Chapter 1

"Phù," Tony thở hắt ra. Bởi đó là phản ứng tự nhiên khi vừa bị một thiếu niên có sức mạnh siêu phàm lao thẳng vào người, với quyết tâm dường như chỉ có một mục tiêu duy nhất là ôm chầm lấy mình. Tony cúi xuống nhìn Peter, vỗ nhẹ lên lưng cậu rồi nói: "Này, nhóc, không phải chú không thích cái ôm này đâu — thật ra chú rất thích, cảm giác cũng khá dễ chịu, chúng ta nên làm thế này thường xuyên hơn — nhưng rốt cuộc đang có chuyện gì vậy?"

"Cháu thích chú lắm, Mr. Stark. Cháu sẽ buồn lắm nếu chú bị một gã khổng lồ màu tím tâm thần đến từ ngoài vũ trụ biến thành bụi." Peter lẩm bẩm.

Tony mất một lúc để tiêu hóa câu nói ấy. "Được rồi. Cụ thể đến kỳ lạ, nhưng thôi, được rồi." Ông nhìn Peter với vẻ lo lắng. "Có chuyện gì xảy ra khiến cháu nghĩ điều đó có thể xảy ra sao?"

Một nét u ám thoáng lướt qua khuôn mặt Peter, nhưng nhanh chóng biến mất khi cậu nói, chẳng có chút sức thuyết phục nào: "Không ạ. Không đời nào, haha. Chuyện đó điên rồ quá còn gì. Cháu chỉ muốn chú biết rằng cháu sẽ... buồn thôi. Nếu chuyện đó thật sự xảy ra. Chỉ là giả thuyết thôi ạ."

Tony ngơ ngác nhìn cậu nhóc vùi mặt vào vai mình, nhất quyết không chịu nói thêm lời nào.

Hãy quay ngược lại vài giờ trước. Hoặc tiến về phía trước vài năm. Ranh giới giữa hai điều ấy không thực sự rõ ràng.

Đêm diễn ra tang lễ của Tony, Peter nằm trong phòng dành cho khách nhưng không tài nào chợp mắt được. Nếu những con số đang nhấp nháy trên chiếc đồng hồ báo thức bên cạnh là chính xác, thì về mặt kỹ thuật, đã sang ngày hôm sau rồi. Nhưng cậu đã không ngủ kể từ ngày... ờ, hai ngày trước đó. Mà ngay cả khi ấy, cậu cũng chỉ ngủ chập chờn được vài tiếng, giấc ngủ bị quấy nhiễu bởi hình ảnh đôi mắt vô hồn của Mr. Stark nhìn thẳng vào mình sau trận chiến đau thương khốc liệt, cùng ký ức về chính cậu khi ấy đã nói: "Chúng ta thắng rồi, Mr. Stark."

(Chúng ta đã thắng sao? Thật sự thắng rồi ư?)

Peter không biết làm sao mình có thể yên giấc, khi người thầy của cậu — người cuối cùng trong số ba người gần như là cha mà cậu từng có trong đời — cũng đã bước theo con đường của những người đi trước và nằm lại dưới lòng đất sâu sáu feet.

Peter nửa thật nửa đùa tự hỏi liệu mình có bị nguyền rủa hay không.

Sau đó, cậu nghiêm túc tự hỏi rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra, bởi cậu bắt đầu nghe thấy những tiếng thì thầm. Những âm thanh không có chủ nhân. (Peter nghĩ rằng xét một cách khách quan, chúng còn đáng sợ hơn cả những tiếng thì thầm có người phát ra, bởi ít nhất nếu tình huống trở nên kỳ quặc — à không, kỳ quặc hơn nữa — thì cậu vẫn còn có thứ gì đó để đấm.)

Đây không phải lần đầu tiên các giác quan được tăng cường sau khi bị con nhện phóng xạ cắn khiến Peter nghe được những âm thanh mà một người bình thường không thể nghe thấy. Nhưng rõ ràng chuyện này khác hẳn với việc nghe lén một cuộc trò chuyện diễn ra cách mình vài căn phòng. Những tiếng thì thầm này nghe có vẻ rất gần. Cứ như thể chúng đang ở ngay trong phòng cùng cậu vậy.

Mà nếu chúng thật sự ở trong phòng, Peter đáng lẽ phải cảm nhận được sự hiện diện của ai đó. Nhưng cậu chẳng nhìn thấy hay cảm nhận được bất cứ thứ gì ngoài bóng tối ban đêm vốn đã bao trùm căn phòng như một tấm chăn nặng nề.

Peter ngồi bật dậy, đảo mắt nhìn quanh, cố phân biệt những hình thù kỳ lạ trong bóng tối. Cậu nghe thấy tên mình được lặp đi lặp lại bởi những giọng nói trầm thấp, dường như có đến nửa tá người đang thì thầm chồng chéo lên nhau, tạo thành một âm thanh tựa như tiếng ồn trắng.

Peter... Peter... Peter...

Không biết từ lúc nào trong đêm, trời đã bắt đầu đổ mưa. Tiếng những giọt nước lộp độp trên mái nhà gần như nhấn chìm câu thần chú dai dẳng ấy.

