En el silencioso espacio del baño de aquel concurrido centro comercial, el sonido del agua fluyendo del grifo automático resonó con regularidad antes de cortarse por completo. Louis Elliot Jourdain Lim se quedó inmóvil frente al gran espejo de cristal reluciente. La luz fluorescente del techo caía sobre él, reflejando un rostro delicado, una piel blanquísima que delataba sus raíces franco-coreanas y unos ojos cargados de una profunda tristeza, mucho más maduros de lo que dictaba su corta edad de quince años.

Louis, lentamente, se remangó poco a poco la manga de su camisa blanca de uniforme. Sobre la pálida piel de su muñeca, donde se vislumbraban tenues venas azuladas, un extraño carácter de color rojo oscuro, como una cicatriz de quemadura, se hacía notar con total claridad: 05.

Ese número era como una maldición del tiempo, una marca indeleble que le recordaba que esta era ya la quinta vez que retrocedía en el reloj del pasado. Cinco vidas de reencarnación, cinco veces presenciando cómo el flujo del tiempo se invertía, mientras los recuerdos de sus cuatro vidas anteriores permanecían intactos, pesando sobre sus delgados hombros. Con cada vida que pasaba, sin importar cuánto intentara arreglarlo o cambiar sus decisiones, el destino siempre los guiaba a él y a aquella persona hacia un final cruel lleno de dolor và chia lìa.

Louis suspiró suavemente, se bajó la manga y abotonó con cuidado el botón de plata. Hoy era el primer día en que él và Kwon Ohyul se conocerían.

Hoy era el comienzo de un amor inolvidable, un lazo invisible que uniría dos almas. Pero junto a ese amor tan profundo venía una cadena de tragedias sin respuesta, donde los accidentes inesperados siempre acechaban para arrebatarles la felicidad justo a las puertas de la madurez. Louis cerró los ojos con fuerza, respirando hondo para contener el temblor que amenazaba con brotar de su pecho.

En esta vida, ya lo había decidido. No quería huir, ni quería culpar al destino. Para evitar que la tragedia se repitiera, daría un paso atrás por iniciativa propia, cediendo el lugar que originalmente le correspondía. Él mismo uniría a su novio de la vida pasada con Jeong Woojin, su mejor amigo de la infancia, un chico amable, cálido y perfecto en todos los sentidos. Louis creía que si la persona al lado de Ohyul era alguien con un destino pacífico como Woojin, tal vez él estaría a salvo.

-¡Louis! ¿Te vas a quedar a vivir en el baño? ¡Date prisa! ¡Llegaremos tarde al cine, muévete!

El grito estruendoso y lleno de energía, cargado de la impaciencia habitual de Jeong Woojin, llegó desde afuera del baño, cortando los pensamientos caóticos y asfixiantes de Louis.

Él se miró al espejo, se dio unas palmaditas en las mejillas para recuperar el rubor, forzó la sonrisa más natural posible y abrió la puerta.
-Ya voy -Louis sonrió al mirar a su mejor amigo. Su mirada hacia Woojin en ese momento estaba llena de ternura, mezclada con un leve sentimiento de culpa que empezaba a florecer. Estaba usando la bondad de su amigo para cambiar el destino, pero se prometió a sí mismo compensar a Woojin de cualquier manera.

Los dos adolescentes, uno de quince y el otro de diecisiete años, caminaban charlando alegremente a lo largo del gran pasillo en el tercer piso del centro comercial. La música de fondo alegre se mezclaba con las risas y voces de la multitud, creando una atmósfera animada. Sin embargo, al acercarse al área del vestíbulo de eventos, donde se preparaba una gran exposición, los pasos de Louis se detuvieron en seco.

Se quedó paralizado en su lugar, con la mirada fija hacia el frente. Entre el vaivén de la gente, una silueta alta, que destacaba por su cabello negro bien recortado y sus hombros anchos y firmes, empujaba silenciosamente un carrito cargado con grandes cajas de madera y metal hacia su dirección.
Kwon Ohyul.

Seguía siendo el joven de diecinueve años, con ese aire frío, sereno y un toque de soledad a su alrededor. Su apariencia sobresaliente siempre hacía que la gente quisiera voltear a mirarlo, pero al mismo tiempo, nadie se atrevía a acercarse a la ligera.

