Thor không hiểu tại sao mình lại làm theo lời Loki. Ở độ tuổi này, đáng lẽ Thor phải đủ khôn ngoan để không mắc bẫy thêm một trò đùa tinh quái nào nữa của Loki. Nhưng em trai hắn đã thuyết phục quá mức, còn Thor thì lại là một tên ngốc cả tin mỗi khi liên quan đến Loki, thế nên hắn đã đồng ý. Và bây giờ—

"Đằng kia kìa." Valkyrie nói, mắt nhìn chăm chú vào một điểm nào đó bên ngoài cửa sổ.

"Đằng kia" không phải Trái Đất, đích đến cuối cùng của họ. "Đằng kia" mà Valkyrie nhắc tới chính là hành tinh nghỉ dưỡng mà Loki đã năn nỉ Thor ghé qua vài ngày, để những người trên tàu có thể thoát khỏi sự nhàm chán khi phải sống hàng tuần liền trong một con tàu chật chội, đơn điệu và không màu sắc. Ngay cả Korg cũng bắt đầu bồn chồn, mà hắn ta vốn được làm từ đá đấy.

Nói tóm lại, lý lẽ của Loki quả thực rất có sức thuyết phục.

Thor đã phản đối một cách hời hợt: "Chúng ta chỉ còn cách Trái Đất vài ngày nữa thôi. Sao không đợi đến khi tới nơi?"

Loki đáp lại: "Ai mà biết được mọi chuyện sẽ căng thẳng đến mức nào khi chúng ta đến Midgard? Có khi chúng ta phải thương lượng chỗ ở suốt mấy tháng trời cũng nên. Chẳng lẽ anh không nghĩ người dân của chúng ta nên được vui chơi một chút khi còn có thể sao?"

Và thế là Thor nhượng bộ.

"Chúng ta đến nơi rồi à?" Banner ngẩng đầu lên từ chỗ ngồi cách đó vài mét. Trước mặt anh là những chồng bài nhỏ tự làm, dùng cho trò chơi mà anh đang chơi cùng Heimdall và mấy đứa trẻ. Nếu Thor nhớ không nhầm thì đó là Uno. Banner đã dành mấy ngày để dạy trò này cho người Asgard.

"Có vẻ vậy."

"Đúng rồi." Banner nói. Đám trẻ cũng reo hò theo anh. Trong lúc Heimdall bảo chúng chạy đi báo tin cho cha mẹ, Banner bỏ lại chồng bài của mình, đứng dậy tiến đến gần cửa sổ hơn.

Hành tinh nghỉ dưỡng này trông giống Trái Đất đến mức khiến Thor cảm thấy hoài niệm. Vì thế, hắn tưởng tượng rằng cảm giác ấy đối với Banner hẳn còn mãnh liệt hơn nhiều. Banner dành một lúc lâu nhìn ra mặt nước xanh biếc lấp lánh, bao phủ những vùng rộng lớn trên bề mặt hành tinh, rồi quay lại, nở nụ cười rạng rỡ với Thor.

"Đã lâu lắm rồi tôi chưa được đi nghỉ dưỡng. Anh không thể tưởng tượng nổi đâu. Lúc nào cũng là 'Này, tiến sĩ Banner, chúng tôi không thể cho anh nghỉ vì cần anh ở trong phòng thí nghiệm' hoặc 'Đừng ra bãi biển, Bruce, nhỡ cua cắn anh rồi anh hóa Hulk giữa đám thường dân thì sao?'"

"Thật không thể tin nổi." Thor nói, dù hắn hoàn toàn tin chuyện đó. "Anh xứng đáng được nghỉ ngơi, bạn của ta."

Trong lòng, Thor hy vọng bất kỳ loài động vật nào trông giống cua trên hành tinh này đều đủ khôn ngoan để tránh xa Banner.

"Cảm ơn, Thor." Banner nói, giọng có vẻ xúc động. Anh lại nhìn hành tinh thêm một lần nữa, lưu luyến không muốn rời mắt. "Tôi phải đi lấy quần bơi đây."

Thor định hỏi Banner lấy đâu ra quần bơi, xét đến việc họ đã bị mắc kẹt trên một con tàu, không có cách nào đến nơi bán quần áo, hơn nữa Banner cũng chẳng mang theo đồ đạc cá nhân nào khi lên tàu. Nhưng trước khi Thor kịp mở miệng, người đàn ông kia đã bước qua cửa và đi về phía phòng riêng.

Thor sẽ để câu hỏi đó lại sau.

Sau này, Thor sẽ có rất nhiều câu hỏi.

Chẳng hạn như câu hỏi nảy ra khi hắn đang đứng trong sảnh của một khách sạn có cả nghìn phòng, nơi đã được đặt trước cho toàn bộ hành khách trên tàu Asgard.

"Làm sao họ biết chúng ta sẽ đến?" Thor hỏi. Hắn quay sang Heimdall với vẻ chờ đợi, bởi đây có vẻ là kiểu chuyện nằm trong phạm vi hiểu biết của Heimdall.

Nhưng người trả lời lại là Loki.

"Ta đã gọi báo trước."

Thor nhìn chằm chằm em trai. "Em gọi bằng cách nào? Em không được phép vào phòng truyền tin." Thor liếc nhìn những người xung quanh: Heimdall, Banner, Valkyrie. "Có ai trong số các ngươi cho Loki vào phòng truyền tin không?"

Valkyrie nhướng mày. Heimdall vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Nhưng Banner... anh tránh ánh mắt Thor, đồng thời cứng đờ cả người.

Thor thở dài. "Thật sao, Banner? Là anh ư? Ta đã kỳ vọng ở anh nhiều hơn đấy."

