**N: ** Có một vài độc giả ở đây không nhận ra đây là một fic Steve/Tony khi bắt đầu đọc, nên tôi nghĩ mình cần nói trước rằng mối quan hệ của họ sẽ được đề cập trong chương này. Nếu bạn không thích Steve/Tony nhưng vẫn muốn biết kết cục của cốt truyện, có lẽ bạn có thể bỏ qua những phân cảnh đó.

Michelle Jones đang đứng trước cửa căn hộ của mình thì điện thoại rung lên. Là tin nhắn từ Peter.

Peter Parker — 6:45

hey mj tớ vô cùng vô cùng vô cùng vô cùng xin lỗi, nhưng có chuyện đột xuất xảy ra nên tớ không đến được :((( việc khẩn cấp của gia đình

MJ đảo mắt. "Cái cậu nhóc này."

Chắc lại là Spider-Man rồi, cô nghĩ. Hy vọng không có chuyện gì quá nguy hiểm.

Trận chiến với Thanos diễn ra giống lần trước đến kỳ lạ. Sau đó, Peter sẽ cố gắng quên đi những chi tiết ấy (cậu đã có quá đủ chất liệu để gặp ác mộng rồi, cảm ơn nhé), nhưng cậu vẫn nhớ những lần chạy trốn — sự kiệt sức — hơi nóng từ những vụ nổ gần đó và tiếng ù tai mỗi khi cậu ở quá gần một vụ nổ — trái tim đập nhanh đến mức bất thường trong lồng ngực — được Carol giải cứu — sấm sét — tơ nhện — kiệt sức —

Và rồi là khoảnh khắc này, điều mà cậu sẽ không bao giờ quên:

"Ta là định mệnh không thể tránh khỏi," Thanos nói. Một nụ cười nhếch mép chậm rãi, xấu xí hiện lên trên khuôn mặt hắn.

Peter giật mình. Chính là lúc này. Chính là khoảnh khắc này. Lần này Thanos không có chiếc găng tay hoàn chỉnh, nhưng Peter vẫn nhớ rõ câu đáp của Tony, rồi sau đó là một luồng ánh sáng trắng lóe lên—

Tony nở nụ cười. Anh vẫn nhìn chằm chằm Thanos và nói: "Và sau chuyện này, tôi sẽ được về nhà."

Đó là tín hiệu của Steve. Anh lợi dụng sự phân tâm mà Tony tạo ra, dùng khiên đập thẳng vào cổ họng Thanos, trong khi Thor và Carol đồng thời lao tới khống chế hắn.

Peter quay mặt đi trong phần tiếp theo, không muốn nhìn Thor chặt đầu Thanos. Thay vào đó, cậu nhìn thấy Gamora nhăn mặt, và trong lòng dâng lên một chút cảm thông dành cho cô. Cô đã dẫn họ đến chỗ Thanos, nhưng làm tròn bổn phận vì lợi ích lớn lao hơn cũng không thể xóa bỏ cảm giác tội lỗi khi phản bội người thân yêu, bất kể việc đó có chính đáng đến đâu.

Và rồi tất cả kết thúc.

Peter lao thẳng vào người Tony. Bộ giáp sắt cứng ngắc khi cậu va vào, nhưng Peter chẳng hề bận tâm. Kết thúc rồi. Kết thúc thật rồi. Những từ ấy lặp đi lặp lại trong đầu Peter như một câu thần chú, gần như giúp cậu thực sự tin vào điều đó.

"Chúng ta làm được rồi, Mr. Stark." Peter nói vào vai Tony. "Chúng ta thắng rồi."

Và lần này, khi nói ra những lời ấy, cậu thực sự cảm thấy chúng là sự thật.

Tony mỉm cười. "Ừ. Ừ, chúng ta thắng rồi."

Peter cho phép bản thân ôm chặt anh thêm một lúc. Cậu nghĩ mình xứng đáng được như vậy. Cậu muốn tận hưởng cảm giác phấn khích sau chiến thắng này khi vẫn còn có thể.

"Cảm giác như mọi chuyện diễn ra quá dễ dàng ấy." Peter buông cái ôm, lùi lại và nhìn chằm chằm thi thể Thanos.

"Làm ơn đừng nói gở." Tony lắc đầu. "Tôi sẽ rất vui nếu từ giờ trở đi, chúng ta không còn phải đối mặt với những cuộc xung đột có nguy cơ hủy diệt thế giới nữa. Tôi đã quá chán ngấy"—anh giơ tay ra hiệu một mức độ cực kỳ cao—"việc phải giải quyết những vấn đề mà vận mệnh cả hành tinh đều treo trên sợi tóc. Nếu từ nay chúng ta chỉ cần đánh nhau với mấy con quái vật thạch rau câu và những kẻ lập dị lượn lờ khắp Manhattan trong bộ đồ cá mập thì tôi cũng mãn nguyện rồi."

Peter tò mò hỏi: "Quái vật thạch rau câu ạ?"

"Đừng hỏi." Tony nhăn mặt. "Tôi đã phải lau những mẩu gelatin dính trong bộ giáp suốt mấy ngày liền."

Steve bước đến đứng cạnh họ. "Tôi nhớ vụ đó."

Ánh mắt Tony dường như dịu lại khi anh quay sang nhìn Steve, khiến Peter cảm thấy mình giống như đang vô tình xen vào một khoảnh khắc riêng tư. Cậu liền nhìn sang chỗ khác.

