Bastian giũ tấm chăn rồi để nó nhẹ nhàng phủ xuống mặt đất dưới gốc liễu bên dòng suối. Đó chính là nơi họ từng đi dã ngoại trước chiến tranh, khi anh khao khát từng phút giây hiếm hoi được ở bên cô.
Odette bận rộn đưa lũ chó xuống xe rồi tháo dây dắt để chúng có thể tự do chạy nhảy thỏa thích. Sau đó, cô bắt đầu lấy ra bộ đồ dùng ăn uống và những chiếc đệm mà mình đã mua ở một cửa hàng bách hóa tại Ratz. Khăn ăn, dao nĩa, bộ đồ bạc và cả những chiếc ly pha lê. Đến lúc ấy Bastian mới hiểu vì sao chiếc thùng đó lại to và nặng đến thế.
Tựa người vào thân cây liễu, anh mỉm cười đầy thích thú ngắm nhìn cô bận rộn. Odette cẩn thận sắp xếp từng món ăn với sự tỉ mỉ đến hoàn hảo. Bastian không dám xen vào; nếu lỡ đặt nhầm đĩa bánh sandwich, có lẽ Odette sẽ không vui suốt cả ngày. Vì vậy, anh hài lòng với việc chỉ đứng ngắm cô. Mỗi khi cô cúi người trên tấm chăn dã ngoại, anh lại vô tình bắt gặp một góc thấp thoáng sau cổ áo của cô, khiến việc đứng nhìn cũng chẳng hề tệ chút nào.
"Em định cắm trại qua đêm ở đây luôn à?" Bastian cuối cùng cũng lên tiếng khi nhìn thấy lượng thức ăn nhiều đến mức vượt xa một bữa ăn thông thường.
"Em chuẩn bị hơi nhiều một chút." Odette vừa nói vừa tìm chỗ đặt thêm vài chiếc đĩa và bát. "Có còn hơn thiếu mà, đúng không?"
Vừa dứt lời, cô đầy tự hào mang ra món tiếp theo-một chiếc bánh táo nướng vàng óng với lớp vỏ xốp giòn hấp dẫn, cùng bánh quy bơ, sô-cô-la và đủ loại kẹo ngọt, toàn những món cô yêu thích.
Bastian bật cười khi lấy chai champagne từ một trong rất nhiều chiếc túi. Tiếng nút chai bật "bụp" vang lên khiến cả bốn chú chó đang đùa nghịch cũng khựng lại quay đầu nhìn. Odette theo phản xạ hơi co người vì tiếng động, nhưng rất nhanh cô lấy lại bình tĩnh rồi lấy món cuối cùng ra bày lên-một bình hoa tươi.
Cô nhẹ nhàng chỉnh lại từng cánh hoa trong chiếc bình rồi đặt nó giữa bữa tiệc thịnh soạn. Gương mặt cô vẫn bình thản như không có gì, trong khi Bastian cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà cười thành tiếng. Thấy anh cười nghiêng ngả, Odette liếc anh một cái đầy trách móc rồi ung dung vuốt lại mái tóc đang bay trong gió.
"Em biết anh là người thực tế, Bastian, nhưng anh cũng nên làm quen với kiểu lễ nghi này. Đây là phép xã giao cần thiết. Muốn giao tiếp với giới thượng lưu một cách tự nhiên thì phải học thôi."
"À, hóa ra ta phải học cách sống của một tầng lớp mới." Bastian cười khúc khích khi rót champagne vào ly cho cô. "Trong khi ta cứ tưởng mình chỉ đang thỏa mãn lòng tham cá nhân. Xin người thứ lỗi, thưa Công chúa."
"Em nghiêm túc đấy, Bastian. Em đang góp ý cho anh." Odette nói, vừa tận hưởng hương cỏ thoảng theo làn gió.
Bastian đưa ly champagne cho cô rồi nâng ly của mình lên.
"Vậy thì... vì thành công trong giới thượng lưu."
Odette bật cười, tiếng cười trong trẻo như bọt champagne sủi lên trong ly.
Đúng lúc ấy, bốn chú chó cũng chạy về.
"Cecil, tránh ra! Lại đây!"
Odette vội ngăn Cecilia đang lao tới định chồm vào thức ăn. Cô nhanh chóng chuẩn bị một phần ăn riêng cho đám chó rồi mới quay lại ngồi cạnh Bastian.
"Được rồi, ăn thôi." Odette nhìn bàn ăn với ánh mắt đầy mong đợi.
Đối với Bastian, cảm giác cầm chiếc sandwich được chuẩn bị cầu kỳ rồi cắn một miếng thật lớn có phần kỳ lạ. Nhưng ngay khi miếng đầu tiên xuống bụng, anh mới nhận ra mình đói đến mức nào.
Odette vẫn chưa động đũa. Cô chỉ bắt đầu ăn sau khi chắc chắn Bastian thật sự thích tất cả những gì mình đã chuẩn bị.
Trong khi cô ăn rất ít, Bastian lại ăn ngon lành như thể toàn bộ bữa dã ngoại đều dành riêng cho anh. Ngay cả những món ngọt vốn không hợp khẩu vị, anh cũng vui vẻ ăn hết.
Chẳng bao lâu sau, Margrethe đã để ý đến bàn thức ăn được bày biện trước mắt và lon ton chạy đến xem có thể xin được chút đồ thừa nào không.
