Một tuần sau, trên đường đi làm, tôi tình cờ gặp Trưởng phòng Tak Sung-woong. Khi tôi từ xa cúi chào, Trưởng phòng Tak vui vẻ đón nhận rồi kéo tôi đến quán cà phê ở tầng một và mua cà phê cho tôi. Trong lúc đợi cà phê, tôi cúi đầu cảm ơn.

"Cảm ơn ngài ạ. Tôi sẽ uống thật ngon."

"Cậu làm việc thấy thế nào? Nghe đồn cậu làm việc chăm chỉ lắm. Nhờ vậy mà dạo này thằng Tae-seon có vẻ nhàn hạ hơn rồi."

"Không đâu ạ. Công tố viên chắc phải vất vả lắm vì phải chỉ bảo tôi."

"Chắc do phong cách làm việc của cậu hợp ý nên công tố viên Joo mới cất công chỉ dạy đấy chứ."

"Cảm ơn ngài."

Dù là sự thật hay không, tôi cũng vô cùng biết ơn ánh nhìn đó. Khi con người ta muốn đối xử tệ bạc với ai đó, họ sẽ bóp méo mọi thứ. Giống như vị giáo viên nọ, người đã đánh giá Lee Chae-ha thời học sinh trung học là một đứa trẻ lầm lì, chỉ vì cậu ấy nhẫn nhịn chịu đựng sự bắt nạt để tránh xung đột với bạn bè.

Có lẽ kể từ khi đến văn phòng công tố, thứ ánh sáng màu đỏ cam vẫn luôn lẩn khuất quanh tôi đã dần phai nhạt. trưởng ban Song, chuyên viên Noh, và cả Trưởng phòng Tak - người thỉnh thoảng tôi mới chạm mặt - ai cũng đối xử tốt với tôi.

Nhờ vậy, dù ngày nào cũng phải tăng ca và bị công tố viên Joo la mắng, đôi lúc tôi vẫn cảm thấy cuộc sống này có ý nghĩa. Một cảm giác vừa lạ lẫm vừa quen thuộc. Đó là sự chào đón của thế giới này mà tôi cảm nhận được lần đầu tiên kể từ năm mười ba tuổi.

Tất nhiên, ngoại trừ họ ra, phần lớn nhân viên trong Viện kiểm sát vẫn coi tôi như người tàng hình. Người chỉ dẫn trước đây ở bộ phận xử lý tiền phạt dường như vẫn đang lan truyền những tin đồn không hay về tôi, khiến những lời bàn tán tiêu cực về tính cách và năng lực làm việc của tôi thỉnh thoảng vẫn lọt vào tai. Nhưng tôi chẳng mấy bận tâm. Chỉ riêng việc họ chỉ dám xì xào sau lưng đã là điều đáng cảm kích rồi.

Trưởng phòng Tak gọi thêm cà phê cho mọi người trong văn phòng công tố.

"Trí nhớ tôi dạo này kém quá. Cậu cầm luôn phần cho người trong văn phòng nữa này. Chắc cậu là em út nên hay phải đi mua cà phê, cũng phiền phức nhỉ."

"Không phiền đâu ạ. Cảm ơn ngài."

Chúng tôi vừa nhâm nhi cốc cà phê đã làm xong trước vừa đứng đợi. Trưởng phòng Tak nhìn tôi với ánh mắt nhân từ và hỏi thăm.

"Công tố viên Joo chẳng chịu bỏ qua chuyện gì đâu nhỉ? Cậu ta vốn dĩ rất tỉ mỉ mà."

"Tôi đang học hỏi được rất nhiều ạ."

"Điều tra viên Lee Chae-ha ăn nói khéo léo thật đấy."

Trưởng phòng Tak thậm chí còn nhớ rõ tên của một nhân viên quèn như tôi. Đang lúc tâm trạng tôi trở nên vui vẻ và một nụ cười gượng gạo chực nở trên môi, thì may thay, nhân viên quán cà phê đã kịp thời ngắt dòng cảm xúc của tôi.

"Cà phê có rồi ạ. Quý khách có muốn để vào khay giấy xách đi không ạ?"

"Vâng, phiền bạn làm vậy giúp tôi."

Tôi đặt luôn cả cốc cà phê đang uống dở vào khay giấy xách đi, mỗi tay xách hai cốc, tổng cộng là bốn cốc.

Tôi cùng Trưởng phòng Tak bước vào thang máy. Vì đi làm từ sớm nên trong thang máy chẳng có ai ngoài hai chúng tôi. Trưởng phòng Tak ngước nhìn bảng hiển thị số tầng rồi lên tiếng hỏi.

"Trợ lý Lee và công tố viên Joo quen nhau qua vụ... vụ người gốc Hàn đúng không nhỉ?"

"Vâng."

"Tôi nghe nói vụ án kết thúc mấy tháng trước mà công tố viên Joo vẫn chưa xử lý xong."

"Tôi cứ tưởng anh ấy xử lý xong rồi ạ."

Dù biết công tố viên Joo có ý đồ riêng nên mới ngâm vụ án lại, tôi vẫn giả vờ như không biết và trả lời qua loa.

"Hay là vì cái chết có điểm nào đáng ngờ nên cậu ta mới làm vậy?"

"Dạ không. Không có đâu ạ."

Ngay khi tôi cẩn trọng đáp lời, một tiếng 'ting' vang lên báo hiệu thang máy đã mở cửa.