Có rất nhiều chuyện Peter không biết về những gì đã xảy ra trước khi nhóm Avengers tan rã. Đôi khi là bởi đó không phải những chuyện mà các đồng đội lớn tuổi hơn sẽ chủ động kể cho bất kỳ ai không có mặt ở đó nghe — chẳng hạn như trong những tuần sau sự kiện Chitauri, việc họ tình cờ gặp nhau ở những khu vực sinh hoạt chung trong tòa tháp vào những khung giờ kỳ lạ giữa đêm và sáng chẳng phải chuyện hiếm hoi, bởi khi ấy tất cả đều khó ngủ. Đôi khi Peter không biết chỉ vì cậu chưa từng nghĩ đến việc hỏi.

Nhưng cũng có những chuyện mà ngay cả những người khác cũng không biết.

Và đây là một trong số đó:

Trước khi Hiệp định Sokovia xuất hiện, Steve và Tony đã từng yêu nhau. Gần như vậy.

Không ai trong hai người từng nói ra điều đó, cũng chưa ai thực sự xem xét cảm xúc ấy đủ kỹ để gọi tên nó, nhưng cả hai đều cảm nhận được — hoặc ít nhất là một thứ tình cảm có thể phát triển thành tình yêu.

Điều đó thể hiện qua cách Tony bắt đầu pha đủ cà phê cho hai người vào mỗi buổi sáng trước khi xuống xưởng làm việc — một phần cho bản thân, phần còn lại để dành cho Steve, người sẽ tìm thấy nó sau khi trở về từ những buổi chạy bộ sớm đến mức vô lý. Và qua cách Steve bắt đầu chăm chút hơn cho thiết bị của mình trong các nhiệm vụ, bởi anh biết Tony sẽ vui khi thấy chúng được trả về nguyên vẹn.

Nó hiện diện trong những lời trêu ghẹo chẳng hẳn là tán tỉnh, những ánh mắt lưu lại lâu hơn mức cần thiết, và cách cả hai không thể ở chung một căn phòng mà không tìm cách thu hút sự chú ý của đối phương.

Đó là một thứ tình cảm âm thầm tồn tại giữa họ, chưa từng được thừa nhận, nhưng tràn đầy tiềm năng, ngay cả khi căng thẳng ngày càng gia tăng và cả đội bắt đầu tan rã.

Họ đã ở rất gần ngưỡng bắt đầu một mối quan hệ, rồi sau đó—

Ừm.

Sau khi trở về Trái Đất, cả đội cùng nhau ra ngoài ăn mừng chiến thắng bằng một bữa ăn. Peter đề xuất Delmar's, bởi Delmar có những chiếc sandwich ngon nhất Queens, và hơn nữa, Peter cảm thấy nếu có ai xứng đáng được Avengers giúp quảng bá miễn phí cho cửa hàng của mình thì người đó chính là Delmar.

Khi nhận đơn gọi món của Peter, ông Delmar nở một nụ cười đầy ẩn ý. Lúc trả lại tiền thừa, ông khẽ hỏi, đủ nhỏ để chỉ hai người nghe thấy:

"Peter?"

"Không, ờm... cháu là Spider-Man. Không phải Peter. Peter là ai cơ ạ?" Peter lắp bắp.

Ông Delmar nháy mắt với cậu. "Cháu đang làm rất tốt, Spider-Man."

Peter mỉm cười bên dưới chiếc mặt nạ. "Cảm ơn chú D."

Giờ đây, sau khi Thanos bị đánh bại, việc quan trọng tiếp theo trong danh sách cần giải quyết là xử lý những rắc rối pháp lý của nhóm Avengers đào tẩu, một quá trình vốn đã được tiến hành từ trước. Họ cố gắng xử lý mọi chuyện kín đáo nhất có thể.

Khi những bức ảnh cả đội cùng nhau ăn uống và thông tin về các thủ tục pháp lý cuối cùng cũng rò rỉ đến báo chí, mạng xã hội lập tức bùng nổ.

2:23 chiều

The Daily Bugle — dailybugle

Mối đe dọa giăng tơ được phát hiện cùng Captain America và đội quân đào tẩu của hắn... Đây có phải bằng chứng về một âm mưu phạm pháp?

2:28 chiều

Flash — Sp1derFan

@dailybugle Spider-Man chưa từng làm điều gì sai trái trong đời. Để cậu ấy yên đi.

2:30 chiều

Bạn bè gọi tôi là MJ — michellejones

@Sp1derFan Về nhà đi Flash, sự cuồng thần tượng của cậu lộ hết ra rồi kìa.

2:34 chiều

Steve Rogers là chồng tôi — lindsayrogers

Ôi Chúa ơi. Cap trở lại rồi á? Từ khi nào vậy?

2:35 chiều

Bea biểu tượng con ong — starspangledfan

@lindsayrogers !

2:36 chiều

Bea biểu tượng con ong — starspangledfan

@lindsayrogers Mà... đó là râu à? #TeamCapsBeard #wow #KhôngNgờMìnhLạiThíchThếNày

2:45 chiều

kait — teamletsallbefriends

@lindsayrogers @starspangledfan Ờm, mọi người... tôi cảm thấy chúng ta đang cố tình phớt lờ con voi mang hình dáng một sự cố ngoại giao quốc tế trong căn phòng này đấy.

4:14 chiều

BuzzFeed — BuzzFeed

14 lý do tại sao nhóm Team Cap xứng đáng được ân xá.

