Chapter 2

"Phía bên trái của cậu đấy!" Steve nói, trước khi vượt qua hai người họ lần thứ mười kể từ lúc cả nhóm bắt đầu chạy bộ chưa đầy hai mươi phút trước.

Sam quay sang Peter, vẻ mặt đầy bất lực. "Cậu tin nổi anh ta không? Lúc nào cũng thế. Cái tên khốn mang quốc kỳ đó—"

"Chú ý lời ăn tiếng nói!" Steve gọi vọng từ phía trước, khi vẫn chưa chạy quá xa để không nghe thấy.

"Im đi!" Sam hét trả. Sau đó anh lại quay sang Peter. "Xin lỗi vì để cậu phải chịu đựng cảnh này. Steve rất thích làm người khác phát điên."

"Vâng." Peter đáp qua loa. Cậu không có ý kiến gì rõ ràng về chuyện này. Cậu đoán việc phải chiến đấu với Cap ở Berlin chắc hẳn rất phiền phức, nhưng tìm được một cái cớ để trộm chiếc khiên của ông ấy cũng khá ngầu, nên... thôi, cũng chẳng có gì.

Peter không rõ bằng cách nào mình lại bị kéo vào những buổi chạy bộ cùng Captain America và Falcon (thỉnh thoảng còn có cả Winter Soldier). Nó đã trở thành một thói quen kỳ quặc. Kỳ quặc ở chỗ, nó lại mang đến cảm giác bình thường đến khó tin.

Mới phút trước Peter còn nghĩ rằng: Mình có lẽ nên tìm hiểu Captain America nhiều hơn nếu muốn thử hàn gắn mối quan hệ giữa ông ấy và Mr. Stark.

Vậy mà ngay phút sau, Captain America đã nói: "Cứ gọi tôi là Steve" rồi liên tục mời cậu đến công viên chạy bộ vào cách buổi sáng.

Mọi chuyện suôn sẻ đến mức Peter bắt đầu nghi ngờ liệu có điều gì đó đang diễn ra quá thuận lợi hay không.

Ít nhất thì hôm nay cũng là một ngày đẹp trời để đối mặt với khủng hoảng.

Kể từ khi mùa xuân bắt đầu vài tuần trước, công viên gần khu phức hợp Avengers đã khoác lên mình màu xanh tươi tốt của những thảm cỏ mới mọc cùng những chiếc lá vàng xanh đang trở lại trên cành. Peter có thể nghe thấy tiếng chim hót líu lo xen lẫn tiếng bước chân nhẹ nhàng của mình trên mặt đường lát đá.

Khung cảnh ấy khiến cậu nhớ đến thành phố sau khi Thanos xuất hiện.

Nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi đó vô cùng tàn khốc. Nỗi đau và sự tuyệt vọng đã bao trùm lên tất cả, nhưng vẫn có điều gì đó thật đẹp đẽ trong khung cảnh Peter nhìn qua cửa kính ghế phụ trên chiếc xe mới của Aunt May, khi bà đưa cả hai về nhà lần đầu tiên sau khi Peter trở lại. Tất cả các con phố đều được xếp đầy những chậu hoa tràn ngập cây cỏ xanh tươi, dây leo quấn quanh hàng rào và bò dọc theo những bức tường.

Dường như khi một nửa dân số biến mất, cả thế giới đã bắt đầu tìm đến việc làm vườn.

Peter đoán rằng Sự Kiện Tuyệt Diệt đã trở thành lời nhắc nhở rõ ràng về tầm quan trọng của tính bền vững.

Chất lượng không khí khi ấy cũng có sự khác biệt — có lẽ là kết quả trực tiếp từ sự phát triển của tất cả những loài thực vật kia. Có thể Peter chỉ nhận ra điều đó vì các giác quan của cậu lúc nào cũng được tăng cường đến mức tối đa, nhưng vào ngày hôm sau khi trở lại Queens sau sự kiện của Thanos, cậu đã ngồi một mình trên bậc thềm trước căn hộ mà mình từng sống suốt mười năm. Nơi ấy đã thay đổi nhiều đến mức gần như không thể nhận ra chỉ sau một đêm.

Cậu ngồi đó, chìm trong suy nghĩ, rồi hít một hơi thật sâu.

Không khí dường như có vị ngọt hơn. Nhẹ nhàng hơn. Trong lành hơn.

Nhưng hoàn toàn không đáng.

Cuối cùng, Peter vẫn phải quay vào nhà, bởi những người hàng xóm ở bên kia đường đang tổ chức một bữa tiệc ồn ào mừng những người thân yêu trở về sau cú búng tay.

Việc nghe thấy những cuộc đoàn tụ vui sướng của người khác buộc Peter phải đối diện với một sự thật đau lòng: không giống như họ, cậu sẽ chẳng bao giờ có thể đoàn tụ với Mr. Stark, Uncle Ben, cha mẹ mình hay bất kỳ người xa lạ nào mà chắc chắn cậu sẽ mất đi trong tương lai.

(Peter biết mình chỉ đang trì hoãn cho đến lần mất mát tiếp theo. Nếu cuộc đời đã dạy cậu điều gì, thì đó chính là việc cậu thuộc về nhóm người dường như chẳng bao giờ gặp được may mắn.)

Khi ấy, cậu vẫn chưa biết mình sẽ có cơ hội thứ hai.

Nhưng giờ thì Peter đã biết. Và khi chạy đến khúc quanh của công viên, cậu cảm thấy biết ơn vì bầu không khí trong lành này.

Cậu mỉm cười với Sam đang chạy bên cạnh.

"Này, cảm ơn anh vì đã cho em tham gia cùng mọi người nhé. Đáng lẽ em nên nói điều này từ lâu rồi. Em biết đây cũng là một hoạt động khá riêng của Team Cap."

Sam mỉm cười đáp lại. Vẻ khó chịu ban nãy dường như đã biến mất, thay vào đó là sự thân thiện cởi mở.

"Chúng tôi rất vui khi có cậu tham gia. Lúc nào cũng có chỗ cho thêm một người mà."

Peter vừa mở miệng định đáp lại—

"Phía bên trái của cậu đấy!"

Steve nói rồi nhẹ nhàng vượt qua hai người họ.

Sam chửi thề.

Có lẽ Peter nên cảm thấy tội lỗi hơn vì đã biến FRIDAY thành đồng phạm trong kế hoạch cứu thế giới bằng cách ghép đôi Tony và Steve. (Một phần thôi. Kế hoạch cứu thế giới của cậu phức tạp hơn thế nhiều, nhưng đây chắc chắn là một mục trong danh sách.)

Thế nhưng, Peter vẫn tận dụng triệt để quyền truy cập bảo mật cấp cao mà Mr. Stark đã trao cho cậu vài tháng trước vì tin tưởng, hoàn toàn không ngờ rằng một ngày nào đó Peter sẽ dùng nó để phát lại một đoạn video giám sát có chất lượng hình ảnh mờ nhòe.

Cậu biết việc này không phải hành động đạo đức nhất, nhưng tình thế bắt buộc.

Và hiện tại, thứ Peter cần là hiểu rõ hơn về tình hình mình đang đối mặt: những siêu anh hùng trưởng thành kia đang lạnh nhạt với nhau đến mức chẳng khác nào lớp băng Bắc Cực dưới âm độ mà Steve từng được rã đông từ bên trong.

Vì vậy, Peter quyết định thực hiện một chút hoạt động gián điệp.

Có vẻ FRIDAY cũng rất hào hứng với việc này.

"Cậu có cần đoạn video ở thời điểm nào khác không? Tôi có thể lấy cho cậu."

Peter ngẩng đầu khỏi chiếc laptop. Trên màn hình là đoạn phim có dấu thời gian từ tuần trước. Cậu mỉm cười với một điểm nào đó trên trần nhà. Cậu biết AI không thể nhìn thấy nụ cười ấy, nhưng lịch sự một chút cũng chẳng bao giờ thừa.

"Hiện tại thế này là đủ rồi. Cảm ơn chị, FRI."

"Không có gì, Peter."

Quay lại với chiếc laptop.

