"Được chứ."

Ryujin nói, rồi mở điện thoại, đưa màn hình về phía Mia.

Mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức Patji thậm chí không kịp chuẩn bị cho mình một biểu cảm thích hợp. Cậu vẫn ngồi nguyên tại chỗ, một tay đặt trên mặt bàn, nhìn Mia cúi xuống nhập phương thức liên lạc của Ryujin. Mái tóc cô khẽ rơi bên má. Cô hỏi anh một câu gì đó, anh nghiêng đầu nghe, sau đó bật cười.

Nụ cười ấy Patji đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần.

Cậu biết khi nào Ryujin cười vì thấy một chuyện buồn cười, khi nào chỉ lịch sự đáp lại người khác, khi nào thực sự cảm thấy vui vẻ. Cậu cũng biết anh thường hơi nhướng mày trước khi nói đùa, và mỗi khi có điều gì khiến anh hứng thú, giọng anh sẽ cao lên đôi chút.

Cậu biết quá nhiều điều về Ryujin.

Nhiều đến mức đáng lẽ phải là người hiểu anh nhất.

Vậy mà có những chuyện, cậu vẫn chẳng thể biết trước.

Chẳng hạn như liệu một ngày nào đó, Ryujin sẽ nhìn một người con gái bằng ánh mắt khác đi hay không. Liệu anh có bắt đầu chờ đợi tin nhắn của ai đó, có nhớ một lời hẹn, có vì một người mà thay đổi những thói quen vốn chỉ thuộc về hai đứa.

Hoặc liệu đến lúc ấy, cậu có còn được
ngồi bên cạnh anh như bây giờ.

"Xong rồi nhé."

Mia trả điện thoại lại cho Ryujin.

"Cảm ơn cậu. Tớ sẽ nhắn tin cho cậu sau."

"Ừ, cứ nhắn đi."

Anh đáp rất tự nhiên, tiện tay cất điện thoại vào túi áo.

Chỉ vậy thôi.

Không có gì vượt quá giới hạn của một cuộc làm quen. Ryujin chẳng hứa hẹn điều gì, Mia cũng không nói ra một lời tỏ tình. Nếu là người ngoài nhìn vào, đây thậm chí còn chẳng đáng được xem là một chuyện đáng nhớ.

Nhưng Patji đã ngồi ở đó, ngay bên cạnh Ryujin, để nhìn thấy tất cả.

Cậu nhìn thấy anh đồng ý.

Nhìn thấy Mia vui vẻ rời đi sau khi trao đổi thêm vài câu với anh.

Và nhìn thấy một khả năng mà cậu đã cố tránh nghĩ đến từ rất lâu, bỗng nhiên trở nên gần gũi hơn bao giờ hết.

Cậu từng tự nhủ rằng Ryujin có quyền quen biết bất cứ ai, rằng một ngày nào đó anh sẽ yêu một người, và khi ấy, cậu chỉ cần chúc phúc cho anh như một người bạn thân nên làm. Cậu đã nghĩ mình có thể chuẩn bị cho chuyện đó từ từ, bằng cách tập quen với những cô gái xuất hiện quanh anh, tập xem những lời trêu chọc của bạn bè là chuyện bình thường, tập không để tâm đến những điều vốn chẳng liên quan đến mình.

Nhưng hóa ra, không có sự chuẩn bị nào đủ cho khoảnh khắc người mình yêu bắt đầu mở lòng với một người khác.
Patji chợt nhận ra đầu ngón tay mình đã lạnh đi.

Cậu thu tay lại dưới gầm bàn, khẽ siết những ngón tay vào lòng bàn tay. Gương mặt vẫn bình thản, thậm chí còn chẳng có lấy một thay đổi rõ rệt. Cậu đã quen với việc giữ cho mình vẻ ngoài ấy — không phải vì giỏi che giấu, mà bởi cậu chưa từng biết phải để nỗi buồn của mình xuất hiện ở đâu.

Cậu đâu thể buồn trước mặt Ryujin.

Càng không thể hỏi anh rằng tại sao lại đồng ý dễ dàng như vậy.

Cậu lấy tư cách gì để hỏi?

"Patji."

TeeTee gọi cậu từ phía sau.

Patji quay đầu. TeeTee đang nhìn cậu, nụ cười thường trực trên môi đã nhạt đi đôi chút. Bên cạnh, Por và AuAu trao đổi một ánh mắt ngắn. Save đứng dậy, cầm lấy quyển sách trên bàn.

"Đi với bọn tớ một lát," TeeTee nói.

"Đi đâu?"

"Ra ngoài đã. Ở đây ngột ngạt quá."

Patji biết đó chỉ là cái cớ.

