất xỉu. Thỉnh thoảng."

Maren không dừng lại. Cô thậm chí còn không nhìn cậu.

"Khoan đã-ừm... tôi không nghĩ là-chúng ta có thể-?" Cậu thử lại.

Đó không phải là câu trả lời "không".

Thực ra đó không hẳn là một cuộc biểu tình.

Chỉ là chút sợ hãi thoáng qua đang cố gắng bò ra ngoài.

Khi cậu khẽ cựa mình, cố gắng lùi lại, cô điều chỉnh tư thế nắm tay - nhẹ nhàng, gần như ân cần - nhưng các ngón tay siết chặt vừa đủ để giữ cậu lại.

Nó không đau. Thực ra là không. Nhưng Luke cảm thấy bị mắc kẹt. Bị giam cầm như một con chim vừa bị cắt cánh.

"Cậu thật may mắn đấy," cô nói, giọng nhẹ nhàng, gần như trò chuyện. "Được phân công cho một alpha cấp 1. Một chỉ huy tầm cỡ như vậy. Nhiều omega sẽ sẵn lòng đánh đổi bất cứ thứ gì để có được vị trí như thế." Cô mỉm cười, dù nụ cười ấy không hề dịu dàng. "Tốt nhất là đừng trì hoãn nhiệm vụ của cậu. Hãy chủ động. Thể hiện sự chủ động. Alpha của cậu xứng đáng được như vậy, phải không?"

Luke không trả lời.

Cậu nín thở khi kim chỉ thị lại hiện ra trước mắt. Cậu muốn cử động. Muốn chạy. Nhưng cơ thể cậu bất động, bị khóa chặt tại chỗ như con mồi.

Cơn đau ập đến nhanh và dữ dội.

Cậu giật mình.

"Không sao đâu," Maren thì thầm, giọng ngọt ngào như mật ong. "Đây mới là điều đúng đắn. Tốt hơn hết là không nên trì hoãn mọi việc. Tốt hơn cho tất cả mọi người."

Luke nhìn cô bằng đôi mắt vô hồn khi cô rút kim tiêm ra, dán băng cá nhân và vuốt phẳng tay áo xuống che cánh tay cậu - như thể cô đang giấu đi bằng chứng. Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

**

Khi cánh cửa mở ra, thế giới xung quanh dường như trở nên xa vời.

Luke bước ra trước, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt không tập trung vào bất cứ thứ gì. Hành lang hơi chao đảo, tường quá sáng, ánh sáng quá chói.

Ngực cậu phập phồng quá nhanh, như thể không hít đủ không khí-nhưng tất cả đều bị bóp nghẹt. Tàn nhạt. Giống như âm thanh dưới nước.

Cậu hầu như không để ý đến Aemond - đang bước đi, rõ ràng là đang đi đi lại lại, lông mày nhíu lại vì tập trung. Nhưng ngay cả điều đó cũng không khuấy động được gì trong lòng cậu.

Luke chỉ lặng lẽ quan sát dáng người cao lớn của chú mình, giống như đang ngắm nhìn một nhân vật trong tranh. Tĩnh lặng.

"Thưa chỉ huy," Maren nói với giọng vui vẻ, dễ dàng chuyển sang chất giọng ngọt ngào quen thuộc như lúc chào Aemond trước đó. "Xong rồi. Omega của ngài hoàn toàn khỏe mạnh - cảm ơn sự hợp tác của ngài. Chính phủ đánh giá cao sự phục vụ liên tục của ngài."

Luke quan sát khi cô bắt tay Aemond, bảng kẹp giấy được kẹp gọn gàng dưới cánh tay, nụ cười rạng rỡ khoe hàm răng trắng bóng và vẻ quyến rũ tinh tế.

Cậu không cảm thấy gì cả.

Không phải sự nhẹ nhõm. Cũng không phải sự xấu hổ.

Một sự tĩnh lặng kỳ lạ, sâu thẳm đến tận xương tủy, như thể có thứ gì đó bên trong cậu đã bị tắt.

Cậu không cảm thấy gì khi cô rời đi. Cánh cửa khẽ khép lại sau lưng cô.

Aemond tiến lại gần hơn.

Ngón tay Luke khẽ chạm vào tay áo, ấn nhẹ - theo bản năng - lên vùng da mềm mại bên dưới. Miếng băng ở đó như một vết sẹo. Lạ lùng. Vĩnh viễn.

Giọng Aemond thận trọng. "Mọi chuyện thế nào rồi? Em ổn chứ?"

Luke không nhìn thẳng vào mắt han.

"Tôi ổn, thưa ngài," cậu nói nhỏ nhẹ, lịch sự. "Chỉ là... mệt thôi. Tôi có thể nghỉ ngơi được không?"

Một khoảng lặng. Sau đó Aemond gật đầu. "Dĩ nhiên rồi."

Luke quay người và bước chậm rãi xuống hành lang, cánh cửa phòng cậu khẽ khép lại phía sau.

Cậu ngồi trên mép giường, lưng thẳng, hai tay đặt trên đùi. Cảm giác tê liệt.

Một phần trong cậu đã cảm thấy thoải mái ở nơi này.

Giúp Amelia trong khi bà khẽ ngân nga. Lắng nghe bà kể lể về những bộ phim cũ mỗi khi họ xem tivi.

Ngay cả Aemond-xa cách nhưng không bao giờ tàn nhẫn, và luôn cẩn trọng với không gian riêng của mình.

Luke đã rón rén vào thư viện khi không ai để ý, dùng những ngón tay run rẩy mở một cuốn sách và đọc hai trang một lúc như thể đang trộm kho báu.

Đó không phải là tự do. Thực ra là không. Nhưng nó mang lại cảm giác... dễ chịu.

Cậu tưởng mình đã tìm ra đáp án rồi.

Nhưng cậu đã sai. Sai lầm nghiêm trọng.

Giờ đây, trong huyết quản cậu như có một chiếc đồng hồ đang điểm.

Hai ngày.

Trong hai ngày nữa, cậu sẽ bị thiêu đốt từ bên trong, tâm trí bị che mờ bởi bản năng.

Dễ bảo. Dễ phục tùng. Chính xác là những gì chính phủ đã tạo ra cậu.

Đúng như những gì họ muốn cậu trở thành.

Cơn bốc hỏa sẽ ập đến, và cậu sẽ mất đi chút tự chủ ít ỏi mà mình có.

Luke nhìn chằm chằm về phía trước, trống rỗng.

Cuộc đời cậu sẽ kết thúc.