Vừa bước ra cùng Trưởng phòng Tak, tôi liền chạm mặt công tố viên Joo đang từ trong văn phòng đi ra. Anh ấy gật đầu chào Trưởng phòng Tak có phần qua loa, nhưng nét mặt lại sáng lên trông thấy. Ánh mắt dừng lại ở những khay cà phê trên tay tôi, anh ấy lập tức hiểu ra tình hình.

"Sao ngài lại bắt trợ lý Lee xách cà phê thế kia. Ngài cứ lo cho cấp dưới của ngài là được rồi."

"Nói gì vậy chứ. Tôi chỉ cần lo cho mỗi cậu là đủ rồi."

Rõ ràng là Trưởng phòng Tak thương anh ấy như con đẻ vậy. Cách ông ấy dùng ánh mắt ấm áp đáp lời, rồi nhẹ nhàng vỗ vai anh ấy dặn dò làm việc vất vả trước khi rời đi hệt như những người trong gia đình. Người ngoài nhìn vào có khi lại lầm tưởng hai người họ là hai cha con ấy chứ.

Đợi bóng lưng Trưởng phòng Tak khuất sau cánh cửa phòng kiểm sát trưởng phía cuối dãy hành lang dài, tôi mới hỏi anh.

"Trưởng phòng Tak chưa kết hôn sao ạ?"

Tôi đột nhiên thấy tò mò. Ông ấy đã có con cái rồi mà sao lại quý công tố viên Joo đến mức này chứ.

Công tố viên Joo điềm nhiên gật đầu.

"Kết hôn rồi. Con trai chú ấy chắc năm nay lên lớp 12 đấy. Chú ấy kết hôn hơi muộn."

Công tố viên Joo rút mỗi ly cà phê của mình từ hai khay đồ uống tôi đang cầm rồi quay người đi trước. Nhìn tấm lưng rộng của anh ấy, tôi hơi bĩu môi rồi lại kiềm chế lại, chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc bị hành hạ thêm một ngày nữa, rồi nối gót anh ấy bước vào văn phòng.

Lúc một người đàn ông lớn tuổi tìm đến văn phòng công tố là khi giờ ăn trưa vừa kết thúc. Đứng cạnh nhân viên phòng tiếp nhận vừa gõ cửa là một ông lão lạ mặt. Tôi còn tưởng là kiểu người khiếu nại thường thấy, kiểu nếu không gặp được công tố viên thì nhất quyết không chịu về nhà, nhưng sắc mặt của nhân viên phòng tiếp nhận lại có vẻ khá nghiêm trọng.

"Ông ấy đến để tự thú."

Trưởng ban Song Ha-neul đứng dậy trước cả tôi, ân cần ra đón ông lão.

"Mời ông vào phòng bên trong ạ. Thưa công tố viên, để tôi nghe thử trước nhé?"

"Không cần đâu. Để tôi nghe."

Công tố viên Joo cùng ông lão đi vào văn phòng. Chuyện một người tự thú tìm đến viện kiểm sát thay vì đồn cảnh sát là một chuyện vô cùng hiếm hoi. Ba người chúng tôi trố mắt nhìn nhau trao đổi ánh nhìn, rồi lại luân phiên nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín của căn phòng nhỏ đó. Mười lăm phút sau, công tố viên Joo bước ra.

"Trợ lý Lee, vào đây."

Người được gọi tên lại là tôi chứ không phải trưởng ban Song Ha-neul, điều này khiến tôi có chút ngạc nhiên. Nhưng câu nói tiếp theo của công tố viên Joo mới thực sự đáng kinh ngạc.

"Đây là vụ án mà trợ lý Lee từng phụ trách."

"Tôi vào ngay đây ạ."

Trong số những vụ án tôi phụ trách, làm gì có vụ nào chưa phá được mà lại có người đến tự thú nhỉ.

Tôi nghiêng đầu khó hiểu bước vào, ngồi xuống cạnh công tố viên Joo.

"Ông hãy kể lại sự việc một lần nữa cho điều tra viên Lee Chae-ha đây nghe đi."

Nghe lời công tố viên Joo, ông lão nâng cốc nước đặt trước mặt lên uống một ngụm rồi mới mở lời. Có lẽ vì đã có tuổi, trên gương mặt ông in hằn những nếp nhăn sâu hoắm và lốm đốm những đồi mồi lan rộng.

"Tôi đang kinh doanh một nhà nghỉ nhỏ, có một người Hàn Quốc sống ở nước ngoài đã đến tìm và xin trọ lại. Quốc tịch hình như là Nga... hay gì đó."

Tôi bất giác siết chặt hai bàn tay đang đặt trên đầu gối. Một người Hàn Quốc mang quốc tịch Nga. Không ai khác ngoài ông Kim gốc Hàn.

"Nhưng vào phòng chưa được bao lâu thì đột nhiên cậu ta chết do lên cơn đau tim."

"Ông phát hiện ra lúc mấy giờ và trong hoàn cảnh nào ạ?"

Khi tôi hỏi, ông lão điềm tĩnh trả lời.

"Khoảng 8 giờ tối, lúc tôi mang khăn tắm vào phòng cho cậu ta thì phát hiện ra. Trước đây, ở nhà nghỉ của tôi cũng từng có người tự tử. Tôi chợt nhớ lại cái khoảng thời gian khốn khổ vì bị cảnh sát điều tra, lại còn bị đồn đại là có xác chết. Nghĩ rằng dù sao cậu ta cũng chẳng phải người nước mình, đem vứt ở đâu đó là tránh được bao nhiêu phiền phức, nên tôi đã chuyển cái xác ra bãi rác gần khu chợ cạnh sòng bạc rồi vứt ở đó."

"Ông đã vận chuyển bằng cách nào ạ?"