đính kèm bài viết

5:53 chiều

The New York Times — nytimes

Đây có thể là khởi đầu của một phiên tòa chưa từng có tiền lệ, chuyên gia pháp lý nhận định sau tiết lộ mới nhất về Avengers. Chúng tôi sẽ tiếp tục cập nhật khi câu chuyện có diễn biến mới.

đính kèm bài viết

"Tony, tôi có chuyện muốn nói với anh." Steve lên tiếng.

Họ đã trở lại căn cứ, và phần lớn mọi người trong đội đều đã về phòng riêng để chợp mắt hoặc "tránh xa đám người các cậu một lúc, không có ý xúc phạm đâu" (trích lời Sam), sau trận chiến và chuyến đi khứ hồi.

Steve và Tony đang ngồi uống rượu trong phòng khách. (Rượu chẳng có tác dụng gì với Steve, nhưng anh muốn tìm một cái cớ để nói chuyện riêng với Tony, và anh biết nắm bắt cơ hội khi nó xuất hiện.)

"Sao mọi người cứ nói câu đó với tôi thế?" Tony hỏi. "Nghiêm túc đấy. Tôi biết chúng ta vừa đánh nhau với một Titan, nhưng còn chuyện gì khác đang xảy ra à?"

"Thật ra là có." Steve trông có vẻ thích thú, như thể anh đã biết trước phản ứng của Tony và đang mong chờ được chứng kiến nó.

(Tony quyết định sẽ giữ vẻ mặt bình thản, dù chỉ vì không muốn để Steve được đắc ý.)

Steve nói: "Tôi đã du hành thời gian đến đây từ tương lai năm năm sau."

Tony có thể xử lý chuyện này. Anh nhấp một ngụm rượu rồi hỏi bằng giọng thản nhiên:

"Anh cũng vậy à?"

Steve bật cười. "Peter cũng thế, đúng không? Tôi biết mà."

"Ừ." Tony đáp. "Thằng bé đã kể với tôi trước khi chúng ta lên đường."

Steve dường như do dự trước khi hỏi tiếp: "Peter có kể với anh cả chuyện...?"

"Cái chết của tôi?" Tony lại nhấp một ngụm rượu. Anh không nhìn Steve khi nói: "Ừ. Thằng bé có kể. Tôi đang cố không nghĩ đến chuyện đó."

"Cũng phải thôi." Steve đáp. Rồi sau một thoáng im lặng, anh nói tiếp: "Anh đã là — và vẫn là — một người hùng, anh biết chứ. Nếu điều đó có thể giúp ích gì cho anh. Tôi rất mừng vì chuyện đó đã không xảy ra ở dòng thời gian này, nhưng... tôi nghĩ anh nên biết rằng sự hy sinh ấy có ý nghĩa."

"Cảm ơn."

Cuộc trò chuyện tạm thời rơi vào im lặng.

"Anh còn chuyện gì muốn nói với tôi nữa không?" Tony hỏi để phá vỡ sự yên lặng. Có một thứ căng thẳng chưa được giải quyết lơ lửng trong không khí. Khoảng cách giữa hai người đang ngồi đối diện nhau trên ghế sofa là điều mà cả hai đều ý thức rất rõ; Tony nhận ra rằng nếu anh dịch bàn tay sang trái một chút, nó sẽ chạm vào tay Steve.

"Nhắc mới nhớ." Steve nói, hơi nghiêng người về phía anh. "Đúng là còn."

"Đừng khiến tôi hồi hộp chứ." Tony đùa.

Steve mỉm cười. "Tôi nghĩ anh biết rồi."

"Ồ." Tony bắt đầu mỉm cười đáp lại. "Anh định chơi trò Han và Leia đấy à? Nếu vậy thì tôi tự hào về anh đấy. Tôi sẽ nói 'Tôi biết'—"

Steve định ngắt lời bằng giọng đầy trìu mến: "Tony—"

Nhưng Tony vẫn tiếp tục: "Nhưng trước đó anh sẽ nói—"

"Tôi yêu anh." Steve lên tiếng, cắt ngang.

Tony dành một giây chỉ để nhìn anh.

Khi nhìn Steve, Tony thấy người đàn ông mà anh từng chiến đấu vì anh, sát cánh cùng anh và đối đầu với anh; người khiến anh nghĩ rằng có lẽ từ bỏ việc chiến đấu cũng chẳng phải một ý tưởng tồi. Nhưng trên hết, Tony nhìn thấy người bạn thân nhất của mình.

Anh tiến lại gần hơn một chút.

"Tôi biết."

Họ mỉm cười nhìn nhau thật lâu, trước khi Tony nói thêm:

"Với cả, tôi đã bảo rồi mà."

Lần tiếp theo Peter gặp họ là vào giờ ăn sáng, trong căn bếp chung ở căn cứ. Tony đang chớp mắt lờ đờ nhìn xuống tách cà phê, còn Steve thì liên tục lén nhìn anh bằng ánh mắt trìu mến trong lúc làm bánh mì nướng.

Aw, Peter nghĩ.

Cậu chợt nhớ ra một chuyện.

"Ồ! Này, Steve, câu hỏi hôm qua anh định hỏi em là gì vậy?"

Steve không ngẩng đầu khỏi miếng bánh mì đang phết bơ. "Tôi chỉ định hỏi xem cậu có phải cũng đã du hành ngược thời gian hay không thôi."