"Để tôi biện minh một chút. Thật ra tôi không hẳn là cho phép Loki làm gì cả." Banner nói. "Nói đúng hơn thì Loki lừa tôi nhìn sang chỗ khác, rồi tự mình làm chuyện đó."

Loki nhếch mép cười.

Nhân viên lễ tân đứng sau quầy ho khẽ. "Vậy các vị vẫn muốn nhận phòng chứ?"

Thor thu lại vẻ cau có khi quay lưng khỏi em trai, đáp bằng giọng cam chịu: "Có. Chúng tôi sẽ nhận phòng."

Câu hỏi tiếp theo xuất hiện như thế này:

"Nơi này tuyệt thật." Banner nói.

Anh đang nằm dài trên một chiếc khăn tắm, hai tay đan sau đầu. Bằng cách nào đó, anh đã có được một cặp kính râm trong khoảng thời gian từ lúc rời tàu cho đến khi chiếm được một chỗ trên bờ biển của hành tinh xa lạ này.

Nơi đây khá giống những bãi biển mà Thor nhớ ở Trái Đất, chỉ khác là không khí ít ẩm hơn nhiều, và mùi hương ở đây giống trái cây hơn là muối biển. Thật dễ chịu.

Họ mới đặt chân lên hành tinh này được một tiếng, nhưng Thor đã phải miễn cưỡng thừa nhận với bản thân rằng có lẽ lần này Loki đã đúng.

"Đúng là rất tuyệt." Thor nói. Hắn nheo mắt nhìn thứ có hình dáng như một ngọn đồi ở phía xa, đồng thời nghĩ rằng mình nên hỏi Banner lấy cặp kính râm kia ở đâu. "Đó là gì vậy?"

"Hửm?" Banner chống khuỷu tay ngồi dậy, quay sang nhìn thứ có hình dáng như ngọn đồi. "À, cái đó. Trông giống núi lửa."

Thor khẽ ngân nga. "Ta tự hỏi tại sao mọi người lại đang đi về phía đó."

"Ừ." Banner đáp, có vẻ lơ đãng. Anh lại nằm ngửa xuống. "Lạ thật. Có lẽ đó là một nghi lễ nào đó."

Thor ngả người ra ghế bãi biển, nhắm mắt lại. Hơi ấm từ một trong những mặt trời của hành tinh dường như thấm vào da thịt, khiến hắn cảm thấy bình yên. Lười biếng.

Lần này, ý tưởng của Loki cũng không phải thảm họa hoàn toàn. Sau khi tỉnh dậy từ một giấc ngủ ngắn, Thor sẽ phải nói với hắn điều đó...

"Thor." Banner lên tiếng. Giọng anh rất bình tĩnh, nhưng lại là kiểu bình tĩnh có chủ ý khiến Thor bắt đầu cảnh giác. "Tôi nghĩ chúng ta gặp rắc rối rồi."

Thor mở mắt, ngồi thẳng dậy trên ghế. Hắn nhìn theo hướng mắt của Banner. Và—ồ. Đúng vậy. Đó quả thực là một vấn đề.

Núi lửa đang phun trào.

Trở lại New York (và lùi về vài ngày trước), Peter và Fury đang ngồi đối diện nhau trong một gian bàn ăn của quán ăn nhỏ. Hoặc nói chính xác hơn thì Fury đang ngồi, còn Peter thì cứ bồn chồn nhúc nhích không yên.

Một nữ phục vụ bước tới hỏi họ muốn uống gì.

"Tôi dùng nước cam." Fury nói.

"Được thôi, cưng." Cô phục vụ đáp. Rồi cô quay sang Peter. "Còn cậu?"

Peter vẫn đang bận tâm đến chuyện vừa chứng kiến có người gọi Nick Fury là "cưng" mà thế giới vẫn chưa nổ tung. "Cháu... ừm, cháu cũng dùng cái đó. Nước cam ạ."

Cô mỉm cười. "Sẽ mang ra ngay."

"Hừm." Peter lên tiếng sau khi cô rời đi. Cậu nhìn người đàn ông ngồi đối diện. Biểu cảm của Fury đã trở lại vẻ khó đoán thường ngày. "Cháu không nghĩ chú là kiểu người thích uống nước cam."

Fury rời mắt khỏi thực đơn trong tay, liếc Peter bằng ánh mắt không mấy vui vẻ. "Thế à?"

Peter nhún vai. "Trước khi đến đây, cháu cứ nghĩ chú là kiểu người mỗi sáng chỉ uống cà phê đen, ăn một lát bánh mì nướng không phết bơ trong lúc đọc báo. Chú biết đấy, kiểu thám tử cáu kỉnh kinh điển ấy. Nhưng giờ cháu bắt đầu nghi ngờ rồi."

Fury đặt thực đơn xuống. "Tôi không hẹn cậu đến đây hôm nay để nói chuyện về thói quen ăn sáng của tôi, Parker."

"Dĩ nhiên rồi, thưa ngài."

Fury tiếp tục nói, phớt lờ lời bình luận của Peter. "Tôi hẹn cậu đến đây để nói về người Asgard mà cậu khăng khăng muốn đưa vào đội, dù hắn đang ở ngoài hành tinh và đã nhiều tháng không xuất hiện. Tôi hy vọng cậu biết mình đang làm gì, nhóc ạ. Bởi nếu không, tất cả chuyện này sẽ là một sự lãng phí nguồn lực khổng lồ."

Một khoảng im lặng kéo dài. Cuối cùng Peter cũng nhận ra mình cần phải tự bảo vệ quyết định của bản thân.

Cậu nói: "Cháu biết mình đang làm gì. Phần lớn là vậy. Cháu biết Thor rất quan trọng, và chúng ta sẽ cần anh ấy."