Peter vẫn chưa nhấn nút phát, nhưng hình ảnh trên màn hình đã khá hứa hẹn. Cậu nhận ra phía sau đầu của Steve cùng đường cong từ bờ vai rộng của ông. Còn đứng trước Steve — bị cơ thể ông che khuất một phần khỏi chiếc camera máy tính ghi lại đoạn video — là Mr. Stark, trông có vẻ đang rất tức giận.

Mr. Stark tức giận không phải chuyện tốt. Peter hoàn toàn tin rằng Tony nên được hạnh phúc hết mức có thể vào bất cứ thời điểm nào. Nhưng đây lại là cơ hội tốt để Peter tìm hiểu thêm về cuộc tranh cãi đã dẫn đến bầu không khí căng thẳng, giận dữ giữa hai người đàn ông suốt khoảng một tuần qua.

Ngay sáng nay, khi Steve và Peter từ công viên trở về khu phức hợp (Sam đã đi theo một lối khác để về phòng ở phía bên kia tòa nhà), họ tình cờ gặp Tony trên hành lang.

Peter đã đứng đó đầy khó xử, chứng kiến hai người đàn ông trao cho nhau những lời chào lạnh lùng.

"Rogers." Tony lên tiếng. Giọng ông có gì đó không ổn, nghe cứng nhắc như thể đang cố tỏ ra bình thường nhưng lại chẳng thành công.

Steve nở một nụ cười cũng gượng gạo không kém.

"Tony."

Hai người cứ thế đứng im lặng giữa hành lang suốt đúng ba giây — Peter đã đếm — trước khi Tony hắng giọng, nhìn sang Peter rồi nói mà không thèm nhìn Steve:

"Chú sẽ mượn nhóc này từ cậu một lát nhé, Cap. Chú muốn nghe ý kiến của nhóc về một ý tưởng cho bộ đồ Người Nhện."

Peter lập tức chớp lấy cơ hội thoát khỏi tình huống khó xử ấy, và mọi chuyện kết thúc như vậy.

Nhưng sự thù địch được che giấu không mấy kín đáo kia chắc chắn sẽ không có lợi cho kế hoạch của Peter. Cậu phải làm gì đó.

Cậu không thể cứ để Steve và Mr. Stark tự giải quyết mối quan hệ của họ. Hai người ấy đâu có thành tích tốt đẹp gì trong chuyện này.

Hơn nữa, Peter cần biết chính xác mình đang phải đối mặt với những gì.

Vì thế mới có đoạn video này.

"Nghe nói cậu định đưa Barnes về cùng mình." Tony trong video lên tiếng. Ông lại sử dụng giọng điệu giả vờ bình thản giống hệt lúc trên hành lang.

Ồ. Peter đã hiểu chuyện này sẽ đi đến đâu rồi.

Vai Steve cứng lại.

"Tôi tưởng chúng ta đã thống nhất với nhau về chuyện này rồi. Tony, tôi thật sự xin lỗi về cha mẹ cậu, và xin lỗi vì đã không nói với cậu ngay sau khi biết chuyện—"

Tony căng người.

"—nhưng hôm qua, khi tôi nhắc đến chuyện đó, cậu có vẻ đã sẵn sàng tha thứ cho cậu ấy rồi."

Tony khoa tay múa chân đầy khoa trương khi nói:

"Tất nhiên là tôi đã tha thứ rồi! Cậu ấy là người bạn thuở nhỏ đã chết đi sống lại của cậu, từng cùng cậu tham chiến và bị Hydra tẩy não suốt bảy mươi năm. Tôi đâu phải kẻ vô tình. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đã sẵn sàng để cậu ta sống trong nhà mình. Nơi tôi đang sống."

Steve dường như chùng xuống. Ông thở ra một hơi đầy mệt mỏi.

"Tôi không thể đuổi cậu ấy đi. Sáng mai cậu ấy sẽ đến đây. Cậu ấy đã lên máy bay từ Wakanda rồi."

Tony cau mày.

"Nghe này, Steve, tôi không muốn trở thành kẻ xấu trong chuyện này. Tôi sẽ không đuổi cậu ta ra ngoài. Nhưng sẽ tốt hơn nếu cậu trao đổi với tôi trước khi tự ý quyết định mọi chuyện."

Ông bật cười, trong tiếng cười pha lẫn chút cay đắng, rồi nói tiếp:

"Hoặc ít nhất là trước khi tôi tự mình tìm thấy một đoạn video ghi lại cảnh 'mọi chuyện' giết chết cha mẹ tôi."

Steve đưa tay ra, có lẽ định chạm vào cánh tay Tony — nhưng Tony lập tức giật tay lại.

Sau đó, ông lên tiếng xin phép rời đi:

"Xin lỗi nhé, Rogers, tôi còn có việc ở nơi khác. Cậu biết rồi đấy. Phát minh công nghệ, trốn tránh các cuộc họp. Tôi là người bận rộn mà."

Peter nhìn Tony trên màn hình rời khỏi đó, để lại Steve đứng bất động một mình.

Ông đứng yên đến mức sau vài giây, Peter còn phải kiểm tra xem video có tự động kết thúc hay không.

Nhưng không.

Steve vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm vào cánh cửa nơi Tony vừa rời đi.

"Chà." Peter nói với khoảng không trong phòng mình tại khu phức hợp. "Tin tốt là tình hình chỉ có thể tiến triển theo hướng tốt hơn thôi."

Từ hệ thống loa, FRIDAY lên tiếng:

"Đúng vậy! Đó là tinh thần cần có!"

Peter giật mình. Cậu đã quên mất chị ấy vẫn còn ở đó.

Cậu ngẩng đầu lên, giơ ngón tay cái về phía trần nhà dù biết FRIDAY sẽ chẳng nhìn thấy.

Trái ngược với những gì Flash muốn mọi người ở Midtown High tin tưởng, Peter thật sự có một suất thực tập tại Stark Industries. Chỉ là nó không giống với những kỳ thực tập thông thường mà thôi.

Chẳng hạn, phần lớn thực tập sinh của Stark Industries không được Happy Hogan đón tận New York rồi thường xuyên đưa đến khu phức hợp Avengers.

Và chắc chắn họ cũng không được trực tiếp làm việc cùng Tony Stark.

May mắn thay, Peter chưa bao giờ là một người bình thường.

Vào buổi chiều hôm ấy, cậu đến phòng thí nghiệm. Tony đã ở đó từ trước, hai tay gần như thò sâu vào bộ máy móc của một thiết bị mới nào đó trông chẳng khác gì máy hút bụi (mặc dù nếu Peter nói ra điều này, Mr. Stark có lẽ sẽ phật ý).

Peter có mục đích riêng khi đến đây.

Cậu đợi đến khi hai người đã làm việc cùng nhau gần nửa tiếng mới quyết định nhắc đến chuyện đó. Peter đưa cho Tony một dụng cụ từ đầu bên kia bàn làm việc rồi nói:

"Cháu xin lỗi nếu đây là một chủ đề nhạy cảm, Mr. Stark, nhưng... trước khi đến Berlin, mối quan hệ giữa chú và Steve như thế nào ạ?"

"Chú hiểu rồi." Tony nói với vẻ mỉa mai. "Cậu ta là Steve, còn chú vẫn là Mr. Stark."

Peter mỉm cười. Cậu cúi xuống nhìn bộ phóng tơ đang được mình chỉnh sửa.

"Chú khác mà."

Peter không thể diễn tả rõ lý do, nhưng điều đó hoàn toàn đúng.

Có điều gì đó trong mối quan hệ giữa Tony và Peter khiến việc gọi ông bằng một cách xưng hô đặc biệt trở nên cần thiết. Giống như cách Aunt May luôn là Aunt May vậy.

Đúng là Peter có thể bỏ qua sự trang trọng ấy, nhưng nếu làm thế, dường như sẽ thiếu mất một điều gì đó thiết yếu.

Vì vậy, cậu vẫn sẽ gọi ông là Mr. Stark thay vì Tony.

Tony ngả người ra sau khỏi thiết bị đang làm việc, nheo mắt nhìn nó, có lẽ đang tìm kiếm một chi tiết nhỏ nào đó cần điều chỉnh.