Cậu nhìn TeeTee thêm một giây, rồi đứng lên, không hỏi gì nữa. Có lẽ bạn bè đã nhận ra điều gì đó từ vẻ im lặng bất thường của cậu. Hoặc cũng có thể, sự chú ý của họ đơn giản chỉ xuất phát từ việc cậu đã ngồi bất động quá lâu.

Dù là gì, Patji vẫn biết ơn vì không ai bắt cậu phải giải thích.

"Ơ, đi đâu đấy?"

Ryujin vừa quay sang đã thấy cả nhóm lục tục rời khỏi bàn. Anh nhìn Patji, rồi nhìn TeeTee đang đứng chờ ngoài cửa, vẻ mặt thoáng hiện sự khó hiểu.

"Đi một lát thôi," Por đáp thay. "Cậu cứ nói chuyện đi."

"Nói chuyện gì?"

"Thì chuyện của cậu ấy."

TeeTee nháy mắt, kéo Patji đi trước khi Ryujin kịp hỏi thêm.

Ryujin nhìn theo, không hiểu nổi đám bạn hôm nay đang bày trò gì. Anh còn định gọi Patji lại, nhưng Mia vừa lên tiếng hỏi về lịch hoạt động của trường. Anh quay sang trả lời cô, nghĩ bụng chắc lát nữa gặp lại, Patji sẽ tự kể cho anh biết.

Anh không biết rằng, ngay lúc ấy, người bạn thân nhất của mình đang cố bước đi thật bình thường, trong khi từng bước chân đều nặng nề hơn cậu tưởng.

Hành lang buổi sáng ngập nắng.

Học sinh đi qua đi lại, tiếng trò chuyện vọng từ những lớp học mở cửa, đâu đó có người đang gọi bạn mình từ tầng dưới.

Patji đi giữa nhóm bạn, nghe TeeTee nói gì đó về tiết học tiếp theo, nhưng mãi một lúc sau cậu mới nhận ra người kia đang chờ mình trả lời.

"Gì cơ?"

TeeTee nhìn cậu.

"Tớ hỏi cậu có mang bài tập không ?."

"Có."

"Thế mà tớ tưởng cậu để quên ở nhà rồi."

"Không có."

"Ừ, biết rồi."

TeeTee không hỏi thêm. Cậu ta chỉ đưa tay kéo cổ áo Patji cho ngay ngắn, động tác nhanh đến mức Patji chưa kịp tránh.

"Mặt cậu lạnh như tiền ấy. Cười một cái coi."

"Vớ vẩn."

Patji gạt tay TeeTee ra. AuAu đứng bên cạnh bật cười, Por cũng góp lời trêu chọc, bầu không khí nhanh chóng trở lại như mọi ngày.

Patji cố hòa vào câu chuyện.

Cậu trả lời khi được hỏi, cười khi mọi người cười, thỉnh thoảng còn phản bác TeeTee vài câu. Không ai có thể nói cậu đang buồn chỉ bằng cách nhìn thoáng qua.

Nếu không phải những người đã chơi với cậu đủ lâu, có lẽ chẳng ai nhận ra sự khác biệt.

Thế nhưng, giữa những tiếng nói cười, tâm trí cậu vẫn không ngừng quay về khoảnh khắc vừa rồi.

Được chứ.

Hai từ ấy cứ trở đi trở lại.

Ryujin đã đồng ý mà không cần suy nghĩ lâu. Cũng phải thôi, Mia xinh đẹp, nổi tiếng, tính tình lại dễ mến. Cô chẳng có lý do gì để bị từ chối, và Ryujin cũng chẳng có lý do gì để từ chối cô.

Patji hiểu tất cả.

Chính vì hiểu, cậu mới không tìm được điều gì để tự an ủi mình.

Nếu Ryujin làm điều gì sai, cậu có thể giận. Nếu anh vô tâm, cậu có thể trách. Nhưng anh chỉ đang sống cuộc sống của mình, gặp gỡ những người mới, đón nhận những tình cảm có thể đến với anh. Cậu không thể đòi hỏi một người phải đứng yên chỉ vì bản thân đã lỡ lòng mình.

Cậu càng không thể trách Ryujin vì đã không nhận ra một điều mà chính cậu cũng chưa từng đủ can đảm để nói ra.

Tiếng chuông báo vào học vang lên.

"Về lớp thôi!"

Save vỗ nhẹ lên vai Patji. Cậu gật đầu, theo mọi người quay lại hành lang.

Đến trước cửa lớp, Patji vô thức chậm bước.

