Thời gian thấm thoắt trôi qua, chớp mắt đã đến mùa gặt đầu tiên trên đồn điền riêng của cậu hai Sơn Hoàng.

Mới sáng tinh sương, khi những giọt sương đêm còn đọng trắng trên mấy vạt lúa trĩu bông vàng óng, cả một vùng gò đất ven sông Tiền đã rộn rã tiếng cười nói của tá điền. Tiếng liềm cắt lúa sột soạt, tiếng hò reo kéo lúa, tiếng chày giã gạo nhịp nhàng quyện vào không gian ngập tràn mùi lúa mới thơm ngào ngạt.

Đứng trên khoảng sân gạch rộng trước căn nhà gỗ mới cất, Sơn Hoàng tay chống hông, ánh mắt sắc lẹm quan sát từng chiếc ghe bầu đang cập bến để chở lúa đi tiêu thụ. Ở tuổi mười chín, vóc dáng cậu càng thêm phần vạm vỡ, rắn rỏi. Bộ quần áo bà ba thẫm màu dính đầy bụi phấn lúa càng làm tôn lên vẻ phong trần, uy nghi của một người chủ trẻ tự lập thành danh.

Từ phía con đường đê dâm bụt, một bóng dáng mảnh dẻ bước đến. An Kiến Huy năm nay đã tròn mười bốn tuổi. Vóc dáng cậu tuy vẫn thanh tú nhưng đã cao lên trông thấy, đôi vai gầy năm nào nay đã nở nang hơn đôi chút dưới chiếc áo bà ba màu xanh ngọc nhạt. Trên cổ cậu, chiếc khóa bạc vẫn lấp lánh phản chiếu ánh nắng sớm.

" Anh Hoàng"

Kiến Huy cất tiếng gọi, giọng nói trong trẻo vang lên giữa không gian bận rộn.

Sơn Hoàng quay người lại. Nhìn thấy Kiến Huy đang xách theo một chiếc giỏ mây nhỏ bước tới, nét mặt nghiêm nghị mọi khi của cậu lập tức dãn ra, ánh mắt ngập tràn sự cưng chiều. Hoàng vội sải bước dài tiến lại đón lấy chiếc giỏ mây trên tay em:

" Sao hôm nay em tự ý ra đây một mình. Nắng sớm sương độc lắm, lỡ nhức đầu thì phải làm sao"

Kiến Huy bật cười, đưa tay quệt nhẹ giọt mồ hôi trên trán, đôi má lúm đồng tiền ẩn hiện xinh xắn:

" Em ở nhà mãi cũng chán nên xin vú Tư cho em ra đồn điền thăm anh một chút. Với lại, em mang nước mát với bánh cam vú mới làm cho anh và mọi người nè. Em lớn rồi chứ bộ, đâu phải đứa trẻ con mười tuổi hồi xưa mà anh cứ lo hoài."

Sơn Hoàng nhìn em nhỏ với ánh mắt đầy trìu mến. Cậu đưa tay xoa nhẹ mái tóc mềm của Huy, giọng thổ trầm dịu dàng:

" Ừ, em lớn rồi. Mới chớp mắt mà đã tròn mười bốn tuổi rồi đấy."

Cậu dẫn Huy đi thong thả dọc theo bờ ruộng lúa vàng óng. Tá điền qua lại thấy cậu hai dẫn theo một thiếu niên khôi ngô, trắng trẻo thì ai nấy đều cười xởi lởi chào hỏi. Hồi đầu, khi nghe tin cậu hai tự tách ra lập nghiệp, người ta còn hoài nghi liệu một thanh niên trẻ tuổi có chống đỡ nổi sóng gió hay không. Nhưng qua một mùa vụ gặt hái bội thu này, ai nấy đều phải tâm phục khẩu phục tài năng và chí khí của Sơn Hoàng.

" Anh thấy chưa"

Kiến Huy vừa đi vừa ngắm nhìn cánh đồng lúa bạt ngàn, mắt sáng rỡ như sao sa

"Đất ở đây màu mỡ lắm, lúa trổ bông nào bông nấy chắc nịch. Căn nhà gỗ của anh cất ngay đây cũng đẹp nữa, nhìn ra là thấy đầm sen trắng muốt."

" Đẹp đúng không"

Sơn Hoàng dừng chân, nhìn theo hướng tay Huy chỉ

" Anh cất căn nhà này chính là để sau này, khi em lớn thêm chút nữa, em có thể đến đây bất cứ lúc nào em muốn. Nơi này là của riêng anh em mình, không ai có thể quấy rầy hay cấm cản được."

Kiến Huy nghe vậy, gò má bỗng chốc ửng hồng. Cậu cúi đầu nhìn xuống chiếc khóa bạc trước ngực, bàn tay nhỏ nhắn vô thức mân mê nó, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp khó tả. Bốn năm trôi qua kể từ ngày Sơn Hoàng lên Sài Gòn, những giông bão của thế gia phong kiến hay những lời đàm tiếu ngoài kia dường như chẳng thể chạm tới thế giới bình yên mà hai người đang cùng nhau vun đắp.