El corazón de Louis comenzó a latir con fuerza, cada golpe tan intenso que parecía querer salirse de su pecho. Siguiendo la trayectoria exacta que ya había vivido en sus vidas pasadas, en solo unos breves segundos, el carrito de Ohyul chocaría contra la esquina afilada de un estante de exhibición de hierro debido a la falta de visibilidad, y un trozo de metal de la carga le cortaría la palma de la mano.

En su vida anterior, fue el propio Louis quien corrió sin dudarlo, usando una curita que siempre llevaba en su bolsillo para vendarle la herida, abriendo así el lazo del destino entre ambos.

Pero en esta vida, la persona que se acercaría a su lado ya no podía ser él.
Louis, rápido como el rayo, se quitó la mochila de lona azul marino de los hombros y la empujó con fuerza contra el pecho de Woojin, haciendo que este se tambaleara un poco:

-Woojin, sostenla un momento. ¡Me urge ir al baño otra vez!

-Vaya, qué oportuno eres -Woojin abrazó la gran mochila con un suspiro.

-En el bolsillo delantero hay una cajita con curitas, ¡llévala con cuidado no se te vaya a caer! -dijo Louis con una voz apresurada y dramática, enfatizando deliberadamente para darle la pista a su amigo antes de dar la vuelta y salir corriendo.
Sin embargo, no regresó al baño. Louis rodeó el pasillo lateral y se escondió detrás de una gran columna de piedra de cuarzo cercana, conteniendo la respiración mientras observaba la escena.

¡Pum!

Un sonido pesado resonó justo como lo había previsto. El carrito se desvió porque una rueda se trabó en el borde de una baldosa, y la caja de hierro rozó con fuerza la palma de Kwon Ohyul. Él se detuvo, frunciendo levemente el ceño, pero no emitió ni un solo quejido; solo se limitó a mirar en silencio el largo corte en su mano que empezaba a sangrar.

Woojin, que estaba a poca distancia, fue testigo de todo. Su naturaleza servicial y el entusiasmo de ser un buen amigo despertaron de inmediato. Recordando lo que Louis le había advertido hacía apenas unos segundos, abrió rápidamente el cierre del bolsillo pequeño de la mochila, sacó una curita con un pequeño estampado y corrió a toda prisa hacia el desconocido.

-¡Disculpa! Te has cortado la mano, ¡déjame ponerte una curita!

Woojin habló mientras recuperaba el aliento tras la carrera, con sus manos hábiles retirando el envoltorio de la curita para colocarla con cuidado y precisión sobre la herida de Ohyul.
Kwon Ohyul se sorprendió un poco por la repentina aparición del desconocido. Se quedó quieto, bajando ligeramente la cabeza para mirar la coronilla de Woojin, quien estaba completamente concentrado en su tarea. Un momento después, los labios de Ohyul se curvaron apenas en una sutil sonrisa.

-Gracias.

Fue una sonrisa muy leve, una extraña calidez que iluminó su rostro anguloso y frío. Desde su escondite detrás de la columna de piedra, Louis vio esa sonrisa y sintió como si una mano invisible le estrujara el corazón. Esa sonrisa... que alguna vez fue la única razón por la que el corazón de Louis dio un vuelco durante sus años de juventud, el rayo de sol que había pasado cuatro vidas enteras valorando y protegiendo. Solo que, en esta quinta vida, él se la estaba entregando a alguien que no era él.

-¡No es nada, no te preocupes! ¡Cualquiera habría ayudado! -Woojin se rascó la cabeza, sonriendo de oreja a oreja para disipar el ambiente incómodo.

-Me llamo Kwon Ohyul -Ohyul miró el pequeño y peculiar estampado de la curita en su mano, con una ligera chispa en sus ojos, mientras sacaba pausadamente el teléfono de su bolsillo-. ¿Podrías darme tu información de contacto? Para poder comprarte otra y devolvértela algún día.

La misma excusa. La misma razón de querer devolver la curita, exactamente igual a lo que él le había dicho a Louis en su vida anterior. Louis cerró los ojos con fuerza, y una lágrima cálida rodó inconscientemente por su mejilla hasta empapar la tela de su ropa. Todo estaba funcionando a la perfección, tal como lo había planeado minuciosamente. El primer paso para romper el hilo del destino se consideraba un éxito rotundo.
A la mañana siguiente, en la biblioteca de la escuela.