Ông hỏi:

"Câu hỏi này từ đâu ra thế, Underoos?"

"Cháu chỉ tò mò thôi ạ." Peter nói, hy vọng mình trông hoàn toàn vô hại. "Với lại chú vẫn chưa trả lời cháu mà."

Tony im lặng khá lâu.

Ông cầm thiết bị lên, nghiêng nó sang một góc để quan sát kỹ hơn một bộ phận nào đó. Cuối cùng, ông lên tiếng:

"Steve và chú luôn có những bất đồng, nói thế còn là giảm nhẹ vấn đề đấy. Nhưng đã có một khoảng thời gian mọi thứ... rất tốt đẹp. Chú không thể tin được rằng mình lại đang nghĩ đến cuộc xâm lăng của người ngoài hành tinh ở New York như một khoảng thời gian đơn giản hơn, nhưng hồi đó, khi Avengers mới thành lập, mọi thứ giống như chúng ta đang chống lại cả thế giới. Với tư cách một đội. Và chúng ta đã chiến thắng."

Giọng Tony trở nên hoài niệm khi nói đến những chuyện ấy, khiến Peter càng quyết tâm hơn bao giờ hết phải đảm bảo kế hoạch của mình thành công.

Cậu nhất định phải làm được.

Không còn lựa chọn nào khác.

Nhân lúc vẫn đang nói về chủ đề này, Peter lên tiếng:

"Này, cháu biết hiện tại mọi chuyện giữa hai người khá phức tạp... nhưng cháu thật sự mong hai người có thể hòa giải. Cháu nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Trong giọng nói của Tony thoáng có chút bất đắc dĩ.

"Chú hy vọng cháu nói đúng."

Peter lần đầu tiên biết đến Avengers cũng vào thời điểm giống như phần còn lại của thế giới — trong cuộc xâm lăng của người ngoài hành tinh năm 2012.

Nhưng không giống như những người khác trên thế giới, Peter đã có mặt ở đó.

Ngay cả bây giờ, cậu vẫn nhớ rất rõ tiếng giáp của người Chitauri va đập chói tai vào lớp kim loại của những tòa nhà chọc trời mà chúng đâm sầm vào; những đống đổ nát ngổn ngang trên đường phố; tiếng người hoảng loạn cùng những tiếng hét thỉnh thoảng vang lên từ đám đông đang cố chạy khỏi nguy hiểm xung quanh.

Và khoảnh khắc Avengers cứu cậu.

Có lẽ Peter đã suy diễn quá nhiều — khi còn nhỏ, cậu có lẽ đã hồi tưởng ký ức ấy hết lần này đến lần khác, đến mức vô thức phóng đại nó thành một chuyện lớn lao hơn thực tế — nhưng khoảnh khắc ấy thật sự có ý nghĩa với cậu.

Peter không thể nhớ chính xác hoàn cảnh khi đó (điều này khá kỳ lạ, bởi rất nhiều chi tiết trong ký ức ấy vẫn còn in sâu trong đầu cậu với độ rõ nét gần như một bức ảnh), nhưng lúc đó cậu đang đi bộ về nhà cùng Uncle Ben sau một bữa trưa muộn. Bằng cách nào đó, hai người đã bị lạc mất nhau giữa khung cảnh hỗn loạn.

Chuyện ấy thật đáng sợ.

Một giây trước, Peter vẫn đang nắm tay Ben — một thói quen mà cậu luôn khẳng định mình đã lớn và không cần làm nữa. Thế nhưng cậu cũng chẳng phản đối quá nhiều khi Ben đề nghị nắm tay, bởi Peter cũng sợ bị dòng người hoảng loạn đang chạy khỏi con phố mà hai người vừa rẽ vào cuốn đi mất như chính Ben vậy.

Nhưng ngay giây tiếp theo, mọi người xô đẩy từ mọi phía, và bàn tay Peter đã trống không.

Cậu bị bỏ lại một mình, đứng chết lặng giữa đường, sợ hãi nhìn người chú của mình bị đám đông cuốn đi.

Peter biết mình nên di chuyển, nhưng đôi chân lại như bị đóng đinh xuống đất.

Cậu bị nỗi lo lắng bất chợt bóp nghẹt. Cậu đã bị lạc, và tất cả là lỗi của cậu vì không nắm tay Uncle Ben đủ chặt. Có lẽ sẽ chẳng ai tìm thấy cậu nữa, và—

Keng!

Peter quay đầu lại.

Tim cậu đập thình thịch. Thế giới dường như đột nhiên chuyển động chậm đến mức khó tin khi cậu nhìn thấy một trong những cỗ máy bay khổng lồ bằng kim loại đang lao thẳng về phía mình—

Một chiếc máy bay kỳ lạ chở Captain America cùng vài người mặc trang phục mà Peter không nhận ra bất ngờ lao đến. Sinh vật ngoài hành tinh kia lập tức bị bắn hạ khỏi không trung, rơi xuống mặt đường với tiếng va đập vỡ vụn.

"Cẩn thận đấy, nhóc!" Một người trong số những người mặc trang phục kia hét lên với cậu. Sau này Peter mới biết người đó là Hawkeye.

Rồi chiếc máy bay biến mất.

Peter thở hổn hển, vừa nhẹ nhõm vừa kinh ngạc. Cậu vội vàng chạy đến chỗ tương đối an toàn bên trong một cửa hàng gần đó, rồi bật cười vì vận may của mình.

Vài phút sau, Ben tìm thấy cậu ở đó.

Những năm tháng tiếp theo cứ thế trôi qua, Peter dần trưởng thành.

Khi không bận đến nhà Ned chơi hoặc tìm kiếm một vị trí thích hợp cho mình trong các hoạt động ngoại khóa ở trường, cậu vẫn luôn theo dõi tin tức về Avengers.

Cậu đăng ký nhận thông báo mỗi khi họ được nhìn thấy cùng nhau ở Manhattan, xuất hiện trên bản tin vì một khoản quyên góp từ thiện nào đó hoặc có bất kỳ chuyện gì tương tự xảy ra.

Giống như phần lớn những đứa trẻ lớn lên ở New York sau sự kiện Avengers, Peter luôn duy trì một mức độ hâm mộ siêu anh hùng khá cao.

Một phần lý do khiến cậu phấn khích đến vậy khi phát hiện mình có siêu năng lực — ngoài lý do hiển nhiên rằng đó là siêu năng lực, và làm sao có thể không thấy choáng ngợp khi chỉ trong chưa đầy hai mươi bốn giờ, cậu đã biến từ một tên mọt sách bình thường thành người có khả năng tự leo tường mà không cần trợ giúp — chính là suy nghĩ rằng mình có thể sử dụng những năng lực ấy để trở thành người giống như các thần tượng.

Peter đã dành nhiều năm chìm đắm trong những giấc mơ ban ngày chẳng hề ngắn ngủi về việc Captain America đột nhiên xuất hiện trước cửa nhà, dùng giọng nói đầy uy quyền quen thuộc trong những video tuyên truyền ở trường học để mời Peter gia nhập đội.

Thế nhưng, người xuất hiện lại là Tony Stark.

Và đó là tất cả những gì Peter chưa từng biết rằng mình mong muốn — thậm chí còn tuyệt vời hơn cả một giấc mơ, bởi nó là sự thật.

Giờ đây, Peter có cơ hội nhìn thấy con người thật của các Avengers khi họ sống đúng với bản thân mình, trong cuộc sống riêng tư, không mặc đồng phục và không có ánh mắt công chúng dõi theo.

Cho đến hiện tại, cậu mới chỉ thực sự tiếp xúc với những người thuộc vòng tròn thân cận của Mr. Stark — bản thân Tony, Rhodey và Pepper. Nhưng kể từ khi quay ngược thời gian, điều đó đã thay đổi.

Steve, Sam và Bucky hiện đang bị giới hạn trong khu phức hợp Avengers trong tương lai gần, chờ đợi đội ngũ luật sư mà Mr. Stark thuê hoàn tất thủ tục minh oan cho họ.