Nữ phục vụ mang nước cam đến. Cô hỏi họ đã sẵn sàng gọi món chưa, nhưng từ lúc ngồi xuống đến giờ cả hai gần như chẳng hề nhìn thực đơn, nên họ cần thêm vài phút nữa.

Sau khi cô phục vụ rời đi, Fury nhìn thẳng vào mắt Peter.

"Tôi sẽ để cậu nói với Tony rằng chúng ta cần sự giúp đỡ của ông ấy." Ông nói. "Tôi có cảm giác ông ấy sẽ dễ nghe lời hơn nếu người nói là cậu."

Peter gật đầu, bởi điều đó cũng hợp lý. Dĩ nhiên cậu sẽ là người đi hỏi. Đây vốn là chuyện cậu nên có thể chấp nhận và tự mình làm được.

Cậu chỉ ước cảm xúc của mình cũng hiểu được điều đó, bởi ngay khi vừa nghĩ đến, Peter đã cảm thấy một nỗi lo lắng bất an dâng lên trong lòng.

Fury nói: "Giờ thì vào chuyện chính. Vài tiếng trước, tôi nhận được tín hiệu từ một con tàu tự xưng là tàu của người Asgard..."

"Sao hôm nay cậu cứ bồn chồn thế?" MJ hỏi vào sáng hôm sau ở trường.

Peter giật bắn mình. Rồi cậu bật cười khe khẽ, nhìn quanh như thể muốn chắc chắn không có ai đang theo dõi, sau đó cất giọng cao hơn bình thường: "Gì cơ? Tớ đâu có bồn chồn. Sao cậu lại nghĩ tớ bồn chồn?"

"Peter." Ned lên tiếng. "Cậu ấy nói có lý đấy. Cậu đang bồn chồn thật."

Cậu cũng phản bội tớ sao, Ned?

Peter cúi xuống nhìn cuốn sách giáo khoa đang mở trên bàn, giả vờ tập trung. "Tớ không hiểu hai cậu đang nói gì cả. Tớ chỉ đang rất hứng thú với... ừm..." Cậu liếc mắt tìm kiếm bất cứ thứ gì trên trang sách có vẻ đáng để quan tâm, rồi nhăn mặt. "Những thay đổi nhân khẩu học vào cuối thế kỷ hai mươi."

MJ nhìn cậu đầy ẩn ý, nhưng may mắn thay, cô đã không hỏi thêm.

"Cậu không nhất thiết phải làm chuyện đó đâu." Ned nói sau đó.

Cậu hạ thấp giọng, bởi lúc này cả hai đang đứng trong phòng kho nối với lớp học của thầy Harrington, không muốn bị ai nghe thấy. Về lý thuyết, họ đáng lẽ phải đang ở tiết thể dục, và lý do duy nhất giúp họ thoát được là vì thầy Harrington đã đi họp.

"Có lẽ chỉ cần Captain Marvel là đủ rồi."

"Nhưng nếu không đủ thì sao?" Peter đáp. "Hơn nữa, chúng ta còn chẳng biết liệu cô ấy có đến kịp hay không."

Ned im lặng. Rồi cậu bước lại gần, đặt tay lên vai Peter và nghiêm túc nói: "Dù có chuyện gì xảy ra, tớ vẫn là người hỗ trợ của cậu. Tớ sẽ luôn ở phía sau cậu."

Peter mỉm cười. "Cảm ơn, Ned."

Cánh cửa phòng kho đột ngột mở ra. Ned lập tức buông tay, cả hai chàng trai cùng quay đầu nhìn người vừa xuất hiện với vẻ mặt như nai con bị đèn pha chiếu trúng...

Flash.

Ít nhất thì Flash cũng có vẻ bối rối chẳng kém gì họ.

"Hai đứa đang làm gì trong này vậy?"

"Thế cậu đang làm gì trong này?" Ned hỏi ngược lại.

"Câu hỏi hay đấy." Peter nói. "Flash, cậu đang làm gì ở đây? Và sao cậu biết bọn tớ không được phép ở đây?"

Flash nhìn qua nhìn lại giữa hai người với ánh mắt nheo lại đầy nghi ngờ, nhưng cuối cùng cậu ta vẫn đóng cửa.

Peter lắng nghe tiếng bước chân của Flash xa dần trên nền gạch rồi thở phào nhẹ nhõm. "Suýt nữa thì tiêu."

"Ừ."

Cậu và Ned nhìn nhau, rồi cả hai cùng bật cười, cố gắng kìm tiếng cười đến mức chẳng có tác dụng gì.

Peter biết mình phải làm chuyện đó.

Chiều hôm ấy, Happy đến đón cậu ở trường. Trong suốt quãng đường đến khu phức hợp, Peter im lặng một cách bất thường. Sự khác thường ấy rõ ràng đến mức khoảng mười phút sau, Happy bắt đầu liên tục liếc nhìn cậu với vẻ lo lắng.

Peter dành toàn bộ khoảng thời gian đi bộ từ xe đến xưởng của Tony để tự động viên bản thân.

Cứ làm đi, Peter. Nói với chú ấy đi. Dễ thôi mà. Giống như giật phăng một miếng băng cá nhân vậy.

Ngay khi bước qua cửa xưởng, Peter đã lên tiếng:

"Mr. Stark, cháu có chuyện muốn nói với chú."

Tony ngẩng đầu khỏi dự án đang làm. Bàn tay ông vẫn lơ lửng trên màn hình ba chiều màu xanh. Khi nhìn thấy vẻ mặt của Peter, ông hỏi:

"Đây có phải lúc cháu nói cho chú biết tại sao gần đây cháu cứ tránh mặt chú không?"

Đó không phải phản ứng mà Peter mong đợi. Cậu gạt chuyện đó sang một bên.

