Khi họ trở về Trái Đất, Fury nhìn Thor chằm chằm suốt năm giây liền, sau đó chỉ tay vào chiếc bịt mắt của Thần Sấm và hỏi: "Đây là trò đùa à?"

Peter nhận ra sự tương đồng trong tình huống này, phải cắn môi để khỏi bật cười. Cười cợt về chuyện như thế này có vẻ không được tôn trọng cho lắm. Người ta đã mất một con mắt. Đó là chuyện nghiêm trọng.

Thor lại mỉm cười toe toét. "Chuyện này là thật đấy. Ta nghe nói mất một mắt đang là xu hướng thịnh hành mùa này."

"Và ai cũng biết em trai ta phù phiếm đến mức nào." Loki nói, bước ra khỏi con tàu ngay sau Thor.

"Câm miệng đi, Loki."

Giọng Fury trở nên sắc lạnh. "Loki? Hắn làm gì ở đây? Hắn không nằm trong kế hoạch."

"Còn nữa." Tony nói, liếc qua vai về phía cửa tàu. Một Bruce Banner trông có vẻ nhếch nhác từ từ ló người ra, rồi giơ tay vẫy.

Fury quay lại nhìn Tony. "Còn ai nữa không?"

Trước khi Tony kịp trả lời, Loki đã bước lên phía trước.

"Giám đốc Fury, ta biết rằng trước đây giữa ngài và ta từng có một vài bất đồng—"

Fury trừng mắt nhìn hắn.

Loki thận trọng lùi lại một bước, hai tay giơ lên hai bên. "Được rồi. Cũng hợp lý thôi."

Ngay sau đó, một tiếng động lớn vang lên bên trong tàu, rồi giọng một người đàn ông hét lên:

"Groot, dừng lại!"

Những người đứng bên ngoài nghe thấy một tiếng đáp đầy hờn dỗi: "Tôi là Groot!" ngay trước khi một cái cây biết đi—đôi khi Fury cũng tự hỏi tại sao cuộc đời mình lại không thực sự là một giấc mơ kỳ quái nào đó—ngã nhào ra bãi đáp. Sau đó, cái cây ngẩng đầu lên, đột nhiên trở nên rụt rè, hỏi:

"Tôi là Groot?"

"Ồ, tuyệt thật." Fury nói. "Giờ còn có cả một cái cây nữa."

Peter nháy mắt. "Đợi đến khi chú gặp con gấu mèo đi."

Fury nhìn cậu một lúc rồi lạnh lùng đáp: "Tôi nghĩ cậu nên đến gặp tiến sĩ Banner về chứng giật mắt của mình đấy, Parker."

"Ờm, ngài Fury, chú biết đó là nháy mắt mà—"

"Đó có thể là dấu hiệu của một vấn đề sức khỏe tiềm ẩn."

Và đúng lúc ấy, con tàu của Heimdall, vốn bay theo phía sau, cũng hạ cánh xuống.

"Vậy là rõ ràng có vài chuyện diễn ra đúng theo kế hoạch hơn những chuyện khác." Peter nói vài phút sau, khi cậu, Tony và Steve kéo Fury sang một bên để báo cáo tình hình.

"Rõ ràng." Fury nhắc lại.

Peter không thích giọng điệu mỉa mai đó chút nào.

"Cháu xin lỗi về... ừm, chuyện Loki. Nếu có thể an ủi chú thì bọn cháu cũng không biết hắn ở đó cho đến khi hắn tự dịch chuyển từ tàu của Heimdall sang tàu của bọn cháu."

"Đúng là Thần Tinh Quái." Steve xen vào.

"Đại úy." Fury khẽ gật đầu chào Steve. "Chào mừng trở về. Anh đã đi vắng khá lâu rồi."

Mọi người đều hiểu rằng từ "đi vắng" ở đây không có nghĩa là "lên vũ trụ", mà là "bị lưu đày". Steve hơi đỏ mặt, đáp: "Cảm ơn ngài."

Tony hất đầu về phía nhóm người Asgard đang tụ tập quanh Thor và Loki ở đầu bên kia bãi đất nhỏ cạnh bãi đáp. Hai người họ vẫn đang cãi nhau không ngừng.

"Có vẻ như có rất nhiều người đang trở về nhà. Chúng ta sẽ phải thiết lập một chương trình nào đó để giúp người Asgard ổn định cuộc sống."

Fury gật đầu. "Tất nhiên. Tôi sẽ nói chuyện với đặc vụ Hill để sắp xếp việc đó." Ông nhíu mày. "Nhưng tại sao lại có nhiều người Asgard ở đây đến vậy?"

Khi Steve trả lời, ông sử dụng thứ mà Peter gọi là Giọng Captain America—bởi nó nghe đầy tự tin và đáng tin cậy, giống như giọng Steve thường dùng khi hướng dẫn dân thường đến nơi an toàn hoặc đưa ra mệnh lệnh. Giọng Captain America dường như luôn xuất hiện mỗi khi Steve nói về những chuyện bi thảm hoặc nghiêm trọng. (Lần gần đây nhất Peter nghe thấy giọng ấy là sau vụ Sam phát hiện ra chuyện tốc độ của Peter, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.) Dù sao thì Steve cũng nói:

"Asgard đã bị hủy diệt."