Có vẻ chuyện này sẽ mất khá nhiều thời gian (và có lẽ cũng nên như vậy). Nhưng Peter nghi ngờ rằng nếu họ xử lý Thanos đủ khéo léo, việc cứu thế giới có thể giúp thay đổi dư luận theo hướng có lợi cho họ và đẩy nhanh tiến độ.

Peter đã cố gắng hết sức để tìm hiểu thêm về họ trong thời gian cả ba ở đây.

Cậu tự hợp lý hóa chuyện này bằng suy nghĩ rằng mình không thể xây dựng chiến lược chống lại Thanos nếu không biết rõ tất cả những người sẽ tham gia trận chiến.

Nhưng sự thật là cậu chỉ tò mò và muốn thỏa mãn sự hiếu kỳ đã tồn tại từ hồi mười một tuổi, khi cậu còn mặc bộ đồ Hulk vào dịp Halloween.

(Peter khi còn nhỏ từng cực kỳ yêu thích Hulk. Khoa học là tình yêu đầu đời của cậu, nên ý tưởng về một siêu anh hùng sở hữu tận bảy bằng tiến sĩ thật sự rất hấp dẫn. Hơn nữa, Peter cũng có thể đồng cảm với cảm giác muốn đập phá mọi thứ.

Đặc biệt là vào những ngày cậu trở về nhà với tâm trạng bực bội vì Flash lại bắt nạt mình và Ned ở trường, hoặc khi Ngày của Mẹ hay Ngày của Cha sắp đến, khiến cậu một lần nữa phải nghe giọng nói đầy thương cảm của giáo viên khi họ bảo rằng cậu có thể làm thiệp tặng dì và chú thay vì cha mẹ.)

Vì vậy, hiện tại Peter đã biết Steve đang tuần tự trải nghiệm một danh sách những tác phẩm văn hóa đại chúng mà ông đã bỏ lỡ trong thời gian nằm dưới lớp băng, từ Star Wars cho đến Parks and Recreation.

Cậu cũng biết Sam sẽ trở nên cáu kỉnh nếu trong tủ lạnh không có nước cam vào bữa sáng.

Và Bucky — người mà Peter vẫn còn âm thầm (hoặc được rồi, chẳng còn âm thầm lắm) cảm thấy hơi e dè — thích hát những bài nhạc xưa khi tắm.

Điều đó cũng giúp Peter bớt sợ anh hơn một chút.

(Peter từng đi ngang qua khu vực của khu phức hợp nơi đặt phòng Bucky và vô tình nghe thấy anh đang ngân nga theo một bài hát của Bing Crosby. Cảm ơn siêu thính giác nhé.

Sau đó, Peter đã không dám nhìn thẳng vào mắt Bucky suốt mấy ngày liền. Cậu cứ lo lắng rằng việc mình nghe lén khoảnh khắc riêng tư mà Bucky nghĩ rằng không ai biết sẽ hiện rõ mồn một trên khuôn mặt mình.)

Dù sao thì Peter cũng đã biết được tất cả những chuyện đó.

Cậu cũng biết cách duy nhất để đánh bại Thanos chính là tinh thần đồng đội.

Avengers không thể chiến đấu một mình — và nếu còn chia rẽ, họ sẽ chẳng có bất kỳ cơ hội chiến thắng nào.

Peter cần làm nhiều hơn là đưa Carol trở lại. Cậu phải tập hợp toàn bộ mọi người lại với nhau, nếu có thể.

(Ngoại trừ Clint. Anh ấy đã giải nghệ để sống tại một trang trại cùng vợ và các con, và Peter tôn trọng điều đó đến mức không muốn phá hỏng cuộc sống của anh.)

"Ông chính là người đã tập hợp Avengers lại với nhau từ đầu." Peter bất chợt lên tiếng, liếc sang Fury.

Hai người đang ngồi trong xe của Fury, theo dõi một căn cứ Hydra bị tình nghi. Trên đường đến đây, Fury đã không ít lần ném cho Peter những ánh mắt đầy ẩn ý và có phần không khuyến khích. Nhưng cậu thiếu niên vẫn kiên quyết đòi đi theo, bởi Peter Parker có một ưu điểm mà không ai có thể phủ nhận: sự kiên trì.

Một hộp bánh donut đặt trên bảng điều khiển giữa hai người.

Fury lấy một chiếc bánh phủ đường, ngay trước khi cắn một miếng thì hỏi:

"Đó là một câu hỏi à?"

Peter suy nghĩ một chút rồi quyết định:

"Đó là một nửa câu hỏi, một nửa nhận xét ạ."

Fury ăn hết chiếc bánh. Ông với tay lấy một chiếc khăn giấy trong chồng khăn được nhét bên dưới hộp rồi lau tay. Một đám bụi đường nhỏ bay lơ lửng xuống đất.

"Chết tiệt." Fury cau mày nhìn nó. "Hy vọng thứ đó không rơi vào ghế."

"Cháu có một đề nghị dành cho ông, Mr. Fury." Peter nói trong lúc Fury kiểm tra lớp da bọc ghế xem có vụn bánh nào rơi xuống hay không.

Fury quay sang nhìn cậu.

"Thứ nhất, Parker: gọi tôi là Fury. Chúng ta đã nói chuyện này rồi. Mr. Fury là cha tôi. Thứ hai: việc dùng từ 'đề nghị' để mô tả một chuyện gì đó cũng không khiến tôi có xu hướng xem nó nghiêm túc hơn đâu."

Peter mỉm cười, biết mình đã bị bắt bài.

"Cháu cứ thử thôi mà."

Fury chờ Peter nói tiếp.

Nhưng cậu không nói gì.

Fury đảo mắt, thầm than phiền rằng nếu muốn có chuyện gì đó được thực hiện thì ông luôn phải tự mình làm tất cả, rồi hỏi:

"Đề nghị của cậu là gì?"

Peter ngồi thẳng lưng hơn.

"Ồ! Phải rồi."

Cậu điều chỉnh tư thế trên ghế để quay hẳn về phía Fury rồi nói:

"Cháu muốn ông giúp cháu tập hợp đội lại."

"Cậu đang đùa đấy à?"

Giọng Fury phẳng lặng không chút cảm xúc.

"Tôi biết mình sẽ hối hận vì chuyện này, nhưng không ngờ nó lại đến nhanh đến thế."

"Cháu không đùa đâu." Peter nói. "Ông không cần tham gia nếu không muốn, nhưng cháu sẽ cố gắng tập hợp mọi người lại. Cháu nghĩ họ sẽ tốt hơn khi ở bên nhau."

Peter nhìn Fury bằng ánh mắt chân thành.

"Và cháu nghĩ tất cả chúng ta cũng sẽ tốt hơn khi ở bên nhau."

Fury thở dài.

Đúng là cái thằng nhóc chết tiệt này.

"Được rồi. Tùy cậu."

"Vâng!" Peter vui vẻ cười với ông. "Cảm ơn ông rất nhiều, Mr. Fury—"

"Fury." Fury cam chịu nhắc lại.

"—chuyện này sẽ tuyệt vời lắm, ông không tưởng tượng được đâu. Ông và cháu, cùng nhau đánh bại kẻ xấu, ghi tên những kẻ cần xử lý vào sổ, chiêu mộ các siêu anh hùng—"

"Peter." Fury ngắt lời. "Chuyện này sẽ không hào nhoáng như cậu tưởng đâu. Cũng chẳng dễ dàng gì. Muốn tập hợp Avengers lại cần nhiều thứ hơn là sự hào hứng."

Peter biết đó là một nhận xét hoàn toàn hợp lý.

Nhưng nó sẽ không thể ngăn cản sự phấn khích của cậu.

"Hồi đó Avengers như thế nào ạ?" Peter nhận thấy vẻ hoài nghi gần như có thể sờ thấy được từ Fury, bèn bổ sung: "Cháu đã nghe rất nhiều câu chuyện về họ — tất nhiên rồi. Nhưng ông thật sự có mặt khi họ mới bắt đầu. Chắc hẳn chuyện đó tuyệt vời lắm."

Fury ngả người ra sau ghế, thản nhiên nhìn căn cứ Hydra phía trước.

"Cũng khá đặc biệt đấy."

Ông liếc sang Peter.

