"Hắn trễ."

"Suỵt." Đôi mắt nâu của Ginny nhìn thẳng vào tôi, má áp sát vào bức tường đá lạnh. Mọi cử động của cô ấy đều như thúc giục tôi ngừng lo lắng, dù chính bản thân Ginny hẳn cũng chẳng yên tâm hơn là bao.

Chúng tôi đã bí mật theo dõi giờ giấc ăn uống của Snape suốt mấy ngày qua để lên kế hoạch đột nhập vào văn phòng hắn và đánh cắp thanh kiếm. Luna nói đúng—Snape luôn xuất hiện ngay đầu bữa ăn, rồi lặng lẽ rời đi khi mọi người đã an vị. Vài phút đầu tiên của bữa tối chính là khoảng trống duy nhất cho chúng tôi hành động. Nhưng bây giờ, khi đang đứng chờ ngoài văn phòng hắn, Snape lại chưa ra ngoài, và trong tôi dâng lên một cảm giác bất an đến lạnh gáy.

Chúng tôi chờ thêm vài phút trong im lặng, trước khi tôi thì thầm: "Chuyện này vô lý thật đấy. Hắn sẽ không ra đâu, rồi kiểu gì cũng có người đi qua bắt gặp—"

Ngay lúc đó, pho tượng đá bên cạnh chúng tôi bắt đầu dịch chuyển, tiếng đá nghiền vang rền át hết cả lời tôi. Chiếc cầu thang xoắn ốc hiện ra đằng sau, dẫn thẳng lên văn phòng. Ginny không đợi một giây, lập tức lao vào, buộc chúng tôi phải vội vã bám theo. Qua khe hở của bậc thang, tôi kịp nhìn thấy vạt áo choàng đen tuyền của Snape lướt qua.

Khi pho tượng đá trở lại vị trí cũ, không gian trên cầu thang xoắn trở nên yên ắng đến ngột ngạt.

"Chúng ta vào được rồi," tôi thở ra, tim đập thình thịch vì phấn khích.

Ginny nhoẻn cười đầy tự tin, mắt hướng về cánh cửa gỗ sồi dẫn vào văn phòng Snape. "Giờ chỉ còn mỗi thanh kiếm nữa thôi," cô ấy nói. "Dễ ợt."

"Tôi không chắc," tôi đáp. "Vẫn thấy có gì đó không ổn."

"Ừ, đúng là lạ thật," Neville thừa nhận. "Cả tuần nay hắn chưa từng trễ lần nào."

"Có khi hôm nay hắn không đi ăn tối," Luna lên tiếng.

"Thế mình vẫn nên—"

"Có chứ," Ginny ngắt lời. Ánh mắt cô ấy vẫn dán chặt vào cánh cửa. "Chúng ta đã vào đến đây rồi, không có lý gì bỏ cuộc. Nếu bị đuổi học thì cũng chẳng sao, ai mà không ghét cái trường này cơ chứ."

"Nhưng khi hắn phát hiện thanh kiếm biến mất—"

"Miễn là Snape không có bằng chứng là bọn mình lấy, thì ổn thôi. Chỉ cần chuồn ra trước khi hắn quay lại. Không sao đâu."

"Được rồi," tôi gật đầu, dù vẫn lắc đầu ngán ngẩm. "Điên thật. Nhưng mà được, làm thôi."

Ginny đẩy cánh cửa nặng nề mở ra. "Tôi sẽ canh gác. Các cậu vào đi."

Chúng tôi lách qua Ginny bước vào căn phòng tròn – văn phòng của hiệu trưởng. Chỉ có mình cô ấy từng vào đây, còn tôi đứng sững lại một lúc, ngỡ ngàng trước vẻ đẹp lạ kỳ và cổ kính nơi này. Hàng trăm vật dụng tinh xảo và kỳ quái xếp dọc theo bức tường cong – không nghi ngờ gì là những món đồ từng thuộc về Dumbledore. Trên tường treo đầy chân dung các vị hiệu trưởng đời trước, ánh mắt họ chăm chú nhìn chúng tôi. Căn phòng vừa cũ kỹ, vừa ấm cúng – khác xa hình dung về một nơi thuộc về Snape.

"Kia kìa," Neville đột ngột lên tiếng khiến tôi giật mình. Cậu ấy đứng như hóa đá, mắt nhìn lên một hốc tường phía trên cùng căn phòng. Sau lớp kính bóng loáng, thanh kiếm nhà Gryffindor lấp lánh dưới ánh nắng, rực rỡ đến choáng ngợp.

"Cũng không có gì ghê gớm lắm," Luna nói, giọng nhẹ bẫng.

Tôi kéo một chiếc ghế từ bàn làm việc lại gần, trèo lên để mặt tôi ngang tầm với lớp kính. Trong mặt gương phản chiếu của thanh kiếm, tôi thấy hình ảnh mình chập chờn – thanh kiếm như đang trêu ngươi.