"Cháu đâu có tránh mặt chú." Peter nói. "Cháu chỉ bận thôi."

"Bận." Tony nhìn cậu đầy hoài nghi. "Ừ hử."

Peter hơi bực bội. "Cháu biết chú cảm thấy có trách nhiệm với cháu, nhưng có những chuyện cháu phải tự mình giải quyết."

Theo một nghĩa nào đó của cụm từ "tự mình". Dù sao thì Peter cũng đã tìm kiếm sự trợ giúp từ bên ngoài.

"Tại sao cháu không muốn chú giúp?" Tony hỏi dồn. "Bất kể chuyện gì đang diễn ra giữa cháu và Fury—nhân tiện, chúng ta cần nói rõ chuyện tại sao cháu và Nick Fury lại có thể nói chuyện với nhau, bởi hôm qua ông ta gọi cho chú và bảo cháu có chuyện cần hỏi chú, khiến chú vô cùng bất ngờ—rõ ràng chuyện này rất quan trọng với cháu. Chú không hiểu. Giải thích cho chú đi. Sao gần đây cháu cứ hành xử kỳ lạ như vậy?"

Peter cảm thấy câu trả lời đang thiêu đốt bên trong mình.

"Bởi vì chú sẽ chết."

Một khoảng lặng.

Peter ước gì mình có thể rút lại những lời vừa nói, nhưng cậu không thể. Chúng đã được thốt ra. Lơ lửng giữa không trung, u ám như những đám mây giông ngay trước khi cơn mưa ập xuống.

Tony hiểu lầm ý cậu.

"Chú... được rồi. Chú đúng là đang già đi, nhưng chú không có kế hoạch chết sớm đâu. Cháu không cần phải lo cho chú, nhóc."

"Không phải kiểu đó."

"Vậy là kiểu nào?" Tony nhìn thấy vẻ đau đớn trên mặt Peter, giọng ông dịu xuống. "Peter. Để chú giúp cháu. Chú hứa sẽ không đi đâu cả."

Peter chớp mắt, cố gắng ngăn cảm giác cay xè bất chợt nơi khóe mắt. Cậu cảm thấy một cơn giận dữ mãnh liệt, vô lý đang dâng lên trong lòng.

"Đừng hứa những điều chú không thể giữ lời. Chú sẽ... Chú đã chết, ngay trước mắt cháu, Mr. Stark. Cháu không thể ngừng nghĩ về chuyện đó. Đôi khi cháu nhắm mắt vào ban đêm và lại nhìn thấy cảnh ấy. Cháu không thể ngừng nhìn thấy nó, bởi vì nó cứ mãi ở trong đầu cháu, và—"

Peter quay mặt đi.

"Cháu đã nhớ chú rất nhiều."

"Nhóc phải giải thích chuyện này cho chú thôi, bởi vì chú vẫn chẳng hiểu gì cả." Tony nói. Ông đi vòng qua phía bên kia bàn làm việc, rồi dừng lại khi chỉ còn cách Peter một khoảng với tay tới được. "Bắt đầu từ đầu đi."

Và Peter đã làm vậy.

Phải mất khá lâu cậu mới kể hết mọi chuyện. Peter nói với Tony về việc bỏ lỡ chuyến tham quan của trường, cuộc chiến với Thanos, việc tỉnh dậy sau sự kiện Xóa Sổ để tiếp tục chiến đấu với Thanos, tham dự tang lễ của Tony, rồi tỉnh dậy trong quá khứ để một lần nữa đối đầu với Thanos—chỉ khác là lần này, cậu là người duy nhất còn nhớ Thanos từng tồn tại.

Đâu đó giữa đoạn kể về tang lễ và chuyện du hành thời gian, Peter nghẹn ngào. Cậu có lẽ sẽ cảm thấy xấu hổ, nhưng trong hoàn cảnh này, cậu nghĩ mình hoàn toàn có lý do để như vậy.

"Này. Mọi chuyện sẽ ổn thôi." Tony nói. Ánh mắt ông chăm chú đến mức Peter biết ông thật lòng. "Chú sẽ làm mọi thứ có thể để ngăn chuyện đó xảy ra, Pete. Chú thề—"

"Cháu biết. Cháu tin chú. Chỉ là... ừm. Chú chưa từng gặp Thanos, Mr. Stark. Chú không biết cảm giác đó như thế nào. Cháu sợ rằng dù cháu có làm gì đi nữa, mọi chuyện vẫn sẽ lại xảy ra."

Và có lẽ Peter nên sợ hãi. Không phải những nỗ lực hết mình của Tony đã ngăn được chuyện xảy ra trong lần đầu tiên.

Nhưng rồi Peter lại cảm thấy tội lỗi vì đã nghĩ như vậy, bởi cuối cùng Tony đã cứu được tất cả mọi người. Nghĩ rằng những nỗ lực hết sức của vị cứu tinh vũ trụ vẫn chưa đủ, chẳng phải quá vô ơn sao?

(Thật kỳ lạ khi nghĩ về Tony theo cách đó. Peter dễ dàng liên tưởng ông với từ "anh hùng", nhưng lại ngần ngại khi dùng từ "vị cứu tinh". Nó có vẻ quá xa cách, quá lý tưởng hóa, giống như một vị thánh tử đạo, hoàn toàn đối lập với thực tế về Mr. Stark: đúng là anh hùng, nhưng cũng gần gũi, đầy khiếm khuyết và sống động đến mức khiến người ta nghẹt thở. Peter không muốn Tony trở thành vị cứu tinh của vũ trụ. Cậu muốn cứu Tony.)

"Tại sao bây giờ cháu mới kể cho chú nghe?" Tony hỏi. "Chú rất mừng vì cháu đã nói ra, nhưng còn chuyện gì khác mà chú cần biết không? Đã xảy ra chuyện gì à?"