"Cậu đã bao giờ nuôi một con mèo vừa sinh con chưa? Quản lý Avengers chẳng khác nào nuôi sáu con mèo con hiếu động trong nhà, rồi cố ngăn chúng trèo lên những nơi không được phép, đánh nhau với nhau và phá hoại tài sản."

"Ồ..." Peter nói. "Vậy có nghĩa ông là mèo mẹ trong tình huống này ạ?"

Fury cau có.

"Không."

Có mà. Peter nghĩ.

Cậu thậm chí còn tưởng tượng ra một phiên bản mèo của Nick Fury vô cùng đáng yêu, với một mảng lông đen nhỏ che trên một bên mắt.

Ngay lúc đó, Fury phát hiện có chuyển động ở cửa tòa nhà mà họ đang theo dõi.

Đến giờ hành động rồi.

Mặt tích cực là có vẻ Avengers gần như đang tự tập hợp lại với nhau.

Natasha xuất hiện khoảng một tháng sau khi Steve và những người còn lại đến đây.

Khi biết tin từ một câu nói vô tình của Mr. Stark trong lúc hai người đang làm việc cùng nhau tại phòng thí nghiệm, Peter phấn khích đến mức gần như không thể ngồi yên.

"Sao chú không nói với cháu sớm hơn? Hoặc nói ngay lập tức ấy ạ? Chuyện này tuyệt quá! Cháu đã muốn gặp Black Widow từ hồi lớp bốn rồi. Cháu từng làm một bài tập ở trường về cô ấy đấy."

Peter chợt nhận ra mình vừa nói gì, rồi bắt đầu suy ngẫm về một phần trong câu nói ấy.

Bài tập ở trường.

Hmm. Có lẽ cậu vừa tìm được một ý tưởng hay.

Tony trông như không biết nên bật cười hay mỉm cười.

"Một bài tập ở trường về một sát thủ nổi tiếng thế giới à? Cháu làm kiểu gì vậy?"

Peter đặt thiết bị công nghệ đang mày mò xuống, nở nụ cười toe toét.

"Cháu nghiên cứu những điểm tương đồng giữa vật lý trong múa ballet và phong cách chiến đấu của Black Widow. Kỹ thuật của cô ấy thật sự tuyệt vời — nó giống như một môn nghệ thuật vậy!"

Đúng là như thế.

Peter đã dành hàng giờ xem đi xem lại những đoạn video quay bằng điện thoại có chất lượng hình ảnh rung lắc về Widow, cố gắng phân tích xem những cú xoay người, đá và đấm chính xác đến mức đáng kinh ngạc của cô cần bao nhiêu động lượng để tạo ra lực đủ mạnh làm gãy mũi và khiến những người đàn ông trưởng thành bất tỉnh.

Có một vẻ đẹp rất riêng trong những phép toán đằng sau chúng.

Nếu nói phong cách chiến đấu của mình không chịu ảnh hưởng âm thầm từ cô ấy thì Peter đang nói dối.

Natasha chiến đấu với sự táo bạo và khéo léo của một bức tranh Van Gogh, còn Peter chỉ là một họa sĩ theo trường phái Hậu Ấn tượng khiêm tốn.

"Thật ra, Mr. Stark, chuyện này khiến cháu nhớ đến một việc." Peter nói, quyết định tận dụng luôn ý tưởng vừa nảy ra trong đầu.

Nó hoàn toàn là bịa đặt, nhưng có thể giúp cậu thực hiện một cuộc điều tra cần thiết.

"Cháu muốn phỏng vấn mọi người cho một bài tập ở trường."

"Cái gì?"

"Đó là bài tập môn Lịch sử ạ." Peter nói, cố gắng nhập vai thật tốt. "Chúng cháu được chọn một chủ đề có ảnh hưởng đáng kể đến văn hóa Mỹ, và cháu muốn làm về Avengers. Chú nghĩ cháu có thể trò chuyện với mọi người về ký ức của họ đối với sáng kiến Avengers được không ạ?"

Tony đặt thiết bị đang làm xuống.

"Chú đoán là chú chẳng thấy có lý do gì để từ chối cả."

Người đầu tiên trong danh sách phỏng vấn giả của Peter là Black Widow.

Hai người gặp nhau trong nhà bếp của khu phức hợp vào giờ ăn trưa, bởi đây là địa điểm thuận tiện nhất cho cả hai.

Hơn nữa, Natasha về mặt kỹ thuật vẫn đang là một người chạy trốn khỏi pháp luật, không thể tùy tiện ra ngoài ăn uống tại một quán cà phê công cộng.

"Xin chào." Peter lên tiếng khi ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô.

Giọng cậu bị vỡ.

Chuyện này xấu hổ đến mức Peter nghĩ rằng nếu ngay lúc này mình bị Snap thêm lần nữa thì cũng chẳng sao.

(Rồi ngay lập tức cảm thấy mình giống một con quái vật vì đã nghĩ như vậy, khiến cậu rơi vào một vòng xoáy xấu hổ kinh khủng.)

Đừng làm hỏng chuyện này, Peter.

Có lẽ cậu chỉ có duy nhất một cơ hội để gây ấn tượng với cô. Và nếu chuyện này không trở thành khởi đầu cho một tình bạn cực ngầu mang chủ đề nhện, cậu chắc chắn sẽ rất thất vọng.

Natasha mỉm cười, có vẻ như đang thương tình cậu.

Vẻ nguy hiểm tiềm ẩn trên người cô vẫn còn đó. Spidey Sense của Peter khẽ rung lên cảnh báo khi cậu quan sát những đường nét sắc sảo cùng cách cô giữ tư thế cơ thể, như thể chỉ cần một phản xạ là có thể hạ gục đối thủ.

Nhưng với nụ cười hiện tại, cô dường như trở nên dịu dàng hơn.

Peter không cảm thấy cô là mối nguy hiểm đối với mình.

"Rất vui được gặp cháu, Peter." Cô nói.

Đừng căng thẳng, đừng căng thẳng...

"Cháu cũng r-rất vui được gặp cô, Ms.— ừm—"

Ôi trời, Peter. Cậu chỉ có một nhiệm vụ thôi mà.

"Cô muốn cháu gọi cô là Ms. Romanoff, Widow hay...?"

Nụ cười của Natasha càng rộng hơn. Ánh mắt cô ánh lên vẻ thích thú.

"Gọi tôi là Natasha được rồi."

Chắc Peter sẽ cần một chút thời gian để làm quen với cách xưng hô này.

Dù vậy, cậu vẫn toe toét cười.

"Tuyệt quá. Cháu có thể làm được."

Cậu gõ nhẹ những ngón tay lên đầu gối để giải tỏa một phần năng lượng căng thẳng.

"Thật sự rất vui khi được gặp cô — từ người nhện này đến người nhện khác."

Thật ra, nếu tính cả việc hai người từng chiến đấu cùng phe trong một cuộc đụng độ giữa các siêu anh hùng thì họ cũng đã gặp nhau rồi.

Nhưng Peter không tính chuyện đó.

"Tony nói cháu có vài câu hỏi muốn hỏi tôi?"

"Vâng." Peter đáp. "Chuyện đó... ừm... đúng là vậy. Chắc chắn rồi. Được rồi, câu hỏi đầu tiên của cháu sẽ không được ghi vào bài phỏng vấn nhé. Cháu đã tò mò về chuyện này từ lâu lắm rồi... rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Budapest vậy ạ?"

Natasha bật cười.

Cô nghiêng người về phía trước, đặt một cánh tay lên bàn rồi nói bằng giọng điệu của một người đang kéo đồng phạm vào cùng khám phá một bí mật lớn:

"Đó là một câu chuyện dài."

Peter cũng đề nghị phỏng vấn Bucky và Steve cùng lúc, với lý do bề ngoài là muốn tìm hiểu thêm về Howling Commandos.

Thực chất, cậu muốn hiểu rõ hơn về từng người trong số họ.

Chỉ có Steve xuất hiện.

"Xin lỗi nhé." Ông nói khi kéo ghế ngồi xuống đối diện Peter. "Hôm nay Buck phải tập vật lý trị liệu cho cánh tay."