Peter... Peter...

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Câu hỏi rất khẽ, nhưng giọng Peter vẫn nghe rõ mồn một giữa những tiếng thì thầm.

Peter... hãy nhớ đến chúng tôi... cậu đã ôm lấy chúng tôi... cậu đã chiến đấu vì chúng tôi...

Một tia chớp xé toạc bầu trời bên ngoài. Ánh sáng trắng chiếu rọi một vệt trên sàn nhà ngay bên dưới cửa sổ. Peter có thể nhìn rõ đến kinh ngạc từng thớ gỗ trên sàn phòng dành cho khách.

Peter... những tiếng thì thầm lại vang lên, chúng tôi cần cậu.

Rồi sau đó, như một tiếng vọng:

Cần cậu... cần cậu... cần cậu... cần cậu... cần cậu...

Peter rùng mình. Da gà nổi khắp hai cánh tay. Cậu hất tấm chăn trên giường sang một bên, đặt chân xuống sàn, chuẩn bị bỏ chạy.

"Cháu không hiểu."

Một tia chớp khác lóe lên. Lần này, ánh sáng trắng nhanh chóng lan rộng, bao phủ cả căn phòng và vùng ngoại vi tầm nhìn của Peter. Chẳng mấy chốc, trước mắt cậu chỉ còn một màu trắng xóa. Khi ý thức dần mất đi, cậu nghe thấy những giọng nói kia vang lên:

Cậu sẽ... cậu sẽ... cậu sẽ... cậu—

Peter tỉnh dậy, và cùng lúc đó, cậu vừa đến sớm hơn năm năm, vừa xuất hiện đúng thời điểm.

Cậu chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Mà nói thật, kể từ khi được Dr. Strange giải cứu khỏi Vùng Hư Không mà cú búng tay của Thanos đã ném cậu vào, Peter đã chẳng hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra trong phần lớn thời gian. Nhưng dù trước đó cậu từng tin rằng vũ trụ không thể nào trở nên khó hiểu hơn nữa, chuyện lần này vẫn khiến cậu hoàn toàn bất ngờ.

Đầu tiên, cậu không còn ở trong phòng dành cho khách nữa, mà đã trở về phòng ngủ của mình trong căn hộ ở Queens, nơi cậu và May cùng chung sống. Peter lập tức nhận ra điều đó. Cậu ngửi thấy mùi hương vani ấm áp từ cây nến yêu thích của May thoang thoảng bay vào từ phòng khách, đồng thời cảm nhận được chất vải quen thuộc của chiếc vỏ gối áp vào má mình.

Peter mò tay về phía chiếc điện thoại mà cậu nghĩ đang nằm ở đó. Tìm thấy rồi. Cậu hé một bên mắt còn ngái ngủ, bật màn hình lên rồi chớp mắt liên tục, không thể tin nổi khi nhìn thấy ngày tháng hiển thị trên đó. Đó là một ngày sớm hơn nhiều tháng so với ngày xảy ra sự kiện mà — Aunt May từng nói mọi người gọi nó là gì nhỉ? — Sự Kiện Tuyệt Diệt.

Ngày Peter và một nửa dân số thế giới tan biến. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến cậu buồn nôn.

Cậu cần thu thập thêm thông tin. Peter mở trình duyệt tìm kiếm rồi lần lượt nhập các từ khóa: Thanos, Tony Stark đã chết, đá Vô Cực.

Không có kết quả nào đáng chú ý ngoài vài bài báo từ nhiều năm trước về vụ mất tích của Tony Stark tại Afghanistan và một trang web quảng cáo trang sức đắt tiền. Khi tìm kiếm từ "tuyệt diệt", kết quả duy nhất là định nghĩa trong từ điển, giải thích rằng đó là hành động giết chết cứ mười người trong một nhóm.

Cứ mười người một, Peter nghĩ. Liệu như vậy có bớt kinh hoàng hơn không?

Tất cả những bằng chứng (hay đúng hơn là sự thiếu hụt bằng chứng) này đều dẫn cậu đến một kết luận: Cậu thật sự đã du hành ngược thời gian. Trước cú búng tay. Trước tang lễ. Trước khi tất cả những bi kịch không thể cứu vãn kia xảy ra, khi vẫn còn cơ hội để ngăn chặn chúng.

Còn vài tuần nữa Thanos mới đến. Nếu Peter làm mọi thứ thật đúng đắn, có lẽ cậu sẽ ngăn chặn được chuyện đó.

Nhấn mạnh là có lẽ.

Và nhân tiện, nói đến chuyện "có lẽ"...

Aunt May trông trẻ hơn nhiều năm so với lúc bà xuất hiện trong tang lễ của Mr. Stark. Những nếp nhăn trên khuôn mặt bà ít hơn, bởi bà chưa phải chịu nỗi đau mất đi cả đứa cháu trai lẫn người chồng. Bà mỉm cười với Peter khi cậu lững thững bước vào bếp (bị dụ dỗ bởi mùi bánh pancake thơm phức), rồi nói: "Trông con giống người chẳng ngủ được chút nào tối qua nhỉ."