Peter đáp: "À, ừm, nói đến chuyện đó... Chú nghĩ chú có thể đưa chúng ta ra ngoài không gian được không?"

Vài phút sau:

"Chú tình cờ có sẵn một con tàu vũ trụ trong gara à?" Peter hỏi. Cậu đang ngước nhìn con tàu được chế tác vô cùng tinh xảo, hóa ra đã nằm trong một tòa nhà bên ngoài khu phức hợp suốt từ trước đến giờ.

"Không phải như thế."

"Ừm, nhìn nó thì đúng là như thế mà, Mr. Stark."

"Được rồi, thứ nhất, đây không phải gara. Đây là một cơ sở lưu trữ tối tân."

"Gara." Peter lẩm bẩm.

Tony liếc cậu. "Chú nghe thấy đấy. Và đừng nói với Thor là chú kể cho cháu biết chuyện này, nhưng có lần bọn chú uống say cùng nhau, chú đã bắt anh ta hứa sẽ mang cho chú một con tàu vũ trụ từ Asgard. Đây chính là con tàu đó."

"Thor cũng biết say à?"

"Đó thực sự là câu hỏi quan trọng nhất lúc này sao?"

Peter thuyết phục Tony để Steve đi cùng họ.

"Chú ấy chưa từng đến không gian, Mr. Stark." Peter lập luận. "Và chú ấy có thể giúp ích nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta cần người hỗ trợ ở trên đó."

Sau thêm vài phút Peter vụng về cố gắng thuyết phục, Tony cuối cùng cũng chịu nhượng bộ.

"Được rồi. Nếu Cap muốn đi thì cứ đi."

Dĩ nhiên Steve muốn đi. Đó là không gian mà. Steve từng nằm dưới lớp băng trước cả khi vệ tinh Sputnik được phóng lên, vậy nên đối với ông, không gian còn là một vùng đất chưa được khám phá đầy hấp dẫn hơn cả đối với Tony và Peter.

Dù vậy, khi Peter hỏi, Steve vẫn có vẻ do dự.

"Tony thật sự đồng ý chuyện này chứ?"

"Chú ấy không phản đối đâu." Peter trấn an. "Cháu vừa xác nhận rồi."

Steve mỉm cười. "Được thôi. Vậy là tôi sắp được lên vũ trụ rồi."

Sau đó, mọi chuyện diễn ra rất nhanh. Peter xin phép dì May cho chuyến đi—cậu kể mọi chuyện theo cách khiến nó có vẻ ít nguy hiểm hơn thực tế, và Tony cũng phụ họa giúp—rồi đóng gói một chiếc túi du lịch để mang lên tàu.

Suốt thời gian chuẩn bị, cảm giác của Peter giống như sắp đi cắm trại hơn là đi vào vũ trụ. Mãi cho đến khi cậu chuẩn bị bước lên tàu, những nghi ngờ mới ập đến.

Có lẽ Peter nên suy nghĩ kỹ hơn về chuyện lên vũ trụ trước khi quyết định đồng ý. Khi đứng trước cửa con tàu Asgard, Peter chợt nhận ra với cảm giác nặng nề rằng mình sắp quay trở lại khoảng không đen kịt bao la ấy—nơi trái tim cậu từng thắt lại, rồi cơ thể tan biến thành tro bụi trong lúc Mr. Stark đứng nhìn.

Đó chẳng phải một suy nghĩ dễ chịu gì.

Nhưng Peter vẫn tự trấn tĩnh mình. Cậu làm được. Cậu chắc chắn làm được. Chuyện này hoàn toàn không giống lần trước, và điều đó sẽ không xảy ra thêm lần nữa. Hơn nữa, liệu có phải đây là thứ mà các nhà trị liệu vẫn thường nhắc đến không? Liệu pháp tiếp xúc? Có lẽ nếu Peter tự đặt mình vào hoàn cảnh phải đi đến nơi mà cậu từng suýt chết, cuối cùng cậu sẽ thôi nghĩ về chuyện suýt-chết ấy.

Ít nhất thì đó là hy vọng của cậu.

Phương pháp giật phăng băng cá nhân, Peter nghĩ. Cậu bước vào trong tàu. Không có chuyện gì long trời lở đất xảy ra. Peter cảm thấy dễ thở hơn một chút.

Sau đó là đến giờ khởi hành. Tony đảm bảo tất cả hành khách đã thắt dây an toàn đúng cách—dù là tàu được chế tạo ở Asgard, dây an toàn lại rất giống loại trên Trái Đất—rồi ngồi vào ghế phi công, đưa con tàu bay lên không trung.

"Anh chắc chuyện này an toàn chứ?" Steve hỏi, cau mày nhìn phần tay vịn ghế đang rung lắc.

"Định nghĩa 'an toàn' đi." Tony đáp.

"Câu trả lời đó chẳng khiến tôi yên tâm chút nào."

Tony nhận ra sự lo lắng thực sự trong giọng Steve. Khi lên tiếng lần nữa, ông đã không còn vẻ bông đùa.

"Sẽ ổn thôi, Steve. Đây là công nghệ Asgard chính hiệu. Họ biết mình đang làm gì."

Một kiện hành lý đập mạnh vào vách ngăn của khoang chứa đồ. Steve nhăn mặt.

Peter bắt đầu tự hỏi liệu việc mời Steve đi cùng có phải một nước đi đúng đắn hay không. Hy vọng tình trạng nhiễu động sẽ không cản trở Kế hoạch™.

Họ mất hơn một ngày để di chuyển đến tọa độ mà tín hiệu đã chỉ định, nhưng cuối cùng cũng đến nơi.