Peter cam đoan rằng chuyện đó hoàn toàn không sao, sau đó hỏi Steve kể cho mình nghe về Avengers.

Steve bắt đầu kể.

Peter chăm chú lắng nghe câu chuyện của ông về việc tỉnh dậy sau lớp băng, muộn hơn dự kiến tận bảy mươi năm, rồi gặp gỡ những thành viên trong đội.

(Đem so với năm năm thì bảy mươi năm quả thực còn dài hơn rất nhiều, nhưng Peter vẫn bất giác cảm thấy đồng cảm sâu sắc.)

Khi Steve kể đến đoạn gặp Tony, ông đột nhiên ngừng lại, dường như đang có những cảm xúc mâu thuẫn trong lòng.

"Mr. Stark là một người tốt, và cháu rất may mắn khi được quen biết chú ấy." Peter lên tiếng, bởi cậu cảm thấy đây là thời điểm thích hợp để nói điều đó. Cậu muốn truyền đạt thông điệp này đến Steve.

Peter hy vọng Steve có thể nhận ra sự nghiêm túc trong giọng nói của mình, bởi cậu thật sự có ý như vậy.

"Cả hai người chúng ta đều may mắn."

"Tôi biết."

Steve đáp lại, và giọng nói của ông cũng chân thành không kém. Trong đó còn có một chút ấm áp mà Peter không ngờ tới, nhưng lại rất vui khi nghe thấy.

Lắng nghe Steve kể về đội Avengers trước khi hoàn cảnh — cùng sự cố chấp của chính họ — âm mưu chia cắt tất cả, cuối cùng Peter cũng nhận ra một điều.

Nếu kế hoạch hàn gắn mối quan hệ giữa Steve và Tony của cậu thành công, thì đây sẽ không phải một câu chuyện tình yêu.

Mà là câu chuyện về một gia đình tìm lại được nhau.

Peter ra ngoài với tư cách Spider-Man, và đó là một trong những việc hiếm hoi trong cuộc sống thường ngày khiến cậu không cảm thấy bình thường đến mức khó chịu.

Đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi đáng hoan nghênh sau một ngày ở trường, nơi cậu phải giả vờ rằng những bài kiểm tra Hóa học và việc đối phó với Flash mới là những thử thách khó khăn nhất mà mình cần giải quyết.

Hơn nữa, việc tuần tra luôn mang đến những tình huống khó đoán, cũng khiến Peter cảm thấy dễ chịu.

Cậu không bao giờ biết khi nào mình sẽ phải ngăn chặn một vụ cướp, hay khi nào việc bận rộn nhất trong cả buổi tối chỉ là giúp một đứa trẻ đang bối rối tìm đường trở về với cha mẹ.

Vì vậy, phần lớn thời gian cậu đều phải ứng biến thay vì ngồi suy nghĩ về những vấn đề của bản thân.

"Peter." Karen lên tiếng.

Giọng nói đột ngột vang lên trong bộ đồ khiến Peter giật bắn mình. Cậu suýt làm rơi chiếc churro khỏi gờ tường nơi mình đang ngồi, nhưng may mắn bắt lại được trước khi bữa tối của mình rơi xuống đường.

"FRIDAY vừa chuyển tiếp một đoạn video cho cậu."

Peter cau mày.

Trong giọng Karen có phải là một chút không tán thành không nhỉ?

Cậu biết việc nghe lén Mr. Stark có lẽ đã vượt qua một ranh giới nào đó (hoặc vài ranh giới), nhưng tất cả đều là vì mục đích tốt đẹp.

Ít nhất FRIDAY cũng đồng ý với cậu.

"Phát từ đầu đi."

"Thằng nhóc không thích nhìn chúng ta cãi nhau." Tony trong video nói, giọng có phần miễn cưỡng. "Và tôi nghĩ thằng bé có lý. Chúng ta nên cố gắng thật sự hòa thuận với nhau thay vì chỉ giả vờ như vậy."

Steve trong video có vẻ đầy hy vọng.

Ông mỉm cười, chìa tay ra rồi nói:

"Đình chiến nhé?"

Hai người bắt tay.

Cách này hơi giống một giao dịch làm ăn quá mức, nhưng họ có thể cải thiện chuyện đó sau.

Peter đã xử lý mọi chuyện khá tốt — cậu nghĩ là rất tốt, xét đến việc chỉ mới vài tuần trước, cậu vẫn còn ở trong một thực tại nơi mình trở về muộn năm năm và phải đối mặt với một thế giới đã tiếp tục bước đi mà không có mình.

Thế nhưng, đôi khi cậu vẫn cảm thấy mọi thứ có gì đó không đúng.

Cứ như thể tất cả các tòa nhà ở New York đều đã dịch chuyển sang bên trái hai inch, và chỉ có một mình Peter nhận ra điều đó.

Cậu nghĩ chuyện này đáng lẽ không nên khiến mình bận tâm nhiều đến vậy.

Nhưng... nó thật sự khiến cậu bận tâm.

Khi lướt qua sân vận động của đội Mets, Peter nhớ đến hình ảnh nơi đó trong những bài báo mà cậu tìm thấy trên mạng sau năm năm bị bỏ hoang. Các khán đài phủ đầy một lớp cây xanh, và ngoài thứ đó ra thì chẳng còn gì khác, trống trải đến mức đáng sợ.

Cậu nhớ những tấm ván gỗ đóng kín cửa sổ tại Delmar's.

Nhớ những cái ôm đoàn tụ đẫm nước mắt trên chính những vỉa hè mà giờ đây mọi người vẫn đang bước đi vội vã, điện thoại áp bên tai, ánh mắt hướng về đèn giao thông và những biển hiệu cửa hàng phía trên đám đông.

Họ chẳng hề biết rằng năm năm sau, những nơi họ đang đứng có thể sẽ chẳng còn một bóng người.

Cảm giác ấy thật không đúng chút nào.

Peter nửa mong rằng những người khác cũng có thể nhớ được mọi chuyện. Nhưng đồng thời, cậu cũng ước mình không phải là người duy nhất mang theo những ký ức ấy.

Rồi cậu lại tự nhắc nhở bản thân rằng như vậy mới là tốt nhất. Cậu đang sử dụng những ký ức ấy để xóa bỏ chính những chuyện mà mình từng phải chứng kiến.

Và điều đó khiến cậu cảm thấy khá hơn một chút.

Chỉ một chút thôi.

Vào những giờ đầu buổi sáng, sau một đêm dài ở lại phòng thí nghiệm một mình tại khu phức hợp để điều chỉnh công thức dung dịch tơ nhện, Peter bước vào khu vực bếp chung và phát hiện Natasha cũng có cùng ý định với mình.

Peter ngáp một cái rồi khẽ nói:

"Chào buổi sáng."

Không nói lời nào, Natasha rót một ít nước từ chiếc ấm gần đó vào chiếc cốc cô lấy từ giá phơi bên cạnh bồn rửa.

Đó là chiếc cốc yêu thích của Peter. Một chiếc cốc màu xanh nhạt, có những đốm nhỏ trên bề mặt cùng kết cấu nhẵn mịn mà cậu vô cùng yêu thích.

Cô đẩy chiếc cốc về phía cậu qua mặt quầy bếp.

Peter nhìn chằm chằm vào mặt nước bên trong, như thể nó có thể đưa ra câu trả lời cho lý do tại sao cậu lại thức dậy với một nỗi buồn khó hiểu đến thế.

(Được rồi, có lẽ nỗi buồn ấy cũng chẳng khó hiểu đến vậy. Nhưng Peter không muốn nghĩ đến nguyên nhân. Cậu đã chán ngấy chuyện đó rồi. Mình chỉ ở tương lai vài ngày thôi mà — chẳng lẽ như vậy vẫn chưa đủ để biện minh cho việc bản thân đau lòng đến thế suốt nhiều tuần sau đó sao?)

"Có chuyện gì xảy ra với cháu vậy?" Natasha hỏi, dễ dàng nhận ra tâm trạng trầm lặng của cậu.

Cô nhấp một ngụm trà, còn Peter nhìn làn hơi nước bốc lên trước khuôn mặt đầy vẻ quan tâm của cô.