Peter suýt đánh rơi chiếc cốc của mình. May mà cậu kịp bắt lấy nó trước khi nó đập xuống mặt bàn, bởi nếu chiếc cốc màu xanh yêu thích bị vỡ vì chuyện này thì Peter sẽ không bao giờ để Steve quên được.

"Anh vừa nói gì cơ?"

Tony bật cười.

Peter lập tức gửi cho anh một ánh mắt đầy cáo buộc. "Mr. Stark, chú cũng biết chuyện này à?"

Tony giơ hai tay lên như muốn xoa dịu cậu. "Tôi thề là đến hôm qua mới biết, Pete."

Peter hừ một tiếng.

Cuối ngày hôm đó, Peter nhìn thấy Thor đang ngồi một mình trên chiếc ghế dài bên ngoài nên đi tới xem ông có muốn có người bầu bạn không.

"Ngài ổn chứ, Mr. Odinsson?"

"Có chứ! Ta ổn mà." Thor nói, ngồi thẳng dậy.

Trông ông chẳng ổn chút nào. Vẻ mặt ông trầm tư đến mức Peter chưa từng thấy trước đây, và điều đó khiến cậu có chút bất an. Peter chỉ mới biết đến khía cạnh vui vẻ, vô tư của Thor, nên nhìn thấy vị thần này chìm trong suy tư như vậy khiến cậu cảm thấy thật kỳ lạ.

"Ta chỉ đang dành chút thời gian để tưởng niệm sự mất mát của Asgard." Thor nói. "Giờ đây hành trình của chúng ta đã kết thúc và Thanos cũng đã bị tiêu diệt, ta phải bắt đầu sắp xếp mọi thứ cho những người tị nạn của mình."

Peter ngồi xuống bên cạnh ông.

"Cháu rất tiếc vì quê hương của ngài." Peter nói. Cậu thực lòng cảm thấy như vậy. Khi nghĩ đến chuyện mình đã quay ngược thời gian để cứu thế giới khỏi Thanos, nhưng lại không đủ sớm để ngăn chặn sự hủy diệt quê hương của Thor, Peter cảm thấy một nỗi tội lỗi kỳ lạ. "Cháu ước gì mình có thể làm được điều gì đó."

Có một thoáng im lặng, nhưng rồi Thor mỉm cười. Nụ cười khiến những nếp nhăn nơi khóe mắt ông hằn rõ hơn, làm chiếc bịt mắt hơi xê dịch.

"Ta rất trân trọng tấm lòng của cháu." Ông nói. "Nhưng không ai có thể thay đổi những chuyện đã xảy ra. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là tiếp tục tiến về phía trước. Asgard chính là người dân của nó, và hiện tại người dân của ta vẫn an toàn. Chúng ta sẽ hồi phục."

"À, còn một chuyện nữa..." Peter nói. "Cháu có nói chuyện với Rocket, và cậu ấy bảo có thể có thứ gì đó giúp được mắt của ngài."

Peter quay lại trường học, và cậu nhận ra mình sẽ phải giải thích mọi chuyện với MJ. Cậu hẹn cô gặp ở căn phòng mà đội Decathlon thường luyện tập, vào một tiết học mà Peter biết cả hai đều rảnh và thầy Harrington sẽ không có mặt trong phòng. (Thật ra họ không được phép vào đó, nhưng Peter không nghĩ MJ sẽ bận tâm đến một chút vi phạm nội quy.)

Và giờ thì họ đang ở đây. MJ ngồi trên mặt bàn, hai chân đung đưa bên mép, trong khi Peter cố gắng không bồn chồn khi đứng đối diện cô.

Cô nhướng mày nhìn cậu, chờ đợi.

Peter chuẩn bị tinh thần đón nhận phản ứng của cô.

"MJ... tớ là Spider-Man."

Cậu chờ cô nói gì đó.

Cô vẫn nhìn cậu.

Cậu tiếp tục chờ.

Cuối cùng, MJ hỏi: "Chỉ vậy thôi à?"

Peter ngơ ngác. "Ý cậu 'chỉ vậy thôi' là sao?"

"Tớ biết cái 'việc khẩn cấp của gia đình' của cậu có liên quan đến chuyện này mà." MJ nói. "Cậu nói dối tệ lắm, Peter. Tớ đã biết cậu là Spider-Man từ năm ngoái rồi."

"Ồ." Peter đáp.

Cậu có cả đống câu hỏi. Làm sao cô biết? Cô phát hiện ra từ khi nào? Cô có tán thành chuyện đó không? Nhưng câu hỏi cấp thiết nhất vẫn là:

"Vậy... điều đó có nghĩa là cậu vẫn muốn hẹn hò với tớ chứ?"

"Có, đồ ngốc." MJ mỉm cười khi nói câu ấy, và Peter thầm ngưỡng mộ cách cô có thể biến từ "đồ ngốc" thành một cách gọi trìu mến. Cô ấy thật tuyệt.

Cuối cùng — cuối cùng thì — Peter và MJ cũng có buổi hẹn hò của mình.

Không hiểu sao tin tức lại lọt đến tai cả đội, và đến khi MJ xuất hiện để cùng Peter đi bộ đến nhà hàng, căn hộ của Peter đã chật kín những siêu anh hùng tốt bụng nhưng thích lo chuyện bao đồng. Tất cả đều muốn đưa ra vài lời khuyên vào phút chót cho cậu.

Natasha và May liên tục trao đổi những ánh mắt vừa tự hào vừa đầy ẩn ý, khiến Peter cảm thấy lo lắng. Tony thì muốn chụp ảnh.