Trong lúc Odette chuẩn bị trà chiều, Bastian lén lấy thêm một chiếc sandwich từ khay đặt lên đĩa của mình. Điều khiến Odette bất lực hơn cả là anh vô cùng vui vẻ ném những miếng vỏ bánh cho Margrethe.
Adelaide và Henrietta cũng lập tức chạy đến bên anh. Còn cô em út Cecilia, sau khi mải mê đuổi một con sâu trên bãi cỏ, cuối cùng cũng nhập hội.
Khi Bastian chia bánh mì cho từng cô con gái của Margrethe, Odette bưng khay trà nóng trở lại. Vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cô lập tức khóa chặt ánh mắt vào anh.
Bastian vẫn bình thản cắt thịt thành từng miếng nhỏ để chia cho lũ chó.
Đến cả bốn chú chó cũng bất giác dừng lại khi cảm nhận được bầu không khí.
"Đừng cho chúng ăn mấy thứ đó. Không tốt cho chúng đâu." Odette nghiêm giọng.
Bastian giả vờ như không nghe thấy, thản nhiên ném nguyên một chiếc sandwich gà trộn salad cho chúng.
"Bastian..."
Odette gần như bật dậy.
Thấy vậy, Bastian đành ngoan ngoãn thu dọn bát đĩa để "chuộc lỗi".
Margrethe vốn nhanh trí nhất đã ôm chiến lợi phẩm chạy mất khỏi tầm với của Odette từ lúc nào. Adelaide và Henrietta cũng lập tức phóng theo qua cánh đồng. Chỉ còn Cecilia-cô nàng tham ăn nhất-vẫn chần chừ ở lại.
Bastian xoa nhẹ đầu Cecilia rồi dựa người vào đống gối mà Odette đã chuẩn bị.
Một người một chó cùng nhau ngoan ngoãn chịu trận trước màn cằn nhằn của Odette.
Đối với Odette, lũ chó chẳng khác nào con ruột. Cô chỉnh lại những chiếc nơ và vòng cổ bị lệch cho từng con, rồi sau khi mắng xong, lại cúi xuống hôn nhẹ lên đầu mỗi đứa như để dỗ dành.
"Nếu các quý cô cũng nhận được một nửa sự dịu dàng và bao dung mà anh dành cho lũ chó thì tốt biết mấy." Cô vừa đưa cho anh một tách trà nóng vừa nói. "Anh lớn lên giữa toàn những người đàn ông thô lỗ nên chắc không quen cách cư xử với phụ nữ. Học thêm một chút lễ nghi cũng đâu có hại. Chỉ cần giả vờ mà lại có lợi thì cũng đáng, đúng không?"
"Thế lễ nghi của anh cuối tuần trước vẫn chưa đủ sao?" Bastian hỏi với nụ cười đầy ý nhị, như thể đã đoán được cô sắp nói gì.
Cuối tuần trước, vợ của thầy giáo trong làng-người sở hữu xưởng bia lớn nhất Rothewein-đã tổ chức một buổi dạ tiệc ngoài trời rất long trọng.
Ban đầu Bastian chẳng hề muốn tham dự, nhưng Odette cho rằng đó là cơ hội tốt để họ tạo thiện cảm với dân làng.
Đối với anh, đó chỉ là một việc vô bổ. Dẫu vậy, suốt cả buổi tiệc anh vẫn cư xử thân thiện.
Ngay từ lúc chào hỏi nữ chủ nhân, anh đã bị các quý ông khác kéo vào những cuộc trò chuyện liên tiếp. Anh không nhớ mình từng cư xử thiếu lịch sự hay xúc phạm ai.
Thế nhưng dường như Odette lại có suy nghĩ khác.
"Cũng không tệ." Cô cười, khẽ lắc đầu. "Chỉ là... trong những buổi tiệc do một nữ chủ nhân tổ chức, khách mời cũng có những phép tắc nhất định cần tuân theo. Nhưng nếu anh không muốn thì em cũng sẽ không ép."
"Không, Odette."
Bastian âm thầm chuẩn bị tinh thần cho một bài giảng dài sắp tới.
Thật ra anh không hề ghét việc cô cằn nhằn.
Ngược lại, anh còn thích điều đó.
Nó giống như bằng chứng rằng Odette thật sự yêu anh, xem anh là gia đình của mình.
"Em cứ nói đi. Anh sẽ nghe."
Vừa nói, anh vừa mỉm cười thản nhiên rồi gối đầu lên đùi cô.
"Đó mới là thái độ chứ."
Odette hừ nhẹ, nhưng vẫn để mặc anh nằm.
Cô giơ tay che bớt ánh nắng đang chiếu lên mặt anh.
"Có nhiều quý cô nghĩ anh là người lạnh lùng và đáng sợ. Họ hiểu lầm anh... và em không thích điều đó."
Bastian vốn chẳng bận tâm đến những quy tắc xã giao.
Nhưng anh vẫn im lặng.
Toàn bộ sự chú ý của anh đều dồn vào đôi mắt xanh ngọc như thôi miên của cô.
Thiên đường của anh đang lấp lánh trước mắt.
Trong ánh nắng vàng dịu, một hơi ấm mãnh liệt lan tỏa khắp trái tim.
Giờ đây anh đã biết cảm xúc bao trùm lấy mình mang tên gì.
Là tình yêu.
Một tình yêu mãnh liệt đến nghẹt thở.