Ngay từ lúc bắt đầu, ngày hôm đó đã chẳng hề suôn sẻ. Odette mơ màng tỉnh giấc, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ báo thức, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ánh nắng ngoài cửa sổ đã rực rỡ, còn chỗ trống trên giường nơi Bastian từng nằm chứng minh rằng trời đã khá muộn. Vậy tại sao chuông báo thức lại không reo? Chắc hẳn Bastian đã tắt nó khi thức dậy.

Cố hết sức, Odette kéo thân thể nặng nề rời khỏi giường. Vừa mở cửa sổ, một luồng gió lạnh buốt lập tức ùa vào. Mùa đông đã bất ngờ giương vuốt bao trùm khắp vùng đất, dù mới hôm qua thôi họ còn được tận hưởng một buổi dã ngoại ấm áp và dễ chịu.

Hôm nay là sinh nhật của Bastian, vậy mà ngay cả trong ngày đặc biệt ấy, anh vẫn ra ngoài tập thể dục buổi sáng. Thật kỳ lạ, trong suốt bốn năm bên nhau, đây là lần đầu tiên họ có thể ở cạnh nhau vào đúng ngày sinh nhật của anh.

Mối quan hệ của họ đã trải qua biết bao thăng trầm.

Vào mùa thu đầu tiên, cô đã phạm phải một sai lầm không thể cứu vãn khi phản bội anh. Chỉ sau khi Bastian lên đường làm nhiệm vụ quân sự ở đảo Trosa, cô mới biết hôm ấy là sinh nhật anh-nhưng khi đó thì đã quá muộn.

Đến mùa thu thứ hai, mỗi khi nghĩ về anh, lòng cô chỉ tràn ngập hối hận và xấu hổ. Cô thường viết đôi dòng chúc mừng ngắn ngủi ở cuối bản báo cáo hằng tháng gửi đến đảo Trosa, nhưng chưa bao giờ đủ can đảm để gửi đi. Khi ấy, sự im lặng là món quà duy nhất cô có thể trao.
Mùa thu thứ ba, cô chạy trốn đến Felia để tránh mặt anh. Không thể không nghĩ đến việc anh sẽ phải đón sinh nhật một mình, nhưng cô cố ép bản thân đừng bận lòng.

Mùa thu thứ tư, chiến tranh đã cướp anh khỏi cô, chỉ để lại những ký ức cùng trái tim đầy lời cầu nguyện mong anh bình an.
Và giờ đây, mùa thu thứ năm đã đến. Sinh nhật của anh cuối cùng cũng mang theo tình yêu và những lời chúc phúc mà cô có thể đích thân trao gửi.

Odette đã chuẩn bị cho ngày này từ đầu mùa thu, vậy mà cuối cùng lại ngủ quên.

Tại sao Bastian lại tắt báo thức chứ? Không... nếu tối qua cô không thức quá khuya cùng anh, hẳn cô đã tự dậy từ lúc bình minh mà chẳng cần đến báo thức.

Việc đầu tiên cô dự định làm hôm nay là đánh thức Bastian bằng một nụ hôn rồi nói: "Chúc mừng sinh nhật."

Sau đó cô sẽ ngắm anh mặc chiếc áo len đan tay mà chính cô đã làm.

Đó từng là cách hoàn hảo nhất để cô hình dung về sinh nhật của anh.

Nhưng giờ đây, tất cả chỉ giống như một giấc mơ viển vông.

"Không sao cả," Odette tự nhủ, vừa khoác lên mình chiếc váy lanh dày. Vẫn còn rất nhiều thời gian trong ngày. Nếu nhanh lên, cô vẫn có thể hoàn thành mọi kế hoạch.

Cô bỏ qua cả việc rửa mặt buổi sáng, đi thẳng xuống bếp. Vừa mới bắt đầu thì chuông cửa vang lên.

"Xin giao quà sinh nhật cho Đô đốc Klauwitz!"

Tiếng người giao hàng vang vọng theo tiếng chuông.

Odette bước ra hiên và sững sờ khi thấy trước mặt là cả một chồng hộp quà được gói vô cùng đẹp mắt.

"Ôi trời..."

"Chào buổi sáng, Công chúa. Quà gửi cho Đô đốc Klauswitz."

Có nhiều quà hơn hẳn Odette tưởng tượng.

"À, còn có quà của nhà văn Esher nữa. Tôi cũng mang theo quà từ người thân và bạn bè thân thiết. Tên người gửi đều được ghi trên từng món."

Người giao hàng tiếp tục chuyển thêm những hộp quà còn để trong xe xuống.

"Cảm ơn anh đã cất công mang đến tận đây." Odette mỉm cười.

"Làm ơn chuyển lời cảm ơn của tôi đến Tử tước Esher và phu nhân."

Người giao hàng ngỏ ý giúp mang quà vào trong, nhưng Odette muốn giữ phong thái của một nữ chủ nhà lịch thiệp nên khéo léo từ chối.