"Đâu phải bọn cháu đi dự vũ hội tốt nghiệp đâu, Mr. Stark." Peter ngượng ngùng nói, rồi quay sang xin lỗi MJ đang đứng cạnh mình ở cửa.

Cậu vô cùng bất ngờ khi thay vì chế giễu cậu, MJ lại tái mặt và thốt lên:

"Peter. Ôi Chúa ơi. Đó là Black Widow."

Peter hiểu mà. Cậu thực sự hiểu. Và có điều gì đó trong vẻ mặt ngưỡng mộ đến sững sờ của MJ khiến cậu càng thích cô hơn nữa. Điều đó thật đáng sợ, bởi Peter vốn đã nghĩ rằng mình thích cô đến mức tối đa mà một người có thể thích người khác rồi.

Cậu mỉm cười nói: "Đúng không?"

Tony tỏ vẻ bất mãn. "Tôi không ấn tượng à? Thôi nào. Peter, nói cho bạn gái cháu biết tôi ấn tượng đến mức nào đi."

Peter toe toét cười. "Cháu đâu thể trách chú vì không biết cách hạ gục một người đàn ông chỉ bằng ngón út của mình, Mr. Stark."

"Đúng đấy, Tony." Natasha nói, liếc anh bằng ánh mắt đắc thắng.

Tony trông như vừa bị phản bội.

Steve, người trước đó vẫn ở trong bếp, vừa đúng lúc quay lại và chứng kiến cảnh này. Anh bước đến bên Tony rồi nói, giọng vừa đùa cợt vừa chân thành đến mức thật sự khiến người ta có chút đau lòng khi nhìn thấy:

"Tôi thấy anh rất đáng ngưỡng mộ."

Và Tony đỏ mặt — không nhiều, chỉ vừa đủ để người khác nhận ra — mà... Chà. Peter chưa từng nghĩ mình sẽ được chứng kiến cảnh này. Cậu không biết Mr. Stark có khả năng đỏ mặt về mặt sinh lý luôn đấy.

(Mặc dù chỉ vài tuần trước, Peter cũng chẳng nghĩ du hành thời gian là chuyện có thể xảy ra về mặt vật lý, nên gần đây cậu đã cố gắng cởi mở hơn với những điều kỳ lạ.)

Sam ngồi trên ghế sofa đảo mắt. "Chúng ta có thể để hai đứa trẻ đi được chưa?"

Ngày diễn ra chuyến tham quan thực tế — chuyến đi mà Peter đáng lẽ nên ở yên trên xe buýt — cuối cùng cũng đến. Peter cảm thấy sự mong đợi về một thảm họa đang dần tích tụ trong lòng, nhưng rồi chẳng có chuyện gì xảy ra, bởi tất nhiên là không rồi. Cậu đã xử lý nó.

Điều đó vẫn không ngăn được Peter bồn chồn đến mức Ned phải nghiêng người sang nói:

"Này, cậu có cần tớ tạo ra một màn đánh lạc hướng để cậu lẻn đi không? Vì tớ sẵn sàng làm đấy."

Peter yêu Ned chết mất.

"Cảm ơn, nhưng không cần đâu. Tớ sẽ ổn thôi."

Và cậu thực sự ổn trong gần như toàn bộ chuyến tham quan bảo tàng. Nhưng rồi Peter nhìn thấy điều gì đó đáng ngờ ở khóe mắt — có một cuộc ẩu đả đang diễn ra bên ngoài, có thể nhìn thấy qua những ô cửa kính lớn kéo dài từ sàn đến trần của bảo tàng.

"Này, Ned? Ờm... tớ nghĩ mình cần cậu đánh lạc hướng rồi."

Sau khi đeo mặt nạ và lẻn ra ngoài để điều tra, Peter phát hiện một cô gái tóc đen đang một mình chống trả bốn người đàn ông mặc một loại đồng phục màu đỏ nào đó. Cô gần như đã xử lý được tất cả, nhưng Spider-Man tham gia vào khiến mọi chuyện kết thúc nhanh hơn.

Chẳng mấy chốc, cả hai đã đứng cạnh nhau trong con hẻm nơi Peter tìm thấy cô gái, xung quanh là những người đàn ông bất tỉnh, hy vọng họ sẽ không sớm tỉnh lại. Cô gái kéo tay Peter, đưa cậu rời khỏi hiện trường.

"Xin lỗi về chuyện vừa rồi nhé." Cô nói, giọng nhẹ nhàng hơn nhiều so với những gì Peter mong đợi ở một người vừa trải qua một trận ẩu đả nảy lửa ngay trên đường phố New York. "Tôi đã cố cắt đuôi bọn chúng từ mấy ngày trước, nhưng có lẽ Masque đã tìm được tôi."

"Masque?" Peter hỏi.

"Chuyện dài lắm." Cô đáp. "Madame Masque là một tên tội phạm ở Bờ Tây, người mà tôi... ờ, sẽ có một vài ân oán trong tương lai. Người của bà ta đã theo tôi từ California đến đây. Nhưng bọn chúng không quan trọng; tôi đến đây để nói chuyện với cậu."

"Cái gì cơ?" Peter cố gắng không để bản thân cảm thấy quá hoảng sợ. "Chúng ta chưa từng gặp nhau mà."

"Vậy thì hãy thay đổi chuyện đó nào." Cô vui vẻ nói, chìa tay ra. "Chào Peter. Tôi là Kate Bishop."