Peter bật cười. Cậu hy vọng tiếng cười ấy không nghe quá căng thẳng. "Cũng có thể nói là vậy ạ."

Có rất nhiều điều khác mà cậu có thể nói với bà. Peter cảm nhận được sức nặng của chúng mắc nghẹn nơi cổ họng khi lắng nghe tiếng bà khe khẽ ngân nga theo điệu nhạc phát ra từ điện thoại, trong lúc quay lại tiếp tục chuẩn bị bữa sáng.

Cậu có thể nói: Con xin lỗi vì đã bỏ lại dì.

Hoặc: Con hứa sẽ không để chuyện đó xảy ra lần nữa.

Hoặc: Con mừng lắm vì dì chưa phải trải qua những chuyện mà phiên bản dì ở tương lai kia đã phải chịu đựng.

Peter có thể kể cho bà biết tất cả những gì đã xảy ra. Kể về Thanos, về năm năm cuộc đời bị bỏ lỡ, về... Tony.

Nhưng cậu không thể tìm được can đảm để biến những chuyện ấy thành lời nói — ít nhất là không phải với bà. Có lẽ với Mr. Stark cũng vậy. Cậu có một thôi thúc muốn bảo vệ bà khỏi những sự thật khủng khiếp mà một phiên bản khác của bà đã phải — hoặc sẽ phải? — dành nhiều năm để đối mặt.

Peter thà không tiết lộ những chi tiết đau đớn ấy cho đến khi có thể chắc chắn rằng chuyện đó sẽ không xảy ra lần nữa. Vì vậy, cậu sẽ chờ đợi.

Nhưng có một người mà cậu cảm thấy thoải mái khi chia sẻ về ngày tận thế sắp tới.

"Ned, tớ phải nói với cậu chuyện này."

Peter nghiêm túc một cách khác thường. Từ giọng điệu cho đến tư thế cứng đờ của cậu đều khiến người ta có cảm giác như cậu sắp tiết lộ một tin tức đủ sức làm Ned chấn động tận tâm can.

Ned lập tức cảm thấy kinh hoàng.

"Cậu không làm vỡ LEGO Death Star mà tớ cho cậu mượn đấy chứ?"

"Không, tuyệt đối không! Tớ sẽ không bao giờ làm thế!" Peter nhăn mặt trước ý nghĩ đó.

Ned thở phào nhẹ nhõm. "Được rồi. Tốt. Trời ạ, cậu làm tớ lo hết cả hồn. Có chuyện gì vậy, Peter?"

Hai cậu thiếu niên đang ngồi xếp bằng trên giường Ned, đối diện nhau. Peter bồn chồn vuốt ve lớp vải mềm bên dưới bàn tay, cảm thấy cách tiếp cận trực tiếp có lẽ sẽ hiệu quả nhất, bèn nói:

"Tớ nghĩ mình vừa du hành thời gian."

Ned chớp mắt. "Ý cậu là sao? Kiểu tình huống Groundhog Day hay giống Back to the Future?" Vẻ mặt cậu càng lúc càng lo lắng. "Mà khoan, cậu có nên nói chuyện này với tớ không? Cậu có thể đang làm xáo trộn dòng thời gian đấy."

Peter cảm thấy một luồng tình cảm ấm áp trào dâng dành cho Ned. Đáng lẽ cậu phải biết rằng Ned sẽ tin mình ngay lập tức — tất nhiên rồi. Cậu ấy là bạn thân nhất của Peter cơ mà.

Peter nói: "Chuyện này dài lắm."

Sau đó, cậu bắt đầu kể cho Ned nghe toàn bộ câu chuyện dài ấy, từng mảnh một, mỗi mảnh đều kinh khủng hơn mảnh trước. Thỉnh thoảng Ned lại ngắt lời để hỏi về một chi tiết nào đó, khiến Peter phải xin lỗi vì đã giải thích không rõ. Bản thân cậu cũng chẳng biết hết mọi chuyện. Hiểu biết của Peter về những gì đã xảy ra trong năm năm (năm phút) cậu mắc kẹt ở một nơi không tồn tại, nằm ngoài thời gian và thực tại, vẫn còn khá mơ hồ. Những gì cậu biết chỉ là thông tin thu thập được từ những lần tìm kiếm Google đầy hoảng loạn sau trận chiến cùng vài lời nghe ngóng được từ người khác.

Và chẳng có cách nào để Peter quay lại hỏi han — mà kể cả có thể, cậu cũng không muốn quay lại.

Vì thế, cậu chỉ kể những gì mình biết. Đến khi câu chuyện kết thúc, cả hai ngồi im lặng trong một khoảng thời gian dài hơn mức bình thường có thể chấp nhận được.

Ned là người phá vỡ sự im lặng trước.

"Chà." Cậu nói. "Chuyện đó... đúng là khủng khiếp. Tớ rất tiếc, Peter. Cậu đã phải trải qua quá nhiều chuyện chỉ trong một ngày qua."