"Có một chiếc xe đẩy lớn thường dùng khi dọn dẹp. Tôi nhét cái xác vào đó, chở ra xe rồi mang đi vứt."

"Nhưng tại sao ông lại quyết định tự thú?"

"Nghĩ đi nghĩ lại, lương tâm tôi thấy cắn rứt quá. Từ sau hôm đó, tôi cứ cảm thấy có lỗi với người đã khuất nên chẳng đêm nào ngủ ngon, toàn gặp ác mộng, lòng thì bứt rứt không yên... Tôi đâu phải kẻ giết người, giờ mới thấy hối hận vì đã làm thế. Cảm thấy có lỗi với người chết nên tôi đến tự thú."

Tôi liếc mắt sang bên cạnh xem biểu cảm của công tố viên Joo. Không biết anh ấy có tin lời biện hộ của ông lão hay không, chỉ thấy anh lấy tay xoa xoa cằm và nghiêm túc lắng nghe lời khai. Dù không biết công tố viên Joo đang nghĩ gì, nhưng linh tính mách bảo tôi rằng ông lão này đang nói dối.

Nếu đúng như lời ông ta nói, bản thân không phải hung thủ thì chẳng việc gì phải phiền phức phi tang thi thể làm gì. Chẳng có lý do gì đủ sức thuyết phục để ông ta hoàn thành một việc nặng nhọc đến thế.

Thi thể của người chết nặng hơn ta tưởng rất nhiều, áp lực tâm lý phải lén lút phi tang không để ai phát hiện cũng vô cùng lớn. Thế nên, người bình thường dù có nảy sinh ý định phi tang cũng thường bỏ cuộc giữa chừng.

Ngay cả những tên tội phạm trực tiếp ra tay giết người cũng thường thú nhận rằng xử lý thi thể là công đoạn khó khăn nhất. Bởi vì việc này không chỉ làm hao tổn thể lực nghiêm trọng, mà còn tiềm ẩn nguy cơ xuất hiện nhân chứng trên đường di chuyển hay để lại dấu vết trên camera giám sát.

Tôi liền hỏi về thông tin cá nhân của đối phương mà công tố viên Joo có lẽ đã kiểm tra rồi.

"Thưa ông, ông cao bao nhiêu và nặng bao nhiêu kg?"

"1m70, 60kg."

"Người chết cao hơn 1m80 lận đấy. Ông làm việc này một mình thật sao?"

"Đúng là người chết cao hơn tôi thật, nhưng vì chuyển bằng xe đẩy nên cũng không tốn sức lắm. Trông tôi thế này thôi chứ khỏe lắm. Tôi lao động tay chân cả đời mà."

"Ông làm thế nào để nhét thi thể vào xe đẩy được?"

"Tôi xoay tay cầm xe đẩy hướng lên trên, dựa nó vào tường rồi đẩy thi thể vào. Sau đó tôi dùng tay cầm như đòn bẩy rồi ấn xuống, thế là thi thể lọt thỏm vào trong xe."

"Thế còn lúc đưa lên xe ô tô thì sao ạ?"

"Có cái giống như cái cầu trượt ấy. Vì nhà nghỉ hay có đồ nặng nên tôi chuẩn bị để tiện cho lên xe."

"Tại sao ông lại chọn chợ làm địa điểm phi tang?"

"Chỉ là vì tôi muốn người ta sớm tìm thấy cậu ta thôi."

Từ cách nhét thi thể vào xe đẩy cho đến lý do chọn địa điểm phi tang đều khá hợp lý. Vì không phải là thi thể do chính tay ông ta giết nên việc được phát hiện sớm cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Tôi nghiêng đầu thắc mắc và tiếp tục đặt câu hỏi.

"Ông có đeo khẩu trang, găng tay, mũ hay gì đó tương tự không?"

Tôi cố tình đưa ra cả ba ví dụ.

Tại hiện trường, người ta tìm thấy một chiếc găng tay bị ướt sũng dưới mưa. Không thể phát hiện ra ADN do nước mưa nên không biết liệu đó có phải là của hung thủ hay không, nhưng tôi vẫn tò mò liệu chiếc găng tay có xuất hiện trong lời khai hay không.

"Không. Tôi chỉ làm bằng tay không thôi."

"Dù vậy, hôm đó ông không thấy khó khăn sao?"

Tôi cố tình hỏi dò. Bởi nếu ông lão này thực sự là người phi tang xác, có một chi tiết vô cùng quan trọng mà ông ta bắt buộc phải nhắc đến vẫn chưa hề lộ ra.

"Trời mưa nên cũng vất vả."

Ông lão đưa ra câu trả lời cần thiết. Tôi từ từ ngả lưng vào ghế.

Chẳng lẽ những lời khai này đều là sự thật sao. Ngay khi dòng suy nghĩ của tôi vừa nghiêng về hướng ngược lại, thì công tố viên Joo - người vẫn luôn giữ im lặng - lần đầu tiên lên tiếng hỏi ông lão.

"Ông này, hồi trẻ ông làm nghề gì?"

Ngay khi nghe câu hỏi đó, đôi mắt đã mờ đục của ông lão chợt bừng sáng. Ông lão ngồi thẳng lưng, dùng giọng nói đầy tự hào đáp lại.

"Tôi là một thợ mỏ đã nghỉ hưu."

Nổi da gà chạy rần rần trên làn da mà tôi quên cả thở. Đôi môi đang mím chặt khẽ rớt xuống. Cảm tưởng như lớp da dưới lớp áo sơ mi đang dựng đứng hết cả lên.

