Chương 2

================

Con đường dẫn ra khỏi khu biệt thự vô cùng vắng vẻ, đèn đường màu vàng sẫm xuyên qua từng tán cây, hắt xuống lòng đường những vệt bóng dài ngoằng, méo mó.

Khương Tinh siết chặt quai hàm, mỗi bước chân hạ chân xuống đều khiến từng thớ thịt giật lên từng hồi đau buốt. Khớp gối vỡ vụn năm nào lại bắt đầu trở chứng theo từng cơn gió đêm luồn qua khe áo, kèm theo đó là mu bàn chân vừa bị mũi giày cao gót giẫm nát đang nhức nhối như bị kim châm.

Balo trên vai dường như mỗi lúc một nặng hơn, gần như đã đè cong dáng người vốn đã gầy nhỏ, xiêu vẹo của cô gái trẻ.

Hiện tại, cô chẳng biết bản thân nên đi về đâu, điều duy nhất cô biết chính là rời xa ánh đèn ấm áp bên trong căn nhà của họ Giang. Từng bước khập khiễng mang theo lời xin lỗi muộn màng mà rời đi.

Kéttttt

Tiếng lốp xe nghiến mạnh trên mặt đường nhựa rít lên chói tai, phá tan sự tĩnh mịch của màn đêm. Ánh đèn pha từ một chiếc ô tô đen bóng phía sau bất thình lình quét qua lưng Khương Tinh, biến cái bóng của cô thành một vệt mỏng manh đổ dài về phía trước.

Xe vừa phanh gấp, cánh cửa ghế lái đã lập tức bật mở. Tiếng bước chân da nện dồn dập, nặng nề trên mặt đường nhanh chóng áp sát từ phía sau.

Khương Tinh còn chưa kịp xoay người định thần xem chuyện gì xảy ra thì một bàn tay thô bạo, cứng như gọng kìm sắt đã trực tiếp túm chặt lấy bả vai cô.

Rầm.

Một lực đẩy cực mạnh giáng xuống, cả cơ thể gầy yếu của Khương Tinh bị ép chặt vào bức tường rào bê tông ráp nhám phía sau. Lưng đập mạnh vào mặt đá lạnh ngắt khiến vết sẹo sau bả vai như rách toạc ra, đau đến mức không khí trong buồng phổi cô tức thì bị ép nghẹn lại, chỉ có thể bật ra một tiếng rên rỉ nho nhỏ đầy nghẹn ngào.

Cô đưa mắt nhìn người đàn ông đang tấn công mình, trong vài giây ngắn ngủi đã hiểu được vì sao đối phương lại làm vậy.

Người này là Phó Tân - tài xế riêng của Giang Nhược Hàm.

Khi còn ở Giang gia, Phó Tân vẫn luôn dùng ánh mắt đầy thăm dò nhìn Khương Tinh, tựa như chỉ cần sơ sẩy một chút cô sẽ gây ra cho nhà họ Giang những biến cố không lường trước được. Anh ta vẫn luôn đặt cô trong mắt, quan sát và nhìn cô như một kẻ ăn bám.

Giờ đây, đáy mắt ấy càng tàn nhẫn và hung hãn.

Bàn tay Phó Tân không hề nới lỏng, ngược lại năm ngón tay càng lúc càng bấu chặt vào khớp vai mỏng dính của Khương Tinh, gần như muốn bóp nát xương bả vai cô.

Gương mặt anh ta cúi sát xuống, từng chữ thốt ra rít qua kẽ răng, trầm thấp nhưng mang theo hàn khí đến thấu xương.

"Họ Khương, tôi cảnh cáo cô đừng có xuất hiện trong tầm mắt của phu nhân và tiểu thư lần nào nữa."

Khương Tinh nhíu chặt mày, cơn đau từ vai truyền thẳng lên thái dương khiến đồng tử cô co rút dữ dội.

Cô run rẩy hé môi, giọng nói ngắt thành từng quãng nhỏ

"Đã biết....Tôi sẽ không làm phiền..."

Phó Tân cười khẩy, nụ cười tràn ngập vẻ mỉa mai và khinh bỉ. Lực tay anh ta đè thêm một tầng, ép Khương Tinh dính chặt vào tường đá đến mức không thể nhúc nhích

"Phu nhân nuôi một con chó nó còn biết quẩy đuôi với bà ấy. Còn cô thì sao? Ngay cả kỷ vật của phu nhân cũng dám trộm đi, loại như cô còn có mặt mũi mà đến tìm lần nữa?"

"Tôi không trộm!"

Khương Tinh khó nhọc lắc đầu, hơi thở đứt quãng, giọng khàn đặc.

"Tôi không trộm gì cả."

"Câm miệng."

Phó Tân gắt lên, cắt phăng lời trần tình của cô.

"Đó là kỷ vật mà lão phu nhân trước khi qua đời để lại. Giá trị của chiếc vòng phỉ thúy đó, hạng người như cô cả đời cũng đừng mong với tới!"

Trong một khoảnh khắc nhỏ, ánh mắt Phó Tân lóe lên tia sáng nhỏ, đủ tham lam và đầy ác ý. Bàn tay vẫn đang bóp chặt vai Khương Tinh buông ra đột ngột, nhưng còn chưa để người đối diện thở trọn vẹn một hơi, anh ta đã thẳng tay giáng xuống gương mặt nhỏ một bạt tai đau điếng.

Chát!

Âm thanh khô khốc xé toạc không gian tĩnh mịch. Lực tay của một người đàn ông trưởng thành khiến đầu Khương Tinh lệch hẳn sang một bên, cả thân hình lảo đảo va mạnh vào bức tường gạch phía sau.

Trong khoang miệng lập tức trào lên vị tanh nồng của máu tươi, màng nhĩ ong ong từng hồi dữ dội, trước mắt cô chỉ còn lại một mảng chao đảo.

Khương Tinh run rẩy đưa tay ôm lấy một bên má như thể vừa bị nước sôi tạt thẳng vào, khóe môi cô rách toạt rỉ ra một vệt máu mỏng đỏ tươi.

Chưa kịp để cô định thần, Phó Tân đã sấn tới một bước. Anh ta không cho cô cơ hội ngã xuống, thô bạo túm chặt lấy cổ áo phông cũ kỹ của Khương Tinh giật mạnh lên, ép cô phải đối diện với gương mặt dữ tợn của mình

"Cái tát này là thay cho phu nhân dạy bảo cô."

Dứt lời, Phó Tân vung tay ngược lại, một bạt tai nữa không chút nể nang giáng thẳng xuống gò má còn lại của Khương Tinh.

Chát!

Âm thanh sắc lẹm vang lên giòn giã trong không gian tĩnh mịch. Đầu Khương Tinh bị đánh bật ngược sang phía bên kia, tóc tai rối bời xõa tung che khuất nửa khuôn mặt. Khóe môi bên kia, máu còn chưa kịp khô thì khóe môi bên còn lại đã chậm rãi rịn ra tầng máu mỏng.

Hai bên tai ong ong như có hàng ngàn tiếng côn trùng rít gào, cơn choáng váng ập đến suýt chút nữa nhấn chìm toàn bộ ý thức của cô.

Bàn tay Phó Tân siết chặt nơi cổ áo không hề buông lỏng, anh ta kéo giật người Khương Tinh áp sát vào mặt mình, gằn từng tiếng đầy căm ghét.