Peter nhún vai, hơi ngượng ngùng. Những chuyện cậu vừa kể cho Ned nghe, xét một cách khách quan, quả thực vô cùng tồi tệ. Nhưng tự mình thừa nhận điều đó lại là một chuyện, còn nghe người khác nói thẳng ra với mình lại là chuyện hoàn toàn khác.

Peter cũng không rõ tại sao, nhưng ý nghĩ được người khác an ủi vì những chuyện ấy khiến cậu cảm thấy không thoải mái. Cứ như thể cậu đang giả vờ rằng mình đã trải qua nhiều đau khổ hơn thực tế, như thể cậu không nên bị ảnh hưởng nặng nề đến thế — dù lý trí mách bảo rằng cả hai suy nghĩ ấy đều sai.

"Tớ ổn." Peter nói dối. Sau đó, cậu bổ sung một sự thật nghe có vẻ đáng tin hơn: "Lần này tớ sẽ làm mọi thứ có thể để ngăn chuyện đó xảy ra."

"Cậu nên đến gặp Mr. Stark." Ned nói bằng giọng dịu dàng. "Chú ấy sẽ muốn biết chuyện này."

Ned nói đúng. Peter biết điều đó. Nhưng một phần khác trong lòng cậu cũng hiểu rằng ngay khi Mr. Stark biết được tương lai (mà Peter hy vọng sẽ không còn là tương lai nữa), ông sẽ không phản ứng theo bất kỳ cách nào mà Peter muốn chứng kiến.

Peter đã suy nghĩ về chuyện này. Tony có thể sẽ cảm thấy tội lỗi vì đã không ngăn chặn được Sự Kiện Tuyệt Diệt, hoặc trở nên cam chịu một cách u ám trước viễn cảnh phải trải qua tất cả những chuyện ấy một lần nữa. Hoặc có lẽ là một sự kết hợp khó chịu của cả hai cảm xúc.

Có lẽ tốt hơn hết là tạm thời đừng nói gì.

Peter duỗi chân, bỏ tư thế ngồi xếp bằng và để hai chân đung đưa bên mép giường.

"Tớ nghĩ hiện tại tớ chưa muốn chú ấy biết." Cậu nghiêng đầu nhìn Ned. "Nhưng cậu nói đúng. Tớ cần gặp chú ấy."

Buổi chiều, Peter đến khu phức hợp của Avengers để xoa dịu những dây thần kinh đang căng như dây đàn bằng bằng chứng thực tế rằng Mr. Stark vẫn còn sống khỏe mạnh.

Hành trình đến đó lâu hơn cậu tưởng. Một đoạn phải bắn tơ, một đoạn phải ngồi xe buýt khá lâu, rồi lại đi bộ thêm khoảng một tiếng sau khi cân nhắc một lúc xem có nên gọi Uber hay không. Nhưng Peter vẫn làm được. Thậm chí cậu còn chẳng cần chờ ai mở cửa, bởi FRIDAY nhận diện được cấu trúc di truyền của cậu sau một lần quét nhanh và vui vẻ chào đón:

"Chào mừng trở lại, Peter."

"Cảm ơn FRIDAY." Peter nói, ngước lên một điểm nào đó trên trần nhà. "Thật tốt khi được trở lại."

Và đúng là như vậy. Thật sự rất tốt.

Sau khi bước vào bên trong, cậu nhìn ngắm khung cảnh quen thuộc — vẫn nguyên vẹn, chưa bị phá hủy: khoảng sàn lát gạch sạch sẽ rộng lớn, những ô cửa kính với đường nét thanh thoát, đồ nội thất hiện đại trang nhã trông chẳng khác nào bước ra từ một cuốn tạp chí. Đối với một nơi mà Peter mới chỉ ghé thăm vài lần, nơi này lại mang đến cảm giác thân thuộc đến kỳ lạ, giống như ngôi nhà thứ hai. Hoặc ít nhất là một nơi có tiềm năng trở thành như vậy.

Có người đang đi về phía Peter từ đầu bên kia khu phức hợp. Cậu không chú ý lắm, bởi lúc này tâm trí đang mải mê ngắm nhìn tòa nhà vẫn còn nguyên vẹn đến mức chẳng buồn quan tâm xem những người bên trong là ai.

Đến khi ngẩng đầu lên, cậu mới nhận ra — với vẻ thờ ơ kỳ lạ, suy nghĩ dường như chậm hơn ánh mắt vài nhịp — rằng mình biết người đang tiến đến.

"Queens." Steve Rogers khẽ gật đầu chào Peter khi hai người đi ngang qua nhau trên hành lang.

"Brooklyn." Peter đáp lại theo bản năng. Bởi đâu phải chỉ có một mình Steve biết cách chơi trò đó.

Steve nhếch môi cười.

Khoảnh khắc ấy nhanh chóng trôi qua. Theo đúng nghĩa đen, hai người lướt qua nhau, Peter đi một hướng còn Steve đi hướng ngược lại — có lẽ là về phía phòng tập thể hình hiện đại bậc nhất.

Và rồi...

Khoan đã.

Peter tua ngược lại những gì vừa xảy ra trong đầu.

Steve đang ở đây. Tại sao Steve lại ở đây? Bằng cách nào? Và từ khi nào?