Đó là bài kiểm tra mà công tố viên Joo đã dành cho tôi.

Vụ án bà Park ở chung cư Osong bị đâm chết bằng dùi.

Vụ án mà tôi đã suy luận rằng người đến tự thú không phải là hung thủ thực sự, người tự thú đó cũng là một ông lão từng làm thợ mỏ.

Tôi lại quay sang nhìn công tố viên Joo, đôi mắt anh ấy còn sáng quắc hơn cả ông lão. Không hề để lộ chút phấn khích nào, anh bình thản thông báo với ông lão.

"Ông sẽ không thể tránh khỏi việc bị khởi tố đâu. Tội phi tang thi thể không thể khép vào diện không khởi tố được."

"Không sao."

"Và chúng tôi sẽ sử dụng máy phát hiện nói dối. Ông đồng ý chứ?"

"Tôi mang cả bằng chứng đến rồi mà vẫn phải làm thế sao?"

Ông lão cúi người lấy chiếc túi giấy xách theo nãy giờ giơ về phía chúng tôi. Bên trong có một chiếc chăn mỏng. Việc tự thú mà còn cất công mang theo cả bằng chứng như thế này quả là hiếm thấy và vô cùng kỳ quặc.

"Đây là chiếc chăn dùng để quấn xác hôm tôi đem vứt."

"Trợ lý Lee, nhờ chuyên viên gửi cái này sang bộ phận điều tra khoa học nhé. Kết quả kiểm tra ADN của ông Kim gốc Hàn vẫn còn lưu, nên chắc chắn có thể đối chiếu được."

"Vâng, thưa công tố viên."

"Và trước mắt trợ lý Lee cứ lấy lời khai đã. Trong lúc đó tôi sẽ yêu cầu lệnh bắt giam."

"Vâng, tôi hiểu rồi. À..., ông ơi. Trước tiên chúng ta ra ngoài một lát nhé. Để tôi pha cho ông cốc cà phê hòa tan nhé?"

"Thế thì cảm ơn cậu."

Sau khi hướng dẫn ông lão ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc của tôi, tôi quay lại phòng làm việc bên trong. Đóng chặt cửa lại.

Tôi đứng vào một góc pha cà phê thì tiếng thở dài của công tố viên Joo bay đến áp sát sau lưng. Do mấy tháng nay đã được tôi luyện vì thường xuyên bị trách mắng nên tôi đã đỡ luôn cái việc để anh ấy phải tự mở miệng.

"Dù sao cũng là người lớn tuổi, tôi có thể pha cho ông ấy cốc cà phê mà."

"Cho kẻ đã phi tang thi thể sao?"

"Nếu bị bắt đến thì không nói, nhưng đây là tự thú mà. Cũng đâu phải kẻ giết người."

"Cũng có thể là đã giết người thật đấy."

"Ép một người cao hơn 1m80 uống lượng Philopon gấp 1000 lần liều lượng gây tử vong sao?"

Tôi vừa khuấy đều thứ chất lỏng màu nâu mịn, làm tan những hạt nhỏ còn lơ lửng trên bề mặt, vừa hỏi công tố viên Joo đang đứng sau lưng.

"Thưa công tố viên, anh có tin lời khai của ông lão đó không?"

"Không."

Câu trả lời gọn lỏn.

"Trợ lý Lee thì có tin không?"

"Không ạ."

"Cậu mà bảo tin thì suýt chút nữa tôi đã thất vọng rồi đấy."

Tiếng động từ phía sau lưng cho thấy anh ấy đã đứng dậy và tiến lại gần rồi áp sát vào người tôi. Bàn tay to lớn không chút do dự nắm lấy một bên eo tôi. Quá bất ngờ trước hành động thân mật không e dè này, tôi suýt đánh rơi cốc cà phê nhưng đã kịp dồn sức vào cổ tay để giữ lại.

Công tố viên Joo chẳng hề bối rối, cứ thế ra chỉ thị. Có vẻ như anh ấy đã khom người xuống, bởi giọng nói vang lên bên tai tôi cũng thầm kín tựa như vạt áo sơ mi khẽ sượt qua nhau.

"Viết biên bản qua loa thôi. Tôi sẽ tìm hiểu xem con cái ông lão đó làm nghề gì."

"Vâng, thưa công tố viên."

Mạch máu dưới lớp da mỏng manh ở đôi môi đang đáp lời tôi khẽ đập thình thịch.

Rốt cuộc tại sao lại nắm eo tôi thế này chứ. Từng hỏi tôi có để tâm đến việc chia nhau hút một điếu thuốc không, mà lại thản nhiên nắm eo tôi cơ đấy. Không biết lúc ở riêng với trưởng ban Song anh ấy có như thế này không.

Nhưng... linh cảm cho tôi biết có lẽ với trưởng ban Song Ha-neul thì anh ấy sẽ không làm vậy.

"Và tôi sẽ khởi tố tội phi tang thi thể. Vừa tuổi cao lại không phải là hung thủ giết người nên án phạt chắc sẽ nhẹ thôi. Nếu cải tạo tốt thì sẽ nhanh chóng được ân xá."

"Khởi tố sao?"

Tôi giật mình sửng sốt. Còn chưa dùng máy phát hiện nói dối, quá trình thẩm vấn cũng mới bắt đầu mà đã quyết định khởi tố thì thật vô lý. Dù biết là không thể làm khác được, nhưng cộng thêm chuyện anh ấy đã quyết định không khởi tố Oh Ja-hyun lúc trước, lần đầu tiên sự tôn kính của tôi dành cho Joo Tae-seon đã rạn nứt.