Peter bỗng cảm thấy tội lỗi một cách khó hiểu. Không phải cậu có thể làm gì để thay đổi số phận của Asgard—vương quốc ấy đã bị hủy diệt trước khi Peter quay trở về quá khứ, hơn nữa chuyện đó vốn nằm ngoài khả năng kiểm soát của cậu—nhưng điều đó cũng không ngăn được Peter ước rằng mình đã có thể cứu Asgard.

Fury mang vẻ mặt nghiêm nghị. Ông lại gật đầu, lấy điện thoại ra và nói:

"Tôi cần gọi cho Maria."

Peter nghĩ mình nên thử làm quen với những người mà họ vừa đưa về. Vì vậy, sau khi phần lớn người Asgard lần lượt trở lại tàu, còn những người khác đi vào khu phức hợp, Peter tìm thấy Star-Lord đang đứng cạnh một trong những chiếc ghế sofa kiểu hiện đại mà nhà thiết kế nội thất của Tony đã chọn.

"Chào anh! Hình như em chưa từng giới thiệu bản thân. Em là Peter." Peter chìa tay ra để Quill bắt tay.

Quill nhìn bàn tay ấy. "Không, tôi mới là Peter. Thôi nào, nhóc, tôi hơn tuổi cậu gần gấp đôi đấy. Tôi có quyền ưu tiên."

Peter cười toe toét. "Nhưng em đã ở trên hành tinh này lâu hơn anh mà."

Quill cau mày, nhưng vẫn bắt tay Peter.

"Biết sao không? Được thôi. Cậu cứ làm Peter đi. Dù sao thì Star-Lord cũng là cái tên ngầu hơn."

"Không có ý xúc phạm đâu, Mr. Quill, nhưng có ai thực sự gọi anh như vậy không?"

Rocket cười khùng khục. "Hay lắm, nhóc."

Ông ta xuất hiện từ lúc nào vậy? Peter tự hỏi.

"Mr. Quill." Quill nhắc lại, vẻ mặt đầy ghê tởm. "Nghe tệ quá."

"Đó là tên anh mà." Peter nói.

Quill lại cau mày. "Nghe cứ như tôi là một ông già ấy."

"Thì..." Peter ngập ngừng.

"Cậu đang ám chỉ tôi là ông già đấy à?" Quill hỏi. "Thật luôn?"

Peter trao đổi ánh mắt đầy ngầm hiểu với Rocket rồi nói: "Ờ, trong chuyến đi đến đây, anh cứ liên tục nhắc đến những bộ phim ra mắt trước cả khi em sinh ra."

"Cậu dám nói thế à?" Quill phản đối. "Footloose là tác phẩm vượt thời gian!"

Peter cố làm ra vẻ nghiêm túc, dù ánh mắt thích thú đã phản bội cậu. Cậu bước lại gần hơn rồi nói:

"Nếu anh cần người giúp thích nghi với thế kỷ hai mươi mốt, anh nên tìm Steve. Chú ấy có rất nhiều kinh nghiệm trong chuyện đó."

Quill thò tay vào một trong những túi áo khoác da, lấy ra... một chiếc máy nghe nhạc MP3.

"Ồ, thế à? Nếu tôi lỗi thời đến vậy, sao tôi lại có Zune?"

"Zune là gì ạ?"

"Cậu đùa tôi đấy à—?"

"Peter." Gamora gọi từ phía bên kia phòng sinh hoạt chung của khu phức hợp. Cả hai người tên Peter đều quay sang nhìn cô. "Stark nói anh ấy có thể giới thiệu cậu với Kevin Bacon."

Peter nghe thấy một tiếng hít vào sắc lẹm, sau đó Quill lập tức lao đến chỗ Gamora và Tony để hỏi liệu Tony có nói thật không.

(Ông ấy nói thật.)

Peter lấy điện thoại ra, tìm kiếm trên Google xem Kevin Bacon là ai. Cái tên nghe có vẻ hơi quen thuộc.

Người Asgard rất vui tính. Nhiều người trong số họ—điều hoàn toàn dễ hiểu—đã quá chán cảnh bị nhốt trên tàu, vì vậy suốt phần còn lại của buổi chiều, Peter dành thời gian ở bãi đất bên ngoài khu phức hợp để dạy Heimdall và một vài người khác chơi bóng chày. Steve cũng giúp cậu, bởi tình yêu thời thơ ấu của ông dành cho toàn bộ đội Brooklyn Dodgers đã khiến ông sở hữu kiến thức về môn thể thao này gần như bách khoa toàn thư.

Hóa ra khả năng nhìn thấu mọi thứ của Heimdall lại rất hữu ích khi cần xác định thời điểm thích hợp để vung gậy.

"Đỉnh thật đấy!" Peter nói khi Heimdall tiết lộ bí quyết đằng sau tỷ lệ đánh bóng đáng kinh ngạc của mình.

Heimdall tỏ vẻ thích thú.

"Này, Queens!" Steve đang bắt đầu sốt ruột ở vị trí ném bóng (thực chất chỉ là một khoảnh đất mà tất cả đã thống nhất giả vờ coi là ụ ném bóng). "Đừng làm cậu ấy mất tập trung nữa. Chúng ta đang chơi đấy!"