Kate dùng bàn tay còn lại vén một lọn tóc đen ra sau tai.

"Chúng ta cần nói chuyện."

Peter bắt tay cô, đầu óc vẫn còn quay cuồng.

"Nói chuyện gì? Sao cô biết tên tôi?"

"Tôi biết cậu đã du hành thời gian." Kate nói. "Và tôi có thể giải thích chuyện đó đã xảy ra như thế nào."

Peter căng thẳng. "Sao cô biết được...?"

"Tôi có thể giải thích." Kate hứa. "Nhưng không phải ở đây."

Họ tìm một nơi riêng tư hơn để tiếp tục cuộc trò chuyện. Và thế là cuối cùng cả hai ngồi trên nóc một tòa nhà chọc trời, sau khi Peter đu tơ đưa họ lên đó.

"Trước khi bắt đầu, tôi nên nói rằng những chuyện sắp kể sẽ khá khó tiếp nhận." Kate nói. "Nghe rất khó tin."

Peter không nhịn được bật cười. "Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, tôi không biết cô còn có thể nói điều gì khiến tôi ngạc nhiên nữa. Tôi đã du hành xuyên nửa thập kỷ và chiến đấu với một gã người ngoài hành tinh màu tím khổng lồ rồi."

Kate toe toét cười. "Có lẽ lát nữa cậu sẽ phải rút lại lời đó đấy."

Cô bắt đầu kể cho Peter nghe câu chuyện từ góc nhìn của mình về những sự kiện mà cậu đã trải qua, bắt đầu từ cuộc đời cô trong dòng thời gian ban đầu.

Kate và một nhóm những anh hùng tuổi thiếu niên khác đã tìm thấy nhau trong những năm sau sự kiện Decimation và thành lập Young Avengers — ít nhất thì đó là cái tên họ tự đặt cho nhóm, bởi họ không hề có liên hệ với đội Avengers còn tồn tại khi ấy.

Đội bao gồm Cassie Lang, con gái của Scott Lang, người được truyền cảm hứng từ di sản của cha mình; Teddy Altman, một hoàng tử Skrull đã sống gần như cả đời trên Trái Đất và tin rằng mình là con người; Billy Kaplan và Tommy Shepherd, hai cậu con trai sinh đôi của Wanda Maximoff và Vision...

"Khoan đã, cái gì cơ?" Peter không hiểu nổi. "Wanda và Vision có con á? Mà năm năm nữa chúng đã đủ tuổi thiếu niên rồi sao?"

Kate mỉm cười đầy bất lực. "Chuyện khá phức tạp. Tôi không chắc mọi thứ đã thay đổi đến mức nào kể từ khi chúng ta sửa lại dòng thời gian, nhưng nếu cậu đã cố liên lạc với họ từ khi quay về mà không được thì có lẽ là vì họ đang đi hưởng tuần trăng mật. Theo những gì chúng tôi hiểu, Wanda và Vision vốn đã lên kế hoạch bỏ trốn đến Scotland để kết hôn và bắt đầu cuộc sống mới bên nhau trước khi mọi chuyện với Thanos xảy ra.

"Khi Vision chết để Thanos lấy Viên đá Tâm trí, Wanda gần như phát điên vì đau buồn. Dựa vào nguồn năng lượng còn sót lại từ Viên đá Tâm trí, cô ấy sử dụng sức mạnh của mình để bóp méo thực tại, tạo ra hai cậu bé sinh đôi mang sự kết hợp giữa cô ấy và Vision. Nhưng cú búng tay đã cướp đi mạng sống của cô ấy, và hai đứa trẻ trở thành trẻ mồ côi.

"Billy — người thừa hưởng một phần sức mạnh của mẹ mình — đã vô thức đưa cả hai quay ngược thời gian về khoảng mười năm trước sự kiện Decimation. Chúng tôi không rõ cậu ấy đã làm điều đó bằng cách nào, nhưng chúng tôi nghĩ hẳn nó được thúc đẩy bởi một loại bản năng sinh tồn nào đó. Thế giới sau khi Thanos xuất hiện quá nguy hiểm để lớn lên, mà ngoài Wanda ra thì chẳng ai biết về sự tồn tại của hai đứa trẻ. Vì vậy, Billy và Tommy có lẽ đã chết chỉ trong vòng vài ngày nếu Billy không đưa chúng đến một nơi an toàn.

"Hai đứa trẻ được hai gia đình khác nhau nhận nuôi. Mãi đến khi trở thành thiếu niên, sau khi trải qua cú búng tay lần thứ hai, chúng mới phát hiện ra sự tồn tại của nhau và biết được hoàn cảnh ra đời của mình.

"Đó là cách chúng tôi biết Billy có khả năng sử dụng sức mạnh để quay ngược thời gian nhiều năm. Sau khi phát hiện ra chuyện đó, tất cả chúng tôi đều muốn thử sửa chữa những gì đã xảy ra. Ai trong chúng tôi cũng mất đi một người thân vì Thanos; Cassie phải lớn lên mà không có cha, mẹ của Teddy bị giết trong một vụ tai nạn xe hơi khi một tài xế khác biến mất vì cú búng tay... À, tôi chưa nói đến chuyện này, nhưng Loki đã đưa khối Tesseract đến thời đại của chúng tôi và gia nhập đội. Trong dòng thời gian ban đầu, anh ấy đã bị Thanos giết, nên anh ấy cũng rất quyết tâm thay đổi mọi thứ."