Cảm giác đó giống như khi nhìn công tố viên Joo qua một tấm gương bị nứt làm đôi vậy. Hình ảnh người công tố viên mà tôi hằng tôn kính và người công tố viên dù không tin lời khai nhưng vẫn quyết định khởi tố đã bị tách làm đôi và chẳng thể nào hòa làm một.

"Anh bảo không tin lời khai cơ mà. Tại sao lại khởi tố?"

"Trợ lý Lee, tại sao chúng ta lại không tin lời khai của ông lão đó?"

"Đó là bởi..."

"Đó là bởi chúng ta đang nghi ngờ kẻ đến tự thú trong vụ án bà Park ở chung cư Osong bị đâm chết bằng dùi. Nếu không có vụ đó, hẳn chúng ta đã không xao nhãng chỉ vì một người từng làm thợ mỏ nữa đến tìm. Nói cách khác, tất cả chỉ là do tâm chứng và suy đoán quá mức của chúng ta mà thôi. Cậu không thể nhìn nhận tình huống một cách khách quan được sao?"

"..."

"Chiếc chăn này chắc chắn sẽ có kết quả ADN của ông Kim gốc Hàn. Bởi nếu không, hung thủ thật sự đã chẳng để ông lão đó mang nó theo làm bằng chứng. Đã có người tự nhận phi tang thi thể, lại còn có cả tang vật là chiếc chăn thì không thể không khởi tố được. Về mặt khách quan mà nói thì đã có tội rồi."

Nghe qua thì những lời công tố viên Joo nói đều có lý. Việc một người đến tự thú kèm theo bằng chứng rõ ràng mà lại trì hoãn việc khởi tố chỉ vì tâm chứng thì trong hệ thống viện kiểm sát với sự giám sát chặt chẽ tỷ lệ giải quyết vụ án của các công tố viên gần như là bất khả thi. Trừ phi tìm ra hung thủ thực sự trong vài ngày, hoặc có sự can thiệp che giấu vụ án từ cấp cao hơn.

"Nhân dịp này tôi cũng phải lo quản lý thành tích chút thôi. Bữa giờ bị Trưởng phòng 1 chửi lên chửi xuống vì tội ngâm vụ thi thể người gốc Hàn rồi."

"Thế còn máy phát hiện nói dối ạ."

"Đó là làm vì tâm chứng của trợ lý Lee và tôi. Để có động lực cắm đầu cắm cổ đi tìm vật chứng như lời trợ lý Lee nói đấy. Cậu biết thừa mấy cái kết quả khám nghiệm đó không được tính là chứng cứ trước tòa mà. Đã vào nghề rồi sao còn hỏi kỳ vậy?"

"Nhưng thân hình ông lão đó nhỏ bé thế kia. Trong khi ông Kim gốc Hàn nặng hơn 80kg. Dù có dùng xe đẩy để vận chuyển thì cũng quá vô lý. Cũng chẳng có lý do gì để phi tang thi thể mà bản thân không hề giết. Nếu chiếc chăn này thực sự có ADN thì chắc chắn là có hung thủ khác, ông ta chỉ là nhận tội thay hoặc cùng lắm là đồng phạm mà thôi."

"Cậu nghĩ tôi không biết điều đó sao? Tôi đã suy ngẫm về những vụ án này nhiều hơn cậu tưởng đấy."

"..."

"Hơn nữa, ông lão đó không phải là đồng phạm. Có hung thủ thực sự đứng sau."

Công tố viên Joo thẳng thừng gạt phăng một giả thuyết mà tôi vừa đưa ra.

Nếu là đồng phạm thì ít nhất cũng đã cùng nhau gây tội ác. Thế nhưng, nếu hung thủ thực sự là một người khác và ông lão chỉ bị giật dây xúi giục ra đầu thú thì một ông lão vô tội lại phải chịu cảnh tù đày mất. Một lần nữa, tôi lại không thể nào hiểu nổi quyết định khởi tố của công tố viên Joo dù anh ấy chắc chắn có hung thủ khác. Nhưng biết là ở thực tế cũng hết cách, tôi giữ vẻ mặt vô cảm hỏi ngược lại.

"Hung thủ thực sự. Anh có nghi ngờ ai không ạ?"

"Chà... liệu có hay không nhỉ."

Thấy anh ấy lại có vẻ muốn đánh đố, tôi mím chặt môi lại. Câu hỏi tiếp theo của công tố viên Joo hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.

"Trợ lý Lee, tối nay cậu có hẹn hò không?"

"Sao tự nhiên anh lại hỏi chuyện đó..."

"Tôi hỏi tối nay cậu có hẹn không. Trả lời đi."

"Tôi đã nói mấy lần rồi là tôi không có bạn gái..."

"Vậy thì hẹn hò với tôi đi."

Bàn tay vẫn đang khuấy chiếc cốc giấy dù các hạt nhỏ đã tan hết từ lâu của tôi giật mình dừng lại. Công tố viên Joo vừa rút nửa thân người đang tỳ vào tôi ra vừa nói.

"Lâu lắm rồi trợ lý Lee mới được tan làm đúng giờ nhỉ. Bảy giờ cùng đi nhé."

Giờ tan làm chính thức của cơ quan công tố là 6 giờ tối. Muốn sửa lại nhưng từ khi chuyển sang văn phòng công tố chưa bao giờ tôi được tan làm trước 8 giờ nên thôi đành coi như đó là giờ tan làm chuẩn vậy.

'Rủ người ta ăn tối gì mà cái kiểu đó chứ.'