Peter lùi lại vị trí bắt bóng. "Xin lỗi!"

Ngày hôm sau, Peter phải đến trường. Cậu đã nghỉ hai ngày trước đó với lý do bị cảm, nhưng số ngày nghỉ ốm của cậu sắp hết, hơn nữa cậu cũng không muốn bị tụt lại quá xa trong các môn học nếu có thể tránh được... dù phải rời xa cuộc sống thứ hai tuyệt vời cùng Avengers để quay về làm Peter Parker bình thường thật sự rất đáng tiếc.

Ít nhất cậu cũng được gặp Ned.

"Thế mọi chuyện thế nào rồi?" Ned hỏi, hạ thấp giọng. Lần này họ không ở trong phòng kho nữa, may mắn thay. Cả hai đang đứng cạnh bàn thí nghiệm, thay phiên nhau đổ hóa chất vào một chiếc cốc thủy tinh rồi quan sát phản ứng. (Thí nghiệm còn nhiều bước khác nữa, nhưng chẳng ai trong hai người thực sự chú ý.)

Peter xác định mặt khum của dung dịch rồi ghi thể tích vào phiếu bài tập. Sau đó, khi đưa tờ giấy cho Ned, cậu nói:

"Bọn tớ tìm được Thor rồi."

"Đúng!" Ned giơ nắm đấm ra để Peter đấm nhẹ vào. "Tớ biết cậu sẽ làm được mà. Chúc mừng nhé, anh bạn."

"Cảm ơn. Có một lúc tớ cũng lo lắm." Peter nói. "Và... Mr. Stark tiếp nhận tin tức khá tốt ngoài dự đoán."

Ned hạ chai hóa chất mà cậu đang định rót vào cốc đong xuống.

"Cậu đã nói với chú ấy bao nhiêu?"

"Tất cả." Peter nhìn dung dịch trong cốc thủy tinh đổi màu, từ trong suốt chuyển thành một màu xanh đục đầy ấn tượng. "Chú ấy biết chuyện du hành thời gian và cả chuyện..."

Peter đã phải đối mặt với chuyện đó rồi, nhưng cậu vẫn không thích nói thành lời.

"Chuyện chết chóc." Ned nói thay cậu.

"Ừ."

"Hy vọng chuyện đó không khiến hai người trở nên khó xử." Ned nói.

Peter nhún vai. "Tớ đoán là chưa có nhiều thời gian để mọi chuyện trở nên khó xử. Đại loại chỉ là 'Này, Mr. Stark, cháu đã bị đưa từ một tương lai nơi chú chết trở về quá khứ một cách khó hiểu', rồi sau đó bọn tớ lên vũ trụ luôn."

"Tớ ghen tị quá." Ned chống cằm lên tay, khuỷu tay đặt trên bàn thí nghiệm. "Tớ luôn muốn được lên vũ trụ. Nó thế nào?"

Và thế là Peter bắt đầu say sưa miêu tả những tinh vân, những vì sao và những thiên hà vụt qua cửa sổ con tàu chỉ trong nháy mắt. Câu chuyện chiếm gần hết thời gian còn lại của tiết học.

Sau giờ học, thầy Harrington gọi Peter lại.

"Peter, em có lời giải thích nào cho việc tại sao thứ Sáu tuần trước em lại ở trong phòng học của thầy khi thầy vắng mặt không? Flash nói em bảo rằng mình được phép ở đó."

"Em đâu có nói thế." Peter đáp.

Sau đó cậu lẩm bẩm: "Em chỉ ngụ ý thôi ạ."

Thầy Harrington cau mày.

"Phạt ở lại sau giờ học, Parker."

MJ xuất hiện trong buổi phạt chiều hôm đó, và Peter thoáng nghĩ rằng có lẽ cô đến buổi này vì biết cậu sẽ ở đây, muốn ở lại cùng cậu.

Đừng ngốc thế, Peter, cậu tự nhủ. Cô ấy chỉ đang tìm người để vẽ thôi.

Nhưng dù sao cậu vẫn thấy có cô ở đó cũng khá dễ chịu, mặc dù hai người không nói chuyện nhiều. Họ chỉ ngồi cách nhau vài bàn, Peter làm bài tập toán còn MJ tập trung vào quyển sổ phác họa của mình, cả hai cùng giết thời gian cho đến khi huấn luyện viên phụ trách buổi phạt cho phép họ ra về.

Rồi buổi phạt kết thúc.

Họ đứng bên ngoài cổng trường, chờ người đến đón mình. Và chuyện Peter làm tiếp theo không phải lỗi của cậu. Đó là lỗi của mặt trời, bởi làm sao Peter có thể không trở nên lắp bắp khi ánh nắng hoàng hôn vàng óng khiến MJ trông như đang phát sáng cơ chứ?

"Cậu xinh thật đấy." Peter buột miệng nói nhanh hơn cả tốc độ suy nghĩ. Sau đó mắt cậu mở to, vội vàng bổ sung: "Ngầu. Ừm—cậu ngầu thật đấy."

MJ nhướng mày.

"Cảm ơn." Cô nói. "Tớ cũng nghĩ cậu xinh trai đấy."

Peter chưa từng được ai gọi là xinh trai trước đây. Suy nghĩ của cậu lập tức chập mạch, và cậu cảm thấy mặt mình nóng bừng.