La luz del mapa matutino, suave y fresca, se filtraba a través de los grandes ventanales que llegaban hasta el techo, esparciendo una capa de polvo dorado y brillante sobre las mesas de roble antiguo. Louis entró a la biblioteca con pasos ligeros, buscando con la mirada hasta que reconoció la silueta familiar de Woojin, sentado solo en una esquina, con el bolígrafo en la mano y el rostro frustrado frente a un montón de ejercicios de geometría avanzada.
Respiró hondo para recuperar la compostura, se acercó y colocó suavemente un libro con portadas de cuero verde oliva clásico sobre la mesa, justo al lado de la cartuchera de Woojin.

-Woojin.

-¿Me vas a hablar por mi nombre así como así? ¡Te voy a dar un golpe! ¿Qué libro es este?

Woojin levantó su rostro somnoliento, señalando con curiosidad el libro que tenía el título en inglés.

-Recuerdo que últimamente el joven amo Jeong ha estado interesado en las novelas de misterio clásico occidental, así que busqué este especialmente para ti. Es muy bueno, me gustó tanto que quise compartírtelo -Louis esbozó una sonrisa natural, con una voz suave y entusiasta.

En realidad, este era el libro que en su vida anterior, Kwon Ohyul amaba profundamente y se había esforzado por buscar en todas las librerías de viejo en el extranjero sin éxito. Louis había usado sus recuerdos para comprarlo antes de que él pudiera encontrarlo.

Los ojos de Woojin se iluminaron, e inmediatamente abrazó el libro contra su pecho como si fuera un tesoro:

-¡Cielos, te adoro, Louis! ¡Es justo el libro que estuve buscando como loco en internet por semanas y en todos lados me aparecía agotado!

En ese preciso momento, desde la entrada principal de la biblioteca, la pesada puerta de madera se movió levemente. Una silueta alta y familiar entró. Kwon Ohyul vestía el uniforme escolar impecable, su aire reservado pero solitario atrajo rápidamente las miradas de algunas estudiantes en la mesa de al lado.

Louis lo vio entrar y su corazón se encogió de inmediato. Se levantó apresuradamente:

-Quédate aquí leyendo tranquilo, ¡tengo algo que hacer, me voy primero!

Dicho esto, Louis retrocedió rápidamente, eligiendo un rincón oculto protegido por un gran estante lleno de diccionarios gruesos, espiando tímidamente hacia afuera.
Kwon Ohyul caminó despacio por los pasillos de mesas, su mirada pasó por el lugar de Woojin de manera casual, y de pronto se detuvo al ver el libro de cuero verde oliva abierto sobre la mesa. Sus ojos brillaron con una mezcla de sorpresa y evidente interés. Se acercó, y con sus dedos largos golpeó suavemente dos veces la mesa de madera de Woojin, señalando el libro mientras preguntaba algo en voz baja. Woojin levantó la cabeza, y al reconocer al conocido que había conocido en el centro comercial el día anterior, sonrió alegremente y le respondió con entusiasmo.

Desde la distancia, Louis observaba en silencio cómo los dos comenzaban a discutir apasionadamente sobre el libro. Woojin no paraba de gesticular con las manos hablando de sus teorías, mientras Ohyul escuchaba con atención, asintiendo levemente de vez en cuando; su mirada hacia Woojin se suavizó mucho, perdiendo esa distancia que solía tener con los extraños.

Todo marchaba realmente en la dirección correcta. Tenían gustos comunes, intereses compartidos, un comienzo suave y hermoso. Louis debería haberse sentido aliviado, inmensamente feliz por haber logrado romper el primer eslabón de aquel ciclo. Pero por alguna razón, su pecho se oprimía con fuerza en cada latido, una sensación de ahogo y amargura en la garganta que lo dejaba sin aliento. Se dio la vuelta y salió rápidamente de la biblioteca, sin atreverse a mirar ni un segundo más.
Esa tarde, el timbre final sonó con alegría por los pasillos, anunciando el fin de las clases. Louis y Woojin caminaban juntos con sus mochilas hacia la salida de la escuela, charlando de cosas sin importancia. Al pasar junto a la gran cartelera de madera en medio del patio, al ver el póster colorido que dibujaba estrellas fugaces brillantes, Louis se detuvo en seco como si recordara un detalle crucial.