Cố kìm nén sự hoảng hốt, tôi bước ra ngoài trước. Đặt cốc giấy trước mặt ông lão, tôi dùng mu bàn tay áp lên má và gáy đang nóng ran. Hình như tôi hơi sốt thì phải.

Công tố viên Joo bước ra ngay sau đó, chăm chú nhìn tôi khiến tôi vội vàng rụt bàn tay đang áp gần mặt lại rồi đưa ngay cái chăn mỏng cho chuyên viên xử lý.

"Xin lỗi chuyên viên nhưng nhờ cô gửi cái này sang bộ phận điều tra khoa học giúp nhé? Nhờ họ yêu cầu xét nghiệm ADN xem có khớp với ông Kim gốc Hàn không."

"Vâng, tôi biết rồi."

Chuyên viên Noh vừa nhét cái chăn vào túi đựng vật chứng cỡ lớn vừa ghi lại số hồ sơ vụ án thì công tố viên Joo đã nói tiếp.

"Cô cứ nhắc tên tôi rồi bảo là khẩn cấp nhé. Họ sẽ làm nhanh cho thôi."

"Vâng, thưa công tố viên. Tôi sẽ đi rồi về ngay ạ."

Chuyên viên rời khỏi phòng công tố, tôi ngồi đối diện ông lão và mở biên bản lên màn hình.

"Vậy thưa ông, bây giờ tôi sẽ bắt đầu lập biên bản nhé. Xin ông cho biết họ tên và ngày tháng năm sinh trước ạ."

"Jeong Gap-bae. Sinh ngày 1 tháng 1 năm giải phóng (1945)."

Sau khi điền sinh ngày 1 tháng 1 năm 1945, tôi hỏi thêm về quê quán, nghề nghiệp, quan hệ gia đình. Vợ ông đã qua đời 1 năm trước vì đột quỵ và ông chỉ có một người con trai duy nhất.

"Doanh thu hàng tháng của nhà nghỉ là bao nhiêu ạ?"

"Cả mấy cái đó cũng phải nói sao? Trừ cái này cái kia đi thì vào tay tôi còn được một triệu won."

"Thu nhập hơi ít nên chắc sinh hoạt cũng khó khăn. Con trai ông có giúp đỡ gì không ạ?"

"Nó còn có vợ và hai đứa con sinh đôi nên cũng khó giúp gì được. Dù chỉ có một triệu won nhưng ngần ấy là đủ để một ông già sống qua ngày bằng công việc lặt vặt rồi."

Dù là người đi tự thú nhưng ông lão trả lời khá ngoan ngoãn. Câu hỏi chính thức chuyển sang tình tiết vứt bỏ thi thể. Càng hỏi kỹ, câu chuyện nghe qua tưởng chừng hợp lý ấy lại bộc lộ sự thiếu sót chi tiết trầm trọng. Hỏi câu nào ông ta cũng trả lời na ná nhau, thế nên có lẽ dùng máy phát hiện nói dối như đề xuất của công tố viên Joo là một ý hay.

"Đợi một chút ạ. Tôi sẽ tóm tắt lại những gì ông vừa nói."

Tôi giả vờ sắp xếp lại lời khai của ông lão để nhắn tin cho công tố viên Joo.

{Dù khởi tố thì tôi vẫn mong sẽ dùng máy phát hiện nói dối ạ.}

[Dù sao thì tôi cũng định làm thế. Nếu ông ta không đồng ý thì cứ lấy lệnh là được.]

{Tại anh bảo khởi tố nên tôi sợ anh đổi ý.}

[Không đời nào. Thông tin bất ngờ tôi vừa có được đây. Con trai ông lão đó làm việc ở sòng bạc nhưng bị sa thải vì dính nghi án trộm cắp. Nghe nói ngay từ đầu lúc vào làm cũng được cộng điểm ưu tiên vì là con của thợ mỏ.]

{Con trai ông ta đã được phục chức chưa ạ?}

[Vẫn chưa. Phải khởi tố rồi xem con trai ông ta sẽ ra sao.]

Nhìn vào những lúc thế này, công tố viên Joo quả thực là một người máu lạnh vô tình vì mục tiêu của mình. Dù nghĩ là vô tội nhưng vẫn khởi tố để theo dõi động thái của người con trai. Biết rằng về mặt khách quan là tình huống bất khả kháng, tôi khó nhọc nuốt lại tiếng thở dài sắp bật ra và tiếp tục lập biên bản.

"Đồ đạc của người chết ông xử lý thế nào?"

"Tôi ném đi hết vào ngày hôm đó rồi. Cũng dọn dẹp sạch sẽ rồi."

"Ông có nhớ trong đồ đạc có những gì không?"

"Chỉ toàn là thuốc lá thôi."

Lượng lớn nicotine cũng được phát hiện trong người ông Kim gốc Hàn. Vì không phải là nguyên nhân cái chết nên tôi đã tạm quên mất.

Nghĩ 'là cái này đây', tôi gặng hỏi thêm về chuyện thuốc lá.

"Lúc phát hiện ông Kim gốc Hàn đã chết, trong phòng có mùi gì không ạ?"

"Mùi sao? Không có mùi gì đặc biệt cả. Vì là nhà nghỉ cũ nên hơi có mùi ẩm mốc một chút."

"Không có mùi thuốc lá sao?"

"...Không. Vẫn giống như bình thường thôi."

Ông lão đã từ bỏ việc lật lại lời khai trước đó. Vì không phải là hung thủ thực sự nên chắc ông ta không hiểu rõ ý đồ của câu hỏi.

"Ông Kim gốc Hàn nhận phòng lúc mấy giờ?"

"Khoảng 5 giờ chiều."