Cô ấy nghĩ mình xinh trai! Cậu hoảng loạn nghĩ, cảm giác như chuông báo động đang réo inh ỏi trong đầu. Cậu cần phải sơ tán khỏi tình huống này ngay lập tức.

Tại sao cậu có thể đánh bại siêu tội phạm một cách dễ dàng, nhưng lại chẳng thể nói chuyện với một cô gái mình thích mà không bị líu lưỡi? Thật bất công.

"Ha ha, cảm ơn nhé. Tớ phải đi rồi. Tạm biệt." Peter nói. Cậu giả vờ như dì May vừa nhắn tin rằng bà đang ở cách đó một đoạn đường, rồi nhanh chóng rời đi.

Cậu sẽ đu tơ về nhà. Như thế dễ hơn.

"Rồi sau đó cháu nói với cậu ấy rằng cậu ấy xinh." Peter nói, nhấn mạnh từ cuối cùng như thể đang kể một chuyện vô cùng nghiêm trọng. "Cháu có tin nổi không? Cháu sẽ không bao giờ có thể nói chuyện với cậu ấy nữa mất."

Natasha đặt chiếc cốc xuống. Cô và Peter đang ngồi đối diện nhau trong nhà bếp của khu phức hợp, một thói quen dần hình thành giữa hai người.

"Tôi không thấy vấn đề ở đây. Chẳng phải cháu thích cô bé đó sao?"

Peter phát ra một âm thanh nghẹn ngào đầy kịch tính.

"Dĩ nhiên là cháu thích cậu ấy! Chính vì thế cháu mới không thể nói chuyện với cậu ấy được!"

Natasha mỉm cười với cậu, ánh mắt trìu mến như thể cậu là một chú cún con vừa làm được chuyện gì đó đáng yêu.

"Nghe này." Cô nói. "Chúng ta đã làm mai cho một cặp ngốc rồi. Sao không thêm cháu và MJ vào danh sách luôn?"

Peter không thích hàm ý rằng cậu và MJ là một cặp ngốc, nhưng cậu biết phải chấp nhận sự giúp đỡ khi có người chủ động đề nghị, vì vậy cậu đồng ý. Tuy nhiên, cậu vẫn muốn hỏi ý kiến thêm một người nữa—có lẽ là Tony.

Mà nhắc đến Tony...

Mọi chuyện đã tốt hơn kể từ khi Tony biết sự thật. Peter từng lo rằng điều gì đó sẽ thay đổi giữa hai người nếu Tony biết—rằng mối quan hệ thầy trò thoải mái của họ sẽ bị phá hỏng—nhưng khi gặp lại Tony, mọi thứ chẳng hề trở nên khó xử.

Nếu có gì thì mọi chuyện còn tốt hơn trước kia. Peter không cần phải giải thích mỗi khi muốn gọi cho Tony vào những giờ kỳ quặc chỉ để nghe giọng ông và tự trấn an rằng Tony vẫn còn sống. Còn Tony thì đã chú ý hơn một chút đến việc để cửa phòng thí nghiệm mở và trả lời điện thoại của cậu.

Peter hy vọng sự quan tâm đó cũng đồng nghĩa với việc Tony sẽ không chế giễu cậu vì câu hỏi sắp tới.

Họ đang cùng làm việc trong phòng thí nghiệm của Tony như thường lệ, và Peter lên tiếng:

"Mr. Stark, cháu có một câu hỏi. Nhưng chú phải hứa là sẽ không cười."

Tony nhướng mày. "Thú vị đấy. Nói đi."

"Làm thế nào để mời một người đi hẹn hò ạ?" Peter hỏi. "Chú có nhiều kinh nghiệm trong mấy chuyện như thế này mà, đúng không?"

Tony chớp mắt, có vẻ bất ngờ.

"Được rồi, đây không phải hướng mà chú nghĩ cuộc trò chuyện sẽ đi tới." Ông nói, đặt món đồ công nghệ đang làm xuống. "Trời ạ, nhóc."

Sau khi dành một chút thời gian sắp xếp suy nghĩ, ông nói:

"Peter, cháu không nên lấy đời sống tình cảm của chú làm hình mẫu. Nếu có gì thì trước khi làm một việc nào đó, cháu nên tự hỏi: 'Tony Stark sẽ làm gì?' Rồi làm ngược lại tất cả những gì người đó sẽ làm. Chú nghĩ đó là một nguyên tắc sống khá hữu ích."

"Vậy có nghĩa là chú không muốn cháu đến MIT nữa à?" Peter hỏi, bởi cả hai đều biết chính Tony là người đã lén nhét những cuốn sách giới thiệu về trường đại học vào ba lô Peter mỗi khi nghĩ rằng cậu thiếu niên không để ý.

"Được đấy."

Trong một diễn biến có phần liên quan, giai đoạn mới nhất của Chiến dịch Ironcap (cái tên mà Peter vẫn cho rằng cần phải đổi) đã bắt đầu. Lần này Natasha chính là bộ não đứng sau kế hoạch.

"Tôi đã biết Steve và Tony nhiều năm rồi." Cô nói khi Peter nhắc đến chuyện đó. "Tôi nghĩ mình biết điểm yếu của từng người."

