"Harry, con thực sự lo lắng cho Severus, sao không tự mình đến xem thầy ấy?" Bà Pomfrey khoanh tay, khá bất mãn nói với Harry - giờ đã là đồng nghiệp của mình.

Harry chẳng biết biện minh thế nào, đành im lặng.

Bà Pomfrey, với tư cách người lớn tuổi, cuối cùng vẫn có sự quan tâm đặc biệt dành cho người đồng nghiệp mà mình đã chứng kiến lớn lên này. Bà khẽ thở dài, nhẹ nhàng nói: "Harry, ta không biết giữa con và Severus đã xảy ra chuyện gì, nhưng tối qua con không ở bên cạnh thầy ấy, thực sự là không nên... Ta biết Harry Potter không phải là người thiếu trách nhiệm như vậy."

"Cô nói đúng, Poppy." Harry gượng cười. Hắn phải thừa nhận, trong tình huống đó bỏ rơi Severus - quỷ tha ma bắt, sao tâm trạng hắn rối bời đến mức không thể thực hiện nổi bất kỳ suy nghĩ lý tính nào?

Đêm qua, sau cuộc tái ngộ với con sư tử kỳ lạ bên hồ, hắn mơ mơ hồ hồ. Hình như lại quay về dưới gốc cây đa, như bị rút cạn sức lực, không thể nhúc nhích, tư duy cũng ngưng đọng. Chỉ cần động não một chút, ngay sau đó là những cơn đau nghẹt thở.

Chẳng biết từ lúc nào mưa tạnh, trời cũng đã sáng.

Hắn như vừa tỉnh khỏi cơn mộng, chợt nhớ ra mình là ai, vội vàng chạy về trường.

Một buổi sáng với lịch học dày đặc, với sự thất thần của Harry, suýt chút nữa đã gây ra chuyện. Hắn thực sự phải cảm tạ Merlin đã phù hộ ngầm.

Giờ ăn trưa, hiệu trưởng vẫn vắng mặt, nghe đồn là không khỏe trong người. Harry cuối cùng không kìm nổi nỗi lo âu, trực tiếp tìm đến bà Pomfrey - người có khả năng biết tình hình nhất, hy vọng biết được đôi điều.

Nhưng sau khi hời hợt đáp một câu "Thầy ấy vẫn ổn", bà Pomfrey cứ như lên lớp, mở miệng ra là dạy bảo, chẳng thể moi thêm được chi tiết nào. Bị Harry hỏi nhiều, bà cuối cùng không nhịn được liền chất vấn lại.

Chỉ là khi thấy Harry như học sinh làm sai, cúi đầu trước lời răn dạy của giáo sư, bà vẫn không đành lòng, nói với Harry: "Thầy ấy vẫn còn rất yếu, con không đến xem thầy ấy sao?"

Harry lặng lẽ gật đầu, cảm ơn bà Pomfrey rồi quay đi.

Thế nhưng hắn không lập tức xuống hầm như lời bà khuyên. Hắn do dự mãi, vẫn về lại văn phòng của mình. Hắn chẳng biết Severus còn muốn gặp hắn nữa không, cũng chẳng biết gặp lại sẽ nói những gì.

Harry ngây người ngồi trong văn phòng, ngắm nhìn các cầu thủ đội Quidditch của trường luyện tập nghiêm túc, bỗng dưng - chẳng biết điều gì xúc động - hắn chợt nhớ lại chuyện năm nào lén xem Bồn Tưởng Ký của Severus. Sau khi chứng kiến cảnh cha và cha đỡ đầu đối xử tệ bạc với hắn, ảo tưởng tan vỡ, nỗi kinh hoàng không những chẳng khiến hắn có chút đồng tình hay thiện cảm nào với lão con dơi nhờn nhợt đó, trái lại còn thêm vài phần chán ghét và hận ý.

Nghĩ kỹ, đó là thứ logic tùy hứng và vô lý đến mức nào: Snape - kẻ bị hại, đã phá vỡ ảo tưởng tốt đẹp của một cậu bé về cha mình. Cậu ta không muốn đối diện với sự thật rằng họ cũng chẳng hoàn hảo. Điều đó khiến cậu sợ hãi. Thay vào đó, chỉ cần đổ tội lên kẻ vốn đã đáng ghét, cậu có thể yên tâm nhẹ nhõm.

Ai bảo hắn đã đáng ghét như vậy?

Đó là sự trốn tránh đáng hổ thẹn. Giờ đây Harry hiểu rõ tâm lý đó là yếu đuối, là trốn tránh. Thế nhưng, dù thời thế đã thay đổi, có phải hắn lại một lần nữa, vì giấc mơ đẹp của mình tan vỡ, mà không kịp suy xét đã đổ hết mọi sai lầm lên đầu Severus?

Tiếng "xin lỗi" ấy đã đâm thẳng vào linh hồn hắn. Nếu đó thực sự là tiếng lòng của Severus, hắn thực sự muốn xấu hổ chết đi.

Merlin ơi, Harry vùi mặt vào hai tay, hắn đã làm những trò gì thế kia?