"Cho đến khi chết, ông có từng thấy ông ta bước ra khỏi phòng không?"

"Không ra ngoài một lần nào cả. Tôi xếp cho phòng ở tầng 1, từ văn phòng nơi tôi ăn ngủ có thể nhìn thấy phòng đó."

Với câu trả lời vừa rồi, tất cả những lời khai liên quan đến thuốc lá đều trở thành lời nói dối.

Tôi lấy cuốn sổ tay màu xanh hay dùng khi điều tra từ trong ngăn kéo ra và ghi chép lại lời nói dối của ông lão.

|Lời khai của người thợ mỏ và lượng nicotine phát hiện trong người ông Kim gốc Hàn không khớp nhau. Ngay cả sau khi chết, nồng độ nicotine trong máu vẫn rất cao, vậy nên ngay trước khi chết, nạn nhân ít nhất phải hút hơn hai bao thuốc lá. Nếu hút trong nhà thì phòng trọ phải nồng nặc mùi thuốc, còn nếu ra ngoài hút thì phải rời khỏi phòng thường xuyên và lâu dài.|

"Tôi không nghĩ trong đồ đạc chỉ có mỗi thuốc lá đâu."

"Cũng có hộ chiếu, có cả ví nữa."

"Nhưng ông lại nhắc đến thuốc lá đầu tiên nhỉ. Hộ chiếu hay ví tiền hẳn phải quan trọng hơn chứ."

"...Trong mắt tôi cái nào cũng giống nhau cả."

"Vứt bỏ thi thể cũng là tội ác, vậy mà ông lại không bận tâm đến những thứ như chứng minh thư hay thẻ của người chết sao?"

Trước sự truy hỏi dồn dập, ông lão cựa quậy người có vẻ không thoải mái và sửa lại tư thế. Tôi lại ghi thêm nội dung vào sổ tay.

|Liệu hung thủ thực sự có biết sự thật là nồng độ nicotine được phát hiện rất cao hay không? Có vẻ như hắn đã chỉ thị phải nhắc đến thuốc lá đầu tiên trong số các vật dụng cá nhân.|

Dù việc ghi chép lại những điểm đáng ngờ sẽ không thể ngăn cản việc khởi tố người đến tự thú, nhưng tôi muốn làm đúng bổn phận của mình. Tôi hỏi tiếp.

"Điện thoại thì sao?"

"Tôi không nhớ nữa. Tôi vứt luôn cả cái túi đi rồi."

Ông lão dường như thấy khó chịu khi bị hỏi gặng mãi về đồ đạc cá nhân, đột nhiên ông ta liếc sang bên cạnh với vẻ mặt bực dọc.

"Công tố viên, tôi phải trả lời đến bao giờ nữa đây? Tôi đã kể hết rồi mà cậu thanh niên này cứ hỏi mấy thứ kỳ quặc mãi."

"Trợ lý Lee, kết thúc đi. Có vẻ như chúng ta đã nghe hết những lời khai quan trọng rồi. Trong lúc đó lệnh bắt giam cũng đã có."

"...Vâng, thưa công tố viên. Tôi sẽ kết thúc ngay ạ. Ông ơi, tôi sẽ in ngay biên bản ra cho ông, ông đọc rồi xem có chỗ nào cần sửa thì bảo tôi nhé. Và tôi cũng sẽ sắp xếp lịch dùng máy phát hiện nói dối."

"Ây dào! Tôi đã bảo là không làm cái đó cơ mà."

Những ngón tay của ông lão xua đi nhô ra từng đốt gồ ghề và làn da thì thô ráp. Một đôi tay in hằn dấu vết rõ ràng của chuỗi ngày lao động vất vả thời trẻ.

"Ông ơi, dù không đồng ý thì khi có lệnh ông vẫn phải làm thôi. Xin lệnh thì tốn thời gian mà đôi bên lại vất vả, nên sao ông không làm trước đi ạ? Dù sao ông cũng đã đến tự thú rồi. Xin hãy hợp tác giúp cho."

"...Có lệnh thì kiểu gì cũng phải làm sao?"

"Vâng."

"Biết rồi. Thế thì đành chịu vậy."

Trả lời với giọng điệu cáu kỉnh, ông lão lật qua lật lại tờ biên bản tôi vừa in ra một cách qua loa. Vì ông đã lớn tuổi, sợ ông không quen đọc chữ nên tôi liền hỏi.

"Nếu ông thấy khó đọc chữ, để tôi đưa ông vào văn phòng bên trong rồi đọc cho ông nghe nhé?"

"Tôi toàn nói sự thật nên chỉ xem qua loa thế thôi."

Ông lão đọc biên bản nửa vời rồi điểm chỉ, sau đó rời khỏi phòng công tố cùng với nhân viên quản giáo vừa có mặt theo thông báo của công tố viên Joo. Tôi chia sẻ biên bản lên phần mềm nghiệp vụ rồi nhanh chóng gõ bàn phím.

{Ông ta không hề phi tang thi thể. Anh nghe hết rồi mà đúng không? Anh định khởi tố thật sao?}

[Tôi đã nói rồi mà. Bằng chứng rành rành ra đó nên không còn cách nào khác. Hơn nữa, dù có bị kết án thì cũng chẳng mấy năm đâu. Chắc một năm là ra thôi. Tuổi cao nên nếu thuận lợi có khi còn được hưởng án treo ngay từ đầu ấy chứ.]

{Ông lão đó chính là vật thế chấp thứ hai mà công tố viên Joo đã nhắc đến sao?}

[Ừ.]

Tin nhắn thứ hai được gửi đến sau một khoảng lặng ngắn.