Trưa hôm ấy, nắng đổ vàng rực trên gò đất. Tại gian nhà gỗ mới lợp lá dừa mát rượi, Sơn Hoàng dọn ra một ít bánh cam nóng hổi và bình nước sen đá mát lạnh do chính tay Huy mang đến.

Hai người ngồi bên chiếc bàn gỗ mộc mạc đặt ngay hiên nhà, trước mặt là đầm sen trắng đang lác đác nở rộ vài bông muộn.

" Nè, ăn thử xem vú Tư làm có vừa miệng không. "

Huy đẩy chiếc đĩa tre về phía Hoàng.

Sơn Hoàng cầm một chiếc bánh cam nhỏ, cắn một miếng rồi gật đầu cười:

"Ngon lắm. Nhưng không ngọt bằng người mang qua đây đâu."

" Anh lại ghẹo em nữa rồi"

Kiến Huy đỏ bừng mặt, bĩu môi hờn dỗi nhưng trong lòng lại ngọt lịm như mía lùi.

Sơn Hoàng bật cười sảng khoái, đặt đĩa bánh xuống bàn rồi nghiêm túc nhìn Huy. Cậu với tay lấy một cuộn giấy nhỏ từ trên kệ sách, mở ra trải lên bàn:

"Huy xem cái này đi."

Kiến Huy ngơ ngác cúi xuống nhìn. Đó là bản vẽ thiết kế một khu vườn nhỏ trồng toàn hoa sen trắng và mấy luống cây thuốc nam được quy hoạch ngay sát bên hông nhà gỗ.

" Đây là gì hả anh"

Huy ngạc nhiên hỏi.

" Anh tính toán rồi. Mấy luống thuốc nam này là để trồng mấy vị thuốc bắc mà em phải uống hằng ngày. Thay vì cứ phải sắc mấy thang thuốc khô đắng nghét ngoài tiệm, sau này anh sẽ tự tay hái lá tươi ở đây sắc cho em uống. Vừa thơm, vừa lành tính lại mau khỏe mạnh. Còn khu vườn sen trắng là để em thích ra ngắm lúc nào cũng được."

Nghe đến đó, lồng ngực Kiến Huy nghẹn lại, một thứ cảm xúc dâng trào làm khóe mắt cậu cay xè. Không ai trên đời này lại tỉ mỉ, chu đáo và thấu hiểu từng chi tiết nhỏ nhặt về sức khỏe cũng như sở thích của cậu như Sơn Hoàng. Từ những viên mứt gừng ngào đường ngày bé cho đến cả một khu vườn thuốc nam được quy hoạch riêng cho tương lai, tất cả đều chứa đựng một tình cảm sâu đậm, kiên định vượt qua cả thời gian và nghịch cảnh.

" Anh Hoàng"

Huy nức nở gọi nhỏ, nước mắt vô thức rỉ ra khỏi hàng mi.

Sơn Hoàng vội đưa tay ra, nhẹ nhàng quệt đi giọt nước mắt trên má Huy, giọng nói trầm ấm chứa đầy sự vỗ về:

" Khóc cái gì thế? Đang vui mà. Anh làm tất cả những điều này không phải để em cảm động, mà là vì anh muốn nhìn thấy em mỗi ngày đều khỏe mạnh, cười tươi thế này. Bốn năm qua em đã kiên nhẫn đợi anh, uống thuốc ngoan ngoãn rồi, giờ đến lượt anh chăm sóc cho em thật tốt."

" Em hứa... em sẽ uống thuốc đều đặn, sẽ ráng ăn uống để mau chóng khỏe mạnh, lớn thật nhanh. "

Kiến Huy nắm lấy bàn tay to lớn của Hoàng, giọng thỏ thẻ nhưng đầy quả quyết.

" Ừ, anh tin em. "

Sơn Hoàng mỉm cười, siết nhẹ bàn tay nhỏ nhắn ấy trong lòng bàn tay mình

" Cứ thong thả lớn, anh còn chờ đến năm em mười tám tuổi cơ mà. Lúc đó, chúng ta sẽ đường đường chính chính ở bên nhau trọn đời, không còn ai phải lo âu hay giấu giếm điều gì nữa."

Buổi chiều, khi ánh hoàng hôn bắt đầu buông xuống dòng sông Tiền, nhuộm đỏ cả một khoảng trời cù lao, Sơn Hoàng lại dắt Kiến Huy ra bến sông.

Chiếc xuồng ba lá cắm cọc neo bên gốc bần gie dập dềnh theo nhịp sóng vỗ. Hai người ngồi sát bên nhau trên mạn thuyền, lặng lẽ ngắm nhìn cánh đồng lúa vàng rực vừa gặt xong và đầm sen trắng đang tỏa hương thơm ngát trong gió chiều.

Sơn Hoàng ngắt một đóa sen trắng tinh khôi, cài nhè nhẹ lên mái tóc mềm của Huy, rồi nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của em..