"Còn cái tát này... là thay cho chiếc vòng ngọc phỉ thúy mà cô đã trộm đi! Đồ vong ơn bội nghĩa, phu nhân đối tốt với cô, cô đối với bà ấy như vậy? Lương tâm cô là bị chó tha rồi phải không?"

Khương Tinh nhắm nghiền hai mắt, lồng ngực phập phồng kịch liệt theo từng cơn đau rát buốt từ hai bên má truyền đến não bộ. Cô nuốt ngụm nước bọt lẫn máu tanh vào cổ họng khô khốc, giọng nói yếu ớt nhưng vẫn cố chấp bấu víu vào sự trong sạch của mình:

"Tôi... tôi không lấy... Tôi thật sự không có lấy..."

"Không lấy?"

Phó Tân cười khẩy một tiếng đầy trào phúng, bàn tay đang túm cổ áo cô bỗng buông lỏng ra đôi chút, nhưng ngay sau đó lại thô bạo vỗ bôm bốp vào bên má sưng đỏ của Khương Tinh, nhịp vỗ vừa nhục mạ vừa đe dọa

"Lời nói của cô có giá trị tin tưởng sao?"

Anh ta hơi nghiêng đầu, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh con đường vắng hoe không một bóng người qua lại, rồi cúi thấp người xuống ghé sát tai cô. Giọng nói của Phó Tân hạ thấp đến mức chỉ đủ cho hai người nghe thấy, mang theo một thứ âm hưởng quỷ quyệt, toan tính.

Từng câu, từng chữ đều là lấy danh nghĩa của Giang Nhược Hàm mà ép buộc người đối diện phải tuân theo, không cho phép phản kháng hay từ chối. Và anh ta tin tưởng, Khương Tinh không đủ gan dạ để mà chạy đi tìm Giang Nhược Hàm hỏi chuyện.

Cho dù cô ta có lá gan đó, thì giữa anh ta - một tài xế lâu năm, và Khương Tinh - một người Giang Nhược Hàm ghét cay ghét đắng. Không cần hỏi cũng biết, lời nói của ai có độ thuyết phục hơn.

"Đại tiểu thư nói rất rõ ràng, đồ là cô lấy, giá trị .... Cô phải bồi thường, bằng không đại tiểu thư có vô số cách thức để cô ... sống dở chết dở."

Toàn thân Khương Tinh cứng đờ lại, đôi mắt mở to nhìn người đàn ông trước mặt trong sự bàng hoàng tột độ. Đồ cô không lấy, bồi thường cô càng không có khả năng. Nhưng trong phút giây ngắn ngủi, cô nhớ đến câu nói vừa rồi của Giang Nhược Hàm

"Thứ cô đã lấy đi của mẹ tôi đối với bà ấy có ý nghĩa rất lớn. Còn chút lương tri thì... hãy trả lại bà ấy đi."

Vật hoàn chủ là đều không thể. Nhưng bồi thường... với hai trăm năm mươi tệ được quản ngục dúi vào trước khi rời khỏi nhà tù, liệu có đủ hay không?

Thấy Khương Tinh bắt đầu dao động, khóe môi Phó Tân thoáng nhếch lên một tia giễu cợt đầy ác ý. Anh ta siết chặt lấy cổ áo cô lần nữa, gằn từng tiếng như phán quyết

"Cô chỉ có hai lựa chọn. Một là trả lại chiếc vòng kia, hai là ba trăm ngàn tệ."

"Ba... ba trăm ngàn?!"

Khương Tinh gần như trợn tròn cả mắt trước con số khổng lồ kia, đừng nói ba trăm ngàn ngay cả ba mươi ngàn với cô cũng đã là một chuyện khó khăn. Nhất là trong tình cảnh hiện tại, một người vừa ra tù, trên lưng còn dính một bản án.

"Nói đi, cô chọn cái nào?"

Phó Tân cười khẩy, ánh mắt lướt từ trên xuống dưới nhìn bộ dạng xơ xác của cô, trong giọng nói chỉ có sự mỉa mai dành cho người đối diện. Anh ta hoàn toàn không biết, con số ba trăm ngàn mà bản thân tự đưa ra chẳng khác nào một bản án 'tử' dành cho người vừa tại ngoại chưa tròn hai mươi bốn giờ đồng hồ.

"Tôi không có thời gian cùng cô ôn chuyện cũ. Nói trả vật, hay trả tiền?"

Anh ta hừ lạnh một tiếng, lực tay túm cổ áo cô bỗng giật mạnh về phía trước rồi buông thõng ra. Khương Tinh mất đà, lưng lại đập mạnh vào bờ tường đá, cả người lảo đảo suýt quỵ xuống.

"Đừng để tôi phải lần nữa động tay chân."

Đồ cô không trộm, nhưng lời cô lại chẳng ai tin. Nếu tiếp tục giằng co, rất có thể người đàn ông này sẽ mang cô đến sở cảnh sát, vết nhơ cũ sẽ lập tức biến cô thành kẻ tình nghi số một.

Cô không thể... tuyệt đối không thể lại bị tống vào cái nơi địa ngục trần gian đó một lần nữa.

Khương Tinh cắn chặt bờ môi rách nát, từng ngón tay mảnh gầy không ngừng bấu vào bờ tường sau lưng. Nén lại từng đợt uất ức đang dâng trào nghẹn ứ nơi cuống họng, cô khó nhọc mở miệng, âm thanh khàn đặc, đứt quãng.

"Tôi... tôi trả tiền..."

Phó Tân nhướn mày, ánh mắt lóe lên vẻ đắc ý của một kẻ vừa dồn được con mồi vào bẫy.

"Nhưng... ba trăm ngàn tệ quá lớn..."

Khương Tinh run rẩy ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đục ngầu sương gió ngập tràn sự khẩn cầu bất lực

"Hiện tại tôi không có... Có thể cho tôi trả chậm... trả dần từng chút một được không?"

Nghe đến đây, nụ cười trên môi Phó Tân càng thêm xảo quyệt. Mục đích của anh ta vốn dĩ là muốn vắt kiệt từng đồng từng cắc từ người này, để Khương Tinh mãi mãi bị sợi dây xích 'ba trăm ngàn tệ' siết chặt vào cổ, còn bản thân anh ta lại có thêm một khoản thu không nhỏ.

"Được thôi, tôi cũng không phải kẻ cạn tình cạn nghĩa."

Phó Tân cười khẩy, thái độ hào phóng đến mức khiến người ta rợn người

"Đại tiểu thư biết thừa cô không thể một lần trả đủ ba trăm ngàn tệ. Vậy thì cứ tính theo tuần đi."

Anh ta thong thả đút tay vào túi áo khoác, lấy ra một mẩu giấy nhỏ đã chuẩn bị từ trước cùng một cây bút, nhanh chóng viết nguệch ngoạc lên đó một dãy số rồi giơ ra trước mặt Khương Tinh

"Mỗi tuần, năm ngàn tệ. Số tài khoản ngân hàng ghi rõ trên này, đúng hạn thì tự động chuyển thẳng vào đó. Một tuần một lần, thiếu một xu hay trễ một ngày, đừng trách tôi không nể tình cũ."

Năm ngàn tệ cho bảy ngày.

Đây chẳng khác nào đá tảng giáng thẳng xuống đỉnh đầu Khương Tinh. Đối với một người vừa ra tù với hai trăm năm mươi tệ tiền trợ cấp ít ỏi trong túi, năm ngàn tệ một tuần là con số mà ngay cả trong mơ cũng không thể.

