Viên đá cuối cùng được đặt trở về vị trí cũ khẽ thì thầm trong tay Steve khi anh định đặt nó xuống. Anh cảm nhận được tiếng thì thầm ấy như một luồng rung động run rẩy, hữu hình, chạy dọc cánh tay mình tựa một cú giật điện kỳ lạ.

Hãy đưa ra lựa chọn... lựa chọn... lựa chọn...

Anh ấy cần anh.

Lồng ngực Steve thắt lại. Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh — sau câu hỏi cái quái gì vậy, mấy thứ này biết nói sao? — là Bucky, người vẫn đang thích nghi với thế kỷ hai mươi mốt. Steve đã hứa sẽ cùng cậu đi đến tận cùng con đường. Dù anh mong mỏi được ở lại quá khứ đến mức nào (bởi có lẽ viên đá đã cảm nhận được ý nghĩ cứ mãi quanh quẩn trong đầu anh, và chẳng có phần nào trong anh muốn sống tiếp ở một tương lai không có Tony, Natasha hay — nói thế nào nhỉ, không có rất nhiều người khác), anh vẫn cảm thấy mình có trách nhiệm phải quay về vì Buck.

Tiếng thì thầm biến thành một tràng cười khúc khích ngắt quãng.

Người kia... Tony. Bucky cũng sẽ ở đó... ở đó... ở đó...

"Tony?" Steve hỏi. Những ngón tay anh có cảm giác tê dại. Có lẽ anh đã cầm chiếc hộp đựng viên đá quá lâu. "Anh ấy chết rồi."

Steve cảm nhận được những rung động trong từng âm tiết khi viên đá đáp lại:

Anh ấy không nhất thiết phải chết. Anh có thể cứu anh ấy... cứu anh ấy... cứu anh ấy...

Và thật ra, anh chẳng còn lựa chọn nào khác.

Mình không thể tin được là mình đang nghe theo chỉ dẫn của một viên đá, Steve nghĩ, vừa bối rối vừa thấy buồn cười.

Dù vậy, khi năm giây kết thúc, anh không trở về bệ phóng.

(Ít nhất thì đây cũng sẽ không phải vụ mất tích bí ẩn đầu tiên mà nhóm Avengers — hay những người còn sót lại của họ — phải xử lý kể từ sau tang lễ của Tony. Cậu nhóc Parker đã mất tích mấy ngày nay rồi. Có lẽ thằng bé cũng cần Steve giúp đỡ.)

Viên đá đã khiến anh có cảm giác rằng nó chỉ định một thời điểm cụ thể để anh quay về, nhưng lần này, khi Steve trở lại, mọi chuyện không diễn ra theo kế hoạch.

Khi đưa những viên đá Vô cực trở về đúng vị trí trong dòng thời gian, mọi thứ đều diễn ra rất nhanh gọn: đến nơi, hoàn thành nhiệm vụ rồi rời đi trước khi có ai đó nhìn thấy anh và phát hiện ra sự tồn tại đồng thời của hai Captain America.

Nhưng lần này, khi Steve quay về, anh có cảm giác như cơ thể mình bị nghiền nát thành từng nguyên tử, rồi bị cưỡng ép nhét trở lại vào thân xác của chính mình trong quá khứ. Steve giật mình tỉnh dậy, bàn tay lập tức đưa lên ôm lấy ngực, hơi thở dồn dập, đầu óc choáng váng. Cảm giác chao đảo quen thuộc lại ập đến. Anh đưa chân xuống khỏi chiếc giường nơi mình vừa tỉnh dậy — trong tiềm thức, anh lờ mờ nhận ra đây là một căn phòng motel tồi tàn — rồi loạng choạng đi vào phòng tắm để nôn vào bồn cầu.

Đây chẳng phải khoảnh khắc vẻ vang gì cho lắm.

Steve hẳn sẽ bật cười trước sự phi lý của tình cảnh hiện tại, nhưng lúc này anh chẳng thể tập trung vào điều gì ngoài vị kinh khủng trong miệng, nên đành gác ý định đó sang một bên. Anh đứng thẳng dậy — một tay bám chặt lấy bồn rửa để giữ thăng bằng, bởi anh đang buồn nôn, đầu óc quay cuồng và ôi Chúa ơi, anh vừa đồng ý với chuyện gì vậy? — rồi cố hết sức dùng nước trong vòi để rửa mặt và chỉnh trang lại bản thân.

Steve giật bắn mình khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu trong chiếc gương phòng tắm nứt vỡ. Đây... chắc chắn là bằng chứng xác nhận anh đã trở lại cơ thể cũ, cơ thể trước khi mọi chuyện với Thanos xảy ra. Bộ râu anh nuôi để khiến bản thân khó bị nhận ra đã quay trở lại. Cả mái tóc dài quá mức, rối bù và vẻ mặt cau có — biểu cảm đã trở thành thói quen của anh trong những ngày tháng phải lẩn trốn — cũng vậy.