[Vì tôi vẫn luôn chờ đợi một người thợ mỏ mà.]

Tôi vẫn muốn phản bác lại quyết định của anh ấy, nhưng biểu cảm của công tố viên Joo đang ngồi quay lưng về phía cửa sổ đã lọt vào tầm mắt tôi. Khung cảnh bên ngoài ô cửa sổ sau lưng anh đã chìm trong bóng tối. Trên bầu trời, những bông tuyết lớn đang bay lất phất sau một thời gian dài, còn anh thì tháo chiếc đồ bảo vệ ngón tay màu xanh thẫm vẫn luôn đeo ra, lăn đi lăn lại giữa những ngón tay. Dường như anh đang suy nghĩ điều gì đó.

Cuối cùng, khi nhận ra ánh mắt của tôi và ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh trông mệt mỏi hơn tôi tưởng. Thậm chí còn mệt mỏi hơn cả những lúc phải thức đêm làm việc đến 11, 12 giờ.

Tôi chưa từng nghĩ công tố viên Joo Tae-seon lại là người có thể bộc lộ ra vẻ mặt như vậy. Phải chăng tôi đã luôn coi anh ấy là một kẻ sắt đá lạnh lùng?

Lần này, tôi gửi tin nhắn với cõi lòng đã dịu đi đôi chút.

{Chúng ta có thể sẽ bị hung thủ thực sự dắt mũi đấy. Đây chẳng phải là làm đúng theo ý đồ của hắn sao.}

Tin nhắn trả lời đầy kiên quyết của công tố viên Joo gửi đến.

[Không hề. Đây mới là lần đầu tiên chúng ta bắt đầu vờn lại chúng đấy.]

Tôi nghiền ngẫm đi nghiền ngẫm lại câu nói ấy.

Thật sao? Chẳng lẽ đúng như lời công tố viên Joo nói, chúng ta đã bắt đầu đùa giỡn với hung thủ thực sự rồi ư?

Tôi ngẫm nghĩ về thời điểm người thợ mỏ đến tự thú và ý nghĩa của nó.

Một vụ án mà cảnh sát đã khép lại điều tra vì không có dấu hiệu phạm tội, Viện Khoa học Hình sự Quốc gia và bác sĩ pháp y cũng kết luận là tai nạn rủi ro. Vậy khi công tố viên Joo ngâm vụ án đó suốt hai tháng trời, hung thủ thực sự - kẻ đã phi tang thi thể - rốt cuộc đã cảm thấy thế nào chứ.

{Hung thủ thực sự đã rất nóng ruột. Vì anh vẫn chưa chịu khép lại vụ án. Việc để người thợ mỏ đến tự thú vốn không nằm trong kế hoạch ban đầu của hắn.}

[Nếu vụ này rơi vào tay công tố viên khác thì chuyện gã thợ mỏ kia đến tự thú tuyệt đối sẽ không xảy ra. Vì vụ án sẽ nhanh chóng bị khép lại bằng quyết định không khởi tố do tử vong vì tai nạn.]

{Điều hung thủ thực sự muốn là nhanh chóng che giấu vụ việc. Nếu có người đến tự nhận tội thì công tố viên cũng buộc phải đưa ra quyết định và kết thúc vụ án theo cách này hay cách khác.}

Tôi cẩn thận suy tính rồi lại gửi tin nhắn.

{Hung thủ thực sự chắc chắn phải có kênh để moi móc thông tin điều tra. Quyết định tự thú này chứng tỏ hắn biết rõ hồ sơ vẫn chưa có quyết định không khởi tố. Hoặc là, hắn đang làm công việc liên quan đến điều tra.}

[Đúng thế.]

Công tố viên Joo hỏi thêm.

[Nếu chúng ta khởi tố gã thợ mỏ đúng như ý đồ của hung thủ thực sự thì chuyện gì sẽ xảy ra.]

Trầm ngâm suy nghĩ một lúc, tôi đưa ra câu trả lời.

{Nếu sau khi khởi tố mà người con trai được phục chức thì hắn cũng là kẻ có thể nhúng tay vào sòng bạc. Một kẻ vừa nắm được thông tin điều tra lại vừa có khả năng can thiệp vào sòng bạc. Diện tình nghi sẽ được thu hẹp đi rất nhiều.}

Việc hình ảnh Oh Ja-hyun sử dụng ma túy đá hiện lên trong đầu tôi lúc này là một lẽ tất nhiên.

Kẻ có liên quan đến ma túy và có sức ảnh hưởng tại sòng bạc. Giám đốc của Casino World Danhyun, người không thể nào không có mối liên hệ với những thợ mỏ đã nghỉ hưu. Hơn nữa, Oh Ja-hyun đã từng huênh hoang rằng bà ta có quen biết công tố viên ở Chi nhánh Danhyun.

Giọng nói của công tố viên Joo Tae-seon khi bảo rằng muốn nắm thóp Oh Ja-hyun hiện về rõ mồn một. Ngay trước đôi mắt vẫn còn đang thẫn thờ của tôi, khung tin nhắn lại nhấp nháy.

[Chỉ cần chịu khó dùng cái đầu thông minh đó một chút là cậu có thể tự mình nhận ra mọi thứ rất rõ ràng cơ mà.]

Ứng dụng nhắn tin liên tục vang lên tiếng thông báo.

[Vấn đề của trợ lý Lee Chae-ha là lúc nào cũng chỉ hút thuốc hờ thôi.]

Thật may mắn, có lẽ công tố viên Joo Tae-seon vẫn chưa hề thay lòng đổi dạ.