Nhưng còn chưa kịp để Khương Tinh mở miệng nói thêm nửa lời, Phó Tân đã lạnh lùng nhét thẳng mẩu giấy vào túi áo phông nhàu nhĩ của cô.

"Nhớ cho kỹ, đây là cơ hội duy nhất của cô."

Dứt lời, ánh mắt Phó Tân đột ngột tối sầm lại, một tia tàn độc lướt qua đáy mắt. Anh ta lùi lại lấy đà nửa bước, mũi giày da cứng ngắc không chút lưu tình mà tung ra một cú đá thẳng vào khớp gối của Khương Tinh.

Là chân trái vốn đã không lành lặn.

Rắc!

"A...!"

Một tiếng rên rỉ xé ruột xé gan bật ra từ cuống họng Khương Tinh. Khớp gối vốn đã vỡ vụn từ ba năm trước nay phải hứng trọn lực đá thô bạo của một người đàn ông trưởng thành, đau đớn dữ dội như có ngàn mũi kim đồng loạt găm thẳng vào tủy xương

Cả người cô lập tức mất đi trọng tâm, thân thể gầy yếu đổ sụp xuống mặt đường lởm chởm cát đá. Cô ôm chặt lấy đầu gối trái đang run rẩy kịch liệt, cả người co quắp lại như một con tôm nhỏ, mồ hôi lạnh trong tích tắc đã túa ra đầm đìa trên vầng trán tái nhợt.

"Cú đá này là để cô ghi nhớ, đừng bao giờ đến gần nhà họ Giang nữa."

Phó Tân đứng từ trên cao buông lời chế giễu, thản nhiên chỉnh lại cổ tay áo rồi quay người sải bước về phía chiếc xe ô tô.

Cánh cửa xe đóng sập lại một tiếng khô khốc. Chiếc xe đen gầm rú động cơ rồi lao vút vào màn đêm, để lại làn khói xám cay xè cùng một mình Khương Tinh đang quằn quại giữa cơn đau thấu xương trên nền đất lạnh.

Khói xe cay nồng tan dần vào không khí, trả lại sự tĩnh mịch cho màn đêm.

Khương Tinh vẫn nằm co quắp trên nền đất lạnh, hai tay ôm ghì lấy khớp gối đang co giật từng hồi. Cơn đau dữ dội như từng nhát búa giáng thẳng vào mảnh xương vụn năm xưa khiến toàn thân cô run lẩy bẩy, mồ hôi lạnh ướt đẫm cả mớ tóc con lòa xòa trước trán. Mùi máu tanh từ khóe môi rách toạc cùng vị mặn chát của nước mắt lẫn lộn trong khoang miệng, đắng ngắt.

Mẫu giấy vô tri chứa số tài khoản nằm trỏng trơ trên mặt đất, như một lưỡi dao dí sát vào da thịt.

Năm ngàn tệ một tuần.

Ba trăm ngàn tệ cho một món nợ từ trên trời rơi xuống.

Khương Tinh cố gắng dùng hai bàn tay trầy trụa chống xuống mặt đường nhám ráp. Cô vịn vào chân tường rào, từng chút một kéo lê thân thể tàn tạ đứng dậy. Chiếc balo cũ kỹ rơi bên cạnh được cô ôm chặt vào lòng, từng ngón tay siết lấy quai đeo sờn rách như người sắp chết đuối vớ được chiếc cọc mục duy nhất giữa biển khơi.

Bước một bước, khớp gối lại vang lên một tiếng rắc khô khốc. Bước thêm một bước, mu bàn chân sưng vù lại nhói lên buốt óc. Cứ như thế, một bóng người gầy yếu, khập khiễng chầm chậm rời khỏi khu biệt thự cao cấp, tiến thẳng về phía trung tâm thành phố.

Đường phố Hải Thành về đêm vẫn không thiếu ánh đèn xe, Khương Tinh lôi kéo thân thể mệt mỏi đi trong vô định, không có điểm dừng càng không có đích đến. Cô không biết chính mình đã đi qua bao nhiêu con phố, lướt qua bao nhiêu ánh mắt săm soi, có tò mò, có thương hại...và có cả sự dửng dưng lạnh lẽo.

Gió đêm thổi qua mang theo mùi thức ăn ấm nóng từ những quầy hàng ven đường. Khương Tinh khẽ đưa tay vào túi quần, đầu ngón tay nhỏ chạm vào những tờ tiền lạnh buốt, chỉ hai trăm năm mươi tệ, không hơn một tệ không kém một xu.

Với số tiền này, ở một thành phố đắt đỏ bậc nhất như Hải Thành, cô ngay cả một phòng trọ ổ chuột dưới tầng hầm cũng không đủ tiền thuê một tháng. Đừng nói đến việc ăn uống, trị thương hay gom đủ năm ngàn tệ để chuyển vào tài khoản cho Phó Tân sau bảy ngày nữa.

Cái đói sau một ngày dài kiệt sức bắt đầu cồn cào trong dạ dày, từng cơn co thắt khiến cô hoa mắt chóng mặt.

Khương Tinh dừng lại trước cửa kính sáng loáng của một tiệm bánh mì bên đường. Qua lớp kính trong veo, những chiếc bánh tinh xảo được bày biện đẹp đẽ, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp. Bên cạnh đó, hình ảnh phản chiếu trên mặt kính là một kẻ luộm thuộm, đầu tóc rối bù, gương mặt bầm dập vẫn còn vương vệt máu khô, chiếc áo phông trắng loang lổ ố vàng và chiếc quần jean bạc màu.

Nhân viên tiệm bánh bên trong vừa liếc thấy bóng người đứng trước cửa, ánh mắt liền lập tức chuyển sang vẻ đề phòng, khó chịu, thậm chí còn đưa tay vẫy xua đuổi như đuổi một kẻ ăn mày.

Khương Tinh giật mình, vội vã cụp mắt xuống, quay đầu lẩn nhanh vào dòng người.

Cô cúi gằm mặt, lê từng bước chân nặng trĩu qua từng con phố. Cô đi qua những nhà hàng sang trọng, qua những trạm xe buýt đã ngưng hoạt động từ lâu, qua những con hẻm tối tăm nồng nặc mùi ẩm mốc.

Cuối cùng cô dừng lại ở một khu phố cũ.

Đèn neon treo cao, biển hiệu nhấp nháy đủ màu, tiếng rao hàng, tiếng cười nói, tiếng bát đũa va vào nhau, tất cả hòa thành một loại âm thanh đầy hỗn tạp. Người đến, người đi, ai cũng vội, ai cũng có chỗ để nương náu. Chỉ có cô, đứng ở phần rìa của ánh sáng, giống như một kẻ cô độc bị thế giới nhiều màu sắc này tàn nhẫn...bỏ rơi.

Khương Tinh xốc lại balo cũ trên vai, chậm rãi đi dọc theo con phố nhỏ, sau đó ngập ngừng dừng lại ở cửa tiệm vẫn đang treo bảng 'Tuyển người - bao ăn ở'. Mang theo chút do dự, cô bước vào nhưng kết quả gần như giống phải cô đã chuẩn bị

Từ chối.

Không chỉ một nơi, mà hầu như toàn bộ những cửa tiệm cô đi qua đều bằng cách này hay cách khác từ chối cô.