"Vậy thì." Tony nói. "Tôi sẽ dùng thiết bị định vị của con tàu này để xem có thể phát hiện nguồn phát tín hiệu hay không."

Peter cảm thấy mình nên làm gì đó để đóng góp, nhưng có vẻ Tony đã xử lý được mọi chuyện.

Sau vài phút thao tác, Tony nở nụ cười. Một vòng tròn trên màn hình điều hướng trước mặt ông đã khóa mục tiêu vào một thứ gì đó trên bề mặt hành tinh.

"Tìm thấy rồi."

Thor trừng mắt nhìn Loki. Người dân đang chạy tán loạn từ mọi hướng. Tiếng la hét vang vọng khắp nơi.

"Em làm chuyện này à?"

"Tại sao phản ứng đầu tiên của anh luôn là cho rằng chuyện này do em làm?" Loki hỏi. "Em tổn thương đấy, anh trai."

"Ồ, ta không biết nữa. Có lẽ vì em sống nhờ hỗn loạn thì sao?"

"Điều đó đúng." Loki thừa nhận, nghiêng đầu sang một bên theo cách khiến Thor chỉ muốn đấm cho hắn một cú.

"Á—!"

"Này—!"

Valkyrie kéo cả hai người họ ra, nói: "Hai người đúng là trẻ con. Tập trung vào chuyện chính đi."

Thor đưa tay vuốt ngược tóc ra sau. "Cô nói đúng. Đây không phải lúc để cãi nhau. Chúng ta có thể xử lý bất cứ chuyện gì Loki đã gây ra sau—"

"Em chẳng làm gì cả. Chính anh mới là người lao vào em, đồ ngốc—"

Thor hắng giọng. "Chúng ta phải đưa tất cả mọi người trở lại tàu. Ngay lập tức."

Banner lên tiếng: "Ờ, tôi nghĩ Heimdall đang lo chuyện đó rồi."

Ở một nơi khác trên bãi biển, Peter Quill đang giúp một người đàn ông có đôi mắt vàng kỳ lạ đưa mọi người lên tàu.

"Anh nói tên mình là gì ấy nhỉ?" Quill hỏi.

"Heimdall." Heimdall đáp.

"Nghe này, Him-dull, tôi ghét phải làm phiền, nhưng tàu của tôi đang đậu ngay cạnh ngọn núi lửa lúc nó—" Quill dùng hai tay mô phỏng một vụ nổ. "Anh nghĩ đội của tôi có thể đi cùng các anh trong lúc sơ tán không?"

"Tôi cần phải hỏi ý kiến nhà vua trước." Heimdall nói. "Nhưng tôi nghĩ có thể sắp xếp được."

Quill liếc qua vai nhìn dòng dung nham đang không ngừng tiến gần về phía bãi biển này.

"Hy vọng là càng sớm càng tốt."

Đến khi Tony đưa con tàu xuống đủ gần bề mặt hành tinh để họ có thể nhìn rõ tình hình bên dưới, dung nham đã tràn ra khỏi núi lửa nhiều đến mức không cần phải nghi ngờ gì nữa: họ sẽ phải thực hiện một nhiệm vụ giải cứu.

"Tôi nghĩ mình đã thấy thứ gì đó về máy dịch chuyển trong sách hướng dẫn." Tony nói, nhanh chóng lướt qua những tùy chọn trên màn hình vừa được mở ra. "Tôi không chắc cách sử dụng, nhưng chắc cũng không khác Star Trek là mấy, nhỉ?"

"Ờ..." Peter lên tiếng. "Cháu không chắc nó hoạt động như vậy đâu, Mr. Stark."

"Star Trek." Steve lẩm bẩm với chính mình. "Tôi nghĩ cái đó có trong danh sách những thứ cần tìm hiểu."

Tony tìm thấy nút mình cần.

"Được rồi." Ông nói. "Tôi đã phát hiện tín hiệu sinh tồn của một nhóm người trong khu vực mà chúng ta nghĩ đã nhìn thấy Thor. Thử xem nào."

Sau khi nút được nhấn, phải mất một giây mới có chuyện xảy ra. Nhưng chẳng bao lâu sau, một làn ánh sáng lóe lên cùng tiếng nhiễu tĩnh điện, rồi vài người xuất hiện trong khu vực vốn đang trống không của con tàu.

Thor là một trong số đó.

"Wow." Peter thốt lên. "Cứ như Star Trek vậy."

Tony nói: "Chào anh, Point Break. Lâu rồi không gặp."

Thor loạng choạng bước về phía trước, vẫn còn hơi mất phương hướng.

"Stark. Thật vui khi gặp lại anh."

"Nhắc đến gặp lại, mắt anh bị làm sao thế?"

Thor cau có. "Chị gái ta."

"Tôi có rất nhiều câu hỏi." Tony nói. "Nhưng trước hết, chúng tôi cần anh giúp đỡ."

Peter nhích lại gần hơn để có thể nghe rõ khi Tony giải thích ngắn gọn hết mức có thể về tình hình mà họ đang phải đối mặt.

Thor có vẻ không bị thuyết phục. Hắn cau mày, bước lại gần rồi hạ thấp giọng, đủ để chỉ Peter và Tony nghe thấy.

"Ta không biết liệu mình có thể để bản thân bị phân tâm hay không. Ta có trách nhiệm với người dân của mình. Ta không thể khiến họ thất vọng."

"Anh sẽ không đâu." Peter nói.

Thor nhìn Peter với vẻ mặt khó hiểu, như thể lúc này hắn mới nhận ra Tony không phải người duy nhất đang tham gia cuộc trò chuyện.

"Stark, tại sao anh lại mang theo một đứa trẻ?"