"Loki ở trong đội của cô á?"

Đó là một chi tiết quan trọng. Peter không ngờ câu chuyện vẫn có thể trở nên chấn động hơn nữa.

"Đúng vậy." Kate nói, mỉm cười trước vẻ kinh ngạc của Peter. "Anh ấy cũng là một phần quan trọng trong chiến lược của chúng tôi kể từ khi quay về. Loki đã tìm cách gửi tín hiệu truyền vị trí của con tàu Asgard đến phi thuyền của Avengers."

"Tôi..." Peter bỏ lửng câu nói.

Cậu định bảo rằng mình cũng từng thắc mắc về chuyện đó, nhưng lúc ấy cậu cho rằng họ chỉ gặp may khi Tony bắt được tín hiệu của người Asgard vào ngày hôm đó.

"Wow. Tôi không biết chuyện này."

"Cậu vốn không nên biết." Kate nói. "Đừng bận tâm. Khi Billy đưa tất cả chúng tôi quay ngược thời gian, cậu ấy đã sử dụng mối liên kết của mình với các Viên đá Vô cực — phần lớn sức mạnh của cậu ấy là sự kết hợp giữa Scarlet Witch và nguồn năng lượng còn sót lại từ Viên đá Tâm trí, đồng thời cậu ấy cũng có quyền tiếp cận khối Tesseract từ Loki — để cầu xin được đưa đến thế giới tốt đẹp nhất có thể. Chúng tôi đã đến được dòng thời gian này, và những viên đá nói rằng chúng tôi sẽ đạt được kết quả tốt nhất nếu chỉ giúp đỡ từ xa."

"Cảm ơn." Peter nói sau một lúc im lặng, để những gì Kate vừa kể dần thấm vào đầu mình. "Vì đã giúp thực tại này trở thành hiện thực."

Kate huých nhẹ vai cậu. "Chúng tôi không thể làm được điều đó nếu không có cậu."

Sau đó cô nói thêm: "Nếu cậu muốn gặp những người còn lại trong đội thì cứ đến nhé. Chúng tôi đang ở cùng cha của Cassie tại San Francisco."

Peter cảm động trước lời mời ấy.

"Cảm ơn." Cậu nói. "Nhưng tôi nghĩ mình muốn ở nhà một thời gian."

Peter giật mình tỉnh giấc vào một thời điểm nào đó trước bình minh. Mưa đang trút nặng hạt trên mái nhà phía trên cậu. Cậu nghĩ mình vừa nhìn thấy một tia sáng lóe lên ở khóe mắt, nhưng nó xảy ra quá nhanh nên cậu không chắc chắn.

Khung cảnh này mang đến cảm giác quen thuộc. Peter chợt nhận ra với sự tỉnh táo lạnh lẽo rằng mọi thứ hoàn toàn giống với ngày cậu bị đưa về quá khứ trong dòng thời gian ban đầu, chỉ khác là lần này không có khoảng trống năm năm.

Nhưng... cậu đã làm được rồi, đúng không? Cậu đã sửa chữa mọi thứ rồi mà? Không có lý do gì để những viên đá kéo cậu quay về lần nữa cả.

Dù vậy, một nỗi hoang mang đột ngột vẫn ập đến. Peter sợ rằng chuyện đó đang xảy ra thật: rằng cậu bị định sẵn phải lặp đi lặp lại những tuần lễ kinh hoàng ấy, hết lần này đến lần khác, và có lẽ Ned đã đúng, đây giống như bộ phim Groundhog Day—

Bình tĩnh... bình tĩnh... bình tĩnh... Peter nghe thấy những giọng nói của các viên đá thì thầm. Cậu đã hoàn thành mục đích của mình.

Tim Peter vẫn đập nhanh dù đã được trấn an. Cậu nghĩ mình nên đứng dậy và rót một cốc nước. Những viên đá ngân nga như đang khích lệ — ít nhất Peter cảm nhận được một bầu không khí động viên xung quanh, nên cậu đoán đó chính là ý nghĩa của âm thanh ấy — và cậu xem đó như một dấu hiệu cho thấy chúng sẽ không phiền nếu cậu rời khỏi giường một lát.

Peter chỉ đi được đến cuối hành lang thì đã phải sững sờ lùi lại một bước.

Mjølnir đang nằm trên sàn phòng khách.

Cứ thế... nằm đó. Ngay giữa một căn hộ ở Queens.

Peter suýt bật cười, bởi cậu nhớ mình từng nghĩ tình huống này sẽ chẳng bao giờ xảy ra — nhất là khi Mjølnir vốn được cho là đã bị phá hủy.

Vậy mà giờ đây...

Thử đi... thử đi... thử đi... Những viên đá khiêu khích cậu. Giọng chúng nghe đầy vẻ thích thú. Cậu biết mình muốn mà.

Peter nuốt khan. Cậu bước lại gần chiếc búa. Nó sáng rực một cách bất thường giữa hành lang tối tăm, như thể ánh sáng phát ra từ chính nguồn sức mạnh bên trong nó. Peter vòng những ngón tay quanh cán búa, và cậu tưởng như mình có thể nếm được vị điện trên vòm miệng. Cậu kéo.

Và nó hoạt động.

Chiếc búa rời khỏi sàn nhà nhẹ nhàng như thể chỉ là một vật chặn giấy, còn Peter cố gắng không để luồng sức mạnh dâng trào khiến mình choáng váng. Cậu không nghĩ chiếc búa được tạo ra dành cho một người có cơ thể vốn không được sinh ra để điều khiển sấm sét.