Bản thân kiệt sức đến mức ngay cả đi cũng không thể, Khương Tinh chỉ đành ở băng ghế cũ trên góc phố mà ngồi bệt xuống đất, cô thậm chí còn không dám để bản thân có được chút thoải mái mà ngồi thẳng trên băng ghế, cô sợ chuyện giống như ở trạm xe buýt lần nữa tái diễn.

Khương Tinh khẽ nhắm mắt, cho bản thân có chút không gian để điều hòa lấy nhịp thở, để gặm nhắm và tự chữa lành những tổn thương từ thể xác đến tâm hồn đang dằn xéo chính mình.

Chỉ là cô còn chưa an ổn được mấy phút, khi mà ý thức vẫn còn đang luân phiên giữa cái đói cùng cơn đau thì một tiếng gầm gừ vang lên từ đỉnh đầu.

"Từ cái xó nào chui ra mà ngồi chắn đường ở đây?"

Khương Tinh giật thót mình, theo phản xạ rụt bả vai lại rồi vội vã mở mắt.

Đứng trước mặt cô là một người đàn ông to lớn với vóc người vạm vỡ, chiếc áo sơ mi hoa lòe loẹt phanh cúc để lộ mảng hình xăm đầu hổ dữ tợn vắt ngang từ ngực lên tận cổ. Gương mặt gã thô kệch, râu ria lởm chởm, một vết sẹo dài chạy chéo từ đuôi mắt trái xuống gò má càng khiến nụ cười nửa miệng của gã trông thêm phần hung hiểm.

Mùi thuốc lá hòa lẫn hơi men nồng nặc phả thẳng xuống khiến Khương Tinh không tự chủ được mà lùi sát người hơn vào chân băng ghế gỗ.

Gã đàn ông này tên Hắc Tam, một tay đàn anh có số má chuyên quản lý đám bảo kê và săn lùng "nhân lực" cho một câu lạc bộ ngầm nằm sâu trong khu phố cũ. Mỗi tối, gã đều lượn lờ ở những ngõ nhỏ như thế này, cốt chính là kiếm thêm vài kẻ cùng đường mà sẵn sàng bước vào sàn đấu của gã.

Nhưng ngay khoảnh khắc cúi đầu nhìn rõ người đang ngồi thu lu dưới đất, đáy mắt đục ngầu của Hắc Tam bất chợt lóe lên một tia sáng dị thường. Là ánh mắt khi nhìn thấy một miếng mồi ngon đủ béo bở, đủ thảm hại...và đủ cùng đường để mà nghe theo sự thao túng của gã.

Hắc Tam chậm rãi nheo mắt, chậm rãi quét một lượt từ trên xuống dưới. Rõ ràng hai bên má bị đánh đến bầm tím, cả người cực kỳ nhếch nhác nhưng lại chẳng làm lu mờ từng đường nét ngũ quan thanh tú vốn có.

Đặc biệt là đôi mắt của người này.

Một kiểu ánh mắt mà Hắc Tam vô cùng quen thuộc. Ánh mắt của những kẻ đã cùng đường, đã không còn chốn dung thân.

Quan trọng nhất, cái dáng ngồi co quắp cùng chiếc ba lô sờn rách ôm khư khư trước ngực đã bán đứng hoàn cảnh của cô gái này. Không nhà cửa, không tiền bạc, không ai bảo bọc, thậm chí bị thương tích đầy mình mà không dám kêu than hay đi bệnh viện.

Những kẻ như thế này một khi bước chân vào câu lạc bộ ngầm của gã, dẫu có bị vắt kiệt đến chết trên võ đài hay bị nghiền nát thân xác thì cũng chẳng có lấy một người thân đến đòi xác hay báo cảnh sát.

Đây chẳng phải là món hàng thượng hạng mà đám khách nhà giàu biến thái ở câu lạc bộ đang phát cuồng tìm kiếm sao?

Hắc Tam thu lại vẻ hung dữ ngoài mặt, thay vào đó là một nụ cười nham nhở để lộ hàm răng ố vàng khói thuốc. Gã ngồi xổm xuống trước mặt Khương Tinh, khoảng cách gần đến mức cô có thể nhìn thấy rõ từng sợi gân đỏ ngầu trong mắt người đàn ông lực lưỡng này.

"Cô gái, có phải bản thân đã cùng đường rồi không?"

Gã tặc lưỡi một cái rõ to, như thể chính mình đang chuẩn bị giang tay cứu lấy một mảnh đời đầy bất hạnh.

"Gặp được anh đây coi như cô em cũng may mắn. Có muốn đến chỗ anh làm việc không?"

"Làm việc?"

Khương Tinh gần như theo bản năng mà lên tiếng ngay lập tức. Đồng thời trong lòng cũng dâng lên một cảm giác như thể chính mình vừa đặt chân vào một cái hố không đáy, nhưng cô ...cơ bản không có quyền lựa chọn.

"Làm việc gì chứ?"

Hắc Tam bật cười, lần này tiếng cười thấp và ngắn, như thể đang cảm thấy tự hào về những điều gã ta chuẩn bị nói.

"Cũng không phải công việc nặng nhọc gì. Cô em không cần lo lắng quá."

Gã đưa tay chỉ về phía cuối con phố, nơi mà những ánh đèn tối hơn, bóng người cũng thưa dần.

"Anh đây là quản lý một sàn đấu võ trong kia."

Hắc Tam thoáng nhún vai, nói tiếp bằng giọng hờ hững

"Đó là vẻ ngoài. Thật tế, chỉ cần cô chịu phục vụ tốt, tiền kiếm được sẽ không ít."

Hai chữ "phục vụ" thốt ra từ miệng người đàn ông mang theo thứ nhớp nhúa khiến sống lưng Khương Tinh run lên một trận lạnh toát.

"Không được. Tôi không làm loại chuyện đó."

Hắc Tam bật cười thành tiếng, nụ cười nửa miệng méo mó bên vết sẹo dài trông càng thêm ghê rợn. Gã biết rõ 'phục vụ' mà cô nhóc này hiểu cơ bản không phải vấn đề mà gã đang đề cập đến.

Bàn tay thô ráp đầy vết chai sần bất ngờ vươn ra, trực tiếp bóp lấy chiếc cằm nhỏ gầy của Khương Tinh, ép cô phải ngẩng mặt lên.

Lực tay gã mạnh đến mức làm vết thương nơi khóe môi Khương Tinh lại nứt ra, rỉ máu.

"Cô nghĩ nhiều rồi đấy. Với dáng vẻ của cô, có thể làm loại công việc tình thú đó sao?"

Hắc Tam híp mắt lại, ánh mắt tham lam quét qua từng đường nét thanh tú dẫu đang lem luốc, bầm dập trên gương mặt người đối diện

"Tôi là nói cô đến sàn đấu làm võ sĩ chứ không phải bảo cô học cách trèo lên giường một thằng đàn ông."

Khương Tinh mở to mắt nhìn người đàn ông đối diện.

Cô một người được xem như 'nửa' tàn tật, có thể lên sàn để đấu võ sao? Chi bằng nói thẳng ra bảo cô đi nộp mạng để đổi lấy chút tiền bồi táng thì có nghĩa hơn.

Hắc Tam thu trọn phản ứng của cô gái nhỏ vào trong mắt, gã đã sớm quen với vẻ sợ hãi của những con 'mồi' này. Tuy nhiên, gã hiểu rõ, trù bỏ công việc mà gã cung cấp ra thì những người như cô gái này cơ bản không thể sống nối ở Hải Thành.