Chẳng phải ông ta nên đang ở Wakanda hoặc một quốc gia nào đó không có hiệp ước dẫn độ sao?

Trong lúc hàng loạt câu hỏi vô cùng hợp lý lần lượt xuất hiện trong đầu, Peter vẫn dành ra một giây để tự chúc mừng bản thân vì đã không hoảng loạn hơn khi vừa trao đổi vài câu gần như là đùa giỡn với Captain America.

Ôi trời đất ơi.

Khi Peter nhìn thấy Mr. Stark lần đầu tiên sau khi trở về từ tương lai, mọi suy nghĩ về Captain America lập tức bị quét sạch khỏi đầu cậu.

Thứ duy nhất cậu chú ý là khung cảnh đậm chất Tony trước mắt — chiếc cốc cà phê đen đã uống được một nửa đặt trên bàn làm việc, bên cạnh một chồng bản vẽ lộn xộn; bộ râu dê vừa mới được cạo tỉa gọn gàng; vài sợi tóc điểm bạc kín đáo gần thái dương Mr. Stark (dù chúng chắc chắn sẽ bị nhuộm lại ngay khi Tony phát hiện ra).

Nghe thấy tiếng bước chân của Peter, Tony ngẩng đầu lên, mỉm cười rồi nói:

"Chào, Peter—"

Nhưng lời chào còn chưa kịp nói hết, Peter đã gần như lao cả người vào ông, ôm chầm lấy ông mạnh đến mức khiến Tony suýt nghẹt thở.

"Phù," Tony thở hắt ra. Bởi vì... ừm, mọi người biết chuyện gì xảy ra tiếp theo rồi đấy.

Một lúc lâu sau, Peter mới chịu buông ông ra. Cậu hỏi:

"Mr. Stark, cháu không có ý làm phiền chú đâu, nhưng... Captain America đang làm gì ở đây vậy ạ?"

Tony bật cười. Đó không phải một tiếng cười thực sự, mà có phần gượng gạo, như thể đang cố che giấu một cảm xúc phức tạp hơn.

"Đúng là một câu hỏi hay. Chú cũng muốn biết câu trả lời cho chính câu hỏi đó đây."

Peter cau mày. "Chú ấy... cứ thế quay về thôi ạ? Đột nhiên xuất hiện?"

"Cũng khá là bất ngờ đấy, nếu cháu không phiền khi chú văng tục một chút." Tony nói. "Nhưng có vẻ cậu ta thật lòng cảm thấy có lỗi. Mà chú cũng đủ trưởng thành để thừa nhận rằng bản thân mình chẳng phải hình mẫu hoàn hảo trong việc đưa ra quyết định, nên chú nghĩ mình sẽ thử cho cậu ta một cơ hội. Tuy nhiên — nói trước cho rõ — chú vẫn còn rất nhiều nghi ngờ."

Nghe vậy thật tốt.

Peter vốn nghĩ Mr. Stark sẽ oán giận Steve nhiều hơn. Lần cuối cùng cậu nhớ, ông vẫn còn vô cùng tức giận với Steve vì toàn bộ chuyện Nội Chiến. Có lẽ cái tên đó nghe hơi khoa trương, nhưng báo chí đã gọi cuộc ẩu đả gây chấn động toàn cầu, khiến Spider-Man được chiêu mộ, bằng cái tên ấy.

Chỉ riêng lý do đó thôi cũng đủ khiến Peter không hoàn toàn hối hận vì chuyện đã xảy ra. Cậu không thể nào hối hận về một sự kiện đã giúp mình gặp được Mr. Stark. Nhưng rạn nứt mà nó tạo ra giữa những người hùng mà cậu từng ngưỡng mộ từ khi còn nhỏ chắc chắn đã khiến vũ trụ trở nên kém an toàn hơn (chưa kể còn khiến người ta buồn bực vô cùng).

Và đó chính là lúc Peter nảy ra một ý tưởng.

Cậu vẫn chưa tự quyết định được liệu Steve có xứng đáng với Mr. Stark hay không. Nhưng ít nhất ông ấy cũng đủ xứng đáng để cầm được chiếc búa của Thor (mà nhân tiện, Peter vẫn chưa hết phấn khích về chuyện đó đâu nhé, nói trước luôn), vậy nên chắc hẳn ông ấy cũng không tệ.

Hơn nữa, ông ấy còn là Captain America cơ mà! Người hùng truyện tranh mà Peter đã lớn lên cùng những câu chuyện về ông. Chắc hẳn ông ấy phải ăn sự chính trực vào bữa sáng. Kèm theo một chút chân lý, công lý và Lối sống kiểu Mỹ.

(Hay đó là Superman nhỉ?)

Dù sao thì Peter nghĩ có lẽ mình nên... tìm cách đẩy Steve và Mr. Stark lại gần nhau hơn.

Suy cho cùng, hai người họ có rất nhiều điểm chung: cứu người, và giữ chặt những thứ mình không muốn buông bỏ. (Phần lớn là thù dai, nhưng cũng bao gồm cảm giác tội lỗi, lòng trung thành với đồng đội, sự cố chấp trong quan niệm đúng sai, vân vân.)