Trong lúc tự mình chuyển từng hộp quà vào phòng khách, cô nhìn thấy những tấm thiệp ghi tên người gửi.

Quà đã liên tục được chuyển đến từ hai ngày trước.

Người gửi đủ mọi tầng lớp: các quý tộc và doanh nhân danh tiếng, đồng đội trong hải quân của anh, thậm chí cả những nhà lãnh đạo địa phương.

Không gian trong nhà nhanh chóng chật kín.

Odette vội đến mức không còn thời gian sắp xếp ngăn nắp.
Vấn đề là đây đâu phải một dinh thự rộng lớn, cũng chẳng có ai giúp cô.
Sau bữa tiệc, chắc hẳn hai người sẽ phải mất mấy ngày mới dọn xong đống quà cùng giấy gói.
Không ai biết ngôi nhà của vợ chồng Klauwitz thật ra nhỏ đến thế

Trên đỉnh đống quà là một bưu kiện nhỏ vừa vặn trong lòng bàn tay.

Đến khi cô hoàn thành mọi việc thì cũng đã đến lúc phải ra ngoài đón Bastian.

Thế nhưng vừa chạm tới cửa, điện thoại trong phòng làm việc của Bastian-vốn là phòng ngủ phụ được cải tạo-lại vang lên.
Thở dài cam chịu, Odette vội vã chạy lên tầng.

"Bastian!"

Odette kinh ngạc gọi lớn khi bước xuống cầu thang.

Bastian đã về từ lúc nào, đang cầm món quà nhỏ cuối cùng vừa được đặt lên đống quà.

"Xin lỗi, em định ra đón anh, nhưng anh Faber gọi điện chúc mừng sinh nhật anh."

"Ồ, Faber à?"

Bastian đáp, dùng mu bàn tay lau giọt mồ hôi lăn trên trán.

Gần đây anh đã tăng quãng đường chạy mỗi sáng.

Sau vài ngày đầu còn chưa kiểm soát tốt tốc độ, anh nhanh chóng thích nghi và đạt lại thành tích gần như trước khi bị thương.
Đó chính là mục tiêu lớn nhất của anh trong nửa cuối năm.

"À, xin lỗi, để em đi lấy khăn cho anh."

Odette vừa quay người định chạy lên lầu thì chợt khựng lại.

"Ôi trời... em quên mất chưa chúc mừng sinh nhật anh."

"Đúng vậy, Odette, em đúng là quên thật."

Bastian cố ý dùng giọng điệu đầy vẻ tủi thân.

Thật lòng mà nói, anh không hiểu nổi vì sao Odette lại coi trọng sinh nhật đến vậy.

Nó đâu phải điều gì hiếm hoi.
Năm nào chẳng đến một lần, chỉ để nhắc con người rằng mình lại già thêm.

Đối với anh, đó chưa bao giờ là một ngày đáng bận tâm.

"Thật đấy, em không cần phải lo lắng nhiều như vậy đâu."

"Nhưng đây là lần đầu tiên chúng ta được ở bên nhau vào sinh nhật anh. Cũng là sinh nhật đầu tiên kể từ khi anh vượt qua cửa tử."

"Chứ đâu phải anh quay lại thành trẻ một tuổi."

Bastian thản nhiên đáp.

"Đừng làm quá lên, Odette. Sinh nhật vốn chưa bao giờ có ý nghĩa lớn với anh. Anh không muốn thấy em phải vất vả vì chuyện như thế."

"Đừng xem nhẹ bản thân như vậy."

"Không phải. Anh chỉ đang nói thật thôi. Điều anh thực sự mong muốn là..."

Tiếng chuông điện thoại lại vang lên cắt ngang lời anh.

Trên đường lên lầu nghe máy, Bastian dừng lại một chút để nhận nụ hôn Odette trao.
Chuyện này thật là...

Odette rất muốn mắng Bastian vì thái độ quá thờ ơ với chính ngày sinh nhật của mình.

Nhưng cô không muốn gây ra một cuộc cãi vã vô ích trong ngày mà mình đã mong chờ bấy lâu.
Xuống đến bếp, tâm trạng cô cũng dịu đi phần nào.

Thế nhưng cô vẫn bực vì Bastian chẳng hề hào hứng như cô.

Không sao.

Ngày hôm nay vẫn chưa bị phá hỏng.

Sau một bữa sáng sinh nhật thật ngon và thật no, cô tin mình sẽ khiến anh thay đổi suy nghĩ.
Nếu anh không hiểu ý nghĩa của ngày này...

Thì cô sẽ cho anh hiểu.
Cô quay lại tiếp tục nấu ăn.
Xúc xích và thịt xông khói đang xèo xèo trên chảo.
Trứng sôi vừa tới.

Bánh mì cũng đang được nướng trong lò.

"Anh nghĩ chắc phải ra ngoài một lát."

Bastian đứng ở cửa bếp nói.

Odette, lúc ấy vừa mới bắt đầu luộc trứng, chậm rãi quay đầu lại khỏi bếp.