Severus sẽ không tha thứ cho hắn - nếu học sinh mười mấy tuổi còn có thể bào chữa bằng sự ấu trĩ, thì giờ đây, hắn chẳng còn tư cách để phạm sai lầm nữa. Như bà Pomfrey đã nói, dù thế nào, tối qua dù có nghiến răng cũng phải ở bên Severus.

Harry vò rối mái tóc mình, rồi ngây người vuốt lại ngay ngắn. Hắn không còn thời gian để chìm đắm trong hối hận. Cần phải làm gì đó, nhất định phải làm gì đó.

Vừa đứng dậy, ngoài cửa văn phòng vọng vào tiếng gõ cửa rụt rè. Harry đoán là học sinh, nhưng khi nhìn thấy người đến là Peter, hắn vẫn hơi bất ngờ.

Peter trông chẳng có chút tinh thần nào. Mắt hắn thâm quầng, mắt hõm sâu xuống. Với lứa tuổi này, sự sao nhãng ngoại hình như vậy chứng tỏ hắn đang gặp rắc rối không nhỏ.

Harry cố gắng dùng giọng của một người đi trước đáng tin cậy: "Chào em, Peter, có chuyện gì thế?"

Cậu bé mấp máy môi, hình như đã dốc hết can đảm nhưng vẫn không thể nhìn thẳng vào Harry. Hắn lắp bắp: "Thưa... không... Giáo sư Potter... Em... không có việc gì..."

Nói xong câu cuối, hắn như kiệt sức, như con thú nhỏ sa bẫy, căng cứng đôi chân rồi liều mạng bỏ chạy, mặc kệ Harry ngạc nhiên, rút lui ra ngoài.

Harry cười khổ. Hắn thực sự không nghĩ mình đáng sợ đến mức dọa học sinh bỏ chạy. Trấn tĩnh tinh thần, hắn bước ra khỏi văn phòng, tiến về phía hầm. Không ngờ vừa ra đến phòng khách đã gặp Theodore Creighton.

Như thể ai cũng vừa trải qua một trận mưa đá dữ dội, Theodore sắc mặt cũng tái nhợt khó coi. So với vẻ lịch thiệp nhã nhặn lần trước, bây giờ hắn trông như sắp phun máu. Nhìn thấy Harry, hắn túm chặt lấy: "Harry, chuyện đó có thật không?"

"Chuyện gì?" Harry kiềm chế cảm xúc, không để mình cáu kỉnh.

"Họ nói," môi Theodore cũng tái đi, "em trai tôi, Charlie, đã đâm Hiệu trưởng Snape, khiến thầy ấy mất con?"

Đầu Harry như nổ tung. Hắn khó tin trừng mắt nhìn Theodore. Ánh mắt cả hai đều tràn đầy kinh hãi. Giữa cơn hỗn loạn, Harry cố nắm lấy một tia tỉnh táo, hỏi: "Họ là ai?"

Theodore nghiến răng: "Bộ Pháp thuật. Họ đã bắt được Charlie. Tôi nghe nói họ đến trường để điều tra cùng Hiệu trưởng Snape. Chạy nhanh đến đây, Harry. Cậu có muốn cùng vào xem không?"

"Đi." Harry nắm tay Theodore, cả hai vội vàng chạy đến hầm.

Ở lối vào văn phòng cũ của Severus, hai Auror đang đứng gác. Lòng Harry chùng xuống. Tư thế này, rõ ràng là có quan chức cấp cao của Bộ Pháp thuật đến. Không kịp nghĩ ngợi, hắn nắm Theodore lao thẳng vào.

Những Auror tận tâm với nhiệm vụ đương nhiên chặn lại. Harry chỉ nói: "Hãy để chúng tôi vào."

Sự uy hϊếp vô hình của hắn từng khiến cả Thứ trưởng phải khuất phục. Hai Auror dĩ nhiên nhận ra hắn, liếc nhìn nhau, biết điều lùi ra.

Harry và Theodore xông vào chiến trường giằng co. Gần như ngay ánh nhìn đầu tiên, Harry đã bị ánh mắt Severus hút chặt. Hắn suýt không kiềm chế được lao lên, nhưng cuối cùng vẫn kìm lại được. Quét mắt nhìn quanh, mọi ánh nhìn đều đang đổ dồn về phía hắn.

"Ngài Potter!"

"Giáo sư Potter."

"Harry Potter!"

Những tiếng xưng hô khác nhau, nhưng ý chung dường như chỉ có một: Anh đến đây làm gì?

"Tôi và ngài Theodore Creighton, xin phép tham gia vào buổi... thảo luận này?" Harry dồn ánh mắt về phía Thứ trưởng Bộ Pháp thuật - người đang được vây quanh như trăng sao, và hít một hơi thật sâu.

Người đàn ông tóc hoa râm, mắt hổ phách có cơ mặt giật giật, cố nén không thốt ra lời thô lỗ. Hắn nhìn chằm chằm Harry, cười lạnh: "Xin hãy cho tôi một lý do, thưa ngài Potter. Tôi nhớ không nhầm, dù ngài có là... đấng cứu thế gì đó, ngài vẫn chỉ là một giáo sư của ngôi trường này. Ngài còn có quyền can thiệp vào công việc của Bộ Pháp thuật sao?"