Ở phía bên kia khu phức hợp, Steve đang đứng lưỡng lự bên quầy bếp. Ông vốn định đi dọc hành lang, ngang qua nhà bếp để về phòng, nhưng có thứ gì đó thu hút sự chú ý khiến ông dừng lại: những tờ giấy nằm rải rác trên mặt bàn, cạnh một cốc cà phê đen nóng hổi vừa pha.

Steve có linh cảm về chủ nhân của những thứ này, nhưng chỉ cần liếc qua vai là ông đã xác nhận Tony không có ở gần. Lạ thật.

Steve bước lại gần để nhìn rõ những tờ giấy hơn. Trên đó là những bản phác thảo được vẽ bằng những nét bút gọn gàng, sắc nét. Chúng mô tả những thứ Steve không hiểu, nhưng vẫn có thể thưởng thức vẻ đẹp về mặt thẩm mỹ: cánh tay robot, bộ đẩy phản lực, những hình chữ nhật trông như thiết bị công nghệ cao.

Tony chắc đã vẽ chúng, Steve nghĩ. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng cũng không phải thứ ông từng nghĩ mình sẽ nhìn thấy.

Ý nghĩ về Tony đang ngồi phác thảo trong phòng thí nghiệm—cẩn thận đặt từng nét bút, mỗi nét đều được truyền cảm hứng từ những hiểu biết thiên tài về công nghệ mà chưa một ai trên thế giới từng nghĩ ra—khiến Steve cảm thấy bối rối theo cách mà chính ông cũng không thể giải thích.

Phát minh cũng là một loại hình nghệ thuật, và đôi khi Steve nghĩ Tony là một trong những nghệ sĩ xuất sắc nhất của một trăm năm qua.

Tiếp theo là điểm yếu của Tony.

"Anh tự làm những thứ này à?" Steve hỏi, chỉ tay về phía những tờ giấy khi Tony quay lại từ phòng tắm.

"Ừ." Tony liếc Steve đầy nghi ngờ rồi với lấy cốc cà phê. Chiếc cốc để lại một vòng tròn màu nâu nhạt ở góc bản phác thảo của thứ gì đó trông giống lò phản ứng hồ quang. "Peter và Nat đuổi tôi khỏi phòng thí nghiệm, nên tôi đành phải ra đây làm việc."

"Chúng thật tuyệt." Steve nói, giọng hoàn toàn chân thành. "Anh có tài năng thực sự đấy, Tony."

"Ồ." Tony đáp. Ông nhấp một ngụm cà phê để che đi việc mặt mình đang đỏ lên. "Cảm ơn."

"Chú nói đúng." Peter lên tiếng, rời mắt khỏi đoạn phim giám sát mà FRIDAY đang phát trực tiếp để nhìn Natasha. Cô đang ngả người trên ghế, hai chân gác lên chiếc bàn trước mặt. Họ ngồi cùng nhau trong phòng thí nghiệm, một chiếc máy tính bảng được dựng trên bàn giữa hai người.

Natasha mỉm cười. "Cháu ngạc nhiên sao?"

Sau khi người Asgard ở lại khu phức hợp được một tuần, Thor tìm đến Peter.

"Ta nghe nói cháu có một dự án. Ta muốn giúp."

"Ồ." Peter nói. Ban đầu cậu hơi bất ngờ, nhưng rồi nhớ ra mình đã nhờ Bruce giúp thực hiện dự án "nghiên cứu" cho "bài tập ở trường", và cũng hợp lý nếu vị tiến sĩ kia đã kể chuyện đó với Thor. "Cháu... cháu rất cảm kích. Anh nghe tin từ tiến sĩ Banner ạ?"

Thor cau mày. "Không, từ Natasha. Tại sao Banner lại liên quan?"

Peter đã hoàn toàn mất dấu chuyện đang diễn ra. "Anh đang nói gì vậy? Cháu đang làm một dự án về Avengers cho trường học mà."

"Ồ." Thor nói. Rõ ràng đây là tin mới đối với hắn. "Khoan đã, Banner biết chuyện đó trước cả ta sao?"

"Cháu xin lỗi, Mr. Odinsson! Cháu định hỏi anh rồi, chỉ là chưa có dịp thích hợp. Với cả anh ngầu quá nên cháu hơi bị áp lực..."

"Vậy thì không sao." Thor nói, vẻ mặt dịu đi. "Ta đang nói đến dự án khác của cháu—dự án liên quan đến Captain America và Iron Man. Có vẻ giữa hai người họ đang có chuyện gì đó rất mãnh liệt, và ta muốn đề nghị giúp đỡ. Dùng đến những kỹ năng của ta."

"Kỹ năng của anh." Peter nhắc lại.

"Đúng vậy. Ta rất giỏi trong việc khuyến khích những mối tình chớm nở. Cứ hỏi Heimdall mà xem. Ta từng giúp ông ấy có một buổi hẹn hò."

"Y-Ý anh là... anh đã làm gì cơ?"

"Dĩ nhiên kết quả không tốt đẹp lắm, bởi nàng là một nữ thần chiến binh đã thề sống độc thân, còn ông ấy thì kết hôn với công việc canh giữ Cửu Giới. Nhưng cháu biết đấy, chuyện đời là vậy."