Âm thanh giọng nói của Hắc Tam lần nữa vang lên, lần này mang theo chút dụ dỗ trắng trợn

"Không cần giấy tờ tùy thân, không cần phí đầu vào, càng không cần người thân bảo lãnh. Thứ duy nhất cần chính là sự chịu đựng và sự chai lì, đến chỗ anh làm, cô em sẽ chẳng lo ăn, lo mặc, thậm chí...lỡ có bỏ mạng, anh cũng tốt bụng mua cho cô em cổ quan tài."

Không khí buổi đêm đã lạnh, sau câu nói của gã đàn ông lại lạnh thêm vài phần. Có những sự thật trần trụi đến mức khiến người khác run tay khi chạm vào.

Khương Tinh siết chặt quai balo, đầu ngón tay đã lạnh đến mức gần như mất tri giác. Cô hiểu rõ đó không phải là một công việc đơn thuần, mà là dùng chính nỗi đau thân xác của chính mình để đổi lấy từng sấp nhân dân tệ.

Cô im lặng rất lâu.

Lâu đến mức Hắc Tam gần như mất kiên nhẫn, gã khẽ 'chậc' một tiếng trong cổ họng, như thể đã quá quen thuộc về sự do dự của những con mồi

"Không vội. Anh đi không hối thúc cô em."

Gã nhún vai

"Nhưng anh cũng nhắc cô em một chút. Với tình cảnh của cô em, ngoài chỗ của anh ra thì cô em chẳng thể trú thân ở đâu nữa."

Gió đêm thổi qua mang theo khí lạnh thổi luồn vào trong cổ áo mỏng. Thân thể mệt mỏi đến cùng cực, tất cả đều đang nhắc nhở Khương Tinh về hiện thực đang phơi bày trước mặt. Thứ cô cần nhất hiện tại là một công việc có thể kiếm đủ năm ngàn tệ mỗi tuần.

Như gom hết dũng khí mà hít sâu vào.

"Một lần lên sàn đấu...thì được bao nhiêu tiền?"

Hắc Tam nhìn cô gái nhỏ trước mặt, đáy mắt lóe lên một tia sáng khi con mồi đã đặt một chân vào chiếc lồng của gã.

Gã cong môi cười nhạt, đáp lời.

"Mỗi một trận đánh, không dưới năm ngàn tệ."

Chậm lại một nhịp, gã nói tiếp.

"Nhưng anh đây cũng nhắc nhở cô em một chút. Có mạng kiếm tiền nhưng đôi khi lại không có phúc mà hưởng. Chỗ bọn anh không có an toàn thi đấu, không có luật lệ, chỉ có kẻ có tiền...và kẻ cần tiền mà thôi."

Khương Tinh nhắm mắt trong một giây ngắn ngủi, rồi cô mở mắt ra lần nữa. Ánh nhìn ghim thẳng vào người đàn ông đối diện, giọng nói rất nhỏ nhưng lại ẩn chứa sự kiên định .

"Không sao!"

Giọng nói rất nhẹ nhưng rơi xuống lại nặng như đá tảng.

Ánh mắt Khương Tinh khóa chặt người đàn ông đối diện

"Nếu tôi chẳng may bỏ mạng ngay cả trận đấu đầu tiên. Có thể giúp tôi chuyển những gì tôi kiếm được đến một người tên Giang Vân Hạ ở khu Thượng Đình. Chỉ cần đáp ứng yêu cầu này của tôi, tôi sẽ theo anh ngay lập tức."

Rõ ràng là một câu nói đơn giản nhưng lại khiến Hắc Tam - kẻ quen nhìn chuyện sinh tử phải rùng mình trong chốc lát. Một con chó còn ham sống, huống hồ chi là một con người còn trẻ như vậy, nhưng rõ ràng cô gái này hoàn toàn không có ý định sẽ sống sót trở ra.

Thu lại nét cười cợt trên mặt, Hắc Tam lạnh lùng lên tiếng

"Được. Đáp ứng cô."

Dứt lời, Hắc Tam xoay người bước đi, bỏ lại một câu cộc lốc

"Đi theo tao."

Khương Tinh hít sâu một hơi nén lại cơn đau nhức nhối trên cơ thể, hai tay ôm chặt chiếc ba lô trước ngực rồi khập khiễng lê từng bước theo sau bóng lưng vạm vỡ của gã đàn ông.

Ánh mắt cô lúc này lại phẳng lặng đến lạ kỳ.

Khi một con người đã đặt cược cả mạng sống của mình lên bàn cân, nỗi đau thể xác dường như chẳng còn đủ sức làm họ chùn bước.

Hắc Tam dẫn cô rẽ vào một con hẻm ngoằn ngoèo, càng đi sâu vào trong, ánh đèn đường càng leo lét rồi tắt hẳn, nhường chỗ cho thứ ánh sáng đỏ đầy ma mị hắt ra từ những tấm biển hiệu nhấp nháy của khu phố đèn đỏ. Mùi ẩm mốc, mùi bia rượu cùng khói thuốc nồng nặc quyện chặt trong không khí đến ngột ngạt.

Dừng lại trước một cánh cửa sắt gỉ sét nằm lọt thỏm dưới tầng hầm của một khu chung cư cũ nát, Hắc Tam đưa tay gõ theo nhịp ba dài hai ngắn.

Cạch.

Một khe nhỏ trên cánh cửa trượt mở, để lộ đôi mắt đục ngầu, cảnh giác của tên gác cổng.

Nhìn thấy Hắc Tam, cánh cửa sắt nặng nề lập tức được kéo ra, phả thẳng vào mặt Khương Tinh một luồng nhiệt nóng hầm hập cùng thứ âm thanh hỗn tạp, điên cuồng đến đinh tai nhức óc

Tiếng gào thét khản đặc của đám đông, tiếng gầm rú chửi thề, tiếng nắm đấm nện vào da thịt chan chát xen lẫn tiếng kim loại va chạm leng keng dội thẳng vào màng nhĩ của Khương Tinh.

"Tam ca, lại kiếm được hàng mới à?"

Tên gác cổng liếc nhìn Khương Tinh từ trên xuống dưới, khóe môi nhếch lên nụ cười cợt nhả

"Nhìn như sắp tắt thở thế kia, lên sàn chắc chưa đầy một hiệp là phải dọn xác rồi."

"Cũng chưa biết được đâu."

Hắc Tam quăng cho tên gác cổng một ánh mắt trông chờ, gã xoay đầu nhìn dáng vẻ lóng ngóng đầy sợ hãi của Khương Tinh mà gằn giọng

"Ngay từ giây phút này, mạng của cô em đã không còn thuộc về cô em nữa. Tự lo liệu bản thân cho tốt đi."

Ngay lúc này, ánh mắt Khương Tinh gần như khóa chặt vào khung cảnh đang diễn ra trước mặt.

Giữa căn phòng rộng lớn là một cái lồng hình vuông, xung quanh được quấn chặt bằng một hàng rào thép cứng, bên trên bám đầy những vệt máu khô đen sẫm tầng tầng lớp lớp. Mặt sàn xi măng loang lổ những vũng nước nhờn dính, tanh nồng.

Dưới ánh đèn pha trắng gắt rọi thẳng từ trần nhà xuống, một cảnh tượng tàn bạo đang trần trụi diễn ra.

Không có găng tay. Không có mũ bảo hộ. Không có trọng tài, càng tuyệt nhiên không có bất kỳ quy tắc hay luật lệ nào.