Peter không thích việc bị nói như thể mình không có mặt ở đây.

"Cháu không phải trẻ con, Mr. Odinsson." Cậu đáp. "Cháu mười sáu tuổi."

Tony nhăn mặt. "Nhóc à, cháu nói vậy chẳng giúp ích gì cho trường hợp của mình đâu."

Thor bật cười. "Ta đã sống một nghìn năm trăm tuổi. Ta biết mười sáu là rất trẻ—ngay cả theo tiêu chuẩn của Trái Đất."

"Chuyện đó không quan trọng." Peter nói. Trong lòng cậu đang có một cảm giác khẩn trương đầy lo lắng. Cậu muốn quay lại vấn đề quan trọng nhất. "Thanos đang đến."

"Thanos?" Một người phụ nữ đứng gần đó lập tức cảnh giác. Peter không thể chắc chắn, nhưng cậu nghĩ sắc xanh trên da cô ấy đã nhợt đi. "Sao cậu biết cái tên đó?"

"Đúng vậy." Một con gấu mèo—khoan đã, cái gì cơ? Peter nhìn lại lần nữa, nhưng đúng là một con gấu mèo—đang đứng bên cạnh cô ấy cũng lên tiếng. "Sao cậu biết cái tên đó? Và cậu nói 'Thanos đang đến' là có ý gì?"

Tony nhìn Thor. "Mấy người này là ai?"

"Chúng tôi là Vệ binh Ngân hà." Con gấu mèo đáp.

"Ngân hà này?"

"Đúng, ngân hà này. Chứ anh nghĩ chúng tôi đang nói đến ngân hà nào khác?"

"Này, đâu phải cái tên đó cụ thể lắm. Ngoài kia có rất nhiều ngân hà. Tôi chỉ thắc mắc tại sao mình chưa từng nghe nói đến các anh, nếu các anh được cho là đang bảo vệ chúng ta."

"Ngân hà rất rộng lớn."

"Nhưng các anh bảo vệ toàn bộ nơi đó à?"

"Có thể không hẳn, nhưng cái tên 'Vệ binh Hai Phần Ba Ngân Hà, Đại Khái Là Vậy' nghe không ổn chút nào."

Cuộc trò chuyện cứ tiếp diễn như thế lâu hơn mức mà bất kỳ ai có mặt ở đó muốn thừa nhận.

Tony và Thor liên lạc được với con tàu do Heimdall điều khiển. May mắn thay, tất cả người Asgard đều đã trở về tàu an toàn, không ai bị thương, cùng với một người đàn ông tên Quill. Anh ta vô cùng phấn khích khi biết họ đang hướng về Trái Đất, còn bắt Tony hứa sẽ gửi lời chào của mình đến Gamora.

Cuối cùng, mọi người quyết định hai con tàu sẽ cùng nhau trở về New York. Những chuyện còn lại có thể chờ đến khi họ tới nơi, khoảng một ngày sau đó.

Bruce Banner là người cuối cùng trong nhóm được dịch chuyển lên tàu. Anh bị Gamora và con gấu mèo che khuất, nhưng cuối cùng Peter cũng nhìn thấy anh. Cậu thốt lên đầy kinh ngạc:

"Woah. Là anh!"

Bruce dường như không nhận ra sự ngưỡng mộ trong giọng Peter. Biểu cảm của anh trầm xuống, rồi anh nói:

"Đúng vậy. Tôi là Hulk." Anh mỉm cười, nhưng nụ cười chẳng chạm đến đáy mắt. "Nhưng đừng lo, tôi đã kiểm soát được gã to xác rồi. Cậu an toàn."

Peter cau mày. "Không, ý cháu là... là anh. Tiến sĩ Banner. Wow. Cháu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được gặp anh! À, nói vậy cũng không đúng, cháu nghĩ mình đã từng nghĩ sẽ gặp anh sau khi gặp Mr. Stark, nhưng đó chỉ là mong ước chứ không phải điều cháu thực sự nghĩ sẽ xảy ra. Với cả cháu cũng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra như thế này—"

"Tôi thấy cậu đã gặp Bruce rồi." Tony lên tiếng khi bước đến từ phía sau Peter.

Bruce nhìn Peter với vẻ dò xét. "Cậu quen Tony à?"

Tony trả lời thay cậu. "Tất nhiên là quen rồi. Đây là Peter, người được tôi đào tạo."

"Và là đồng đội nữa." Peter bổ sung. "Đại loại vậy."

Bruce nhìn qua lại giữa Peter và Tony. "Giờ chúng ta tuyển cả thanh thiếu niên vào đội rồi à?"

Sau khi Tony giải thích mọi chuyện rồi quay trở lại vị trí điều khiển con tàu để tiếp tục làm tròn nhiệm vụ thuyền trưởng, Peter nói:

"À, còn nữa, tiến sĩ Banner. Cháu không biết ngay cả Mr. Stark có biết chuyện này hay không, nhưng... cháu cũng có được năng lực nhờ phóng xạ. Đại loại vậy."

"Đại loại vậy?"

"Một con nhện phóng xạ đã cắn cháu. Chuyện đó khá dài dòng." Peter nói. "Và, ừm, nhân tiện nói đến những câu chuyện dài dòng, anh có muốn giúp cháu làm một dự án ở trường không?"

Peter và Bruce dành phần lớn thời gian còn lại của chuyến đi để thảo luận về những khía cạnh khoa học của việc trở thành siêu anh hùng. Cả hai đều vô cùng hào hứng, và Peter rất thích điều đó, bởi đây là chủ đề mà cậu hiếm khi có cơ hội nói say sưa đến vậy. Có lẽ cậu có thể đề cập đến chuyện này với Mr. Stark, nhưng phần lớn thời gian họ đều bận rộn với những chi tiết kỹ thuật (hoặc những dòng mã) của dự án đang thực hiện.