Peter... Peter... Peter... Những viên đá thì thầm. Cậu xứng đáng. Cậu đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Hãy chọn một phần thưởng.

"Phần thưởng ư?" Peter hỏi.

Cậu không hiểu. Cậu cứ tưởng được trả lại năm năm cuộc đời và có Tony Stark còn sống đã là phần thưởng rồi. Nhưng nếu chúng còn định trao cho cậu thứ gì khác...

Đúng vậy... Những viên đá thì thầm. Bất cứ thứ gì... bất cứ thứ gì... bất cứ thứ gì...

Peter suy nghĩ một lúc. Cậu cúi nhìn chiếc búa đang cầm trong tay.

Rồi đưa ra lựa chọn.

Khi Peter chia sẻ tin tức ấy, Thor lập tức ôm chầm lấy cậu, siết chặt đến mức gần như nghiền nát xương cậu, đồng thời hứa sẽ cho người sáng tác những bài ca để hát về cậu trong đại điện Valhalla.

Việc Asgard được khôi phục chẳng khác nào một phép màu.

Peter cảm thấy vô cùng vinh dự trước những lời khen ngợi của Thor. Cậu lẩm bẩm một câu đại loại như "không có gì đâu ạ", rồi cố hết sức thoát khỏi cái ôm trước khi thực sự bị nghiền nát.

Nhưng khi bước lùi ra xa, Peter chợt nhớ rằng đã có một sự đánh đổi.

Điều đó làm giảm bớt sự phấn khích của cậu. Cậu chỉ được chọn một phần thưởng duy nhất; khi quyết định chọn Asgard và người dân nơi đó, Peter đã bỏ lỡ cơ hội đưa chú Ben trở về.

Ban đầu cậu đã rất phân vân, cân nhắc lợi ích của việc được gặp lại người chú mình với sự an nguy của một vương quốc mà cậu thậm chí chưa từng đặt chân đến. Nhưng cuối cùng Peter vẫn chọn không ích kỷ.

Chú Ben sẽ hiểu thôi.

Sức mạnh càng lớn...

Peter cau mày.

Thật nhẹ nhõm khi cuối cùng gánh nặng của những quyết định mà cậu phải đưa ra trong vài tuần vừa qua cũng được trút khỏi vai. Sau tất cả mọi chuyện, cậu nghĩ trách nhiệm xử lý sức mạnh mà mình đang sở hữu lúc này đã đủ khiến bản thân bận rộn rồi.

HẾT PHIM

Cảnh giữa phần credit:

Sam vỗ vai Peter.

"Cậu làm được mà. Tất cả chúng tôi đều cổ vũ cho cậu. Hôm nay, cậu không chỉ chiến đấu vì bản thân mình, mà còn vì tất cả chúng ta."

Peter nghiêm túc gật đầu. Cậu tự hỏi liệu các vận động viên Olympic có cảm thấy như thế này trước khi bước vào cuộc thi hay không; cậu có thể cảm nhận được sức nặng của sự kỳ vọng đang đè trên vai mình.

"Em làm được."

"Tốt." Sam nói, giọng kiên định. "Và hãy nhớ rằng, bất kể hôm nay chuyện gì xảy ra, cậu vẫn là một người hùng."

Peter lại gật đầu. Cậu bật cười đầy lo lắng, rồi ngoái đầu nhìn tất cả Avengers đang chờ bên ngoài để chứng kiến chuyện sắp xảy ra.

Bucky đã toe toét cười từ trước; Bruce mang theo một loại thiết bị khoa học nào đó để đo lường chuyện sắp diễn ra; Tony nhận ra Peter đang nhìn về phía họ nên khẽ vẫy tay.

Peter mỉm cười rồi quay lại nhìn Sam.

"Steve vẫn chưa phát hiện ra, đúng không?"

"Mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng theo kế hoạch." Sam đáp. "Tất cả những gì cậu cần làm là thực hiện những gì đã luyện tập. Nhớ đợi đến khi đủ gần để nhóm người kia nghe thấy cậu. Chúc may mắn."

Đã đến lúc rồi.

Peter bắt đầu chạy. Cậu cố gắng giữ bước chân thật nhẹ để tiếng động khi tiếp cận không quá lớn và dễ bị phát hiện, nhưng phần lớn sự tập trung vẫn dành cho tốc độ. Cậu tăng tốc ngày càng nhanh, cho đến khi gần như có cảm giác mình đang bay.

Cậu nhìn thấy Steve ở phía trước — và gần đó, nhóm khán giả nhỏ mà họ tập hợp được đang ẩn mình sau những bụi cây được bố trí rất khéo léo.

Hoàn hảo.

Peter chạy nhanh hơn — nhanh hơn nữa — cho đến khi gần như bắt kịp anh—

Khi chạy ngang qua Steve, Peter nghiêng đầu nhìn anh, toe toét cười rồi nói:

"Bên trái anh."

A/N: Cảm ơn mọi người đã đọc! Tôi rất trân trọng tất cả các bạn và rất mong được nghe suy nghĩ của mọi người. Ngoài ra, nếu bạn muốn đọc một truyện ngắn ngoại truyện trong cùng vũ trụ này, với nhân vật chính là Peter và Fury, tôi có đăng một truyện trên tài khoản AO3 cùng tên người dùng của mình.

•