Qua khung cửa, cậu nhìn thấy Ryujin đã đứng dậy, đang nói chuyện với một người bạn ở bàn trên. Anh cười, tay cầm quyển sách, dáng vẻ thoải mái như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Patji nhìn anh một thoáng rồi bước vào.
Cậu tự nhủ mình chỉ cần ngồi xuống, mở sách, nghe giảng như mọi ngày.

Chỉ cần hết buổi sáng này.

Chỉ cần đừng để Ryujin nhận ra.

Ryujin trở về chỗ ngồi ngay trước khi giáo viên vào lớp.

Patji đã ngồi ở đó từ lúc nào. Cặp được đặt ngay ngắn bên chân bàn, sách vở mở sẵn, cây bút nằm ngang trên trang giấy.

Cậu đang nhìn xuống quyển sách, vẻ tập trung đến mức không nhận ra anh đã về.
Ryujin kéo ghế ngồi xuống.

"Patji."

"Ừ?"

"Cậu giận tớ à?"

Patji ngẩng lên, hơi ngạc nhiên.

"Không."

"Thế sao lúc nãy bỏ đi mà chẳng nói gì?"

"Tụi nó rủ tớ đi."

"Thì cậu cũng phải nói với tớ một tiếng chứ."

Giọng Ryujin chẳng có ý trách móc thật sự. Anh chỉ đang thắc mắc, như thể chuyện Patji rời đi mà không gọi mình là điều gì đó hơi khác thường. Bình thường, dù đi đâu, Patji cũng sẽ quay sang bảo anh một câu; đôi khi chỉ là lời nhắc anh đừng quên giờ học, đôi khi là một cái kéo tay giục anh đi cùng.

Hôm nay, cậu đã không làm thế.

Ryujin nhìn cậu thêm một lúc.

"Cậu không khỏe à?"

"Không."

"Đau đầu?"

"Không."

"Thế đau ở đâu?"

Patji khẽ nhíu mày.

"Tớ đã bảo là không sao mà."

"Thì tớ hỏi thôi."

Ryujin ngả người về phía cậu, ánh mắt không giấu được vẻ lo lắng. Anh quan sát gương mặt Patji, như thể chỉ cần nhìn kỹ hơn một chút, anh sẽ tìm ra nguyên nhân khiến người kia đột nhiên trở nên im lặng.

"Hay sáng nay cậu chưa ăn đủ?"

Patji không trả lời ngay.

Ryujin vẫn tiếp tục nhìn cậu. Một lát sau, anh đưa tay chạm nhẹ lên trán Patji, rồi nghiêng đầu, kiểm tra vẻ mặt cậu như một thói quen đã hình thành từ những năm tháng cả hai còn nhỏ.

"Không nóng. Cậu thấy khó chịu ở đâu thì nói tớ biết nhé."

Bàn tay anh rời đi.

Patji nhìn xuống trang sách, cố giữ cho nét mặt không thay đổi.

Cậu đã nghĩ mình sẽ chịu đựng được buổi sáng này. Cậu đã tự nhủ rằng chỉ cần tránh nhìn Ryujin, tránh nghĩ đến Mia, mọi chuyện rồi sẽ qua. Nhưng cậu không ngờ điều khiến mình khó khăn nhất lại là khoảnh khắc Ryujin quay về bên cạnh, vẫn quan tâm cậu bằng sự dịu dàng quen thuộc ấy.

Anh chẳng hề thay đổi.

Vẫn nhớ cậu có thói quen im lặng khi mệt.

Vẫn nhận ra khi cậu không vui, ngay cả lúc cậu cố tỏ ra bình thường. Vẫn hỏi han, lo lắng, chẳng cần một lý do đặc biệt nào để làm những điều đó.

Patji đã từng nghĩ mình may mắn biết bao khi được Ryujin đối xử như thế.

Đến tận bây giờ, cậu vẫn nghĩ vậy.

Chỉ là, có những điều càng quý giá, khi nhận ra mình không thể có được trọn vẹn, lại càng khiến người ta khó lòng bình thản.

"Patji?"

Cậu giật mình, nhận ra Ryujin vẫn đang chờ câu trả lời.

"Gì?"

"Cậu đang nghe tớ nói không đấy?"

"Có mà."

"Thế tớ vừa nói gì?"

Patji im lặng.

Ryujin bật cười, nhưng nụ cười nhanh chóng nhạt đi khi thấy cậu chẳng cười theo.

"Thôi được rồi. Nếu không muốn nói thì tớ không hỏi nữa." Anh kéo quyển sách về phía mình, rồi đẩy sang cho Patji phần vở còn thiếu. "Có gì thì nói tớ. Đừng tự chịu một mình."

Patji nhìn những dòng chữ trên trang giấy.