Gương mặt cô đỏ bừng, đôi môi chu ra đầy giận dỗi.

Cô nheo mắt nhìn anh.

Lại thêm một kế hoạch nữa tan thành mây khói.

"Em nhớ anh đã hứa sẽ dành cả ngày ở bên em."

"Anh biết, và anh xin lỗi. Nhưng Đô đốc Ryan đang ở Rothewein. Chỉ là một bữa trưa thôi, vì tối nay ông ấy phải trở về Ratz."

Bastian cảm nhận rõ luồng khí nóng tỏa ra từ Odette khi cô trừng mắt nhìn mình.

"Tất nhiên... chỉ khi Công chúa cho phép."

"Nếu em không đồng ý thì anh sẽ không đi chứ?"

"Tất nhiên."

"Anh nói dối."

Odette quay lại bếp, khẽ mỉm cười.

Cô biết anh đang làm gì.

Trao cho cô cái vỏ bọc của một sự lựa chọn, trong khi cả hai đều biết cô không thể cấm anh đi.
Đúng là một chiêu trò trơ trẽn.

"Nhớ phải về trước năm giờ, rõ chưa, Đô đốc Klauswitz?"

Bastian vòng tay ôm lấy eo cô, hôn lên gáy, lên má rồi lên môi cô.

"Anh sẽ về trước bốn giờ."

Odette không muốn mắc bẫy anh.

Nhưng quả thật...

Thuốc chữa của cô chính là anh.

Odette nhỏ vài giọt nước hoa của mình lên chiếc áo len vừa hoàn thành cho Bastian.

Đó là nước hoa dành cho phụ nữ.
Nhưng cô muốn mỗi lần anh mặc chiếc áo ấy đều sẽ nhớ đến cô.

Mùi hương cũng không quá nồng, nhẹ nhàng như mùi xà phòng sạch sẽ.

Nhìn chiếc áo màu xanh, Odette không khỏi cảm thấy tự hào và mãn nguyện.

Đây là lần đầu tiên cô thử đan quần áo cho một người đàn ông, nên mất nhiều thời gian hơn dự tính.

Phần cổ áo và tay áo đều là họa tiết do chính cô tự thiết kế.

Xong xuôi, Odette xuống bếp tiếp tục chuẩn bị bữa tối sinh nhật.
Trên người cô là chiếc váy hoa hoàn toàn không thích hợp để nấu ăn.

Nhưng cô đâu biết Bastian sẽ về lúc nào.

Cô cắt thịt, nướng bánh, đánh kem tươi, sơ chế rau củ.

Mọi động tác trong bếp trôi chảy như dòng nước.

Đến khi hoàn thành những công đoạn cuối cùng thì đồng hồ đã chỉ ba giờ rưỡi.

Bastian chắc cũng sắp về rồi.
Cô chỉ mong bữa tối sẽ thành công.

Đã nhiều năm kể từ lần cuối cô làm bánh sinh nhật.

Cô tha thiết hy vọng mình vẫn còn nhớ cách làm.

Đôi tay khẽ run khi cẩn thận phết kem lên từng lớp bánh, cố tái hiện lại cách trang trí hoàn hảo trong ký ức.

Nhưng hôm nay chẳng có gì diễn ra theo ý cô.

Odette hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục trang trí.

Thế nhưng cô càng cố làm cho đẹp thì chiếc bánh lại càng trở nên vụng về.

Vấn đề là tâm trí cô không thể tập trung.

Gần đây hải quân liên tục gọi điện, hôm nay còn đích thân đến tận nơi.

Dường như ai cũng đặc biệt quan tâm đến Bastian, nhưng cô không biết vì sao.

Cô chỉ mong họ không định đưa anh quay trở lại Bộ Hải quân.

Bastian sẽ không làm vậy... đúng không...?

Ý nghĩ ấy khiến đầu ngón tay cô run lên khi đang bóp túi kem.

"Á!"

Odette mím môi đầy bực bội.
Túi kem bất ngờ bục ra, kem bắn tung tóe khắp chiếc bánh.

Cô bàng hoàng nhìn sai lầm của mình, vội đưa tay lấy dao trét bánh thì lại vô tình hất đổ lọ đường.

Trong lúc cuống cuồng giữ lấy lọ đường, cô lại làm đổ luôn chiếc bánh.

Hai chú chó lập tức lao tới, liếm sạch lớp kem trên chiếc bánh đã nát vụn.

Căn bếp trở nên hỗn độn.

Odette cố kéo hai chú chó ra khỏi chiếc bánh nhưng lại trượt chân trên nền nhà đầy kem rồi ngã mạnh xuống.

Đúng lúc cô sắp bật khóc...

Từ cửa bếp vang lên tiếng cười giòn giã đầy hồn nhiên cùng tiếng vỗ tay không chút kiềm chế.

"Bastian..."

Đúng như lời hứa, Bastian đã trở về đúng giờ.

Anh đứng ở cửa bếp, lặng nhìn khung cảnh hỗn loạn trước mắt.