Cậu cảm thấy tội lỗi khi nghĩ rằng về mặt lý thuyết, chẳng có gì ngăn cản mình kể cho cô nghe sự thật.

Nhưng dù vậy, cậu vẫn sắp nói dối cô.

Có lẽ cô sẽ nhận ra.

Và đây lại là một chuyện khác khiến Peter cảm thấy tội lỗi.

Trong vài tuần qua, Peter không còn dành nhiều thời gian bên Mr. Stark như trước nữa, ngoại trừ những khoảnh khắc thỉnh thoảng cùng nhau làm việc tại phòng thí nghiệm.

Không còn những buổi đi ăn shawarma vào giờ nghỉ trưa.

Không còn những cuộc điện thoại dài dòng hỏi ý kiến về bài tập về nhà.

Peter đã giảm tương tác với Tony xuống mức tối thiểu mà cậu có thể duy trì mà không khiến người khác nghi ngờ.

Điều này có lẽ chẳng hợp lý chút nào.

Suy cho cùng, chẳng phải Peter nên muốn dành càng nhiều thời gian càng tốt bên người đàn ông mà cậu từng tận mắt chứng kiến cái chết, và giờ đây lại có cơ hội cứu sống một cách kỳ diệu hay sao?

Nhưng có điều gì đó đang kìm hãm Peter.

Cậu có thể xử lý tốt việc ở cạnh Mr. Stark trong những buổi thực tập, khi cả hai đều tập trung vào công việc.

Nhưng cậu lo rằng nếu ở bên Mr. Stark quá lâu, Peter sẽ không thể kiềm chế được thôi thúc muốn nói ra mọi chuyện. Tất cả những chi tiết về tương lai sẽ tuôn trào khỏi miệng cậu.

Tất cả.

Bao gồm cả...

Đó không phải chuyện Peter muốn mạo hiểm vào lúc này.

Cậu vẫn chưa cảm thấy sẵn sàng để kể cho Mr. Stark biết về... chuyện đó.

Dù sao thì, Peter cần nhanh chóng nghĩ ra một câu chuyện che đậy để đánh lạc hướng Natasha khỏi cuộc đấu tranh nội tâm đang được cậu che giấu vô cùng tệ hại.

Càng nhanh càng tốt.

Peter nói ra điều đầu tiên xuất hiện trong đầu:

"Cô khá hiểu Steve và Mr. Stark nhỉ?"

Natasha gật đầu.

"Có thể nói là vậy."

Peter hắng giọng.

"Ừm... cô có muốn giúp cháu làm mai cho hai người họ không?"

Một khoảng lặng kéo dài.

Natasha có vẻ hơi bất ngờ, nhưng sau đó cô nhếch môi cười.

"Tôi đã cố gắng sắp xếp cho Steve một buổi hẹn hò suốt nhiều năm nay rồi. Tôi tham gia."

"Tuyệt quá!" Peter cũng cười toe toét.

Natasha nhấp thêm một ngụm trà.

Peter cũng uống một ngụm.

Trà rất ngon. Chiếc cốc yêu thích vẫn luôn mang đến cảm giác nhẵn mịn tuyệt vời trong lòng bàn tay cậu, còn hương hoa cúc khiến cậu nhớ đến loại trà Aunt May thường pha vào những ngày mưa.

"Ngoài ra..." Peter lên tiếng, bởi cậu cảm thấy đây là thời điểm thích hợp để hỏi một điều mà mình đã luôn thắc mắc kể từ khi gặp Natasha. "Chuyện này có thể hơi quá phận, và cháu hoàn toàn hiểu nếu cô không muốn trả lời, nhưng... tại sao cô lại quay về đây sau tất cả những chuyện đã xảy ra? Cháu thật sự rất vui vì cô đã trở lại — cô thực sự rất tuyệt vời, và được quen biết cô là một vinh dự đối với cháu, thưa quý cô— à, ý cháu là Natasha — nhưng—"

"Thở đi." Natasha nhắc nhở cậu bằng giọng điệu trìu mến.

Cô đặt tách trà xuống.

"Ý cháu là tại sao tôi lại quay về với tất cả những rắc rối này, trong khi tôi hoàn toàn có thể ở bên ngoài, thay đổi danh tính và sống một cuộc đời bình yên?"

"Vâng."

Natasha dành một chút thời gian suy nghĩ về câu trả lời.

"Cháu đã từng nghe câu chuyện về người điệp viên trở về từ giá lạnh chưa? Anh ta hoạt động ngầm sâu đến mức không còn có thể tin tưởng động cơ của bất kỳ ai mình làm việc cùng nữa. Càng tìm hiểu nhiều, anh ta càng nhận ra rằng toàn bộ cuộc đời mình chỉ là những lớp lừa dối chồng chất lên nhau. Câu chuyện còn nhiều chi tiết hơn thế, nhưng tôi đang đơn giản hóa nó. Cuối cùng, người điệp viên phải đối mặt với một lựa chọn: anh ta có thể tìm đến nơi an toàn, hoặc đi theo cô gái mà mình yêu."

Natasha mỉm cười. Peter nghĩ rằng có lẽ đây là lúc cô trông dịu dàng nhất từ trước đến nay.

"Tôi biết nghe có vẻ hơi sến súa, nhưng tôi yêu đội này. Yêu cuộc sống này. Tất cả những gì tôi đã xây dựng ở đây... tôi nghĩ nó xứng đáng để tôi trở về từ giá lạnh."

Peter không biết phải nói gì.

Cậu có cảm giác khoảnh khắc này mang một sức nặng vượt quá khả năng xử lý của mình.

Cậu nâng chiếc cốc lên, đưa về phía Natasha rồi hỏi:

"Cô có muốn cùng cháu nâng cốc vì điều đó không?"

Nụ cười của cô khiến khóe mắt hơi nhăn lại.

Natasha cũng nâng cốc lên.

"Vì sự trở về từ giá lạnh."

Hai chiếc cốc khẽ chạm vào nhau.

Peter nghĩ rằng thật phù hợp khi bên trong những chiếc cốc, trà vẫn còn nóng.

Chiều hôm đó, Peter đến nhà Ned để thảo luận về tất cả những chuyện đang diễn ra.

"Được rồi." Peter nói, chụm hai bàn tay lại.

Một cuốn sổ ghi chép đầy những dòng chữ nguệch ngoạc đang nằm trên đùi cậu.

"Đây là kế hoạch hiện tại của chúng ta."

Hai người cùng xem xét lại kế hoạch.

Khung sườn cơ bản chẳng thay đổi nhiều kể từ lần cuối Peter gặp Ned. Vẫn là:

A) Tập hợp mọi người.

B) Hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp.

C) Ghép đôi Tony và Cap.

Nhưng kể từ lần gặp trước, kế hoạch cũng có một vài cập nhật. Peter chia sẻ những thay đổi đó trước khi kết thúc cuộc trò chuyện.

"Ngay khi có thể đưa Carol và Thor trở lại, chúng ta sẽ đi tìm Thanos."

Nói ra điều đó khiến Peter vừa phấn khích vừa lo lắng.

Cậu có cảm giác như mình đang ngồi trên đỉnh một chiếc tàu lượn siêu tốc, nhìn xuống đoạn đường dốc đứng sắp tới.

"Không có lý do gì để chờ đợi sau đó cả."

Peter gõ nhẹ phần đuôi bút vào cuốn sổ.

"Tớ có cảm giác chúng ta đang quên mất ai đó."

"Ồ!" Ned chợt nhớ ra. "Gã người kiến."

(Nói đến gã người kiến: Scott Lang hiện đang bận đối mặt với một cuộc khủng hoảng của riêng mình.

"Cháu là Cassie." Scott ngơ ngác nói với cô gái tuổi thiếu niên trông vô cùng trưởng thành đang ngồi trên ghế sofa nhà mình.

Cô bé giống hệt hình dung của Scott về con gái mình trong năm năm tới, từ khuôn mặt cho đến cả những đốm tàn nhang.

"Đến từ tương lai sao?"

Cassie-từ-tương-lai mỉm cười.

"Chào bố."