Peter không nghĩ mình hiểu được chuyện đó. Nhưng cậu nhìn thấy cơ hội để hỏi:

"Anh có thể dạy cháu cách nói chuyện với một cô gái mà cháu thích không?"

"Bí quyết để quyến rũ một người." Thor nói với vẻ của một người đang truyền lại trí tuệ cổ xưa. "Là nói năng nhẹ nhàng và mang theo một cây búa lớn."

Peter bật cười. "Anh nghiêm túc đấy à?"

Thor khoanh tay. "Nếu cháu không muốn nghe lời khuyên của ta, ta có thể đem nó đi nơi khác."

"Cháu xin lỗi, Mr. Odinsson, chỉ là... cháu kiếm đâu ra một cây búa lớn bây giờ? Đâu phải cứ có một chiếc Mjölnir nằm đâu đó là được."

Một vẻ u ám phủ lên gương mặt Thor.

"Đừng nhắc đến nó."

Cuối cùng, Peter cũng gom đủ can đảm để mời MJ đi chơi. Sau cùng thì cũng đến lúc. Chẳng có cây búa nào liên quan đến chuyện này cả—chỉ có hai người họ trong buổi phạt sau giờ học (một lần nữa), bởi Peter đã cố tình để bị bắt quả tang trốn tiết thể dục, nhằm có cơ hội nói chuyện với MJ mà không bị những đồng đội trong đội thi học thuật (đặc biệt là Flash) xen vào.

Nghĩ lại thì đó là một chiến lược ngu ngốc, bởi cậu chẳng có cách nào biết được liệu MJ có xuất hiện hay không. Nhưng cô đã đến.

Peter rời khỏi buổi phạt thứ hai trong tuần với số điện thoại của MJ trong máy và kế hoạch cho một buổi hẹn hò vào cuối tuần.

Tuyệt quá! Cậu nghĩ.

Ngay khi về đến nhà, Peter gọi cho Ned. Trước cả khi người bạn thân kịp nói lời chào, cậu đã hét lên:

"Tớ làm được rồi!"

Peter gần như nhún nhảy trên mũi chân. Cậu có quá nhiều năng lượng đến mức không thể ngồi yên. Điện thoại áp vào tai, cậu nhìn bức tường phía sau bàn học và cân nhắc việc dùng năng lực nhện để bò lên đó.

Nhưng có lẽ như vậy vẫn chưa đủ. Có lẽ điều cậu cần là lao ra ngoài, đu tơ giữa những tòa nhà chọc trời, để cảm giác adrenaline dâng trào giúp cậu giải tỏa niềm hạnh phúc vì cô ấy đã đồng ý.

Ở đầu dây bên kia, Ned hỏi:

"Cậu làm được chuyện gì?"

Peter cười rộng đến mức hai má hơi đau.

"Tớ đã mời MJ đi hẹn hò!"

"Trời ạ, anh bạn."

"Tớ biết mà!"

Có lẽ Peter đã bóp điện thoại hơi mạnh, khiến nó lõm xuống một chút. (Đôi khi siêu sức mạnh cũng có mặt trái của nó.)

Sau đó Ned nói:

"Kể hết cho tớ nghe đi."

Và Peter dành nửa tiếng tiếp theo vừa treo ngược người trên trần nhà vừa kể lại mọi chi tiết.

Peter kiểm tra hình ảnh phản chiếu của mình trong gương lần cuối—có lẽ vậy; cậu đã kiểm tra lần cuối vài lần trong phút vừa qua, nên độ đáng tin cậy của cụm từ "lần cuối" đang giảm dần—rồi ưỡn thẳng vai.

Bây giờ có phải là thời điểm thích hợp để tự động viên bản thân không nhỉ?

"Mày làm được mà." Peter thử nói. Cậu nhìn hình ảnh phản chiếu của mình bằng ánh mắt khích lệ. "Mày là Peter Parker. Mày đã chiến đấu và đánh bại những tên tội phạm nguy hiểm. So với chuyện đó, việc này dễ như ăn bánh."

Cậu cố gắng phớt lờ giọng nói trong đầu đang phản bác rằng MJ đáng sợ hơn tội phạm nguy hiểm nhiều. Dù sao thì tội phạm nguy hiểm cũng không mỉm cười với cậu rồi gọi cậu là xinh trai.

"Cũng có lý." Peter nói với hình ảnh phản chiếu của mình.

Dì May gọi từ phòng bên cạnh:

"Peter, cháu đang nói chuyện với ai đấy à?"

"Ờ..." Peter đáp. Cậu nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu đang giật mình của mình. Sau đó, cậu nâng giọng để dì có thể nghe thấy:

"Không ạ!"

Chẳng bao lâu sau, đã đến giờ đi. Peter gặp May trong phòng khách để chào tạm biệt, hứa rằng mình sẽ về trước giờ giới nghiêm, vân vân.

"Cháu trông thế nào?" Peter hỏi. Cậu đút hai tay vào túi. Hy vọng vẻ ngoài của cậu không phản ánh đúng cảm giác bên trong, bởi "một đống hỗn loạn đang lo lắng đến phát điên" không phải phong cách mà cậu muốn thể hiện.

May đưa tay vuốt vài lọn tóc của cậu ra sau. Nụ cười vừa tự hào vừa buồn bã mà bà thường có vào mỗi dịp sinh nhật lại xuất hiện. Bà nói, giọng hơi bâng khuâng:

"Trông như cháu đang lớn lên vậy."