Hơn nữa, họ từng là bạn thân trong nhiều năm. Thời gian họ làm bạn còn dài hơn thời gian họ làm kẻ thù.

Và Steve đang ở ngay đây. Việc ông ấy có mặt tại khu phức hợp chứ không phải đang lẩn trốn ở một nơi nào đó như Peter vẫn luôn tin rằng ông đã làm trong dòng thời gian ban đầu (trừ khi Mr. Stark phiên bản kia đã giấu cậu một chuyện cực kỳ lớn) dường như là một dấu hiệu tốt.

Có lẽ nếu Peter có thể khiến Steve ở lại đủ lâu để giúp đỡ mọi người ngay từ đầu, trước khi họ phải đối mặt với Thanos lần đầu tiên, thì tất cả những chuyện sai lầm kia đều có thể được ngăn chặn.

Peter sẽ không bỏ lỡ năm năm vốn dĩ phải thuộc về cuộc đời mình. Vũ trụ sẽ không mất đi một nửa dân số chỉ vì một cú búng tay tùy hứng.

Tony Stark sẽ không chết.

Có lẽ thứ tự ưu tiên của Peter đã nói lên điều gì đó về con người cậu, khi chính điều cuối cùng mới là nút thắt khiến cậu bận tâm nhất.

Vì thế, Peter tạm thời cất ý tưởng này vào đầu. Nó sẽ là kế hoạch C, với chữ C trong Captain America, xếp ngay sau kế hoạch B: Better hope for the best — Cứ hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp.

Nhưng trước mắt, Peter dự định sẽ làm mọi thứ có thể để triển khai kế hoạch A.

Assemble.

Peter nhớ đến người phụ nữ lấp lánh ánh sáng tuyệt đẹp đã cứu cậu giữa trận chiến. Tên cô ấy là Danvers thì phải. Cậu đã gặp lại cô tại tang lễ (Peter rùng mình khi nghĩ đến từ ấy và những ký ức đi kèm — tang lễ), nhưng hôm đó cậu có quá nhiều chuyện phải bận tâm (cụ thể là nỗi đau buồn, tội lỗi và cảm giác như sắp chết đuối trong chúng), nên chẳng để ý mấy đến những vị khách có mặt.

Rõ ràng cô ấy rất mạnh. Và hiện tại có lẽ vẫn mạnh như vậy, mặc dù cái tên của cô chưa từng xuất hiện trên bản tin trong khoảng thời gian trước khi Thanos đến.

Suy nghĩ đó khiến Peter cảm thấy khá hợp lý một cách kỳ lạ. Dùng mốc thời gian trước Thanos và sau Thanos để phân chia hai giai đoạn hoàn toàn khác biệt trong cuộc đời mình thành những khoảng thời gian rõ ràng. Cách phân chia ấy có hiệu quả thật.

Dù hiện tại Danvers đang ở đâu, Peter cần tìm cô và thuyết phục cô xuất hiện trên Trái Đất sớm hơn vài năm. Cậu nghĩ mình có thể đưa ra một lý do đủ sức thuyết phục.

Peter cân nhắc việc tìm Nick Fury để hỏi thông tin liên lạc của cô, bởi tại tang lễ của Mr. Stark (và một lần nữa, chỉ cần nhớ đến việc trong dòng thời gian khác Mr. Stark đã chết cũng khiến Peter buồn đến mức cậu phải lấy điện thoại ra gửi cho Tony một tin nhắn kiểu như "chào chú, chú khỏe không?" — một thói quen có lẽ đang bắt đầu trở nên hơi đáng ngờ), cậu nhận thấy Giám đốc Fury và Danvers dường như có quen biết nhau.

Đó là bước tiếp theo hoàn toàn hợp lý.

Chắc sẽ không khó thực hiện đâu nhỉ?

Sai rồi.

Việc liên lạc với Fury khó khăn hơn Peter tưởng. Người đàn ông ấy gần như không thể liên hệ được — ít nhất là nếu không nhờ đến Mr. Stark. Mà Peter thì nhất quyết không làm vậy, bởi điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến hàng loạt câu hỏi về lý do cậu cần tìm Fury.

Cuối cùng, Peter đành gọi đến văn phòng SHIELD ở Washington D.C., yêu cầu được nối máy với Giám đốc Fury. (Cậu biết cơ hội thành công của cách này chẳng cao, nhưng hiện tại cậu đã tuyệt vọng đến mức chẳng còn lựa chọn nào khác.)

"Chuyện này khẩn cấp lắm ạ!" Peter cố giải thích với người cuối cùng cũng chịu bắt máy, sau khi đã phải chật vật biện minh cho cuộc gọi của mình suốt hơn một phút. "Mức độ nghiêm trọng thật sự liên quan đến sống còn đấy ạ. Hàng nghìn tỷ sinh mạng có thể đang nằm trong tay ngài ngay lúc này."

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi một giọng nói thản nhiên vang lên:

"Xin vui lòng chờ máy."

Peter gầm gừ. Cúp điện thoại. Ngã ngửa ra giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà và nghĩ:

Được thôi. Vậy thì mình sẽ tự đi tìm Fury.