"Tôi dĩ nhiên có tư cách." Harry thản nhiên, "Vị Creighton đây là thân nhân duy nhất của Charlie Creighton. Vì thân chủ Creighton còn chưa thành niên, tôi nghĩ ngài Creighton có quyền được biết đến những quyết định có khả năng gây nguy hiểm cho em trai mình. Còn về phần tôi, nạn nhân của vụ việc lần này - Hiệu trưởng Snape - người cha còn lại của đứa con mà thầy ấy đã mất, chính là tôi."

Như một giọt nước khổng lồ rơi vào chảo dầu đang sôi, những tiếng ồn ào hỗn loạn nổ ra như ong vỡ tổ, không ai nhường ai.

Harry nhìn về phía Severus. Trên khuôn mặt hốc hác tái nhợt của hắn, Harry chẳng thể đọc được bất kỳ hỉ nộ nào. Hắn đờ đẫn nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn không để ý đến Harry.

"Thưa ngài Potter, anh đang nói đùa đấy à?" Thứ trưởng nghiến răng nghiến lợi phun ra một câu.

"Thưa Thứ trưởng, ông sẽ lấy con mình ra để nói đùa sao?" Harry nghiêm giọng đáp, "Hiện tại, nạn nhân không phải ông. Xin hãy bỏ cái tư thái kẻ cả cao cao tại thượng đó đi."

Hắn định thốt thêm một câu công kích, nhưng thấy nó quá trẻ con, kịp thời ngậm miệng.

Biến cố ngoài dự liệu này rõ ràng đã phá vỡ hoàn toàn kế hoạch của Bộ Pháp thuật. Kể từ khi Harry mạnh mẽ can thiệp, gần một giờ sau đó gần như chỉ trôi qua trong những sự im lặng vô nghĩa và tường trình sự vụ. Cuối cùng, Thứ trưởng quyết định để Theodore dẫn họ đến Malfoy Manor.

Harry do dự không biết có nên đi theo không. Hắn cố tìm câu trả lời từ phía Severus, nhưng đối phương suốt lượt chẳng buồn liếc nhìn hắn lấy một cái. Cuối cùng, hắn đành mắt nhắm mắt mở nhìn Bộ Pháp thuật rút lui. Trong hầm lại chỉ còn hắn và Severus.

Bầu không khí chợt thay đổi, như có một sức mạnh bí ẩn khó lường nào đó đang cười nhạt, nén chặt bầu không khí trong phòng. Lại như vô tình ăn phải loài thực vật mang cá, phổi đã không thể thích nghi với sự sống trên cạn nữa. Cần phải lên tiếng trong bốn bức tường này: "Severus, họ đến đây định làm gì vậy?"

"Giáo sư Potter, trí nhớ của cậu đã thoái hóa đến mức ngu dốt rồi sao? Chưa đầy 24 giờ trước, cậu đã nói sẽ không bao giờ can thiệp. Bây giờ thế này là sao? Là bố thí ư?" Chữ cuối cùng mang đầy chất châm biếm quen thuộc của vị Giáo sư Độc dược, nếu có khác, thì nó nặng gấp mười lần.

Harry há hốc mồm, rồi lại mím chặt. Vô cùng gian nan, hắn mới thốt lên: "Không phải... tôi..."

"Dù ai có định làm gì," Severus nhếch mép, một nụ cười chẳng thể gọi là vui, "cũng chẳng liên quan đến cậu - miễn là nó liên quan đến Slytherin. Xin cậu sau này đừng có xen vào việc của người khác nữa, Giáo sư Potter. Tôi không thể tăng lương cho cậu, cũng không thể cố nén sự ghê tởm để làm bạn giường của cậu. Bây giờ, cút ngay, nơi này không chào đón cậu."

Harry bỗng ngước đầu, lần đầu tiên chạm vào mắt Severus. Trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy, hắn chẳng phát hiện ra bất kỳ tình cảm nào. Bình thản, chôn vùi tất cả, vô dục vô cầu, vô hỉ vô bi. Trái tim hắn trong khoảnh khắc bị thắt chặt, lực đạo càng lúc càng tăng. Trong khoảnh khắc gần như nghẹt thở, hắn chợt ngộ ra mình đã đánh mất điều gì. Nỗi đau, cùng với nỗi đau tưởng tượng của đối phương, khiến hắn khó lòng mở lời.

Hai người lặng lẽ đối diện, dù chỉ cách nhau gang tấc, nhưng mỗi người như chiếm một hòn đảo cô độc.

Rốt cuộc, Harry tìm lại được giọng nói của mình. Hắn nhìn Severus, khẽ nói: "Tôi sẽ còn đến. Tôi đã nói rồi, sẽ bảo vệ thầy."

Khi hắn quay đi, không ai nhận thấy trong đôi mắt tĩnh lặng ấy, một gợn sóng đau đớn vừa nổi lên.

"Cút đi, Potter, cút đi!"