"Ờ, giờ thì làm gì tiếp?" tôi quay lại hỏi ba người kia.

"Đập kính ra," Neville đáp ngay.

"Không đời nào. Mình chỉ có vài phút, mà nếu làm vỡ kính thì sẽ—"

Tôi bỏ lửng câu nói. Neville nhún vai. "Tôi chẳng nghĩ ra cách nào khác, Iz."

Tôi thở dài. "Có bùa nào làm vỡ kính mà không phát ra tiếng không?"

"Cậu đùa à?" Ginny rít lên, lao vọt từ cửa vào. "Tránh ra." Cô ấy chĩa đũa phép vào kính. "Reducto."

Tấm kính vỡ tung ra từng mảnh, như chuyển động chậm, rơi xuống đất tạo nên tiếng loảng xoảng chát chúa.

"To thế thì ai mà không nghe thấy," Neville nói tươi tỉnh. "Còn đứng đó làm gì, lấy lẹ lên trước khi Snape quay lại."

Bỏ ngoài tai tiếng phản đối inh ỏi của các bức chân dung xung quanh, tôi siết tay quanh chuôi kiếm óng ánh và nhấc nó ra khỏi giá. "Cẩn thận," Luna nhắc, khi tôi loạng choạng vì sức nặng bất ngờ. Cô ấy nắm tay tôi kéo xuống khỏi ghế.

Tôi nhìn chằm chằm thanh kiếm. Nó sáng rực, lấp lánh, và hoàn toàn choáng ngợp... Nhưng tôi vẫn không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó không ổn. "Cậu cầm đi," tôi lầm bầm, đưa nó cho Ginny và Luna. Tôi kéo ghế về chỗ cũ, chĩa đũa vào kính và thì thầm, "Reparo."

"Cậu làm vậy để làm gì?" Neville cau mày hỏi. "Tôi thì nghĩ nên phá tan cái chỗ này ra luôn!"

"Mình đi được chưa?" tôi hỏi. "Cảm giác như có ai đó sắp bước vào đến nơi."

"Ừ, đi thôi," Ginny cũng căng thẳng. Thanh kiếm giờ được giấu dưới áo choàng cô ấy, phồng lên một cách bất thường trước ngực.

Tôi kéo cửa gỗ sồi ra để ba người kia bước ra trước, và đang chuẩn bị theo sau thì—

"Các trò nghĩ mình đang làm gì vậy?"

Tôi chết lặng, ngã người về phía bức tường sau cánh cửa. Tiếng bước chân gấp gáp vang lên, cùng với giọng Snape giận dữ:

"Có đứa nào muốn giải thích vì sao các trò lại ở đây không? Và—đó có phải là—"

"Đó là thanh kiếm Gryffindor," Ginny run rẩy đáp. Tôi vẫn nép sau cánh cửa. "Chúng tôi mang nó về."

Tôi ghé mắt nhìn qua một khe gỗ nhỏ, tim đập thình thịch. Snape đứng sát ngay bên kia, mặt hắn tái xanh vì giận. Ginny, Neville và Luna trông như hóa đá. Tôi định bước ra thú nhận thì bắt gặp ánh mắt Ginny – cô ấy nhìn xuyên qua khe nứt, mắt mở to cảnh báo tôi, khẽ lắc đầu. Tôi nín thở.

"Đồ ngu ngốc," Snape gầm lên, giọng hắn run vì giận. "Các trò có biết hành động của mình nguy hiểm tôii mức nào không? Các trò có thể đã phá hỏng—"

"Thanh kiếm thuộc về Harry," Neville ngắt lời, giọng cậu vững vàng. "Chúng tôi mang nó trả lại cho cậu ấy, vì rõ ràng thầy chẳng bao giờ định làm vậy."

"Anh hùng lắm thay," Snape nhếch mép. Cơn thịnh nộ khiến mắt hắn hẹp hơn bao giờ hết, đảo qua đảo lại như thể sắp phát hiện ra tôi. Lồng ngực tôi căng tức vì không dám thở.

Ginny, Neville và Luna im lặng. Tôi cầu mong họ đừng nói thêm gì, bởi điều đó chỉ khiến Snape thêm điên tiết. Lại một lần nữa, Ginny liếc về phía tôi qua khe cửa. "Ở yên đó," cô ấy mấp máy môi.

Thời gian trôi đi như đông cứng lại. Rồi Snape đột ngột xoay người bước xuống cầu thang, tà áo choàng vung lên quất vào mặt Neville. "Đi theo ta." Hắn quát, và cả ba miễn cưỡng bước theo.

Khi bóng họ khuất hẳn, tôi đếm thầm đến mười. Rồi rón rén bước ra khỏi chỗ nấp, chạy xuống cầu thang, lách ra hành lang, phủi bụi trên áo choàng. Tôi tiến về phía ánh sáng, chỉ mong được quay về phòng sinh hoạt chung và tránh xa mọi nghi ngờ—

"Cậu làm gì ở đây vậy?"