Peter có hơi gian lận một chút.

Trong lúc người đàn ông lớn tuổi đang tham dự cuộc họp với các lãnh đạo bộ phận Nghiên cứu và Phát triển của Stark Industries, cậu lẻn vào phòng thí nghiệm của Tony, nhờ FRIDAY cung cấp thông tin về cách liên lạc với Nick Fury.

"À, chị cũng đừng nói với Mr. Stark nhé." Peter nói nhanh, đồng thời lén nhìn quanh căn phòng như thể Tony có thể bất ngờ nhảy ra từ bất cứ đâu và bắt quả tang cậu đang thò tay vào hũ bánh quy.

"Nói với Mr. Stark ạ?" FRIDAY lặp lại. "Tôi có thể làm điều đó giúp cậu."

Cả cuộc đời Peter lập tức lóe lên trước mắt.

"Không—!"

FRIDAY bật cười. "Tôi đùa thôi, Peter."

Peter chưa bao giờ cảm thấy bị một trí tuệ nhân tạo phản bội sâu sắc đến thế.

Vài ngày sau, Peter thấy mình đang ngồi bên quầy bếp trong căn nhà có địa chỉ được ghi trong hồ sơ của Nick Fury. Cậu vẫn chưa thể tin rằng kế hoạch của mình thật sự thành công — hoặc rằng cậu đang ở trong nhà của Nick Fury.

"Vậy ra cậu là nhóc Người Nhện à?"

Fury nhìn Peter bằng con mắt không bị che bởi miếng bịt mắt, ánh mắt đầy vẻ đánh giá. Ông đang tựa lưng vào dãy tủ bếp.

(Và dù biết đây chắc chắn không phải lúc thích hợp, Peter vẫn âm thầm ghi nhớ chuyện phải hỏi ông xem liệu ông đã từng tham gia tiệc Halloween với trang phục cướp biển chưa. Chắc chắn sẽ tuyệt vời lắm. Peter tưởng tượng ra một chiếc mũ đen cong cong và một con vẹt đậu trên vai, được huấn luyện để chỉ biết kêu những câu chửi thề với mọi người cho đến khi họ chịu nghe lời.)

Peter hắng giọng.

Quay lại chuyện chính nào, Parker.

"Vâng, chính là cháu. Nhưng cháu thích được gọi là Spider-Man hơn."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó." Fury đáp bằng giọng điệu của một người đàn ông chắc chắn sẽ chẳng ghi nhớ đâu. "Cậu muốn gặp tôi vì chuyện gì?"

"Cháu cần tìm một người tên Danvers."

Điều đó khiến Fury bất ngờ. Nếu Peter không quan sát ông thật kỹ thì có lẽ đã chẳng nhận ra, nhưng cậu thấy Fury chớp mắt liên tục mấy lần liền.

"Cậu nghe cái tên đó ở đâu?"

"Có lẽ ngài sẽ không tin nếu cháu kể ra." Peter thành thật nói. "Nhưng cháu biết ngài quen cô ấy, và chúng ta cần cô ấy. Một chuyện cực kỳ nguy hiểm sắp xảy ra, và cô ấy là hy vọng thực sự duy nhất để chúng ta ngăn chặn nó."

Ánh mắt Fury đầy vẻ nghi ngờ, nhưng sau một hồi im lặng, dường như ông cũng chịu nhượng bộ.

"Được rồi. Cậu muốn liên lạc với Carol Danvers — tôi sẽ cho cậu xem thứ cô ấy để lại."

Ông đưa tay vào túi áo khoác bên trong, lấy ra một chiếc máy nhắn tin cũ kỹ. Ít nhất Peter nghĩ đó là máy nhắn tin. Cậu chưa từng tận mắt nhìn thấy một chiếc nào ngoài đời thực. Đối với cậu, nó giống như một món đồ cổ mang tính lịch sử, chẳng khác gì máy hát đĩa hay khái niệm về đầu máy VCR.

Fury đặt chiếc máy nhắn tin lên quầy bếp giữa hai người.

"Carol đưa cho tôi thiết bị truyền tín hiệu này để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp trước khi bay vào không gian. Tôi luôn mang nó theo bên mình, nhưng chưa từng sử dụng. Cậu đang muốn nói rằng mối nguy hiểm mà cậu nhắc đến — thứ mà đến giờ tôi vẫn chưa thấy bất kỳ bằng chứng nào — còn khẩn cấp hơn tất cả những chuyện điên rồ mà Avengers từng phải đối mặt trong suốt thập kỷ qua sao?"

Peter không hề do dự.

"Vâng."

"Có vẻ như cậu chẳng nghe lọt tai lời tôi nói." Fury nhướng mày. "Chiếc máy nhắn tin đó chỉ được dùng trong trường hợp khẩn cấp."

"Đây chính là tình huống khẩn cấp." Peter đã bắt đầu mệt mỏi vì phải giải thích chuyện này với mọi người. "Số phận của toàn bộ vũ trụ đang bị đe dọa."

"Số phận của toàn bộ vũ trụ cơ đấy?"