"Còn Cassie của bố—"

"Đang ở nhà mẹ vào lúc này." Cassie nói tiếp thay ông. "Con nhớ chuyện đó mà."

Scott nghĩ có lẽ mình nên ngồi xuống.

Chuyện này thật sự quá sức tiếp nhận.)

Quay lại căn hộ của Ned, Peter nhún vai.

"Không sao đâu. Có lẽ chúng ta vẫn có thể làm được mà không cần anh ấy. Thor và Carol mới là hai người quan trọng nhất mà chúng ta nên tìm."

"Vậy Chiến dịch Ironcap vẫn tiếp tục chứ?" Ned hỏi.

Peter nhăn mặt.

"Chúng ta thật sự cần nghĩ ra một cái tên hay hơn cho chuyện đó. Nhưng đúng vậy."

Natasha và Peter đã lập một danh sách những chiến thuật nhằm đưa Steve và Tony đến với nhau.

Phần lớn ý tưởng là của Peter và Ned. Natasha chỉ đơn giản thuận theo bởi cô cảm thấy chúng có tiềm năng mang lại cho mình vài trận cười.

Đầu tiên là chiến thuật gửi hoa cho cả hai người, giả vờ rằng chúng được gửi từ đối phương.

Kết quả chủ yếu chỉ khiến họ bối rối.

Steve chẳng biết phải làm gì với bó hoa cúc trắng đỏ của mình, còn Tony thì cắm những bông phi yến vào một chiếc bình trong phòng thí nghiệm rồi thỉnh thoảng lại cau mày nhìn chúng mỗi khi ngẩng đầu khỏi công việc.

Sau đó, họ thử chiêu kinh điển: bảo hai người đến một địa điểm nào đó với những lý do giả tạo, rồi bất ngờ để họ gặp nhau.

Trong lần này, có Natasha làm đồng minh quả thật rất hữu ích.

Cô thuyết phục Steve đến khu vực ăn uống lúc năm giờ để dùng bữa cùng mình, còn Peter sử dụng một chiến thuật tương tự với Mr. Stark.

Khi Steve và Mr. Stark xuống tầng dưới, một bữa ăn dành cho hai người với bầu không khí khá lãng mạn đã được chuẩn bị sẵn.

Thế nhưng, những người mà họ mong đợi lại chẳng xuất hiện.

Chiêu này không được tinh tế cho lắm, nhưng FRIDAY đã rất hữu ích khi thông báo với Peter rằng có vẻ hai người họ đang có một cuộc trò chuyện khá dễ chịu trong bữa tối.

Peter tính đó là một chiến thắng.

Ngoài ra, còn có một ngày đáng nhớ khi Peter thuyết phục FRIDAY khiến Steve và Tony bị mắc kẹt cùng nhau trong một chiếc thang máy của khu phức hợp suốt khoảng một tiếng đồng hồ.

Nghĩ lại thì đây không phải nước đi tốt nhất.

Bởi sau khi cuối cùng cũng thoát ra được, Mr. Stark đã dành cả buổi chiều còn lại để kiểm tra hệ thống máy tính, cố gắng xác định chính xác sự cố nào đã xảy ra.

May mắn thay, FRIDAY không phải kẻ mách lẻo.

Và Peter vẫn thích nghĩ rằng mình đang xử lý mọi chuyện rất tốt — chắc chắn là vậy; hoàn toàn không còn chút đau buồn tuyệt vọng nào vương lại ở đây cả.

Nhưng một ngày nọ, cậu đột ngột tỉnh giấc giữa đêm.

Hơi thở mắc nghẹn nơi cổ họng. Tim đập mạnh đến mức dường như đang cố gắng hết sức để phóng thẳng ra khỏi lồng ngực. Trong đầu vẫn còn sót lại những mảnh ký ức từ một giấc mơ sống động đang dần tan biến.

Trong mơ, cậu đã tìm thấy Mr. Stark chết trong xưởng chế tạo của ông.

Có lẽ Peter không ổn như những gì cậu vẫn giả vờ.

Cậu loạng choạng bước đi trong bóng tối, băng qua căn hộ để đến phòng của May.

Những bước chân ấy giống hệt những gì cậu đã thực hiện không biết bao nhiêu lần vào nhiều năm trước, trong những tháng ngày khó khăn sau khi cha mẹ qua đời.

Peter khẽ lên tiếng:

"Xin lỗi vì đã đánh thức dì... có lẽ con đã quá lớn để làm chuyện này rồi, nhưng... con có thể ôm dì một chút được không?"

Cậu nghe thấy một tiếng gọi dịu dàng:

"Ôi, Peter..."

Sau đó, Aunt May kéo cậu vào lòng như thể cậu vẫn còn là một đứa trẻ.

Hai người cứ ôm nhau như vậy một lúc lâu.

Sáng hôm sau, Fury gọi điện cho Peter.

Hôm đó là Chủ nhật. Peter vẫn chưa thức dậy hẳn để bắt đầu ngày mới.

Cậu trở mình trên giường, mò mẫm khắp mặt tủ đầu giường cho đến khi bàn tay chạm vào điện thoại. Peter bắt máy bằng giọng ngái ngủ:

"A lô?"

"Tôi có manh mối về nơi có thể tìm thấy vị thần Bắc Âu mất tích của chúng ta."

"Ồ."

Peter nói.

Cậu không ngờ chuyện này lại xảy ra nhanh đến thế.

Một chút lo lắng bất chợt khiến cậu tỉnh táo hơn đôi chút. Peter ghét việc mình không hoàn toàn thành thật khi bổ sung:

"Đó là tin tốt ạ."

Fury khẽ hừ một tiếng.

"Đừng vội mừng. Chúng ta vẫn phải đi tìm và đưa cậu ta về."

"Vâng."

Và đây chính là điểm phức tạp.

Nếu Thor thật sự đang ở ngoài Trái Đất như Peter nghi ngờ, việc đưa ông trở về sẽ rất khó khăn.

Họ sẽ cần một phương tiện nào đó để du hành vào không gian.

Peter chỉ biết duy nhất một người có thể sở hữu công nghệ và nguồn tài chính đủ để giúp họ thực hiện việc đó trong thời gian ngắn.

Vài giờ sau, trong một buổi chạy bộ định kỳ cùng Cap và những người khác tại công viên, Peter không thể ngừng bận tâm đến việc nghĩ ra những kế hoạch khả thi để đưa Thor trở về mà không cần phải thú nhận với Tony chuyện du hành thời gian.

Cậu chẳng nghĩ ra được cách nào hiệu quả cả.

Sam huých nhẹ vai cậu.

"Đang suy nghĩ gì mà chăm chú thế, Parker? Cậu định cuối cùng cũng vượt Steve một vòng rồi cho anh ta biết cảm giác bị người khác vượt mặt bằng câu 'phía bên trái của cậu đấy' là thế nào à?"

Peter có thể nhận ra đây là một viễn cảnh mà chính Sam cũng từng tưởng tượng một hoặc hai lần.

Bucky, người đang chạy phía sau hai người họ, nhướng mày.

"Cậu biết Peter cũng có năng lực được tăng cường mà, đúng không? Nếu muốn, có lẽ cậu ấy có thể chạy nhanh ngang Steve đấy."

Sam chậm bước lại.

"Cái gì?"

Ôi không.

Peter đã giấu chuyện này.

Hoặc cũng không hẳn là giấu, mà là... cố tình không đề cập đến.

Suốt những buổi chạy bộ vừa qua, cậu luôn điều chỉnh tốc độ để chạy ngang với Sam.

Peter nở một nụ cười ngượng ngùng với người bạn chạy bộ của mình, rồi lí nhí nói:

"Xin lỗi ạ?"

"Đùa tôi đấy à?"

"Em nghĩ bỏ anh lại phía sau thì hơi bất lịch sự." Peter chân thành giải thích. "Với lại, anh là người trò chuyện rất thú vị! Em thích nghe những câu chuyện của anh về VA."

Sam rên rỉ, rồi lại nói:

"Đùa tôi đấy à?"

Bucky mỉm cười. Anh đặt bàn tay không phải tay máy lên vai Sam.

"Xui cho cậu rồi, anh bạn."

•