Se giró, tomando la iniciativa de jalar ligeramente el borde de la chaqueta de Woojin, con sus ojos brillando con expectación y un toque de súplica:

-Woojin, ¡acabo de recordarlo! Esta noche habrá una gran lluvia de estrellas. Escuché a los chicos de los grados superiores decir que verla desde la cima de la colina es lo mejor. Ve a verla conmigo, ¡por favor!

Woojin se echó a reír ante la expresión infantil y la rara insistencia de su amigo:

-Normalmente no te importan estos planes románticos de ver el paisaje, ¿por qué tanto interés hoy? Pero está bien, esta noche no tengo planes, iré contigo.

-¡Lo prometiste! ¡Nos vemos a las ocho de la noche en la cima de la colina! -Louis extendió su dedo meñique, haciendo la señal de la promesa con Woojin, con una sonrisa radiante en sus labios como el sol de verano.

Sin embargo, el tiempo pasó volando y el reloj marcó las ocho en punto de la noche.

El viento nocturno en la colina de las afueras soplaba con fuerza entre las copas de los árboles, trayendo el frío congelante de la niebla tardía. Woojin encogió el cuello dentro de su chaqueta, con ambas manos metidas profundamente en los bolsillos, caminando de un lado a otro en el punto de encuentro para mantenerse caliente. En ese momento, el teléfono en su bolsillo sonó con una melodía larga. La pantalla mostraba el nombre de Louis.

-¿Hola, Louis? ¿Por dónde vienes? ¡Me estoy congelando aquí arriba!

-Woojin... Lo siento tanto... -La voz de Louis al otro lado de la línea sonaba sumamente débil, cansada y llena de una profunda culpa-. De repente me empezó a doler muchísimo el estómago, he estado pegado al baño en casa y no me puedo ni levantar... El médico me dijo que debo descansar. Creo que no podré ir contigo... Perdóname por hacerte subir a la colina solo...

Woojin soltó un largo suspiro, pero al escuchar el tono tan débil y lamentable de su amigo, no tuvo el corazón para reprocharle nada:

-Está bien, no te preocupes, tu salud es lo más importante. Tómate las medicinas y abrígate bien en la cama para dormir temprano. Yo veré las estrellas solo desde aquí, lo tomaré como un respiro de aire fresco, no pasa nada.

-Sí... muchas gracias... asegúrate de mirar con atención también por mí.
Un suave clic sonó, terminando la llamada. La sonrisa forzada en el rostro de Louis desapareció por completo en cuanto la pantalla del teléfono se oscureció. En realidad, estaba escondido detrás de un gran árbol antiguo, de follaje espeso, a solo unas decenas de metros del punto de encuentro de Woojin. Su salud estaba perfectamente bien, no había ningún dolor de estómago.

Esa llamada, y toda la cita para ver las estrellas fugaces, todo formaba parte de su plan paso a paso. Porque basándose en los recuerdos de sus vidas pasadas, Louis conocía muy bien un hábito solitario de Kwon Ohyul: cada vez que estaba de mal humor o en noches con fenómenos astronómicos especiales, siempre conducía solo hasta esa colina desierta en busca de tranquilidad.
Efectivamente, solo unos minutos después de que Woojin colgara el teléfono y se girara para caminar hacia la banca de piedra, se sobresaltó al ver que la alta silueta de Kwon Ohyul ya estaba allí, contemplando en silencio el cielo nocturno profundo.

-Ah... ¿tú...? -Woojin habló con titubeo, rompiendo el silencio.

Ohyul escuchó el sonido y se giró, arqueando levemente las cejas con un toque de sorpresa:

-Tú... ¿Qué haces en un lugar tan lejano a estas horas?

-Ah, había quedado con mi mejor amigo para ver la lluvia de estrellas, pero se enfermó de repente y no pudo venir, así que me tocó subir solo -explicó Woojin con una sonrisa tímida.

Ohyul miró el espacio desierto alrededor de la colina, donde no había un alma, y luego habló con un tono neutro, su voz grave confundiéndose con el viento de la noche:

-Yo también vengo solo. Si no te importa, podemos verlas juntos.

-¡Claro! Tener a alguien con quien hablar hace que haga menos frío y sea menos aburrido -aceptó Woojin de inmediato con alegría.