Fury nhìn cậu, lắc đầu rồi cuối cùng nói:

"Nếu cậu đã nói vậy."

Peter lập tức khẳng định: "Cháu biết chuyện này nghe rất khó tin, Giám đốc Fury, nhưng cháu không bịa chuyện đâu. Mối nguy hiểm lần này lớn hơn bất cứ thứ gì thế giới từng chứng kiến."

Fury vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng ông nói:

"Cũng đã khá lâu rồi tôi chưa nói chuyện với Carol. Có lẽ tôi đang trở nên đa cảm vì tuổi già mất rồi."

Ông cầm chiếc máy nhắn tin lên rồi nói với Peter:

"Tôi sẽ chiều theo ý cậu."

Fury bật thiết bị. Gửi tín hiệu đi. Sau đó đặt bộ truyền tín hiệu trở lại quầy bếp.

Cả hai cùng nhìn nó nằm yên ở đó, phát ra tín hiệu.

Peter không định nói dối — cảnh tượng này có phần hụt hẫng hơn cậu tưởng.

"Vậy là xong rồi ạ?"

Peter cảm thấy khá hơn khi Fury dường như cũng có chút thất vọng. (Tất nhiên, rất kín đáo. Với Fury, vẻ thất vọng chẳng khác gì vẻ mặt thường ngày, chỉ khác ở chỗ tư thế của ông không còn thẳng tắp như trước.)

Dù vậy, Fury vẫn quay sang hỏi:

"Tôi không biết cậu mong đợi điều gì."

Peter nhún vai. "Cháu cũng không biết nữa. Tia lửa? Một tiếng nổ lớn? Toàn bộ đèn trong phòng đột nhiên tắt ngóm? Đại loại phải có thứ gì đó hơn là..."

Cậu vẫy tay về phía chiếc máy nhắn tin vẫn đang phát ra những tiếng bíp khe khẽ trên bàn.

"...thứ đó chứ ạ."

"Chúng ta không sống trong phim đâu, nhóc."

Peter ước gì họ đang ở trong một bộ phim. Nếu đây là phim, mọi chuyện chắc chắn sẽ kết thúc tốt đẹp.

"Vậy tiếp theo phải làm gì ạ?"

Fury gần như mỉm cười. (Biểu cảm này chính là vẻ mặt thường ngày, chỉ khác ở chỗ khóe miệng hơi nhếch lên vài milimét.)

"Chờ đợi."

Được thôi. Cũng hợp lý.

Peter miễn cưỡng xin phép ra về, sau khi bắt Fury hứa sẽ lập tức liên lạc với mình ngay khi thông điệp từ chiếc máy nhắn tin được gửi đến.

Nhưng...

"À, cháu còn một chuyện cuối cùng muốn nhờ ngài." Peter ngập ngừng khi đứng ở cửa.

Fury nhướng mày. Mọi đường nét trên khuôn mặt ông đều như đang nói: Lại nữa à?

Peter im lặng một lúc. Cậu cân nhắc lợi ích của điều mình sắp yêu cầu với khả năng nó sẽ dẫn đến kết quả trái ngược hoàn toàn với mong muốn ban đầu.

Cuối cùng, cậu chân thành nói:

"Xin ngài đừng nói với Mr. Stark rằng cháu đã đến đây."

"Cậu không muốn để bố mình phát hiện chuyện cậu lén ra ngoài à?" Fury thử hỏi.

Peter lập tức lắp bắp.

"Không — chuyện đó — Mr. Stark không phải bố cháu, cháu không biết ngài lấy ý tưởng đó từ đâu nữa, chuyện đó thật vô lý."

Cậu ngượng ngùng ngước nhìn Fury.

"Cháu chỉ không muốn chú ấy lo lắng thôi ạ."

Chết tiệt.

Fury thầm nghĩ.

Vẫn còn quá sớm để mình mềm lòng trước một thằng nhóc kỳ quặc như thế này.

(Thực tế lúc ấy đã là mười hai giờ rưỡi trưa, nhưng bất kể là thời điểm nào trong ngày thì vẫn luôn quá sớm.)

Fury thở dài.

"Được rồi. Tôi sẽ không tiết lộ cho Tony biết những chuyện cậu đang làm." Ông nghiêm giọng nhìn Peter. "Nhưng hy vọng cậu hiểu rằng nếu Tony tự phát hiện ra thì tôi sẽ không giúp cậu bịa ra bất kỳ lời giải thích nào đâu."

Mắt Peter sáng rỡ.

"Cảm ơn ngài rất nhiều, Giám đốc Fury! Thật sự đấy ạ — cháu vô cùng cảm kích!"

"Không có gì." Fury đáp.

Ông cảm thấy mình vừa bước vào vai trò của một vị ân nhân rộng lượng, và nếu nói rằng điều đó không khiến tâm trạng ông khá lên một chút thì quả là nói dối.

Khi Peter đã đi được nửa đường ra cửa, ông chợt lên tiếng:

"À, Parker?"

"Dạ?"

Khóe miệng Fury nhếch lên thành một nụ cười rộng đúng một centimet.

"Cậu có thể gọi tôi là Fury."

•