Thậm chí, nơi này căn bản không thể gọi là một "trận đấu" đơn thuần.

Mang danh nghĩa là sàn đấu tự do, nhưng thật tế ở nơi này chỉ là một kẻ bỏ tiền để đánh và một kẻ nguyện nhận tiền để bị đánh mà thôi.

Bên trong lồng sắt, một gã đàn ông to béo, mặt mày bừng bừng sát khí đang điên cuồng vung những cú đấm như búa tạ vào một thiếu niên gầy gò rách rưới.

Cậu ta không hề có lấy nửa cơ hội phản kháng, nói đúng hơn là không thể phản kháng lại 'khách hàng' của mình. Chỉ có thể co quắp cả người dưới nền đất, hai tay ôm chặt đầu chỉ để mặc cho đối phương giẫm đạp, nghiền nát thân xác mình.

Quanh khu vực sàn đấu được thiết kế từng dãy bàn cao, nơi mà những người đàn ông, thậm chí là phụ nữ ăn mặc chỉnh tề ngồi đó, dùng ánh mắt tàn nhẫn để xem một màn kịch giẫm đạp công khai.

Bọn họ đến đây chi tiền, không phải để xem một trận đấu đúng nghĩa, mà là xem cách 'vận hành' của đồng tiền. Nơi này, chỉ cần có tiền, thì nhân tính của con người đều bị bóp méo đến cùng cực.

Một nơi hợp pháp hóa sự tàn bạo, nơi kẻ có tiền bỏ ra vài chục ngàn tệ chỉ để thỏa mãn thú tính bệnh hoạn: nhìn thấy một con người bị hành hạ, giẫm đạp đến hơi thở cuối cùng.

Kẻ có tiền thì mua vui, kẻ dưới đáy xã hội thì bán mạng.

"Nhìn thấy rồi chứ?"

Hắc Tam khoanh tay trước ngực, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh tanh, ánh mắt liếc nhìn Khương Tinh đang đứng như chôn chân bên cạnh

"Chỗ của tao không cần cô biết đánh đấm, chỉ cần biết chịu đòn. Đứng vững được mười phút, mặc cho khách trút giận mà không ngất xỉu hay chết tại chỗ, năm ngàn tệ sẽ là của cô. Còn nếu không trụ nổi..."

Gã hất hàm về phía góc sàn đấu, nơi có hai gã bảo kê đang thản nhiên lôi một thân thể mềm nhũn, máu me be bét như một bao rác rưởi vứt ra cửa sau

"Thì đó chính là kết cục. Chờ người đến nhặt xác."

Khương Tinh nhìn theo vệt máu dài ngoằng kéo lê trên mặt sàn xi măng lạnh ngắt, khớp ngón tay khẽ co rút nhói buốt. Nhưng trong đôi mắt đục ngầu của cô, sự sợ hãi ban đầu đã bị một tầng tro tàn lãnh đạm phủ kín.

Cô siết chặt quai ba lô, giọng nói khàn đặc vang lên giữa mớ âm thanh hỗn tạp, bình thản đến đau lòng

"Nếu tôi chết, có thể hỏa táng tôi không. Tôi không có người thân, xác tôi sẽ không ai nhận, vứt bừa...chỉ ô nhiễm mà thôi."

Hắc Tam gần như bị câu nói kia làm cho chấn động, gã ngẩn người ra một thoáng, điếu thuốc vừa châm cũng chẳng kịp cho vào miệng, tàn thuốc đỏ rực rơi xuống mu bàn chân trần mà gã dường như chẳng hề hay biết.

Gã lăn lộn ở cái chốn bùn lầy nước đọng này hơn chục năm, chứng kiến không biết bao nhiêu kẻ vì nợ nần, vì cờ bạc hay vì cùng đường mà mò đến đây bán mạng. Bọn họ hoặc là run rẩy quỳ lạy van xin ban cho một cơ hội, hoặc là gào khóc thảm thiết, trong mắt chỉ có sự hoảng loạn và tham vọng sống sót đến điên cuồng.

Nhưng kẻ đứng trước mặt gã lúc này... lại là một cô gái trẻ. Sự bình thản sắp xếp cho cái chết của chính mình, thậm chí còn sợ thân xác thối rữa của bản thân làm ô uế mặt đất này.

Một cảm giác rợn gáy thoáng lướt qua sống lưng gã đàn ông bặm trợn.

Hắc Tam rít một hơi thuốc thật sâu, làn khói xám cay xè phả thẳng vào gương mặt nhợt nhạt của Khương Tinh

"Phí hỏa táng là bốn ngàn tệ. Nếu vậy cô em phải đấu hai trận, thì cái chết mới có chút đỉnh tiền mà gửi đi cho người họ Giang kia."

Gã giơ tay vẫy một tên đàn em đang đứng tựa vào cột bê tông gần đó

"A Bưu, dẫn nó vào phòng thay đồ số bốn. Trận tiếp theo bên khu Tây, xếp nó lên sàn."

"Tam ca, thật sự cho con bé này lên sao?"

Tên A Bưu nhíu mày liếc nhìn cái chân khập khiễng cùng bộ dạng gió thổi là bay của Khương Tinh, giọng đầy vẻ hoài nghi

"Khách bên khu Tây nổi tiếng tàn bạo. Cô ta chịu được ba đấm không?"

"Bảo mày dẫn đi thì cứ dẫn đi, lắm lời làm cái gì!"

Hắc Tam gắt lên một tiếng, đáy mắt gã lóe lên sự tàn nhẫn lạnh lùng

"Nhớ kỹ, muốn được hỏa táng, trận này phải toàn mạng trở ra."

Căn phòng thay đồ số bốn thực chất chỉ là một góc hầm ẩm mốc ngăn cách bởi tấm rèm bạt rách rưới. Một chiếc ghế đẩu gãy một bên chân và một tấm gương ố vàng loang lổ vết bẩn.

Nếu đêm nay cô sống sót bước ra, năm ngàn tệ sẽ được chuyển đi để mua lấy sự bình yên thêm một tuần.

Còn nếu đêm nay cô nằm lại trên sàn đấu xi măng lạnh ngắt kia... thì ít ra, món nợ ân tình hay tội danh trộm cắp hoang đường này, cô cũng đã dùng chính mạng sống của mình để trả sạch.

Tiếng còi báo hiệu chói tai vang lên từ phía sàn đấu, kéo theo tiếng gầm rú như sấm dậy của đám đông khán giả.

Tấm rèm bạt bị giật phăng sang một bên, A Bưu thò đầu vào, giọng lạnh tanh không chút độ ấm.

"Đến lượt cô rồi, lên đi."

Khương Tinh hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh ngắt pha lẫn mùi máu tanh tràn ngập buồng phổi. Cô vịn vào vách tường nham nhở, khó nhọc đứng thẳng người dậy, không ai hiểu rõ thể trạng của bản thân hơn chính mình, Khương Tinh càng hiểu rõ cơ bản cô không đủ sức để trụ nổi một trận đánh nói gì đến mười phút.

Nhưng cô không còn đường lui.

Dưới ánh đèn pha trắng gắt rọi thẳng từ trên trần nhà xuống chiếc lồng sắt hình vuông, cánh cửa lưới thép hoen gỉ chầm chậm mở ra, tựa như một cái miệng khổng lồ của loài dã thú đang đói khát chờ đợi nuốt chửng chút tàn dư sinh mệnh cuối cùng của cô gái nhỏ.