"May..." Peter phàn nàn, quay mặt đi.

Bà bật cười. "Xin lỗi vì lại trở nên đa cảm với cháu. Đó là công việc của dì mà."

"Cháu tưởng công việc của dì là đến văn phòng chứ." Peter nói.

May vuốt tóc cậu lần cuối rồi lùi lại ngắm nhìn.

"Dì có thể làm nhiều công việc cùng lúc mà."

Chuông cửa nhà Fury vang lên lúc tám giờ tối thứ Tư.

Ông đang xem đến nửa tập cuối mùa của Dog Cops. Khi tạm dừng chương trình để ra mở cửa, Trung sĩ Barkley đang chuẩn bị thẩm vấn một con chó sục bị tình nghi đánh cắp hàng triệu đô la từ nữ doanh nhân quyền lực Pupper Paws. Cả mùa phim đều dẫn đến khoảnh khắc cao trào này.

Vì vậy, Fury không khỏi bực bội khi phải đứng dậy đi mở cửa, nhưng ông vẫn làm.

Rồi ông chết sững.

Đứng trước cửa nhà là một người mà ông đã không gặp suốt hai mươi năm.

Cổ họng Fury khô khốc khi ông lên tiếng:

"Carol."

"Fury." Carol đáp lại.

Cô đeo một chiếc túi du lịch trên vai, dáng vẻ vô cùng thoải mái. Cứ như thể cô chỉ là một người bạn ghé thăm vào cuối tuần, chứ không phải một du hành gia sở hữu siêu năng lực đến đây để giúp giải quyết một tình huống khẩn cấp có thể gây ra những hậu quả thay đổi cả thế giới.

Fury nhận thấy Carol dường như chẳng già đi chút nào kể từ lần cuối họ gặp nhau. Cô vẫn y như trước: mái tóc cùng màu sắc và độ dài ấy, bên dưới chiếc áo khoác denim vẫn là kiểu áo phông in hình ban nhạc quen thuộc. Ông cũng nhận ra biểu cảm hiện tại trên gương mặt cô, bởi Carol từng có vẻ mặt y hệt trong một cuộc trò chuyện trước khi rời đi—ngay trước khi trêu chọc ông về Goose.

Carol nheo mắt nhìn thứ gì đó trên áo ông rồi hỏi:

"Đó là lông mèo à?"

Fury cúi xuống nhìn. Ông cau mày khi phát hiện những sợi lông màu cam nhỏ xíu đang bám trên lớp vải cotton.

"Chết tiệt, Chewie." Ông lẩm bẩm, chủ yếu là nói với chính mình.

Sau đó, ông ngẩng đầu nhìn Carol.

"Thật ra đó là lông của flerken."

Carol tươi tỉnh hẳn lên.

"Tôi biết anh sẽ giữ nó mà."

Fury cau có. "Tất nhiên là tôi giữ nó. Nó sẽ gây nguy hiểm cho thế giới bên ngoài nếu tôi thả nó đi."

Cô mỉm cười. "Và anh cũng thích nó nữa."

Fury phát ra một âm thanh không rõ ý nghĩa. Ông mở rộng cửa, ra hiệu cho Carol vào nhà. Cô bước vào.

Trong lúc Carol quan sát nội thất bên trong, Fury nói:

"Trước khi rời đi, cô không nói với tôi rằng flerken có thể sinh sản vô tính. Cũng không nói tuổi thọ của chúng dài đến thế."

Fury gật đầu về phía cục lông đang cuộn tròn trên ghế sofa.

"Tôi gọi con này là Chewie."

"Giống Chewbacca ấy à?"

"Rất hợp. Nó làm lông rụng khắp nơi."

Carol vuốt ve phía sau tai Chewie, và con flerken bắt đầu rừ rừ.

"Hoàn hảo."

Sau đó, cô quay lại đối diện với ông. Cuộc trò chuyện dường như đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn.

"Tại sao anh lại liên lạc với tôi, Nick?" Giọng Carol trầm xuống, nghiêm nghị. Khi Fury nhìn vào mắt cô, ông thấy rõ sự lo lắng trong đó. "Tôi biết anh sẽ không sử dụng thiết bị liên lạc nếu không có tình huống khẩn cấp thực sự."

Fury thở dài.

"Tôi hy vọng đây không phải tình huống khẩn cấp thật. Nếu nguồn tin của tôi chính xác, chúng ta đang gặp phải một vấn đề vô cùng lớn."

Ông ngồi xuống ghế sofa, ra hiệu cho cô ngồi cùng.

"Tôi sẽ kể cho cô những gì mình biết."

Carol ngồi xuống.

Fury bắt đầu bằng câu hỏi:

"Cô đã từng nghe đến một kẻ tên là Thanos chưa?"

Peter đứng trước cửa tòa nhà căn hộ của mình và dì May, chuẩn bị tinh thần cho những gì buổi tối này sẽ mang lại. Theo như cậu dự đoán, có lẽ sẽ là một cuộc trò chuyện gượng gạo trong bữa tối và việc đỏ mặt nhiều đến mức trở thành mối nguy hiểm cho an toàn công cộng, khiến MJ phải đi tìm bình chữa cháy.