Cậu muốn hỏi anh rằng, nếu có một chuyện cậu không thể nói ra, anh có thể hiểu được không. Nếu chuyện ấy liên quan đến chính anh, liệu anh có còn nhìn cậu bằng ánh mắt lo lắng như thế này hay không.

Nhưng cuối cùng, cậu chỉ đáp:

"Ừ."

Một tiếng rất khẽ.

Ryujin dường như đã yên tâm. Anh quay lên bảng khi giáo viên bước vào, thuận tay kéo chiếc ghế sát lại bàn hơn một chút để Patji có đủ chỗ đặt sách.

Khoảng cách giữa hai người vẫn gần như mọi ngày.

Vai áo đôi khi chạm nhau. Cánh tay Ryujin đặt trên mặt bàn, chỉ cách tay Patji một khoảng rất nhỏ. Nếu muốn, cậu có thể nghiêng sang hỏi anh về bài học, có thể nhắc anh đừng nói chuyện riêng, có thể tiếp tục một buổi sáng bình thường như hàng trăm buổi sáng trước đó.

Nhưng Patji không làm gì cả.

Cậu nhìn lên bảng, cố chép lại những gì giáo viên đang giảng. Được vài dòng, cậu lại mất dấu, phải nhìn sang vở Ryujin. Một lúc sau, cậu phát hiện mình đã viết nhầm đề mục, đành lặng lẽ gạch đi rồi viết lại.

Bài giảng vẫn tiếp tục.

Nắng ngoài cửa sổ dần dịch khỏi bậu cửa, những âm thanh trong lớp lúc gần lúc xa. Patji nghe thấy Ryujin trả lời một câu hỏi của giáo viên, nghe thấy tiếng lật sách, nghe thấy cả tiếng bút của anh gõ nhẹ lên mặt bàn khi đang suy nghĩ.

Những âm thanh quen thuộc ấy vốn luôn khiến cậu cảm thấy yên tâm.

Hôm nay, chúng chỉ khiến cậu nhận ra mình vẫn đang ngồi ở nơi này, ngay cạnh người mình yêu, mà chẳng biết phải làm thế nào với tình cảm của chính mình.
Patji khẽ cúi đầu.

Cậu không muốn xa Ryujin. Ý nghĩ ấy chưa từng thay đổi, kể cả khi cậu biết tình cảm này đang khiến những điều bình thường trở nên khó khăn hơn trước. Cậu vẫn muốn cùng anh đi học, muốn nghe anh kể những chuyện chẳng đầu chẳng cuối, muốn được là người đầu tiên anh tìm đến khi có điều gì vui vẻ.

Cậu chỉ không biết mình còn có thể làm những điều ấy trong bao lâu mà không mong đợi thêm một điều gì khác.

Bên cạnh, Ryujin nghiêng sang, đẩy quyển vở về phía cậu.

"Chỗ này cậu chép thiếu rồi."

Patji nhìn xuống.

"À. Cảm ơn."

Ryujin liếc cậu, khẽ nhướng mày.

"Hôm nay khách sáo thế?"

"Bình thường mà."

"Bình thường cậu có cảm ơn tớ đâu."

"Thế từ giờ tớ cảm ơn."

"Nghe đáng sợ thật đấy."

Anh bật cười khe khẽ, rồi quay lên trước khi giáo viên chú ý.

Patji cũng cong môi theo, nhưng nụ cười không giữ được lâu.

Cậu chợt hiểu ra một điều mà trước đây mình chưa từng muốn nghĩ đến: tình cảm này có thể chẳng làm thay đổi bất cứ điều gì trong cuộc sống của Ryujin. Anh vẫn sẽ cười như thế, vẫn sẽ quan tâm cậu, vẫn sẽ vô tư bước vào ngày mai mà không biết hôm nay đã có một người phải cố gắng đến thế nào để ngồi yên bên cạnh anh.

Chỉ có Patji là khác.

Và cậu vẫn phải học cách sống cùng sự khác biệt ấy, ngay trong chiếc bàn mà cả hai đã ngồi cạnh nhau suốt bao năm.
Trên bảng, giáo viên vừa chuyển sang một phần kiến thức mới. Patji nhìn lên, cố ép mình tập trung.

Lần này, cậu không quay sang Ryujin nữa.

Không phải vì cậu hết muốn nhìn anh.

Mà vì cậu sợ chỉ cần nhìn thêm một lần, mình sẽ lại quên mất rằng đối với Ryujin, cậu vẫn chỉ là người bạn thân nhất — một người mà anh có thể hết lòng quan tâm, nhưng chưa từng nghĩ sẽ yêu theo cách cậu đang yêu anh.

____________________________