Ở bên Bruce, Peter không ngần ngại bắt đầu trình bày giả thuyết về việc chất phóng xạ trong nọc nhện đã làm thay đổi sinh lý cơ thể mình như thế nào. Cậu và tiến sĩ Banner cùng nhau đưa ra những ý tưởng về các ứng dụng tiềm năng của tia gamma trong công cuộc chống tội phạm.

Tại vị trí điều khiển con tàu, Steve lên tiếng:

"Tôi thật lòng muốn sửa chữa mọi chuyện, anh biết đấy."

Tony mệt mỏi theo nhiều nghĩa khác nhau. Ông chớp mắt liên tục để chống lại cảm giác nặng trĩu nơi mí mắt (bởi bây giờ không phải lúc để ngủ gật, chết tiệt, dù ông đã thức gần hai mươi tiếng đồng hồ), rồi quay sang Steve.

"Tôi tưởng chúng ta đã nói chuyện này rồi."

"Ừ." Steve đáp. "Nhưng tôi cảm thấy anh vẫn chưa tin tôi."

Ông nhìn thấy ánh mắt tối sầm của Tony nên nói thêm: "Tôi hiểu điều đó. Tôi biết mình đã không khiến chuyện này trở nên dễ dàng. Nhưng tôi nhớ những ngày trước kia, khi mà..."

Khóe miệng Tony khẽ giật lên.

"Những ngày mà vấn đề phức tạp nhất chúng ta phải giải quyết chỉ là làm sao để anh thích nghi với thế kỷ hai mươi mốt?"

Steve đảo mắt. "Tôi đâu mất nhiều thời gian đến thế. Chỉ vì tôi không dùng một chiếc StarkPhone của anh—"

"Tôi có thể tha thứ cho chuyện anh dùng điện thoại Apple. Anh không biết rõ hơn, anh là nạn nhân của quảng cáo quá khôn khéo hoặc sự phán đoán kém cỏi của nhân viên SHIELD nào đó đã đưa nó cho anh. Chuyện đó không phải lỗi của anh. Nhưng anh đã gửi email cho tôi, Steve. Bằng điện thoại của anh. Trong khi ứng dụng nhắn tin nằm ngay trước mặt."

"Email thì có vấn đề gì?" Steve cười toe toét. "Thor và tôi từng gửi thư điện tử cho nhau suốt. Dĩ nhiên chúng không tốt bằng chim bồ câu đưa thư, nhưng vẫn hoàn thành nhiệm vụ."

"Anh chẳng hài hước như anh tưởng đâu, Rogers."

"L-O-L." Steve nói. "Thấy chưa, Tony? Tôi biết dùng ngôn ngữ nhắn tin rồi."

"Biến đi, đồ quỷ quái. Tôi chẳng nhớ anh chút nào."

Nụ cười của Steve khẽ thay đổi, rất tinh tế nhưng cũng đủ rõ ràng, trở nên dịu dàng hơn. Ông nói:

"Đồ nói dối."

Và từ đó gần như nghe giống một câu đùa riêng giữa hai người.

Một lúc sau, Peter chúc tiến sĩ Banner ngủ ngon rồi chuyển sang ngồi gần Tony hơn. Trước mặt Tony là màn hình điều hướng. Và—quan trọng không kém—một cục sạc dự phòng. Peter cắm điện thoại vào rồi dành thời gian ngắm nhìn màn hình, nơi những vì sao liên tục lướt qua.

"Khoan, cháu vừa nghĩ ra một chuyện." Peter nói khi họ còn cách nơi hạ cánh khoảng một tiếng.

Tony nhíu mày. "Chuyện gì?"

Peter quay sang ông, nghiêm túc hỏi:

"Người Asgard có cần hộ chiếu không ạ?"

Tony mất một lúc để xử lý câu hỏi đó. Sau đó ông bật cười, lắc đầu.

"Đôi khi chú tự hỏi làm thế nào cháu lại trở thành một người hành hiệp trượng nghĩa."

Ý đó là sao?

Tony nhận ra vẻ mặt của Peter nên nụ cười dịu lại, bớt đi vẻ trêu chọc.

"Cháu đúng là một đứa trẻ ngoan, Peter. Thật tốt khi cháu chọn con đường này, bởi thế giới cần thêm nhiều người như cháu." Rồi nụ cười của ông lại chuyển sang vẻ thích thú. "Nhưng trời ạ, cháu đúng là một đứa cực kỳ tuân thủ quy tắc. Cháu và Tony tuổi thiếu niên chắc chắn sẽ chẳng hợp nhau đâu."

"Này." Peter phản đối. "Cháu đâu có tuân thủ quy tắc. Cháu phá luật suốt ấy chứ. Tuần trước cháu bỏ buổi luyện tập thi đấu mười môn phối hợp để đi xem phim với Ned, rồi còn có lần cháu trốn một buổi gặp mặt để đi đánh nhau—"

Tony chỉ nhìn cậu.

Peter xụ mặt. "Được rồi, cháu hiểu ý chú rồi."

Vài giây trôi qua. Tony gần như đã quay lại tập trung vào hệ thống định vị thì Peter chợt bổ sung:

"Nhưng cháu nói trước nhé, Tony tuổi thiếu niên chắc chắn sẽ thích cháu. Cháu cá là hồi đó chú cũng là một mọt sách chính hiệu."

"Chú bị tổn thương đấy." Tony nói, ném cho Peter một ánh mắt giả vờ đau đớn quá mức. Nhưng rất nhanh sau đó, ông lại mỉm cười. "Nhưng cháu nói đúng. Có lẽ chú sẽ thích cháu thật."

•