Đúng lúc ấy, điện thoại cậu đổ chuông.

Peter không kiểm tra người gọi trước khi bắt máy.

"MJ?" Cậu hỏi, tim như nhảy lên tận cổ họng. Cậu nghĩ: Nhỡ đâu cô ấy muốn hủy buổi hẹn thì sao? Nhỡ đâu tất cả chỉ là một trò đùa được dàn dựng công phu thì sao?

"Không." Fury đáp. "Là Fury đây. Peter, đến lúc rồi."

Peter cảm thấy như chiếc tàu lượn siêu tốc mà cuộc đời cậu đã biến thành cuối cùng cũng bắt đầu lao xuống con dốc dựng đứng. Giờ đây, tất cả những gì cậu có thể làm là bám thật chặt và cố không nôn ra.

Bởi cậu biết "đến lúc rồi" có nghĩa là gì.

Carol đã đến, và Thor đang chờ sẵn trong một phòng trống tại khu phức hợp. Phần lớn các Avengers đã tập hợp lại.

Đã đến lúc đi tìm Thanos.

"Cảm ơn cô." Peter nói khi nhìn thấy Carol.

Mái tóc cô giờ đã dài hơn, nhưng vẫn là người phụ nữ mà cậu nhớ từ chiến trường, người từng cúi nhìn cậu với vẻ tự tin khiến người khác cảm thấy được trấn an.

"Vì chuyện gì?" Carol nhướng mày.

Peter hơi lúng túng. Cảm ơn một người vì đã cứu mạng mình trong khi chuyện đó còn chưa xảy ra quả thực khá kỳ quặc. Nói "cháu hy vọng cô sẽ không bao giờ phải biết chuyện đó" thì nghe cũng rất kỳ quặc. Cuối cùng, cậu chọn cách nói:

"Ờ, cảm ơn cô vì những đóng góp của mình. Cô từng phục vụ trong Không quân, đúng không ạ?"

"Đúng vậy." Carol mỉm cười. Cô nhìn qua lại giữa Peter và Fury. "Và giờ tôi tham gia vào... bất cứ chuyện gì đây. Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?"

Carol và Fury đều nhìn về phía Peter. Cậu giật mình nhận ra mình mới là người đưa ra quyết định.

Peter lau bàn tay đẫm mồ hôi vào chiếc quần jeans đẹp nhất của mình—tối nay chắc chắn không phải diễn biến mà cậu từng dự đoán—rồi nói:

"Ừm. Cháu nghĩ chúng ta nên tập hợp Avengers lại và xem mọi người có câu hỏi gì không."

Cả đội có rất nhiều câu hỏi.

"Vậy rốt cuộc gã Thanos này là ai?" Sam hỏi.

Rhodey giơ tay. "Mấy người vừa mới trở về từ vũ trụ đúng không? Sao lại sắp ra ngoài đó lần nữa nhanh như vậy?"

"Đưa cuộc chiến đến tận chỗ Thanos có thực sự là ý hay không?" Bruce hỏi. "Nếu chúng ta đến đó mà không có đủ nguồn tiếp tế thì sao? Chúng ta có thể bị mắc kẹt."

Steve nói: "Anh nghĩ chúng ta có nên gọi thêm người không? T'Challa? Wanda?"

Thor đứng dậy khỏi ghế, hỏi:

"Khi nào chúng ta có thể khởi hành?"

"Trước tiên chúng ta phải tìm ra Thanos đã." Tony nói. "Nhưng Gamora nói cô ấy có thể giúp chúng ta làm việc đó."

Câu nói ấy tạo cơ hội hoàn hảo để chuyển cuộc trò chuyện sang Gamora. Cô bắt đầu giải thích chi tiết hơn Thanos là ai và tại sao hắn lại là mối đe dọa đối với toàn bộ vũ trụ.

Peter quan sát tất cả, cố giả vờ rằng mình không hề lo lắng. May mà cậu vẫn chưa mặc bộ đồ Spider-Man, nếu không Karen đã lên tiếng nhắc nhở cậu phải điều chỉnh nhịp tim rồi.

Steve cư xử khá kỳ lạ khi họ rời khỏi cuộc họp đội. Ông bước đi bên cạnh Peter, ngôn ngữ cơ thể có vẻ lúng túng một cách khó hiểu, rồi lên tiếng:

"Peter, cháu đã...?"

Ông đột ngột ngừng lại.

Peter tò mò. "Cháu đã làm gì ạ?"

Steve quay mặt đi. "Không có gì."

Peter đảo mắt.

"Cháu ghét kiểu nói chuyện đó. Chú không thể cứ kiểu như 'Ồ, Peter, chú có một câu hỏi bí ẩn muốn hỏi cháu đây' rồi sau đó lại không hỏi được. Tệ nhất luôn ấy. Giờ cháu sẽ phải thắc mắc cả ngày mất."

Steve chỉnh lại chiếc khiên đang đeo trên vai, rồi bí hiểm nói:

"Để sau chú sẽ hỏi."

Peter định hỏi thêm, nhưng lúc này họ còn có chuyện quan trọng hơn phải giải quyết (đánh bại Thanos), vì vậy cậu đành bỏ qua.

Ít nhất là lúc này.

•