Bajo el cielo nocturno resplandeciente, miles de destellos de la lluvia de estrellas comenzaron a cruzar el firmamento, creando un espectáculo natural majestuoso. Las siluetas de los dos jóvenes permanecían juntas en la cima de la colina, uno animado, el otro reservado, formando una escena sumamente armoniosa y hermosa.

Louis, oculto en lo profundo del árbol antiguo, miraba esas dos siluetas desde lejos. El viento frío de la noche alborotaba sus suaves cabellos, soplando también en sus ojos secos, que ya no contenían ni una sola lágrima. Su rostro en ese momento era plano y extrañamente sereno.
Quizás, si alguien hubiera estado allí para presenciar todo lo que Louis había hecho desde el día anterior, no habrían podido evitar preguntarse: Louis Elliot Jourdain Lim, si lo amabas tanto, si lo amaste al punto de morir y renacer a lo largo de cuatro vidas sin cambiar jamás tus sentimientos, ¿por qué en esta quinta vida lo entregabas con tus propias manos a los brazos de otra persona?

La respuesta a esa pregunta cruel y contradictoria... tenía que hacer retroceder el tiempo hasta cinco años en el futuro...

Era un día frío de invierno, con la nieve cayendo de color blanco y cubriendo las calles de la ciudad cinco años después.

Ese día era el cumpleaños número veinticuatro de Kwon Ohyul. Louis, para entonces, ya era un empleado de oficina ocupado con los pendientes de fin de año. De pie en el vestíbulo de la empresa, marcó el número de su novio, con una voz cargada de disculpa y cansancio:

-Ohyul, hoy surgió un problema con los socios, así que en la oficina nos pidieron hacer horas extras de imprevisto. Creo que no podré llegar temprano para celebrar tu cumpleaños contigo esta noche. Cena tú primero en casa, no me esperes.

Al otro lado de la línea, la voz de Kwon Ohyul se volvió más grave, denotando una clara decepción y soledad, pero aun así intentó contener sus emociones, diciéndole con dulzura:

-Está bien. No te esfuerces de más en el trabajo. En cuanto salgas, llámame de inmediato, iré a buscarte en el auto.

Tras decir esas palabras, colgaron. Sin embargo, en realidad Louis le había mentido a su pareja. Ese era el quinto año desde el día en que comenzaron a salir formalmente. Habiendo pasado por tantos altibajos y tormentas, Louis seguía amándolo con todo su corazón. Quería darle una gran sorpresa en su cumpleaños. Le había pedido en secreto al gerente salir medio día antes, y fue en persona a una famosa pastelería a comprar el pastel de fresas que a él más le gustaba.

Sostenía la caja del pastel con fuerza contra su pecho, con el corazón latiendo a un ritmo feliz y emocionado, caminando a paso ligero por la calle conocida de regreso al departamento que compartían.

Al llegar a la gran y transitada intersección, el semáforo para peatones cambió justo a verde. Louis abrazó con fuerza la pequeña caja del pastel, dando pasos alegres sobre las líneas blancas del cruce peatonal.

¡Brum, brum, brum!

El rugido aterrador y ensordecedor de un motor rasgó de pronto el silencio del día invernal. Desde una curva sin visibilidad, un camión de carga enorme que había perdido los frenos por completo avanzaba con una velocidad vertiginosa, descontrolado directamente hacia la posición donde Louis se encontraba.

La luz cegadora de los faros delanteros apuntó directo a sus ojos, paralizando todo el cuerpo de Louis en una fracción de segundo. En ese instante donde la vida pendía de un hilo, al estar a una distancia tan corta, Louis entendió perfectamente que no tenía forma de esquivar el brutal impacto. Por el débil instinto de supervivencia humano, levantó un brazo impotente para cubrirse los ojos, cerrándolos con fuerza mientras se preparaba mentalmente para recibir el dolor desgarrador que destrozaría su cuerpo.

Pero el dolor severo que había imaginado jamás llegó.

En su lugar, unos brazos grandes, firmes, cálidos y sumamente familiares lo envolvieron de repente desde atrás a una velocidad increíble. Esos brazos rodearon por completo su cuerpo contra el suyo. Esa persona usó la última fuerza de su ser para girarlo con fuerza, usando su propia espalda y cuerpo como un escudo inquebrantable, interponiéndose entre Louis y el frente del camión que avanzaba con locura...

El aroma familiar a limpio de su ropa envolvió por completo su olfato y su mente...

Y entonces...