Steve nhăn mặt khi ký ức về quãng thời gian ấy ùa về. Lần này, có lẽ anh sẽ phải sống lại nó. Anh không biết liệu khoảng thời gian đó có tồi tệ hơn năm năm tận thế mà mình vừa trải qua hay không, nhưng chắc chắn nó chẳng dễ chịu chút nào. Những nơi tử tế để ngủ rất khó tìm, bởi anh không thể ở yên một chỗ đủ lâu để duy trì một công việc ổn định. Nỗi hoang tưởng thường trực về việc bị phát hiện và tống giam cũng đã bào mòn anh, cho đến khi cuối cùng anh phải gạt bỏ lòng tự trọng và tìm đến Wakanda nhờ giúp đỡ.

Nhắc đến chuyện bị giam cầm... nếu anh tỉnh dậy một mình, vậy có nghĩa là anh vẫn chưa giải cứu những người còn lại. Anh sẽ phải bắt tay vào việc đó.

Khi Steve đưa tay vặn vòi nước, lực nắm của anh quá mạnh. Tay cầm vòi nước gãy lìa ngay trong tay, anh ngơ ngác nhìn nó. Trên phần kim loại xuất hiện những vết lõm mới, in rõ hình đầu ngón tay. Lần này Steve bật cười thật, bởi anh chẳng biết mình còn có thể làm gì khác.

Ba ngày sau, một vụ đột nhập xảy ra tại nhà tù Raft. Steve bắt đầu tập hợp lại đội của mình.

Anh còn một cuộc điện thoại cần thực hiện. Sau đó, khi có được một chút thời gian ở riêng, anh lấy ra chiếc điện thoại dùng một lần cũ kỹ — nếu không quá lo lắng, chỉ nghĩ đến phản ứng của Tony khi nhìn thấy nó thôi cũng đủ khiến anh mỉm cười — rồi bấm số.

Trong những giây ngắn ngủi giữa lúc bấm số và chờ Tony bắt máy, Steve cảm thấy mình có thể ngừng thở bất cứ lúc nào. Lồng ngực anh ngày càng nặng trĩu, đau đớn, và anh nghĩ: Anh ấy chẳng có lý do gì phải nghe máy cả. Mình không nên mong đợi điều gì. Anh ấy sẽ không muốn nghe thấy giọng mình đâu, anh ấy sẽ...

"Rogers." Tony lên tiếng, giọng lạnh nhạt. Đó là từ đầu tiên Steve được nghe từ anh kể từ khoảnh khắc chứng kiến anh chết.

"Là anh." Steve đáp. Giọng anh nghẹn lại ở chữ anh.

Được rồi, anh biết rõ ở thời điểm này Tony vẫn còn sống. Tất nhiên anh biết điều đó. Nhưng biết một chuyện trên lý thuyết lại hoàn toàn khác với việc thực sự nghe thấy bằng chứng xác nhận nó. Tony còn sống. Anh ấy còn sống. Anh ấy lại sống, một cách kỳ diệu, và Steve biết ơn điều đó đến mức gần như đáng xấu hổ.

"Anh... Tony. Anh..."

Giọng Tony nghe có vẻ mất kiên nhẫn. "Ừ, tôi biết. Là tôi đây. Tôi là người duy nhất có quyền truy cập vào số điện thoại được bảo mật tuyệt đối này. Anh gọi để làm gì, Steve?"

Steve hắng giọng. "Tony. Tôi..." Yêu anh. Nhớ anh. Chỉ nghĩ đến việc có thể sẽ không bao giờ được gặp lại anh nữa thôi cũng khiến tôi buồn nôn.

"...Tôi thực sự, thực sự xin lỗi. Tôi xin lỗi vì đã làm tổn thương anh. Tôi xin lỗi vì tất cả những chuyện đã xảy ra. Tôi biết mọi thứ... khá phức tạp. Nhưng tôi muốn trở về nhà." Anh im lặng một chút rồi bổ sung: "Như vậy có được không? Ý tôi là... anh có chấp nhận không?"

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu. Tim Steve đập nhanh một cách bất thường. (Bình thường nhịp tim của anh đều đặn như tiếng máy đếm nhịp.) Anh ý thức rõ mình đang siết chặt chiếc điện thoại cũ đến mức nào, bởi điều cuối cùng anh muốn làm là bóp nát nó giống như tay cầm bồn rửa ban nãy, khiến cuộc gọi kết thúc trước khi anh nhận được câu trả lời.

Rồi cuối cùng — cuối cùng — Tony lên tiếng.

"Được."

•