Tiếng then sắt nặng nề cài lại sau lưng, cắt đứt hoàn toàn lối lui duy nhất của Khương Tinh.

Ánh đèn có phần gắt nhưng Khương Tinh vẫn nhìn rõ người đứng đối diện. Đó là một người đàn ông trung niên, thân hình cao lớn, gương mặt ông ta đỏ lừ vì hơi men trong người. Năm ngàn tệ vừa rồi đối với người đàn ông này chẳng qua chỉ là vài tờ giấy lộn ném ra để mua quyền trút bỏ cơn giận dữ vì thua bạc.

Thứ ông ta cần là một đối tượng để đập phá, để vung nắm đấm cho đến khi máu tươi văng tung tóe mới hả dạ.

Thế nhưng, khoảnh khắc nhìn thấy 'bao cát' mà sàn đấu sắp xếp cho mình ông ta đã trợn tròn cả mắt.

Như thế nào là một cô gái.

Thậm chí còn là dáng vẻ đi còn không vững.

Cơn thịnh nộ trong mắt người đàn ông bỗng chốc bùng nổ thành một ngọn lửa dữ dội.

"Mẹ kiếp!"

Người đàn ông gầm lên một tiếng như sấm rền, quay ngoắt đầu trừng mắt về phía Hắc Tam đang đứng dựa người vào thành lưới sắt ngoài sàn đấu:

"Hắc Tam! Mày chơi xỏ tao đấy à?! Tao bỏ ra năm ngàn tệ để mày dắt lên đây một con gà bệnh sắp chết? Cô ta chịu nổi một đấm của tao không, hay tao vừa chạm vào thì nó đã đứt thở rồi?!"

Tiếng la ó, huýt sáo châm chọc từ đám đông khán giả xung quanh lập tức rộ lên như ong vỡ tổ. Vài kẻ lắm tiền ném tàn thuốc lá xuống sàn cười cợt, gào to bảo Hắc Tam mau đổi người.

Đứng bên ngoài lồng sắt, điếu thuốc trên môi Hắc Tam khẽ giật giật, gã nhíu mày toan mở miệng giải thích. Nhưng lời còn chưa kịp thốt ra khỏi cuống họng thì một thanh âm trầm thấp, khàn đặc đã vang lên từ giữa sàn đấu, rõ ràng và đanh thép đến mức cắt ngang mọi tiếng ồn ào hỗn tạp.

"Tôi không phải gà bệnh."

Khương Tinh chậm rãi ngẩng đầu lên.

Dưới ánh đèn pha trắng gắt, gương mặt cô bầm dập, khóe môi rách toạc vẫn còn vương vệt máu đỏ tươi, nhưng đôi mắt đục ngầu sương gió kia lại không hề có lấy nửa phần sợ sệt. Ánh mắt cô khóa chặt vào người đàn ông đang sôi máu trước mặt, từng câu từng chữ thốt ra phẳng lặng đến lạnh người

"Không phải ông muốn trút giận sao? Cứ đánh đi."

Người đàn ông thoáng khựng lại. Ánh mắt quật cường cùng thái độ không sợ chết của cô gái nhỏ khiến cơn thịnh nộ đang sôi trào trong lồng ngực ông ta bỗng chốc đông cứng lại một nhịp.

Cái nhìn xoi mói dừng lại trên dáng người mảnh khảnh đến mức có thể gãy đôi bất cứ lúc nào, rồi lướt qua cái chân khập khiễng cùng gương mặt tái mét không còn một giọt máu. Một con mồi yếu ớt đến mức này, nếu thật sự dùng hết sức vung ra một quyền, có khi cô ta chưa kịp la lên đã tắt thở tại chỗ.

Thay vì trực tiếp kết thúc, ông ta muốn đổi kiểu khác.

Khóe môi người đàn ông giật giật, rồi chậm rãi nở ra một nụ cười lạnh tanh, âm trầm và đầy vẻ cợt nhả

"Được rồi. Tao không đánh chết mày, nhưng năm ngàn tệ của tao cũng phải dùng sao cho đáng."

Dứt lời, ông ta không vội xông lên như đám võ sĩ khát máu thông thường, mà từ tốn đưa hai tay xuống lưng quần. Tiếng khóa kim loại bật mở vang lên khô khốc giữa không gian ngột ngạt.

Người đàn ông dứt khoát rút phăng sợi thắt lưng da bò bản to dày cộp ra khỏi đỉa quần. Sợi dây da đen nhánh dài hơn một mét buông thõng xuống mặt sàn xi măng, phát ra tiếng sột soạt rợn người.

Ông ta gấp đôi sợi thắt lưng lại trong lòng bàn tay, đầu khóa sắt va chạm vào nhau leng keng. Người đàn ông nhếch mép, ánh mắt tối sầm lại, toát ra thứ khoái cảm bệnh hoạn của kẻ nắm quyền sinh sát

"Nếu đã mở miệng bảo tao cứ việc trút giận, vậy thì ngoan ngoãn đứng yên . Xem mày chịu được bao nhiêu roi!"

Không một lời báo trước, tiếng gió rít xé toạc không khí kéo theo một vệt roi da giáng thẳng xuống bả vai Khương Tinh. Lực đánh vừa đủ mạnh để quật lên da thịt một lằn roi đỏ ửng, nóng rát như bị than hồng dí vào.

Khương Tinh cắn chặt quai hàm, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến ê ẩm, nhưng tuyệt nhiên không hề phát ra lấy nửa tiếng kêu la. Cả cơ thể cô chỉ khẽ giật nảy lên một nhịp, hai bàn tay buông thõng bên hông siết chặt đến trắng bệch.

"Không kêu?"

Người đàn ông dường như tìm thấy trò vui mới, nụ cười càng thêm tàn độc. Cổ tay ông ta vung lên nhịp nhàng, từng lằn roi tiếp theo không nhằm vào những chỗ hiểm chết người, mà chuẩn xác quất thẳng vào lưng, bắp tay và đùi cô gái nhỏ.

Từng đợt roi da giòn giã nện xuống mang theo quy củ trừng phạt lạnh lùng.

Đau đớn không đến dồn dập như búa tạ nghiền nát xương thịt, mà âm ỉ, rát bỏng, từng chút một cắn xé vào dây thần kinh cảm giác. Mỗi một lần dây da tiếp xúc với da thịt là một lần cơn đau thấm sâu vào tận xương tủy, bức người ta phải quỳ rạp xuống, phải run rẩy đầu hàng.

Mồ hôi lạnh trên trán Khương Tinh túa ra như tắm, hòa lẫn với vệt máu khô bên khóe môi nhỏ xuống cằm. Khớp gối trái run rẩy không ngừng, thân thể đơn bạc chao đảo như ngọn đèn trước gió dưới từng trận đòn roi xé da xé thịt, nhưng ánh mắt cô vẫn nhìn chăm chú vào khoảng không vô định dưới chân, ẩn nhẫn nuốt trọn từng đợt đau đớn nhục nhã vào tận sâu đáy lòng.

Tiếng dây lưng rít qua không khí, quật thẳng vào da thịt người một cách liên hồi và đều đặn.

Đám đông vốn vẫn luôn quen với các trận đánh đầy máu me, đây có lẽ là lần đầu tiên bọn họ nhìn thấy một 'thú vui' kiểu khác.

Chậm rãi nhưng sát thương lại chẳng đùa được.

Nhìn cách người đàn ông cân chỉnh lực mỗi khi vung roi, dồn toàn bộ sự bực dọc thành từng lằn đòn rát bỏng in hằn lên thân thể kia, đột nhiên bọn họ cũng muốn nếm trải cảm giác 'dạy bảo' người khác như thế này.

Điều thú vị chính là kẻ chịu đòn cũng vô cùng hợp tác, không kêu gào, không van xin chỉ im lặng như một khúc gỗ vô tri.

Khương Tinh nuốt trọn từng tiếng rên rỉ nghẹn ứ vào sâu trong cuống họng. Đau đớn dâng lên thành từng đợt sóng cuộn trào, rát bỏng như bị bàn ủi nung đỏ áp thẳng vào da thịt.

Chiếc áo phông trắng vốn đã mỏng manh nay rách toạc từng mảng lớn, để lộ bờ vai cùng tấm lưng chằng chịt những lằn roi sưng tấy, đỏ tím rướm máu chồng chéo lên nhau.

Mười lăm... hai mươi... ba mươi...

Màng nhĩ ong ong ngập tràn tiếng gió rít, Khương Tinh chỉ biết tự đếm từng nhịp roi trong im lặng. Mỗi một roi giáng xuống là một phần nợ nần được vơi đi, mỗi một cơn đau xé thịt là cái giá để đổi lấy năm ngàn tệ cho sự bù đắp mà vốn dĩ cô không hề liên can.

Bốn mươi lăm... năm mươi...

Sợi thắt lưng da bò nhuốm một lớp ẩm ướt nhớp nháp, đầu khóa kim loại va vào nhau lách cách rợn người.

Người đàn ông thở dốc từng cơn nặng nhọc, cánh tay vung roi đã bắt đầu mỏi nhừ, mồ hôi trên trán ông ta túa ra đầm đìa. Nhưng nhìn cô gái trước mặt dù hai chân run lẩy bẩy, cả người gần như muốn đổ sụp mà lưng vẫn gượng thẳng, sự quật cường ấy lại như một gáo dầu châm thêm vào ngọn lửa hiếu thắng của kẻ nắm quyền sinh sát.

Sáu mươi... sáu mươi lăm...

Chát... Chát ....

Càng về sau, mỗi roi trút xuống càng nặng trĩu.

Cả người Khương Tinh chao đảo kịch liệt, tầm mắt mờ đi thành một mảng sương mù đục ngầu. Mồ hôi lạnh, nước mắt sinh lý và máu tươi hòa lẫn vào nhau, nhỏ từng giọt lộp độp xuống mặt sàn xi măng lạnh buốt.

Chát...

Roi thứ bảy mươi hai giáng mạnh xuống ngang hông, dứt khoát cắt đứt chút sức tàn cuối cùng đang chống đỡ cơ thể.

Khương Tinh rốt cuộc không thể đứng vững được nữa, cả thân hình mảnh khảnh đổ sụp xuống mặt đất, hai đầu gối nện mạnh vào nền xi măng thô ráp. Bụi bặm bám chặt vào những vết thương hở rát buốt thấu tận tim gan, nhưng cô vẫn cố chấp dùng hai bàn tay chống xuống đất, không để bản thân hoàn toàn ngã rạp xuống như một kẻ bại trận.

Tiếng thở hồng hộc của người đàn ông vang lên trên đỉnh đầu.

Ông ta buông lỏng tay, sợi thắt lưng da đẫm máu rơi cạch một tiếng khô khốc xuống nền đất. Nhìn tấm lưng rách nát đầy những lằn roi sưng vù tím tái của người này, rồi nhìn lại đống mồ hôi đang túa ra như tắm của chính mình, cơn giận dữ vì thua bạc suốt cả đêm dường như đã bị bảy mươi hai roi kia vắt kiệt không còn một mảnh.

Một kẻ lì đòn đến mức này, đánh tiếp nữa cũng chỉ thấy ghê tay.

Người đàn ông không thèm liếc nhìn lại lần thứ hai, xốc lại vạt áo vừa xoay người hướng về phía cửa lồng sắt, buông lại một câu lạnh tanh

"Mở cửa. Đánh đủ rồi."

Đám đông bên ngoài lồng sắt bỗng chốc im bặt, ánh mắt nhìn vào bóng lưng đầy thương tích của Khương Tinh không còn là sự cợt nhả ban đầu, mà đã nhuốm một tầng kinh hãi trước sức chịu đựng kinh hoàng của một cô gái nhỏ.

Theo thông lệ ở cái sàn đấu chui này, mỗi khi một hiệp tàn cuộc, đám bảo kê tay sai sẽ tiến vào như dọn rác, thô bạo túm tóc hoặc xốc nách kẻ bại trận kéo lê trên mặt sàn rồi quẳng ra cửa sau. Nhưng lần này, cánh cửa thép vừa hé rộng, bóng người sừng sững bước vào lại chính là Hắc Tam.

Bước chân gã nện nặng nề trên nền xi măng loang lổ, gạt phăng sự ngỡ ngàng của đám đàn em bên ngoài.

Đến trước mặt cô gái nhỏ, Hắc Tam từ từ quỳ một chân xuống.

Dưới ánh đèn pha trắng bệch rọi thẳng từ đỉnh đầu, gã nhìn rõ mồn một thân thể đang co quắp dưới nền đất.

Chiếc áo phông rách tơi tả dính chặt vào từng thớ thịt bầm dập, hơn bảy mươi lằn roi hằn sâu tím ngắt rướm máu, vết thương cũ vết thương mới đan xen chằng chịt như một bức vẽ tàn khốc.

Cô gái này vẫn sống.

Từng hơi thở yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy, lồng ngực phập phồng đứt quãng, hai mắt nhắm nghiền, khóe môi vương vệt máu đỏ tươi đã bắt đầu khô quánh. Nhìn dáng vẻ nửa sống nửa chết ấy, một luồng khí lạnh bất chợt từ gót chân xông thẳng lên sống lưng Hắc Tam, khiến gã đàn ông vốn quen với cảnh chém giết, đầu rơi máu chảy cũng phải rùng mình ớn lạnh.

Người này rốt cuộc đã trải qua những chuyện gì để có thể chai lì đến vậy?

Không một giây chần chừ, Hắc Tam vứt tàn thuốc sang một bên, vươn hai cánh tay thô ráp xốc ngang người Khương Tinh lên.

Khoảnh khắc cả thân hình mảnh khảnh rời khỏi mặt đất, đáy mắt Hắc Tam thoáng xẹt qua một tia sững sờ tột độ.

Nhẹ quá.

Trọng lượng trên tay gã nhẹ đến mức khiến người ta phải hoảng hốt. Cả cơ thể của một cô gái trưởng thành chẳng khác nào một bộ xương khô bọc lấy lớp da mỏng manh, cả người nhẹ bẫng tựa như một nắm bông rách.

Liệu có nổi bốn mươi cân không?

Một kẻ gầy gò, ốm yếu đến mức ngay cả bốn mươi cân còn không gom đủ, rốt cuộc làm thế nào có thể gánh trọn hơn bảy mươi lằn roi da bằng thắt lưng sắt mà không một lời kêu khóc?

Hắc Tam nghiến răng, không tự chủ được mà siết nhẹ tay hơn một chút để tránh làm xô lệch những vết thương hở đang rướm máu trên người cô. Gã quay ngoắt người, sải những bước chân dài dứt khoát rời khỏi chiếc lồng sắt ngột ngạt, hướng thẳng về phía khu vực bên trong.